Hasting tersenyum tipis, mempertahankan sikapnya meski terus dihujat Char.
Kafilah ini terus bergerak ke timur, awalnya menuju selatan lalu berbelok ke timur. Meskipun rute ini bukan wilayah operasi, namun tetap berada di daerah kekuasaan warlord-warlord yang menguasai daerah-daerah terpisah. Semakin ke tenggara, suasana menjadi semakin tegang. Pasukan warlord lokal di kota-kota yang dilalui memperketat penjagaan. Meski pemeriksaan diperketat, rombongan dagang ini tak benar-benar dihalangi.
Pak Adé diam-diam menjelaskan pada Char: "Di tengah kekacauan besar ini, para warlord dan gubernur perlu dukungan serikat dagang seantero benua untuk mempertahankan kekuasaan mereka. Setidaknya, cadangan strategis seperti peralatan militer, logistik perang - tanpa bantuan serikat dagang besar yang menjangkau kerajaan, mustahil bisa bertahan. Jadi meski para warlord ini tegas, mereka tak berani memperlakukan rombongan dagang kelas satu dengan semena-mena."
Setelah terdiam sejenak, ia berbisik: "Keluarga kecil seperti kita di zaman kacau ini harus menitipkan diri pada kafilah besar. Bayar uang rodi, minta perlindungan mereka demi keselamatan."
Setelah berjalan sekitar sepuluh hari, mereka memasuki wilayah timur Kekaisaran Bizantium dan tiba di kota penting Distrik Militer Cowest. Kali ini, kafilah benar-benar menghadapi lembaran besi. Meski pemimpin serikat dagang terdepan datang sendiri, pihak lawan tetap menolak berkompromi.
Terlihat rombongan berhenti, di depan sana terdapat sebuah kota kecil yang tidak terlalu besar. Kota ini terletak di antara dua bukit, membentuk "kota sudut" yang dibangun di celah antara gunung dan gunung. Dari kejauhan, tampak seperti sebuah pos pemeriksaan.
Rombongan berhenti di luar kota. Gerbang kota setengah terbuka dan setengah tertutup. Pasukan di atas dan bawah tembok kota semuanya lengkap dengan persenjataan, seolah menghadapi musuh terbesar. Pemimpin kelompok dagang di depan bernegosiasi lama dengan pemerintahan militer di bawah gerbang kota, namun lawan hanya terus menggeleng. Pemimpin itu menyelipkan bungkusan berat ke tangan perwira. Meski raut wajah perwira sedikit membaik, tetap menggeleng. Sikapnya memang lebih harmonis, namun tetap tak mau memberi izin.
Bahkan ketika pemimpin kafilah itu menunjuk bendera perusahaan sambil mengombinasikan bujukan dan ancaman, sikap lawan tetap tak berubah.
Char dan yang lain menyaksikan keributan di belakang. Setelah beberapa saat, Pak Adi berdesak-desakan kembali dengan wajah berkeringat, terus menghela napas: "Sial, benar-benar sial! Katanya depan mau perang, semuanya diblokir. Segala bujukan dan ancaman sudah diucapkan, menyuap pun tak mempan... Sepertinya perjalanan ini sial, mungkin akan rugi besar."
Mendengar ini, Char dan Hasting saling memandang, membaca keheranan di sorot mata masing-masing.
Perang?
Perang apa yang bisa terjadi di sini?
※※※
Perlu diketahui, di sini adalah wilayah timur Kekaisaran, masih dekat dengan perbatasan timur Kekaisaran, bisa dianggap sebagai satu-satunya "tanah damai" di seluruh wilayah Kekaisaran Bizantium.
Di timur Kekaisaran, dari mana datangnya pertempuran?
Tempat ini jauh dari Kota Kekaisaran Osthia di selatan. Pertahanan Ibu Kota Osthia sama sekali tidak pernah menyentuh wilayah ini.
Sementara invasi Odin dari utara juga belum pernah mencapai daerah ini.
Pemberontakan besar di selatan yang terjadi belakangan, Adipati Minas memimpin operasi pemadatan pemberontakan ke selatan, itu pun masih jauh di wilayah selatan.
Di timur Kekaisaran, hanya ada beberapa Gubernur Distrik Militer dari faksi warlord kelas dua dengan skala sedang yang menguasai wilayah, kekuatan mereka tidak terlalu besar namun juga tidak kecil, sekadar bisa bersuara dalam Pertemuan Meja Bundar Merah...
Beberapa faksi warlord di sekitarnya, semuanya berasal dari partai Meja Bundar Merah, saling tidak memiliki dendam besar, apalagi di masa sekarang ini, mereka sadar bahwa bersatulah satu-satunya jalan keselamatan...
Berperang? Siapa lawan siapa?
