Tuan Muda David kecil dari klan Minas ternyata adalah jenius sihir super langka!
Kabar ini dengan cepat menyebar di dalam istana, bahkan melampaui tembok kerajaan dan mulai menjalar ke luar. Meski Kaisar Garcia yang mendengar kabar ini murka dan memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk tidak menyebarkan hal ini, semua sudah terlambat.
Rasa penasaran manusia selalu tak terbendung. Gosip semacam ini menyebar bagai api membakar rumput kering. Segala rahasia istana memang selalu menjadi bagua yang paling digemari.
Tentang bakat sihir David, kabar ini menyebar hingga keluar istana. Dalam proses penyebarannya, cerita tersebut perlahan digembar-gemborkan bahkan berubah makna. Dalam rumor, anak kecil ini dilukiskan sebagai penyihir cilik jenius yang sudah memiliki kekuatan mumpuni. Bahkan ketika kabar itu menyebar lebih jauh, isinya berubah menjadi klaim bahwa Tuan Muda ini sengaja menunjukkan kemampuan magisnya, membuat penyihir istana takjub. Bahkan dalam pertarungan diam-diam, kekuatan sihir sang Tuan Muda dikatakan mampu menekan penyihir istana dan sejenisnya...
Narasi yang hiperbolis dan mustahil ini justru mendapat banyak penerimaan.
Reaksi hierarki bangsawan Ibukota Kekaisaran terhadap kabar ini tentu sulit dipastikan satu per satu. Tapi yang pasti, mereka yang sudah berkolusi diam-diam dengan Klan Minas sebagian besar merasa girang. Klan Minas kini punya wilayah, pasukan, dan kewibawaan. Jika muncul lagi penyihir besar yang hebat, posisi mereka tentu semakin kokoh tak terbantahkan.
Satu-satunya yang dilanda kegelisahan besar akan kabar ini adalah Perdana Menteri Tua Salemboniri.
Lewat serangkaian peristiwa, perdana menteri tua ini lebih memahami karakter Kaisar Garcia daripada siapapun.
Sang Kaisar muda ini, meskipun selama masa sebagai Putra Mahkota selalu memberikan kesan matang dan penuh kewaspadaan, sebenarnya secara bawaan adalah tipe paranoid! Penampilan tenang dan hati-hati sebelumnya hanyalah penyamaran, bahkan sengaja ditekan! Ketika tekanan dari Kaisar Cantos Agung yang berada di atas kepalanya telah tiada, sifat gegabah dan ceroboh yang melekat pada dirinya semakin meledak dan terpantul keluar.
Karakter seperti ini pada seorang Kaisar jelas sangat berbahaya!
Garcia membenci Klan Minas dengan dendam kesumat! Hal ini sang perdana menteri tua lebih pahami daripada siapa pun!
Ya, bukan sekadar benci, tapi kebencian! Kebencian yang membara dan tak terlupakan!
Kebencian ini bahkan jauh melampaui dendamnya terhadap Adrik.
Meskipun Adrik melakukan kudeta militer dan merebut kekuasaan Kaisar, namun pada dasarnya Garcia tidak pernah sepenji dengan Adrik. Sang Kaisar tidak pernah benar-benar mempercayai Adrik. Namun berbeda dengan Adipati Minas! Bisa dikatakan, si rubah tua Adipati Minas telah menipu Garcia, memanfaatkannya, lalu langkah demi langkah kembali bangkit, merebut kekuasaan, menguasai militer... dan akhirnya berkhianat!
Bagi Sang Kaisar, Adipati Minas telah sepenuhnya mengkhianati kepercayaannya, lalu diam-diam menusuknya dengan kejam dari belakang.
Luka seperti ini secara emosional jauh lebih menyakitkan dibanding kudeta Adrik.
Ditambah lagi dengan perasaan dingin yang nyaris seperti kebencian antara Permaisuri dan Kaisar——orang dalam perdana menteri tua di istana pernah membocorkan kabar: tepat saat Adipati Minas baru saja bangkit kembali, ketika hubungan antara Klan Minas dan Garcia sedang dalam masa bulan madu, Garcia mencoba lebih mendekati Klan Minas, bahkan berencana tidur sekamar dengan Permaisuri... Hasilnya, Permaisuri menolak dengan sangat dingin.
Bagi seorang kaisar, ini jelas sebuah penghinaan. Apalagi, Garcia sejatinya adalah pecinta sesama jenis. Bagi dirinya, bersedia tidur dengan perempuan sudah membutuhkan ketekunan luar biasa. Namun "pengorbanan" sok tahu ini justru ditolak mentah-mentah.
Belakangan ditambah pengkhianatan Adipati Minas, bisa dikata marga "Minas" telah menempati urutan pertama Daftar Kandidat musuh maut sang Kaisar! Semua yang bermarga Minas adalah target pembunuhan prioritas!
Tapi, Adipati Minas tua tentu tak boleh disentuh. Pangeran Muda Rody juga jauh di ujung langit. Status Permaisuri yang mulia jelas tak bisa diganggu sembarangan.
Lalu... si David kecil ini...
Seorang nak yang awalnya hanya mengganggu pandangan tapi tak berbahaya, tiba-tiba berubah menjadi ancaman dan malapetaka raksasa di masa depan.
Apa yang akan dipikirkan Kaisar Garcia?!
Pertanyaan ini bahkan tak perlu ditebak lagi!
Karena kabar burung sudah menyebar dari dalam istana, dikatakan Garcia begitu marah hingga membalikkan meja saat mengetahui David adalah jenius sihir super. Dia menghantamkan wadah-wadah di ruangan sampai hancur lebur, dengan teriakan sesekali meledak: "Aku akan membunuhnya! Aku akan membunuh anak nakal itu! Hilangkan si perusak itu!!!"
"Brengsek itu berani meremehkanku, berani menolak 'niat baik'ku!!"
"Brengsek tua itu menipuku, mengkhianati kepercayaanku!!"
"Sekarang anak haram ini muncul juga! Grand Magister?! Ha ha ha ha!! Grand Magister dari Klan Minas?!!"
"Bunuh dia!! Bunuh dia!!!"
Kaisar mengamuk di kamar tidurnya, membuat para pelayan yang berdiri di luar gemetar ketakutan - wajah pucat seperti tanah. Mendengar perkataan semacam ini, satu kesalahan kecil bisa berujung pada nasib dibungkam.
Akhirnya, ketika teriakannya mencapai tengah malam, sang Kaisar akhirnya tenang. Saat keluar kamar, ekspresi dinginnya memancar, sepasang mata penuh garis-garis darah.
"Suruh Baxin datang."
※※※
Baxin adalah Perwira pengawal kerajaan, berasal dari bangsawan rendahan. Meski keluarganya tak termasyhur, ada sedikit hubungan darah dengan keluarga kerajaan - jejak yang harus ditelusuri beberapa generasi dalam silsilah keluarga kuno. Sejujurnya, klannya hanyalah sanak jauh yang tak berarti bagi keluarga kerajaan.
Tapi Bassin adalah anggota kelompok pro-kerajaan yang sangat setia. Asal usulnya memungkinkannya menjadi anggota Pengawal Senja di usia sangat muda - pengawal kerajaan selalu direkrut dari anak muda berbakat di kalangan bangsawan kecil dan menengah yang terkenal loyal kepada Kaisar.
Meski bakat Bassin sendiri tidak terlalu menonjol, dia punya satu keunggulan: keteguhan hati. Di dalam hatinya selalu ada kesetiaan tak tergoyahkan pada keluarga kerajaan.
Saat pemberontak mengepung Osgilia bahkan menghancurkan tembok kota, Bassin sebagai perwira Pengawal Senja bertarung berdarah-darah di atas tembok istana bersama pemberontak, terluka di banyak tempat namun pantang mundur - Setelah Osgilia direbut kembali, karena korban besar di tubuh Pengawal Senja, dalam berbagai reorganisasi dan penarikan pasukan, banyak pasukan elit dikirim ke pasukan tempur garis depan. Di antara sisa Pengawal Senja, Bassin menjadi sosok menonjol karena pengalaman dan jasanya, mendapatkan promosi besar pertamanya: meloncat dari perwira junior level deputi batalyon langsung menjadi komandan resimen penuh, sekaligus menembus jajaran perwira senior - itu pun di kesatuan Pengawal Senja!!
Kemudian saat pemberontakan Adrik terjadi, Bassin sebagai perwira pro-kerajaan yang fanatik memimpin sisa Pengawal Senja yang loyal untuk berhadapan dengan Pasukan Pusat yang memberontak di depan aula besar, menjadi penghalang tipis terakhir di hadapan Kaisar.
Pemilihan kubu kali ini membuat Basin sepenuhnya mendapatkan kepercayaan kaisar. Setelah pemberontakan, Adrik berhasil merebut kekuasaan, dan Basin kemudian dipromosikan lagi oleh kaisar.
Jabatannya sekarang adalah Wakil Komandan Pengawal Senja dengan pangkat Jenderal Kekaisaran.
Namun sebenarnya, posisi Komandan Utama Pengawal Senja saat ini kosong.