Char dan Hasting, satu adalah penguasa lokal terkemuka nomor satu di Kekaisaran saat ini, satunya lagi adalah jenderal utama negara musuh yang seumur hidup mengincar Kekaisaran Bizantium, terhadap prospek saat ini tentu menguasai betul, begitu mendengar kabar ini, langsung merasa ada yang tidak beres.
Secara teori, wilayah timur ini seharusnya sama sekali tidak mungkin terjadi kekacauan perang.
Pada titik ini kafilah dagang telah berhenti. Pedagang-pedagang di belakang rombongan melihat jalan terhambat total, mengirim bawahan ke depan untuk mencari kabar. Pak Ad sang pemimpin juga tidak terkecuali. Beberapa saat kemudian, orang yang disuruh menyelidiki kembali melapor. Setelah mendengar laporan tersebut, wajah Pak Ad langsung pucat bagai kertas. Tanpa henti ia mengentakkan kaki sambil meninju-ninju dada dan menggeleng pelan, wajahnya seperti orang berkabung. Terus-menerus ia berteriak: "Rugi! Rugi total! Kali ini benar-benar bangkrut!"
Perlu diketahui, dalam perjalanan dagang kali ini ia mempertaruhkan sebagian besar warisan keluarganya pada barang-barang di beberapa gerbong ini. Biaya transportasi ditambah modal barang, belum lagi uang jaminan untuk bergabung dengan kafilah ini, semuanya telah menjadi beban besar. Jika bisa sampai ke Kota Suci dengan selamat dan transaksi untung, tentu akan mendapat keuntungan besar. Tapi sekarang di tengah jalan sudah terhambat, tidak bisa melanjutkan perjalanan. Jika harus kembali ke Kota Karan, maka ongkos transportasi dan uang jaminan untuk rombongan ini jelas akan terbuang percuma. Lalu kemana harus menjual barang-barang sebanyak ini yang masih tertahan di tangan?
Sebenarnya ia bukan pedagang top-tier. Hanya seorang pengusaha kaya di Kota Karan yang meskipun makmur, belum bisa disebut konglomerat.
Jika perjalanan ini merugi, ditambah investasi awal dan waktu yang terbuang, mungkin ia akan langsung bangkrut.
Sementara Pak Ad meratap di situ, Char segera melompat turun. Ia menarik pelayan Pak Ad dan bertanya beberapa hal. Tapi tentang urusan perang, prajurit penjaga tingkat pertahanan kota di depan juga tidak mau banyak bicara. Hanya diketahui bahwa pertahanan kota dimatikan untuk menghalangi jalan. Informasi berharga lainnya tidak berhasil didapatkan.
Kafilah dagang itu berhenti di jalan besar, tak lama kemudian ada yang datang mengundang Pak Ad untuk berdiskusi. Ternyata serikat dagang besar yang memimpin kafilah tersebut mengundang pedagang-pedagang yang bergabung dalam rombongan untuk merundingkan taktik. Pak Ad pergi dengan keringat bercucuran, namun saat kembali wajahnya semakin suram dan memprihatinkan.
Menurut ceritanya, pos pemeriksaan itu sudah ditutup total. Pemimpin kafilah telah melakukan berbagai upaya komunikasi, menyuap dengan banyak harta, dan memanfaatkan beberapa koneksi, namun pihak lawan tetap tidak berani melewatkan mereka. Meski perwira penjaga pos yang rakus akan harta, namun terkait perintah militer—jika terjadi kesalahan, itu adalah dosa besar yang bisa membuat kepala terpenggal. Harta memang menggiurkan, tapi jika kepala sudah hilang, tentu tak bisa menikmatinya lagi.
Meski semangat seluruh anggota kafilah jatuh, mereka belum putus asa sepenuhnya. Membubarkan kafilah sebesar ini bukanlah hal mudah. Rombongan masih berencana untuk berusaha lebih keras. Menghentikan perjalanan dan kembali begitu saja? Tidak sesederhana itu. Meski belum ada akal, mereka terpaksa tetap menunggu di tempat sambil menanti kabar.
Beruntung mereka berhasil menyuap perwira penjaga pos. Meski tidak diizinkan lewat, mereka bisa membeli makanan dan minuman yang dijual dari dalam kota.
Untuk sementara, semua orang menunggu di jalan ini. Konon tokoh-tokoh penting serikat dagang telah mengirim kurir darurat untuk meminta bantuan pihak-pihak berkuasa agar turun tangan.
Begitulah, kafilah dagang menunggu di luar pertahanan kota ini selama sehari. Ketika malam tiba, ratusan orang terpaksa bermalam di pinggir jalan di luar kota. Untungnya, semua orang sudah terbiasa dengan kehidupan keras dalam perjalanan dagang. Pada malam hari, mereka mengatur kereta-kereta besar kafilah membentuk lingkaran untuk berkemah. Namun melihat kota yang begitu dekat di depan mata tapi tak bisa masuk, hanya bisa menahan angin dingin dan makan ransum kering beku, hati setiap orang dipenuhi dendam kesumat.
Keesokan paginya, beberapa pedagang kembali mengirim utusan ke gerbang kota untuk berdebat dengan pasukan penjaga. Meski tidak diizinkan masuk, setidaknya mereka harus mendapatkan informasi berharga.
Pasukan penjaga kota akhirnya mulai melonggarkan kerahasiaan mereka. Di bawah serangan 'peluru perak' dari para pedagang, mulut mereka akhirnya terbuka, mengungkapkan banyak informasi. Kabar ini segera menyebar ke kafilah, membuat Char tertegun sesaat sebelum wajahnya menunjukkan ekspresi aneh.
Ternyata, peringatan perang di daerah ini benar adanya! Benar-benar akan ada pertempuran!
Dan salah satu pihak yang akan berperang, adalah teman lama yang sangat dikenal oleh Char.
※※※
Kafilah kembali bermalam di sini selama siang hari. Saat malam tiba, mereka bersiap untuk berkemah seperti biasa. Namun tak lama setelah langit gelap, tiba-tiba semua orang merasakan getaran di tanah. Kafilah yang terbiasa melakukan perjalanan jauh ini langsung paham situasi. Para tentara bayaran dengan gesit melompat sambil bersiul memanggil rekan, mengarahkan semua orang mundur ke dalam lingkaran yang dibentuk kereta kuda. Beberapa prajurit bahkan sudah tengkurap dengan telinga menempel ke tanah, lalu berteriak dengan wajah pucat: "Dari selatan, pasukan berkuda besar! Minimal dua tiga ribu penunggang kuda!"
Prediksi tentara bayaran ini akurat. Seluruh anggota kafilah bersembunyi di dalam area yang dikelilingi kereta. Para pekerja berotot segera mengeluarkan senjata dari kereta besar mereka - dalam perjalanan jauh, selain menyewa tentara bayaran, persiapan mandiri juga mutlak. Kafilah berjumlah ratusan orang ini bisa mengerahkan hampir dua ratus orang bersenjata jika terjadi situasi darurat.
Tak lama setelah langit gelap, di sebelah selatan jalan raya terlihat debu beterbangan menutupi langit bagaikan tirai raksasa.
Wajah semua anggota kafilah berubah pucat, bahkan para tentara bayaran yang biasa bersimbah darah pun menunjukkan ekspresi serius.
Debu yang menyapu jalan di kejauhan itu ternyata adalah pasukan berkuda yang sedang bergerak maju!
Artinya sekarang sedang musim semi, beberapa hari sebelumnya baru turun hujan musim semi, jalan tidak sekering musim gugur, sehingga debu baru terlihat ketika pasukan kavaleri ini mendekat. Seandainya musim gugur, mungkin debu sudah terlihat dari jauh.
Pasukan kavaleri itu datang dari kejauhan, kecepatannya tidak terlalu tinggi namun konstan. Dari sudut pandang Char yang berpengalaman memimpin pasukan, jelas komandan sengaja menghemat tenaga kuda. Ketika mendekat, terlihat formasi pasukan yang rapi seperti pasukan elit. Mustahil warlord kelas tiga dari desa bisa membiayai pasukan kavaleri semewah ini.
Di antara faksi-faksi di Kekaisaran Bizantium saat ini, sangat sedikit yang mampu membesarkan pasukan kavaleri berskala seperti ini.
Ketika pasukan kavaleri ini semakin mendekat dan bendera serta kostum mereka terlihat jelas, keterkejutan pun bertambah.
Seragam mereka ternyata seragam standar pasukan pusat Kekaisaran Bizantium!
Setiap prajurit memiliki 2-3 kuda - alokasi yang sangat mewah. Armor kavaleri bermotif hitam hanya dimiliki pasukan pusat. Semua membawa perisai kecil di tangan kiri dan tombak kavaleri di tangan kanan, dengan pedang kuda panjang tergantung di pelana.
Ini benar-benar perlengkapan standar kavaleri pasukan pusat Bizantium!
Menyaksikan wilayah timur Kekaisaran yang telah dikuasai faksi warlord ini, tiba-tiba muncul pasukan berkuda pemerintah pusat dalam jumlah besar, langsung membuat semua orang tertegun.
Hanya satu orang yang tidak menunjukkan ekspresi terkejut, malah terlihat aneh, yaitu Tuan Besar Xia Ya kita.
※※※
Pasukan berkuda ini masih jauh dari kota, sistem pertahanan kota sudah histeris meniup terompet peringatan. Di atas tembok kota, pasukan dengan tegang mulai berkumpul.