Seorang perwira berdarah bangsawan menengah dengan bakat biasa, justru menjadi komandan aktual pasukan pengawal pribadi keluarga kerajaan. Hal seperti ini mustahil terjadi di masa damai, meski dalam masa perang pun hanya bisa disebut sebagai kombinasi kebetulan dan keajaiban.
Tentu harus dijelaskan bahwa Pengawal Senja di istana sekarang nyaris tidak tersisa banyak personel. Setelah pertempuran berdarah, penarikan pasukan, reorganisasi militer, dan pemberontakan berikutnya... jumlah aktual Pengawal Senja yang bertugas di istana kini tidak mencapai seribu.
Ini merupakan titik terendah dalam sejarah, sekaligus pasukan Pengawal Senja paling memprihatinkan yang pernah dimiliki Kekaisaran.
Meski demikian, Basin tetap bersyukur atas jabatan barunya dan menunjukkan kesetiaan mutlak pada Garcia - sebenarnya dia juga tidak punya pilihan lain. Sejak hari pemberontakan ketika memilih untuk berhadapan dengan Pasukan Pusat pemberontak di depan aula besar, jalan mundurnya telah tertutup. Selama Adrik masih berkuasa, mustahil baginya mencari masa depan lain dalam militer Kekaisaran. Satu-satunya jalan adalah terus memeluk erat 'paha' Kaisar Garcia.
"Basin datang segera setelah dipanggil, seragam militernya membuat perwira berpenampilan biasa ini terlihat lebih gagah perkasa."
Meski telah bertekad bulat untuk setia pada Kaisar sampai mati, satu kalimat Garcia langsung membuat keringat dingin mengucur di dahi Basin!
"Aku ingin David itu mati! Dalam dua hari, selesaikan urusan ini."
Wajah Basin tetap tenang, tapi baju di punggungnya cepat basah kuyup.
David? Tuan Muda David kecil itu...
Tuan Muda David dari Klan Minas, jenius sihir yang baru-baru ini menjadi buah bibir? Cucu Adipati Minas, putra Pangeran Muda Rody...
Juga sandera Klan Minas yang ditahan di istana.
Sekarang, Kaisar meminta nyawanya!
Dan jelas, ini bukan perintah kerajaan yang bisa diumumkan, melainkan perintah rahasia yang harus tetap tersembunyi selamanya! Perintah yang tidak akan pernah diakui dalam dokumen resmi maupun arsip perusahaan game manapun!
Meski Basin biasa-biasa saja, pengalamannya terasah oleh bara perang dan rangkaian peristiwa kudeta di ibu kota, membuatnya tetap memahami gejolak politik.
Dia sangat menyadari, eksekusi rahasia David akan menjadi pukulan mematikan bagi keseimbangan rapuh saat ini!
Jelas, Kaisar telah kehilangan kesabaran, bahkan ketakutan dalam hati Kaisar telah membuatnya kehilangan akal sehat!
"Tapi membunuh David... itupun dengan cara yang tidak terang-terangan, maka tanpa diragukan aku telah menjadi pisau di tangan Kaisar! Pisau khusus untuk pekerjaan kotor!"
"Bahkan, sangat mungkin nantinya bila kasus ini terbongkar, aku akan jadi kambing hitam terbaik yang dilempar Sang Kaisar!"
Keringat dingin mengalir dari dahi ke leher, dalam hati Baxin dilanda kekacauan, sampai-sampai lupa memberikan reaksi.
Garcia memandang bawahan kepercayaannya yang jelas terlihat keraguan dan ketakutan di sorot matanya, dengan nada semakin dingin ia mendengus keras: "Baxin, kau ragu-ragu atau tidak mau mengabdi padaku?"
"Tidak, hamba tidak berani!" Baxin segera menekuk satu lutut, membungkukkan kepala hingga menyentuh tanah, namun tangan yang memegang helm tak kuasa menahan gemetar.
"Pergilah, selesaikan dengan bersih."
Nada Kaisar tidak meninggalkan ruang untuk diskusi, Baxin pun tak memiliki keberanian untuk mempertanyakan.
Bahkan tak ingat bagaimana caranya menerima perintah dan berpamitan keluar ruangan. Tubuhnya menggigil kena tiupan angin malam di luar.
Baxin menghela napas, tiba-tiba dalam hatinya muncul rasa iri pada mantan pendahulunya.
Dulunya Jenderal komandan Pengawal Senja tidak perlu memikul pekerjaan kotor seperti ini. Saat itu, Jenderal komandan Pengawal Senja adalah perwira senior Kekaisaran yang sesungguhnya, profesi mulia yang berdiri di bawah sinar matahari. Adapun urusan memalukan keluarga kerajaan, semuanya dikerjakan oleh orang khusus - yaitu Pengawal Senja.
Di masa Kaisar Cantos Agung, konspirasi dan pembunuhan gelap semacam ini semuanya diserahkan pada Jenderal Junker itu.
Tapi sekarang, waktu Garcia berkuasa terlalu singkat, ditambah dalam situasi Pertempuran Kacau, sama sekali tidak ada kesempatan membangun kekuatannya sendiri. Kali ini bahkan kekuasaan kekaisaran saja hampir tak bisa dipertahankan, mana mungkin membentuk pasukan Pengawal Senja yang setia padanya?
Akhirnya, urusan memalukan seperti ini terpaksa dikerjakan oleh Baxin selaku Jenderal komandan Pengawal Senja yang resmi.
Tapi sebagai perwira yang telah mengalami lautan darah dan ditempa, Baxin segera memaksakan diri untuk bangkit.
Kemudian dengan gesit ia mengatur kembali suasana hatinya, setelah melangkah gagah pergi, segera mengerahkan beberapa orang kepercayaannya. Tak terkecuali, semuanya adalah anggota Partai Pro-Kerajaan paling setia di tubuh Pengawal Senja. Meskipun Pengawal Senja saat ini adalah yang terlemah sepanjang sejarah berdirinya Kekaisaran, tapi harus diakui dari segi loyalitas, kesetiaan pasukan lemah ini bahkan bisa menyamai pasukan elit di era pendirian kerajaan.
Beberapa orang kepercayaan yang terpilih ini, semuanya berasal dari latar belakang yang sama dengan Baxin - bangsawan kecil dan menengah tanpa terlalu banyak pengaruh faksi. Para perwira junior ini tidak secemas Baxin, setelah menerima perintah darinya pun tidak banyak berkomentar. Hanya terjadi sedikit perbedaan pendapat dalam metode pelaksanaan menusuk David sampai mati.
Di dalam istana, membunuh seseorang tidak bisa dilakukan dengan sembarangan. Bukan berarti kita bisa langsung membawa pedang-pisau dan berlari masuk ke kamar tidur David, lalu memotong-motongnya... Bagaimanapun juga perintah Kaisar tidak boleh terlihat. Jika mereka berani melakukan itu, pasti akan dijadikan kambing hitam dan dihukum mati, bahkan bisa membebani keluarga dan klan mereka sendiri.
Jadi, hanya bisa dilakukan dengan cara membunuh diam-diam.
Tapi masalahnya, David adalah sandera dari Klan Minas yang tinggal di istana. Pengawal di sekelilingnya semuanya dikirim oleh Klan Minas——Kalau dikatakan tidak ada beberapa pengawal yang menguasai teknik bela diri di antara mereka, mungkin bahkan Baxin sendiri tidak akan percaya.
“Jika bertindak secara ceroboh dan memicu kegaduhan, lawan tinggal memanggil pasukan pengawal kerajaan di dalam istana kekaisaran. Saat itu terjadi, kita akan terpapar. Sang Kaisar pasti tidak akan mengakui perintah yang dia berikan, dan kita hanya akan dituduh memiliki 'ada udang di balik batu' lalu dihukum pancung.”
“Yang Mulia, bagaimana jika kita menyisipkan obat dalam pola makan mereka secara diam-diam, tanpa disadari...”
Bahsin tertawa pahit, manajemen pola makan di istana sangat ketat. Meski dia adalah komandan Pengawal Senja, para pelayan dapur tak bisa diperintahnya. Lagipula hal semacam ini semakin sedikit orang yang tahu semakin baik.
Baru sekarang Bahsin menyadari, ternyata para bawahannya memang tidak memiliki bakat profesional.
Seandainya masih memimpin Pengawal Senja Malam dulu, urusan membunuh diam-diam seperti ini sudah biasa dilakukan.
Tapi, beruntung Bahsin tidak terlalu bodoh. Segera dia menemukan caranya sendiri.
Kamar tidur David dijaga ketat oleh pasukan klan Minas dan para squire. Tapi tentu dia tidak bisa tinggal di ruangan terus sepanjang hari. Saat keluar, tak mungkin membawa semua pelayan dan budak bersamanya.
Anak ini sekarang harus pergi ke laboratorium sihir Tuan Duoduo Luo setiap sore, menerima pengajaran teori dasar sihir dari sang penyihir besar. Di perjalanan paling hanya ditemani dua tiga pelayan.
Lokasi laboratorium sihir di istana cukup sepi... Jika bertindak di tengah jalan...
Sebagai komandan Pengawal Senja saat ini, Bahsin sangat familiar dengan jalan-jalan dan lingkungan istana. Dengan cepat dia menemukan lokasi terbaik untuk eksekusi.
Itu adalah sebuah danau buatan di dalam istana, yang merupakan rute wajib dari tempat tinggal David menuju laboratorium sihir sang penyihir istana. Di atas danau terdapat sebuah jembatan. Jika ingin menyergap dan membunuh, tidak ada tempat yang lebih baik dari ini—nanti tinggal menghadang di jembatan, pihak yang disergap bahkan tidak bisa lari kecuali melompat ke air dan berenang kabur. Tapi seorang anak lima tahun, mana mungkin punya kemampuan berenang sehebat itu! Bahkan jika pengawalnya bisa berenang, seseorang yang menggendong anak lima tahun di air, 99% kemampuannya pasti akan hilang!
Setelah berunding, Baxin segera mengambil keputusan. Ia membagikan tugas persiapan: panah besar, baju zirah lentur, pedang tajam, bahkan racun. Terakhir, dengan memanfaatkan statusnya sebagai komandan pengawal istana, ia sementara memindahkan pasukan patroli di sekitar lokasi penyergapan...
※※※
Yang tidak diketahui Baxin, saat mereka berunding di bilik rahasia, di laboratorium Penyihir Istana Tuan Duoduo Luo, sang penyihir menyilangkan tangan sambil memandangi bola kristal yang dikelilingi kabut hitam. Gambar yang muncul di bola kristal itu tak lain adalah rekaman diskusi rahasia Baxin dan kawan-kawannya!
"Hah..." Duoduo Luo menghela napas: "Syukurlah, teknik boneka ini ternyata tidak sia-sia."
Ia menyapu lengan bajunya, cahaya pada bola kristal itu lenyap seketika. Duoduo Luo baru berbalik dan keluar dari laboratorium. Di luar, ia memanggil seorang pelayan: "Kirim orang ke tempat Jenderal Liar. Katakan besok sore aku mengundangnya ke sini untuk mencicipi minuman keras enak."
※※※
Liar menerima undangan Duoduo Luo tanpa terlalu banyak kecurigaan - ia sangat senang berteman dengan Penyihir Besar yang kuat. Dalam hati, Liar juga merencanakan apakah perlu mengingatkan teman barunya ini agar tidak terlalu antusias mengajari anak muda David dari Klan Minas. Sang Kaisar sudah sangat tidak puas dengan urusan ini.
Dengan begini, Tuan Duoduo Luo pasti akan berutang budi padanya. Hubungan mereka berdua pun akan semakin akrab...
Bukanlah strategi yang buruk.
Keesokan sorenya, menghitung waktu undangan yang hampir tiba, Liar pergi ke laboratorium penyihir itu dengan ditemani beberapa pelayan.
Sepanjang perjalanan melewati danau buatan dan menyeberangi jembatan, tiba-tiba muncul kegelisahan samar dalam hati Liar: Hari ini terasa terlalu sepi. Meski laboratorium penyihir memang terpencil dan jarang ada orang yang mau datang ke sini, tapi mengapa hari ini juga tidak terlihat Pasukan Pengawal Senja yang sedang patroli di jalan?
Saat masih berpikir, tiba-tiba Liar mendengar suara melengking singkat dari depan...
“Wajah Li Er langsung berubah! Berasal dari latar belakang jenderal, secara alami dia langsung mengenali suara itu——jelas-jelas itu adalah jeritan kematian yang melengking dan singkat yang dikeluarkan seseorang sebelum ajal menjemput!!”
Saat Li Er masih belum sepenuhnya sadar, di atas jembatan di depan sudah muncul dua bayangan yang berlari tergopoh-gopoh. Kedua sosok itu satu besar satu kecil, tubuh mereka berlumuran darah, langkah kaki oleng tak stabil!
Sosok tinggi besar itu ternyata seorang pria sejati berpakaian kain rami pelayan istana, di tangannya menggenggam erat sebilah pisau pendek, sementara tangan satunya mencengkeram kencang seorang anak——David kecil yang masih belia!
Anak itu terlihat bengong ketakutan, wajah mungilnya penuh noda darah. Syukurlah darah itu bukan miliknya sendiri. Tubuh kecilnya hanya terombang-ambing mengikuti tarikan sang pelayan, bahkan lupa untuk berteriak.
Di tubuh sang pelayan terlihat jelas beberapa luka tusukan pisau, namun posturnya tetap tegak bagai bambu. Sorot matanya dipenuhi keganasan dan tekad baja.
Saat mereka tiba di atas jembatan, pandangan langsung tertumbuk pada Li Er dan beberapa pelayan yang berdiri di tengah jembatan sempit. Keberadaan mereka langsung memblokade seluruh jalan.
Li Er masih terpaku, tapi sang pelayan sudah memperhatikan pakaian Li Er——Li Er dan bawahannya sama sekali tidak membawa senjata, jelas bukan bagian dari kelompok pembunuh penyergap.
“Tolong! Ada assassin!!!”
Pria pelayan dari keluarga Minas itu berteriak kencang, langsung menarik Xiao Daiwei berlari ke arah Li Er.
Di belakang, tiga bayangan hitam telah gesit melompat ke atas jembatan. Semua wajahnya tertutup kain hitam, masing-masing memegang pedang tajam. Salah satu dari mereka membawa busur tangan yang sudah terpasang anak panah.
Begitu mencapai jembatan, orang itu langsung mengarahkan busur tangan ke punggung Xiao Daiwei. Pelayan keluarga Minas itu mengaum keras, menyentak tubuh Xiao Daiwei ke pelukannya sambil berputar badan. Suara 'dor' terdengar saat anak panah pendek menancap di punggungnya!
Namun pelayan ini luar biasa garang. Tampaknya ia mengenakan baju zirah lentur di balik pakaian. Meski panah menembus zirah dan menancap di daging, lukanya tidak dalam. Dengan tangan kiri, ia mencabut panah itu dari punggungnya lalu melemparkannya ke belakang. Jerit kesakitan terdengar saat seorang pria berbaju hitam tertembak di wajah, menutupi matanya sebelum terjungkal ke sungai.
Tinggal dua pria berbaju hitam tersisa. Tanpa ragu, mereka menghunus pedang dan menerjang!
Pelayan gagah itu berlari dua langkah ke depan sebelum akhirnya oleng dan tak bisa berdiri tegak. Rupanya panah yang dilapisi racun itu telah meresap ke aliran darahnya. Setelah pertempuran sengit, tenaganya terkuras habis.
Di antara para pria berbaju hitam di belakang, Baxin tentu berada di sana. Pada titik ini, hati Baxin juga berdarah. Awalnya sebuah penyergapan, dia membawa delapan orang kepercayaan yang dipilih karena keterampilan bertarung mereka yang luar biasa. Tapi tak disangka, dalam pertempuran penyergapan ini, tiga pelayan di sekitar David kecil ini ternyata sangat hebat!
Klan Minas sebagai keluarga jasa militer Kekaisaran, si kakek tua yang bertahun-tahun di kemiliteran, pasti merekrut banyak jagoan dari pasukan. Ketiga pelayan ini, setiap orang menguasai teknik bela diri yang mumpuni!
Dalam pertempuran sengit, delapan orang dari pihaknya menghadapi tiga orang. Dengan mengandalkan faktor penyergapan, busur pendek militer, dan racun, mereka berhasil menembak mati satu dan melukai berat satu orang sejak awal. Tapi yang tersisa ternyata seorang prajurit tingkat menengah! Setelah pertempuran sengit, lima orang dari pihaknya tewas baru akhirnya berhasil melukai parah orang ini. Namun dia masih bisa menerobos kepungan dan menarik target David kabur. Dengan nekad mengejar, Baxin sudah bulat tekadnya untuk mati! Hari ini bagaimanapun juga harus membunuh orang ini!
Pelayan keluarga Minas itu tubuhnya sudah lunglai. Menyadari ajalnya mendekat, dia mendorong David ke depan sekuat tenaga sambil berteriak ke arah Li Er: "Tolong Tuan lindungi Tuan Muda kami! Klan Minas pasti akan membalas dengan berlimpah!"
Setelah mengucapkan itu, dia berbalik menghadapi pria berbaju hitam yang menerjangnya, lalu mengangkat pisau dan menyergap!
Kedua orang itu bertabrakan dengan keras, si pembunuh berbaju hitam itu menebaskan pisaunya ke bahu pelayan, namun pelayan itu sama sekali tidak menghindar, langsung menusukkan pisaunya ke perut pria berbaju hitam! Mereka benar-benar mati bersama!!
Baxin di belakang menyaksikan rekan terakhirnya tewas, hatinya mengamuk, melangkah gagah mendekat dan memberikan tusukan terakhir, membelah kepala pelayan keluarga Minas itu!
Saat ini David kecil sudah menerjang ke sisi Li Er, anak itu masih bengong ketakutan, namun tetap mengenali Li Er, menangis sambil memeluk salah satu lengan Li Er.
Li Er benar-benar terbelalak sepenuhnya!
Dia bukan orang bodoh!