Kafilah dagang di bawah gerbang kota terpaku. Saat ini mereka hanya berjarak ratusan meter dari tembok kota - jarak yang tidak cukup dekat untuk masuk, juga tidak cukup jauh untuk melarikan diri.
Jika kedua pihak bertarung, yang pertama celaka adalah kafilah dagang ini!
Baik pedagang maupun tentara bayaran semuanya langsung paham. Banyak yang wajahnya pucat pasi, sementara para tentara bayaran masih memaksakan diri memegang senjata, tapi semangat mereka jelas sudah jauh berkurang.
Pasukan berkuda dari kejauhan juga melihat formasi aneh di bawah kota - lingkaran gerobak kuda yang dibentuk kafilah dagang ini sangat mencolok.
Pasukan berkuda itu melihat dari jauh, segera terdengar rangkaian terompet militer. Xia Ya langsung mengenali itu sebagai kode pergerakan pasukan elit Kekaisaran. Tak lama, pasukan itu memperlambat laju, berhenti di kejauhan, lalu setelah mengatur formasi kembali, memandang tajam ke arah kafilah dagang di bawah kota.
Situasi ini sangat aneh, kira-kira pasukan berkuda ini juga tidak menyangka akan muncul keadaan aneh seperti ini.
Mereka melakukan serbuan ke kota ini, tapi tidak menyangka di sini ternyata ada kafilah dagang yang berkemah di luar kota.
Di pihak kafilah, separuh pemimpin pedagang yang memimpin sudah pingsan ketakutan. Melihat pasukan berkuda itu berhenti, pemimpin serikat dagang tidak berani memerintahkan bawahannya untuk bereaksi apapun. Hal seperti ini sangat , jika anggota kubu kami melakukan gerakan yang disalahartikan sebagai niat jahat oleh lawan, maka itu sama saja dengan tindakan bunuh diri!
Meski di pihak kami ada ratusan pemuda berotot bersenjata, tapi menghadapi pasukan berkuda pusat Kekaisaran yang profesional ini, kalau sampai mereka memutuskan untuk menyerang, pasukan amburadul seperti kami bertemu pasukan elit profesional, mereka bisa membantai semua orang kami dalam sekejap!
Untungnya pemilik kafilah ini - serikat dagang besar yang memiliki bendera perdagangan Kota Suci dari keluarga ternama, tentu mengirim pemimpin tim yang kompeten. Dengan cepat dia membuat reaksi paling tepat: mengirim orang untuk memasang bendera dagang setinggi-tingginya. Segera membuka pagar perkemahan, lalu naik kuda sendiri sambil mengangkat kedua tangan tinggi-tinggi sejak dari jauh untuk menunjukkan tidak membawa senjata, mendekati pasukan berkuda pemberontak di seberang sambil mengendarai kudanya.
Ia juga paham aturan. Dari jarak jauh sebelum mendekati rombongan pasukan berkuda, dia aktif turun dari kuda dengan gerakan jungkir balik, lalu berjalan sambil berguling dan merangkak. Dua prajurit berkuda menyambutnya, menggeledahnya dari atas ke bawah, baru kemudian membawanya mendekati rombongan. Pemimpin kafilah itu dibawa menghadap sosok penting yang dikelilingi pasukan berkuda, lalu bersimpuh dan menyampaikan sesuatu.
Beberapa saat kemudian, dia dibebaskan. Dari jauh dia melambaikan kedua tangannya ke arah sini. Beberapa tokoh penting yang berjaga di kafilah langsung lega melihat isyarat tangannya.
Aman.
Pasukan berkuda itu mengirim satu tim kecil untuk mengawal kafilah dengan ketat, memaksa mereka mengendarai kereta kuda meninggalkan markas dengan cepat, menjauh dari pertahanan kota. Sementara pasukan berkuda utama terus mengawasi tanpa henti di samping, sama sekali tidak merilekskan pengawasan.
Char dalam rombongan memandang sambil berbisik, "Syukur, kita tidak dijadikan umpan meriam, masih ada hati nurani. Sepertinya pertempuran akan segera dimulai."
Hasting mendengar, membuka matanya sejenak memandang pasukan berkuda di kejauhan, menyeringai dingin lalu kembali memejamkan mata. Sebagai Dewa Perang Odin yang tak terkalahkan di dunia ini, tak terhitung pasukan elit Kekaisaran Bizantium yang telah ditaklukkannya. Di pasukan pusat Kekaisaran, bisa dikatakan selain Kavaleri Rodrian di masa lalu, semua adalah bekas lawan yang pernah dikalahkan Hasting!
Meski pasukan berkuda pusat ini gagah perkasa, mana mungkin dipandang oleh Hasting?