Dia adalah Li Er, penerus Kesatuan Militer Bestar, yang telah bertarung bertahun-tahun dengan perempuan berhati ular dan kalajengking itu. Dia cerdik, licin, dan ahli dalam intrik politik. Melihat situasi di depan mata, Li Er langsung menangkap kunci masalahnya!
Membunuh David? Membunuh Tuan Muda David dari Klan Minas!
Di seluruh istana, bahkan seluruh Kota Kekaisaran, siapa yang begitu membenci Klan Minas sampai ke tulang sumsum?
Jelas... jawabannya hanya satu!
Pembunuh berbaju hitam terakhir yang sedang menerjang ini, meski wajahnya tertutup, tapi Li Er adalah pengamat yang tajam. Dari postur dan langkah kakinya, langsung dikenali sebagai Wakil Komandan Pengawal Kerajaan, Baxin!
Mereka bahkan pernah minum bersama sebelumnya.
Orang yang bisa memobilisasi Baksin untuk membunuh David, bahkan Li Er menggunakan pantat pun bisa menemukan jawabannya!
Lalu, yang sekarang terpampang di depan matanya adalah apa yang harus dia lakukan!
Opsi pertama, membelah anak di depannya dengan satu tebasan, menyerahkan kepala ke Baksin sebagai laporan, dan Kaisar nanti akan sangat berterima kasih padanya.
Tapi masalahnya... kejadian ini seperti kertas yang tak bisa membungkus api! Begitu kabar tersebar bahwa kematian David terkait dengannya, apakah dia bisa menahan amarah Klan Minas?
Memang, dia memang berniat memanfaatkan Kaisar yang sedang terpuruk ini! Tapi masalahnya, dia tidak pernah benar-benar berniat menunjukkan kesetiaan buta! Dari awal hingga akhir, Li Er hanya merencanakan skema besarnya! Dia tak ingin mengorbankan nyawa untuk Kaisar ini! Apalagi harus menyinggung Klan Minas yang kuat hanya demi Kaisar!
Jangankan dia sekarang cuma sandera tak berkuasa, bahkan jika benar-benar menjadi Gubernur Kesatuan Militer Bestar, menyinggung Klan Minas tetap akan membuatnya kehabisan tenaga!
Lalu... melindungi anak ini dan membunuh Baksin?
Tapi semua peran sebagai "cucu" yang dia mainkan di hadapan Kaisar, semua penyesuaian diri yang dipaksakan, akan sia-sia! Jalan yang susah payah dia buka di Ibu Kota akan terputus! Dengan menggagalkan rencana Kaisar, menurut pemahaman Li Er tentang karakter Kaisar yang picik ini, pasti takkan memberinya maaf...
Dalam sekejap, ribuan pikiran berputar dalam hati Li Er.
Akhirnya, tiba-tiba sorot matanya menjadi tajam, dengan suara 'swoosh' mengeluarkan pedangnya, lalu menghujamkan dengan deras ke leher David di sampingnya!
Baxin yang menyusul langsung merasa lega, berteriak: "Jenderal Liar, Sang Kaisar pasti akan berterima..."
Belum selesai bicara, tiba-tiba wajah Baxin berubah, menjerit kesakitan sambil tubuhnya terlempar ke belakang, kilauan darah terlihat menyembur dari dadanya!
Pedang Liar ternyata tidak benar-benar menyentuh leher David, malah membalikkan tangan dan membelah dada Baxin dengan tepat!
Baxin yang bisa menjadi komandan pengawal kerajaan memang tak lemah, meski terluka di dada, setelah mendarat ia batuk beberapa kali sambil menatap Liar: "Liar, kau berani..."
"Hmph, Laozi tidak punya pilihan!" Setelah bulat tekadnya, Liar tak lagi ragu, melangkah gagah sambil berteriak: "Bunuh dia!"
Beberapa pelayan di sampingnya adalah pasukan bunuh diri kepercayaan dari Kesatuan Militer Bestar. Saat bertindak mereka pun tak ragu. Baxin yang sudah terluka di dada dan dikepung beberapa orang, meski bertahan mati-matian, kembali terkena dua tusukan.
Akhirnya Liar maju dan menghujamkan pedangnya dengan dahsyat ke dada Baxin!
Baxin muntah darah sambil menjerit: "Liar!! Sang Kaisar telah memperlakukanmu dengan baik, kau..."
Li Er menghela napas, mengeluarkan pisau sambil memandangi Basin yang perlahan roboh, berkata pelan: "Kau benar, tapi aku tidak punya pilihan! Kaisar memang penting, tapi aku lebih tidak ingin membuat Klan Minas yang besar seperti ini menjadi musuh abadi. Lagi pula... selama ada Davy kecil, Klan Minas berhutang budi padaku, ini kesempatan emas untuk menjalin hubungan dengan mereka!!"
Li Er mendengus, berbisik pada bawahannya: "Perhatikan sekitar, jangan tinggalkan saksi! Kita tidak perlu pulang, segera tinggalkan istana dan keluar kota! Cepat!"
Dia benar-benar tegas, tahu bahwa setelah melakukan hal besar seperti ini, sama sekali tidak boleh ragu. Bahkan tidak perlu pulang untuk mengemasi barang, langsung pergi bersama beberapa bawahannya.
Sebagai tamu kehormatan istana yang dipercaya Kaisar, dia bebas keluar-masuk istana. Saat meninggalkan istana dengan Davy kecil, tidak ada yang menghalangi. Langsung menuju gerbang kota.
Tapi Li Er tetap waspada. Keluar istana mudah, tapi keluar dari gerbang Osgilia tidak sesederhana itu! Dia tidak punya papan izin atau file penyelesaian misi untuk melewati pertahanan Kota Osgilia. Sebagai orang dalam istana, setiap pergerakannya di ibu kota pasti diawasi ketat pasukan penjaga!
Li Er bersama bawahannya dan David langsung menuju area pelabuhan dan dermaga.
Ia memang licik, sejak menjadi sandera di Kota Kekaisaran sudah menyiapkan jalan mundur. Di sekitar pelabuhan, ia berkenalan dengan bos serikat dagang kelas atas, menjalin hubungan dengan beberapa perwira dalam tim transportasi Landis. Setelah menyebarkan uang dalam jumlah besar, akhirnya mendapatkan janji bisa meninggalkan tempat kapan saja dengan kapal Landis - pihak lawan tidak curiga. Kini dalam situasi perang yang kacau di Kota Osgilia, banyak keluarga kaya yang mencari akal untuk menyelundup keluar dari tempat hantu ini. Bukan sekali dua kali orang-orang dari armada Landis meraup keuntungan besar.
Meski orang Landis telah menyerahkan pertahanan kota Osgilia, kendali atas kawasan pelabuhan masih tetap di tangan mereka - Kekaisaran Bizantium memang sama sekali tidak memiliki angkatan laut yang memadai.
Menemukan kenalannya, Li Er berhasil naik ke kapal barang transportasi Landis yang akan segera berangkat. Saat kapal mulai menjauh dari dermaga, barulah ia menarik napas lega. Ia menatap Dai Wei kecil yang terus diseretnya di sekelilingnya—anak ini adalah satu-satunya harapannya sekarang, tentu harus dijaga ketat.
"Tak kusangka orang Landis ini menepati janji, tidak mencoba memeras lagi. Hmph..."
Ia memandang dermaga yang semakin menjauh, perasaannya mulai tenang. Ia tahu kapal ini akan berhenti di Pelabuhan Kattania. Nanti saat tiba, dirinya bisa mendarat lalu berputar jauh ke selatan menuju wilayah kekuasaan Adipati Minas. Meski harus berkelok-kelok, tapi jauh lebih aman.
Tapi saat dia berduka, dia tidak mendengar jawaban dari orang di sekitarnya, jantungnya berdebar kencang. Tiba-tiba menoleh ke belakang, Li Er langsung mengeluarkan keringat dingin!
Di geladak, keempat bawahannya masing-masing sudah dikelilingi tujuh delapan awak kapal yang mengarahkan pisau pendek ke titik vital tubuh mereka!
Ada selusin lebih awak kapal lain memegang kapak, pedang, dan busur tangan, dengan target yang jelas: dirinya sendiri!
Apakah ini... kapal hitam?!
Li Er segera menepikan pikiran itu. Dia buru-buru berangkat tanpa membawa barang, hanya empat orang. Mustahil mereka membawa harta berharga.
Kalau begitu... lawan bukan mengincar harta, berarti...
Secara refleks dia mencengkeram erat David kecil di sampingnya.
Orang Landis... Masak secepat ini sudah dapat kabar dan mengawasiku?!
Tepat pada saat itu, seorang pemimpin awak kapal berkata dingin: "Jenderal Liar, jangan melawan. Sebelum naik kapal, atasan kami sudah menyiapkan segalanya. Lepaskan Tuan Muda David itu, kami tidak akan menyakitimu."
Sifat liar Li Er berkobar. Memandangi lawan, tiba-tiba ia menyeringai sinis. Seluruh tubuhnya tiba-tiba memancarkan cahaya!
Aura tempur!
Aura perak itu tak lain adalah bukti telah memasuki barisan prajurit senior!!
"Berapa banyak orang di kapal kalian? Tiga puluh? Lima puluh?" Li Er tersenyum sinis: "Menurutmu, berapa banyak orang yang bisa ditangani seorang prajurit level tujuh? Bahkan jika jumlah kalian dua kali lipat, aku hanya perlu sedikit lebih repot. Paling-paling kubunuh semua, lalu aku bawa anak ini ke darat dengan perahu kecil!"
Sambil berkata demikian, ia menatap ke arah awak kapal Landis di kejauhan yang memegang busur tangan: "Hmph, menurut kalian anak panah seperti ini bisa menembus aura tempurku?!"
Li Er mengangkat pedang panjangnya, menarik napas dalam-dalam.
Tapi tepat di saat itu, suara yang familiar tiba-tiba menjatuhkan Li Er dari awan ke jurang keputusasaan!
"Kalau mereka tak cukup, bagaimana jika ditambah aku?"
Di buritan kapal tiba-tiba muncul sesosok bayangan, jubah putihnya berkibar-kibar diterpa angin laut, senyumannya terlihat sangat mesum dan menyebalkan.
Tak lain adalah Tuan Duoduo Luo, Penyihir Besar Berjubah Putih.
Li Er terdiam, wajahnya berubah beberapa kali dalam sekejap, akhirnya menghela napas panjang: "Kau... Ternyata kau!"
Sambil berkata demikian, dengan sikap tegas ia melemparkan pedangnya ke tanah, sekaligus melepaskan cengkeramannya pada pergelangan tangan David.
"Tuan Li Er cukup tahu diri." Duoduo Luo terkikik.
Li Er menggeleng: "Kau penyihir tingkat tinggi. Sendirian pun kau sudah cukup untuk membunuhku, apalagi ditambah awak kapal sebanyak ini. Aku bukan orang bodoh, sudah tahu pasti mati, buat apa melawan."
Duoduo Luo mengangguk, pada saat itu, dari kabin kapal kembali terdengar suara tawa: "Li Er, kau memang orang pintar, ternyata taruhanku dengan Duoduo Luo kali ini aku yang MENANG. Sudah kukatakan kau tak akan bertarung habis-habisan dengan mudah."
Mendengar suara ini, mata Li Er langsung berbinar: "Dax?!"
Yang keluar dari kabin kapal tak lain adalah Popov Dax.
Dax menunjukkan ekspresi setengah tertawa sambil mengangkat tangan ke arah Li Er: "Jenderal Li Er, dulu saat aku menjadi tamu di Kesatuan Militer Bestar, terima kasih atas sambutanmu. Bagaimanapun kita pernah minum bersama sebagai saudara. Kini kau berada di wilayahku, biarkan aku menunjukkan keramahan tuan rumah."
Li Er melototi Dax lama sekali sebelum akhirnya tertawa pahit: "Begitu rupanya... Kalian semua adalah orang-orang Xia Ya Leiming!"
Sambil berkata demikian, ia menuding Duoduo Luo: "Kalau begitu Penyihir Duoduo Luo, kau juga..."
Duoduo Luo terkikik Hehe: "Aku adalah pelayan paling setia Tuan Char."
Wajah Li Er semakin frustasi, menunjuk David di sampingnya: "Lalu soal bakat sihirnya yang kau bilang akan menjadi Grand Magister..."
Duoduo Luo mencibir: "Dia? Anak ini TIDAK MEMILIKI setitik pun bakat sihir. Jika dia bisa jadi Grand Magister, Laozi adalah dewa pencipta!"
Li Er menggeleng pelan berkali-kali: "Aku TUNDUK, Laozi mengakui kekalahan."
Ia menundukkan kepala dan berpikir sejenak, menatap Dax: "Saudara, kalian menghabiskan begitu banyak pikiran di Kota Kaisar, bukan cuma ingin mengeluarkan aku kan? Majikanmu ingin merekrutku untuk menghadapi perempuan berhati ular dan kalajengking itu nanti, itu langkah bagus, aku akui. Tapi, sejujurnya aku merasa belum punya kemampuan sehebat itu."
Li Er memang orang pintar. Di bawah tatapan penuh tawa Dax, ia tiba-tiba melihat sekeliling permukaan laut, lalu mengangkat kepala ke arah matahari, berdalih: "Kapal ini... menuju selatan?!"
"Tentu ke selatan." Dax tersenyum tipis.
Li Er memandangi Little David: "Kalian... ingin mengembalikan anak kandung ini ke Adipati Minas!"
Akhirnya ia menghela napas: "Niat yang begitu kejam! Rencana yang begitu besar! Apakah Tuan Char akhirnya akan mengarahkan pedang kudanya ke selatan... Aku mengerti, Saudara Dax, rupanya kedatanganmu ke ibu kota untuk menghancurkan keseimbangan yang ada... Cara yang brilian! Aku Li Er bisa dikalahkan oleh orang sepertimu, aku benar-benar tunduk!"
"Aku juga tak punya pilihan. Selama Kota Kaisar tidak kacau, majikan kami akan terus sungkan untuk ke selatan... Hah, sebagai bawahan, haruslah membantu meringankan beban bos."
Dax tertawa dengan riang dan penuh kepuasan diri.
Memang ada alasan baginya untuk merasa bangga.
Seluruh rencana dan strategi ini adalah hasil kreasinya.
“Dengan seorang anak kecil seperti David yang berhasil menghancurkan keseimbangan yang selama ini dijaga oleh Kota Kekaisaran, lalu mengirim anak itu ke selatan... Maka keseimbangan rapuh antara Kota Kekaisaran dan Adipati Minas tak mungkin lagi bertahan!!”
“Dengan begini, meskipun Adipati Minas dan pihak Kota Kekaisaran tak ingin memutus hubungan, mereka terpaksa harus berkhianat.”
“Bayangkan, jika kau yang mencoba membunuh anak musuh bebuyutanmu tapi gagal, lalu si anak kabur pulang. Ketika musuhmu berkata 'Tak apa, aku tak akan balas dendam', apakah kau akan percaya?”
“Logikanya sederhana: Dengan mengembalikan anak itu ke selatan, bahkan jika Adipati Minas masih mau menjaga perdamaian... apakah Kaisar akan percaya bahwa adipati itu tak akan membalas? Apakah Adrik yakin Minas benar-benar akan diam?”
“Pihak A takut Pihak B akan balas dendam, sementara Pihak B khawatir Pihak A akan menyerang duluan...”
“Bab ke-555: Si Kampungan yang Mengamuk (Bagian Atas)”
“Sialan!”
Ruhr menggerutu di atas punggung kuda, menyeka ingus yang membeku di bibirnya karena tiupan angin dingin.
Rombongan kuda masih melaju kencang di jalan. Setiap prajurit berkuda sudah kelelahan, bahkan kemampuan berkuda mumpuni dan kekuatan luar biasa Ruhr pun mulai limbung setelah beberapa hari melakukan perjalanan jarak jauh ini.
Untungnya perjalanan ini hampir usai. Hanya saja...
Yang menyambut mereka, mungkin bukan makanan hangat yang lezat, melainkan pedang-pisau yang dingin...
Sial, benar-benar sialan!
Di dalam hati, Ruhr mengutuk dengan deras, lalu memuntahkan semua kutukan paling jahat di dunia ke nama yang telah dihujatnya ratusan kali.
Kaisar bodoh itu, pantas dihukum seribu kali!
Seberapa bego harusnya seseorang untuk melakukan hal konyol seperti ini!!
※※※
Saat langit mulai gelap, rombongan kuda yang bergerak maju akhirnya dihentikan. Sekelompok prajurit berkuda menghampiri dan menghalangi jalan. Sesuai perintah Ruhr, pengawalnya tidak bereaksi berlebihan. Mereka mengirim dua prajurit berkuda yang mengibarkan bendera untuk bernegosiasi terlebih dahulu.
Ruhr akhirnya menghentikan kudanya, beristirahat sebentar sambil memandang dari kejauhan pasukan berkuda yang menghadang, perasaannya campur aduk.
Pasukan berkuda ini jelas-jelas mengenakan zirah Kekaisaran, meski ada beberapa modifikasi detail. Bendera yang mereka kibarkan bukan lagi bendera elang Kekaisaran, melainkan lambang klan Minas.
(Guru, sepertinya benar-benar bertekad memulai usaha baru.)
Ruhr menggeleng pelan, semakin tidak berharap banyak pada perjalanan ke selatan ini.
Hanya dalam hitungan bulan, guru yang memiliki visi besar dan strategi brilian ini telah menelan seluruh pasukan ekspedisi selatan. Puluhan ribu tentara, ditambah ekspansi selama beberapa bulan terakhir, kini Adipati Tua telah menguasai empat county di selatan dengan total pasukan bersenjata melebihi seratus ribu. Meskipun sebagian besar merupakan pasukan baru yang direkrut dan pasukan pribadi dari para bangsawan, namun kekuatan komprehensifnya sudah jauh melampaui pemerintah pusat kecil di Kota Kekaisaran.
Di saat seperti ini masih melakukan tindakan yang memprovokasi lawan... Ruhr benar-benar meragukan apakah misi selatannya masih memiliki kesempatan untuk pulang dengan selamat.
Sebelum keberangkatan, Ruhr telah menyampaikan keraguannya kepada Adrik. Namun jawaban Adrik sangat jujur:
"Aku tahu harapannya tipis, bahkan suasana hatiku sekarang sama sepertimu - ingin sekali menendang pantat Sosok itu di istana dengan sepatu boot, tapi... Ruhr, pahamilah, kita tidak punya pilihan! Kita tidak bisa menanggung perang saudara! Harapan perdamaian, meski hanya satu dari sepuluh ribu, harus kita perjuangkan! Andai bisa, aku ingin langsung menghadap guru di selatan, namun situasi di ibu kota membuatku tidak bisa meninggalkan tempat. Tanpa kehadiranku di sini, Sosok itu di istana mungkin akan melakukan hal bodoh lagi, jadi..."
Jadi hanya Laozi yang harus ke selatan untuk membersihkan kekacauan ini!!
Mengapa Kaisar terkutuk itu mengirim orang untuk membunuh cucu Adipati Minas?!
“Anak kecil itu bisa menimbulkan ancaman sebesar apa? Penyihir? Sial! Nasib Kekaisaran sekarang sudah bukan hal yang bisa diubah oleh individu! Bahkan jika klan Minas melahirkan penyihir lagi, atau bahkan orang kuat, apa yang bisa mereka lakukan?”
Sementara pikiran-pikiran chaos ini berputar di otaknya, proses negosiasi di depan sudah selesai.
Seorang perwira kavaleri dari Pasukan Selatan dibawa ke depan kuda Ruhr. Meski hanya perwira kecil, orang ini jelas tidak menunjukkan sikap hormat yang layak pada Ruhr yang mengenakan seragam jenderal. Bahkan tidak turun dari kuda untuk memberi salam, hanya mengangkat tangan di atas punggung kuda—tanda jelas bahwa pasukan Selatan sudah tidak menganggap Kota Kekaisaran lagi.
“Tuan.” Perwira Selatan berwajah dingin itu menatap mata Ruhr: “Saya diperintahkan Adipati untuk menyambut Tuan dan mengantar Tuan menghadap beliau.”
Alis Ruhr berkedut: “Adipati... tahu saya datang?”
Wajah perwira itu menunjukkan kebanggaan: “Hari keempat setelah keberangkatan kalian, Adipati sudah menerima kabar.”
Konten yang tersirat dari ucapan ini membuat Ruhr semakin mengerutkan kening.
Jelas, penguasaan Adipati Minas atas daerah-daerah melebihi perkiraannya.
“Adipati yang mulia, setelah mengetahui kedatangan Tuan, sudah berangkat dari ibukota wilayah untuk menyambut. Sekarang beliau sedang menanti Tuan di Kota Nolan di depan.” Perwira itu membuat gerakan mengundang dengan tangannya.
Ruhr meningkatkan kewaspadaan, memiringkan kepala ke pengikutnya. Rombongan mulai mengendarai kuda perlahan menyusuri jalan.
※※※
Kota Nolan, di selatan tidak termasuk kota besar.
Tapi saat Ruhr tiba di luar kota, dia sudah menyadari satu hal: Adipati Minas jelas-jelas bukan datang ke sini khusus untuk menyambutnya sesederhana itu!
Seluruh Kota Nolan terlihat hampir berubah menjadi markas tentara raksasa!
Kota ini tidak asing bagi Ruhr. Bertahun-tahun lalu ketika dia masih menjadi perwira tingkat menengah, dalam latihan musim semi suatu tahun, dia pernah mengikuti pasukan ke kota kecil selatan ini. Populasinya tidak sampai sepuluh ribu, namun lokasi geografisnya berada di jalur strategis menuju selatan. Yang paling penting, jaraknya dari Kota Kekaisaran tidak terlalu jauh.
Jika menggunakan kuda dengan pergerakan cepat pasukan, ibu kota bisa dicapai dalam sepuluh hari.
Saat ini di luar Kota Nolan ada banyak markas tentara besar-kecil. Meski jumlah pastinya tidak diketahui, hanya dari lambang-lambang yang terlihat, setidaknya ada lebih dari dua puluh regu bendera.
Ini sudah lebih dari separuh pasukan yang dikuasai Adipati Minas.
Suasana sibuk dan tegang terasa di dalam maupun luar markas tentara. Pertahanan kota jelas diperketat. Meski ada rombongan penyambut dari Adipati Minas, saat masuk kota prajurit penjaga gerbang tetap melakukan pemeriksaan ketat terhadap perintah tertulis dan rombongan Ruhr.
Zirah yang dipakai jelas-jelas barang baru berkualitas bagus, pedang-pisaunya diasah sampai berkilau.
Jelas, ini adalah suasana tegang jelang pertempuran!
“Ruhr bertemu Adipati Minas di kediaman komandan sementara di dalam kota—kediaman yang diubah dari bekas markas pertahanan ini dipenuhi suasana tegang. Para perwira dengan berbagai pangkat dan petugas administrasi sibuk berlalu-lalang. Dengan pengalaman setengah hidupnya di militer, Ruhr langsung paham apa yang sedang mereka siapkan!”
Logistik militer, perbekalan perang, persenjataan, logistik, dukungan operasional……
Saat akhirnya bertemu dengan sang adipati tua, jantung Ruhr berdegup kencang!
Adipati Minas terlihat penuh semangat. Rambut dan janggut yang sebelumnya sudah memutih kini seolah kembali separuh hitam separuh putih. Pria tua ini terlihat setidaknya sepuluh tahun lebih muda dibanding saat di Kota Kekaisaran.
Dan… dia mengenakan seragam militer!
Armor ringan kulit sapi yang ketat, jubah merah menyala, sepatu bot kuda… pedang yang tergantung di pinggangnya jelas bukan sekadar hiasan para bangsawan, melainkan senjata tajam asli berkualitas tinggi.
Ruhr menarik napas dalam-dalam lalu membungkuk untuk memberi hormat.
“Guru!”
Adipati Minas berdiri tak bergerak, ekspresinya datar. Setelah Ruhr membungkuk memberi hormat, sang kakek tua menatap mata Ruhr lama sekali sebelum akhirnya senyum tipis perlahan mengembang di sudut bibirnya.
“Ruhr, aku selalu penasaran—meski terus bolak-balik ke medan perang selama bertahun-tahun ini, kenapa badanmu tak kunjung kurus?”
Ruhr sepertinya terdiam sejenak——sapaan akrab sang Adipati Tua ini membuatnya tak segera bereaksi.
Adipati Minas telah perlahan mendekati Ruhr, menepuk bahu si gemuk: "Luka di tubuhmu sudah sembuh total?"
"...Pokoknya belum mati." Ruhr bergumam, tersenyum pahit: "Justru Yang Mulia, semakin terlihat muda."
"Oh?" Adipati Minas memandang Ruhr, senyumnya penuh makna, namun ucapannya membuat Ruhr merinding!
"Muda? Maksudmu rambutku?" Nada sang Adipati Tua tampak tenang, tapi seolah menyimpan arti tersirat: "Di Kota Kekaisaran dulu, aku sering menyemir rambut diam-diam——bukan menyemir hitam, malah mengubah jenggot dan rambut hitam jadi putih! Hanya 'Adipati Minas yang renta' bisa membuat Kaisar Tombak Berkuda tenang, membuat si bocah muda itu tenang! Jika penampilanku selama di ibu kota tetap segar bugar seperti ini, mungkin aku takkan hidup sampai hari ini! Sebelum mangkat, Sang Kaisar Tombak pasti sudah diam-diam mengirimkan piala anggur beracun!"
Menyemir...sengaja mengubah rambut hitam menjadi putih...
Sepercik hawa dingin menggelayut di hati Ruhr.
Ia tak menjawab, hanya tersenyum getir.
Adipati Minas mengamati senyum Ruhr, perlahan menggeleng: "Ruhr, empedumu kini lebih ciut dari dulu."
Sang Adipati berbalik masuk ke dalam, Ruhr segera menunduk mengikuti dari belakang.
Masuk ke dalam aula megah, baru saja berdua duduk, ucapan orang tua itu hampir membuat Ruul berdiri lagi.
“Saat kamu masuk kota, lihat keadaan di luar?”
“Li, lihat.” Ruul menarik napas dalam-dalam, meningkatkan kewaspadaan untuk menghadapi sorot mata tajam Adipati Minas.
“Bagaimana hierarki militarku? Apakah bisa dianggap berotot?”
“Eh...” Ruul berpikir sejenak, memutuskan untuk jujur: “Secara penampilan tidak buruk, tapi masih kalah dibanding pasukan pusat.”
“Hē hē.” Orang tua itu sama sekali tidak tersinggung, berkata datar sambil tertawa: “Sisa pasukan inti pasukan pusat di tangan Adrik memang sangat bagus, tapi jumlahnya paling-paling cuma bisa menyusun satu korps. Pasukan yang ada di tanganku sekarang meski lebih rendah, kalau duel dua pasukan, dikepung pun bisa mereka mati.”
“...Ya.” Ruul mengangguk.
Adipati Minas adalah jenderal terhebat sejati, kemampuan memimpin pasukannya tentu tidak diragukan Ruul. Hanya setengah tahun sudah mengkonsolidasi pasukan selatan menjadi cukup terorganisir, kalau menunggu beberapa bulan lagi...
“Musim semi sudah lewat.” Orang tua itu berkata datar: “Ketika musim panen tiba, persediaan makanan di tanganku cukup untuk mensuplai seratus ribu pasukan selama setengah tahun. Hasil pangan selatan memang tidak sebanyak beberapa daerah penghasil pangan utara di bawah Xia Ya, tapi selatan tidak mengalami perang, kekayaan dan persediaan makanan di daerah cukup melimpah... Tidak tahu berapa banyak tawaran yang ada di tangan Adrik di ibu kota sekarang?”
Total pasukan tidak sampai 20.000, dengan 10.000 di antaranya merupakan pasukan inti pusat. Persenjataan dan logistik semuanya bergantung pada bantuan maritim dari orang Landis...
Ruhr bergumam dalam hatinya.
Tiba-tiba si gemuk bertekad bulat, memutuskan tidak bisa terus pasif seperti ini. Ia mengangkat kepala dan membalas bertanya: "Guru, maksud Anda mengatakan semua ini..."
"Kalau begitu, mengapa anak muda dari keluarga Krenma itu melakukan hal bodoh seperti ini untuk memprovokasiku?"
Wajah Adipati Minas langsung berubah muram.
Anak muda dari keluarga Krenma? Ruhr mencerna sebutan itu.
Jelas, adipati tua itu bahkan tidak mau berpura-pura. Kaisar cilik di ibu kota, di mulutnya hanyalah "anak itu".
"Anda tahu, kebodohan sebagian orang memang tak bisa diukur dengan standar orang biasa."
Jawaban Ruhr membuat Adipati Minas tertawa terbahak.
Ia menatap si gemuk: "Kalau begitu, kamu bukan utusan si bodoh itu yang datang menemuiku?"
"Aku utusan Adrik!!" Meski menghela napas, jawaban Ruhr tegas tanpa keraguan sedikitpun.
"Baik." Adipati Minas mengangguk, terlihat cukup puas. Tapi kata-kata berikutnya tak menyembunyikan ancaman maut: "Jika kamu utusan kaisar bodoh itu, kepalamu sudah tergantung di tembok kota sebelum sempat bertemu aku!"
"Menghadapi ucapan penuh aura mengerikan ini, Ruhr justru tertawa ringan: "Guru, tidak perlu berlaku seperti ini padaku? Bagaimanapun juga, aku adalah murid yang Anda latih langsung."
"Oh?" Si kakek tua menatap Ruhr, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan senyuman: "Ruhr, sudah berapa tahun kau mengikutiku?"
"Eh..." Ruhr berpikir sejenak lalu berkata tulus: "Di masa muda saya sebagai koki di kediaman Anda, kemudian berkat kebaikan Anda yang melatihku, mengirimku ke akademi militer, langkah demi langkah masuk ke pasukan - semua itu berkat bimbingan Anda. Jika dihitung, sudah lebih dari 20 tahun."
"Hmm, memang sudah lebih dari 20 tahun." Adipati Minas berkata datar: "Sayangnya, meskipun kalian beberapa anak muda sudah berkembang cukup baik, dan kau Ruhr bisa dianggap sebagai jenderal terhebat yang bisa dihitung jari di Kekaisaran saat ini, tapi hanya dengan ucapanmu barusan, levelmu belum cukup hak."
"Eh?"
"Hmph." Si tua menyeringai sinis: "Bahkan jika kau adalah muridku, jika hari ini kau benar-benar menghalangi jalanku, aku akan tanpa ragu memenggal kepalamu! Masalah pembantaian besar, mana mungkin mempertimbangkan sedikitpun hubungan pribadi! Hmph, karena itu kukatakan, baik kamu maupun Adrik, masih jauh tingkatannya!"
Otot di sudut mata Ruhr berkedut.
"Untuk meraih hal besar, aura keganasan, sama sekali tidak boleh ada keraguan setengah langkah." Adipati Minas berbicara tegas seperti memenggal: "Kalau sampai saat diperlukan, baik kamu maupun Adrik, aku akan menghabisi tanpa ragu! Sedangkan Adrik itu, masih menyisakan sedikit kebajikan wanita! Hmph, seandainya aku di posisinya, sudah ada belasan cara mengakhiri Pertempuran Kacau, pasti tak akan membiarkan momentum ini runtuh sampai situasi sekarang!"
"Guru, Adrik hanya menunjukkan kesetiaan pada Kekaisaran." Ruhr menghela napas.
"Kesetiaan? Kesetiaan pada negara, atau pada satu klan dan satu orang?" Adipati Minas menyeringai sinis, nada suaranya tiba-tiba menjadi ketat!
"Klan Krenmar sudah menikmati Kekaisaran Bizantium selama ratusan tahun, sudah saatnya berganti orang."
Ruhr mendengar ini, hampir tak tahan langsung berdiri tegak!
Jika semua tindakan orang tua itu sebelumnya masih bisa dipaksakan dijelaskan sebagai deklarasi otonomi, maka satu kalimat sekarang ini jelas-jelas telah membeberkan ambisinya untuk mengambil alih posisi!!
"Guru! Anda... benar-benar sudah bertekad melakukan ini?"
Keringat mengalir di dahi Ruhr, wajahnya berubah kehijauan pucat.
“……” Adipati Minas terdiam sejenak, seolah tidak memperhatikan pertanyaan Ruhr. Setelah lama terdiam, tiba-tiba dia berbisik pelan: "Ruhr, kau telah mengikuti aku selama bertahun-tahun... Kau menyaksikan sendiri, bagaimana kesetiaan keluarga Minas kami sepenuh jiwa terhadap Kekaisaran? Bagaimana kesetiaan kami terhadap keluarga Krenmar?"
“……” Ruhr tetap diam.
"Keluarga Minas telah mengabdi di militer selama beberapa generasi. Ayah si tua ini gugur di perbatasan utara Kekaisaran. Aku masuk militer sebelum genap dua puluh tahun, bahkan sebelum Kaisar Tombak Berkuda naik tahta! Hmph!"
Adipati Minas melanjutkan perlahan: "Rekan-rekan seangkatanku di militer dulu banyak yang menjadi gubernur wilayah, benar-benar menjadi raja daerah! Seandainya aku mengambil langkah itu puluhan tahun lalu, mungkin aku sudah menjadi warlord penguasa daerah dengan kekuasaan mutlak. Untuk apa aku bertahan di Ibukota selama puluhan tahun ini, dicurigai oleh dua generasi kaisar?! Bakat dan strategiku yang melimpah terpaksa kukubur di usia produktif, kembali ke rumah tua menjadi orang tak berguna, pura-pura tuli bisu, mengurung diri di 'sel penjara' Ibukota ini! Semua demi kesetiaan pada negara! Bahkan putri kesayanganku kuserahkan pada keluarga Krenmar! Tapi apa yang kudapat kemudian?"
“Dua puluh tahun lebih！Seorang pria memiliki berapa dua puluh tahun dalam hidupnya？Jika di usia empat puluh tahun, aku masih bisa memimpin pasukan Kekaisaran, dengan tenaga dan bakatku, ada tujuh puluh persen peluang merebut kembali wilayah sungai! Gubernur-gubernur di tempat-tempat itu, mana yang bisa jadi lawanku？Jika Kaisar Tombak Berkuda tua mau mempercayaiku seperti Kaisar pendiri mempercayai Tulip, bagaimana mungkin negara ini sampai terpecah belah seperti sekarang！Berikan aku sepuluh tahun, aku yakin bisa membangun kembali kejayaan Kekaisaran ini！”
“Tapi tidak！Klan Krenma dari awal sampai akhir hanya percaya diri sendiri！Mereka curiga pada semua orang！Dulu saat berebut kekuasaan, aku juga pernah berdiri tegak di sisi Kaisar Tombak Berkuda, mendukungnya sepenuh hati！Begitu tahtanya stabil, langsung buru-buru mengeluarkanku dari pasukan！”
“Sebelum empat puluh tahun, aku sudah membalas budi Kekaisaran ini, sudah membalas budi Klan Krenma！”
Setiap kata Adipati Minas menghunjam deras ke dalam hati Ruhr yang terdiam.
Si gemuk sangat paham, perjalanan ke selatan ini sia-sia belaka.
Bahkan tak sempat menjelaskan pada Adipati Tua mengapa Kaisar di Kota Kekaisaran memerintahkan pembunuhan cucunya David kecil.
Dan Adipati Minas sama sekali tak tertarik menuntut penjelasan ini！
Di dalam hati Adipati Minas, tekad untuk memberontak sudah bulat.
Di Kota Kekaisaran, apakah Kaisar membunuh David kecil atau tidak, sudah tidak relevan. Paling-paling hanya jadi pemicu agar Adipati Tua bertindak lebih cepat.
※※※
Ruhl tahu dirinya sudah tidak perlu lagi mengatakan apa-apa. Fakta bahwa si kakek tua tidak mengikatnya dan menebasnya dengan pisau sudah merupakan bentuk nostalgia yang luar biasa.
Adipati Minas juga sama sekali tidak berniat melakukan negosiasi lebih lanjut dengan Ruhl. Malah, dia menyelenggarakan jamuan makan malam dan mengundang Ruhl untuk minum bersama—Ruhl tidak menolak. Setelah berpikir jernih, si pria gemuk ini pun menyadari bahwa ini mungkin terakhir kalinya ia minum bersama sang guru di meja yang sama.
Namun ketika jamuan dimulai, saat pintu samping ruang makan terbuka dan bayangan kecil seseorang muncul dari dalam, Ruhl hampir tak bisa menahan teriakan kagetnya!
"Ahh!"
Mata Ruhl melotot, menatap dengan tajam anak yang keluar dari balik pintu itu.
"Dai, David!" Pria gemuk itu segera memalingkan pandangan ke Adipati Minas, lalu mulai tertawa pahit: "Rupanya...Anda sudah membawa anak ini ke sini sejak lama..." Tiba-tiba giginya berderik: "Bagaimana dengan Li Er itu? Juga ada di sini kan?"
"Bukan hanya Li Er." Adipati Minas memanggil cucunya mendekat, mengusap rambut anak itu sambil tersenyum datar: "Faktanya, baru tiga hari yang lalu anak ini dikirim ke sini. Tapi yang mengantarnya bukan Li Er."
Dua bayangan manusia perlahan muncul lagi dari pintu samping.
"Jenderal Ruhl, lama tidak bertemu."
"Jenderal Ruhl, selamat datang!"
Dax dan Duoduo Luo berdiri di depan Ruhr. Dax tersenyum licik, sementara Duoduo Luo tampak agak ketakutan.
"Kalian..." Ruhr menatap mereka, akhirnya tertawa pahit. Tiba-tiba si gemuk menepuk meja keras-keras dan meledak dalam tawa gila!!
"HA HA HA HA HA HA!!!"
Adipati Minas justru terdiam menyaksikan si gemuk yang tiba-tiba tertawa histeris ini.
Ruhr tertawa cukup lama sebelum berbalik menghadap Sang Adipati, membungkuk hormat: "Guru, akhirnya aku mengerti! Begitu rupanya!! Hah! Tak kusangka kau bahkan berkolusi dengan pasukan Char! Tampaknya Kota Kekaisaran sudah kehilangan momentum."
Sambil bicara, Ruhr meraih kendi anggur di meja, menengadah dan menenggak isinya gluk-gluk habis-habisan. Setelah melemparkan kendi itu, ia menghela napas: "Sudahlah, sekarang aku benar-benar pahit!"
Matinya beralih dari Duoduo Luo ke Dax: "Walau tak terlalu kukenal, syukurlah aku masih tahu sedikit tentangmu. Si Duoduo Luo itu cuma pengikut. Semua rencana ini pasti kau yang mengatur, bukan?"
Dax membungkuk sambil tersenyum puas diri: "Yang Mulia, aku hanya berusaha layak menerima setiap koin tembaga gaji yang dibayarkan Bos Char padaku."
"Cara yang hebat." Ruhr menyeringai dingin: "Dengan mengacau keseimbangan Selatan, Pasukan Utaramu mendapat celah untuk ikut campur."
“Dia kembali menatap Adipati Minas: ‘Guruku, apakah Anda tidak paham? Pasukan Utara kini adalah kekuatan terkuat. Pasukan dan wilayah kekuasannya tak tertandingi. Bahkan jika Anda menelan Kota Kekaisaran, bagaimana Anda akan menghadapi Pasukan Utara yang bergerak ke Selatan nanti?’”
Si kakek tua tersenyum tipis: “Cuma perlu bertempur di medan perang. Kerajaan ini hanyalah rebutan! Siapa yang menang, dialah pemiliknya!”
Orang tua itu telah berdiri, memandang Ruhr, lalu melihat kedua kakinya sendiri. Dia mengangkat tangan menunjuk lututnya!
“Sejak hari aku memimpin pasukan ke Selatan dari Kota Kekaisaran, aku sudah bersumpah! Sepanjang hidupku, kedua kakiku takkan pernah lagi bersimpuh di hadapan Klan Krenma!”
Kalimat terakhir itu diucapkan tegas seperti memenggal, membuat Ruhr gemetar hebat!
Takkan lagi bersimpuh di hadapan siapa pun!
Takkan lagi bersimpuh di hadapan siapa pun!!
“Ucapan bagus!” Ruhr tertawa terbahak tiga kali, meraih kendi anggur dan menuangkan isinya ke lehernya. Setelah menggosok bibir dengan kasar, dia tertawa: “Guru tetap perkasa seperti di masa muda!”
Usai bicara, si gemuk langsung berbalik pergi. Adipati Minas yang menyaksikan keteguhan langkahnya sepertiku ingin berbicara, tapi akhirnya hanya menghela napas.
Dax yang melihat si gemuk hampir sampai di pintu tak tahan berseru: “Jenderal Ruhl.”
“Ada apa?” Ruhr menoleh tajam: “Apakah Guru ingin menahanku di sini?”
Adipati Minas menggeleng tanpa sepatah kata.
"Dax justru tertawa: "Jenderal Ruhl, Anda juga pahlawan di pasukan Kekaisaran. Aku tahu hubunganmu dengan bos kami Char sangat erat. Jika Anda mau ikut kami kembali ke Utara, minimal akan menjadi komandan korps. Mengapa harus kembali ke Kota Kekaisaran yang pengap itu untuk menemani kaisar dalam ritual penguburan?"
"Cih!" Ruhl tertawa marah: "Laozi kalau mau ke Utara, sudah sejak lama pergi! Laozi kembali ke Kota Kekaisaran bukan untuk menguburkan diri bersama kaisar sialan itu! Malam itu saat kami mengembalikannya ke tahta dengan mengorbankan Korps Rodria, hutangku pada keluarga kerajaan sudah lunas! Aku kembali ingin menyelamatkan orang lain yang bersiap menjadi tumbal!"
Minas mengerutkan kening, memandangi Ruhl: "Temperamen Adrik paling kuketahui, mungkin..."
"Guru, Anda bisa kejam tanpa ampun, aku... tidak sanggup." Ruhl menghela napas: "Seperti kata Guru, nanti di medan perang kita hanya akan bertempur. Tapi Guru..."
Sampai di sini, si gemuk sengaja berhenti sejenak. Di wajahnya muncul senyuman nakal, tapi nadanya sangat serius.
"...Antara Guru dengan si nak muda di Utara, saya tidak melihat prospek baik untuk Guru!"
※※※
"Semangat, aku yakin padamu, nak."
Nada ejekan Hes Ting membuat Char bersin deras.
"Syu!" Seberkas cahaya tajam menghujam ke arahnya. Char memalingkan kepala sedikit, sebilah anak panah nyaris menyambar telinganya. Char melompat ke atas atap gerbong, merentangkan busur. Begitu suara tali busur terdengar, dari kejauhan hutan kembali terdengar jerit kesakitan. Char menyempatkan melontarkan umpatan: "Si tua, kau cuma duduk nonton saja?"
Hes duduk bersila di dalam gerbong, tangan satu memegang kantong minuman kulit sapi. Tombak perang segitiga tersimpan dalam sarung kulit sapi yang terbaring di atas pahanya. Dewa Perang Odin ini terlihat santai. Setelah meneguk anggur, ia tertawa: "Kalau bukan nonton, harus apa lagi? Mau temani kau melakukan hal tak berguna ini?"
"Cih!" Char memaki. "Kalau rombongan konvoi mati semua, kita kehilangan pemandu. Entah harus berputar berapa li lagi untuk menemukan Kota Suci Babilonia."
Hes hendak berbicara ketika tiba-tiba anak panah nyasar menembus kantong minumannya. Cairan anggur mulai menetes. Tanpa marah, ia malah mendekatkan mulut ke lubang robek dan meneguk sisa minuman. "Lanjutkan pembantaianmu, jangan ganggu ritual mabukku."
Char frustasi, terus-menerus menarik busur. Dari balik pepohonan jauh, rentetan jerit maut bergema tak henti.
Di tengah hutan luas yang tak berujung ini, kafilah dagang telah meringkuk membentuk formasi dengan memanfaatkan gerbong kereta kuda. Semua anggota kafilah tanpa memandang usia telah mengeluarkan senjata, sementara para prajurit bersembunyi di antara gerbong sambil melepaskan panah dari busur mereka.
Di antara pepohonan, bayangan-bayangan hitam terlihat bergerak gesit melewati celah-celah dahan dan dedaunan.
Sang Leader kafilah justru menjadi korban sial sejak serangan pertama, lehernya tertusuk panah. Kini seorang pedagang lain yang cukup akrab dengan Char selama perjalanan, merangkak di bawah gerbong, ngompol dan ketakutan sambil terus memaki: "Dasar dark spirit terkutuk! Perampok hutan brengsek!!"
