Kafilah ini memasuki hutan beberapa hari lalu, dengan bendera khusus berkibar di setiap kereta kuda.
Bendera-bendera ini merupakan surat jalan khusus yang dikeluarkan oleh Dewan Senator Kota Suci Babilon.
Biasanya, berdasarkan perjanjian antara Kota Suci Babilon dengan berbagai ras di Chaotic Territory - baik spirit, raksasa pegunungan, maupun kurcaci perbukitan - para ras asing ini akan menghormati bendera dan tidak menyerang kafilah manusia.
Namun Chaotic Territory yang luasnya berkali-kali lipat dari Padang Api Liar ini terlalu besar untuk sepenuhnya dikendalikan otoritas Kota Suci. Beberapa ras yang bermusuhan dengan Kota Suci memang tidak terikat perjanjian apa pun.
Contohnya yang sudah diakui, ras paling menjijikkan di Hutan: dark spirit, alias yang biasa disebut dark spirit (spirit dekaden).
Ras spirit mutasi ini adalah penyimpangan terbesar di Hutan. Mereka tidak hanya bermusuhan dengan ras spirit, bahkan ras kurcaci dan raksasa pun tidak akur dengan mereka. Dark spirit ini menyerang semua ras yang mereka temui di Hutan, khususnya kafilah dagang manusia menjadi target utama.
Sejak memasuki Chaotic Territory, tentara bayaran pengawal di kafilah sudah menyiapkan semangat sepuluh kali lipat.
Kafilah manusia selalu menjadi daging berlemak di mata dark spirit.
Menurut legenda, dark spirit awalnya adalah cabang dari ras spirit. Spirit-spirit ini kemudian dekaden, mengkhianati keyakinan, tidak lagi menyembah dewa ras spirit, memiliki sifat doyan mesum dan rakus, serta licik dan brutal. Karena mengkhianati keyakinan ras spirit, mereka kehilangan bakat ras spirit: sihir alam. Namun justru menjadi semakin licik dan brutal. Spirit mutasi penyembah kegelapan ini bahkan konon lebih ahli menggunakan panah dibanding spirit biasa, terutama saat pertarungan di hutan pada malam hari yang benar-benar membuat pusing.
Tak disangka, baru beberapa hari memasuki Hutan, menurut peta lokasi ini masih ribuan kilometer dari area persebaran dark spirit, sudah bertemu dengan makhluk menjijikkan dan menakutkan itu.
Sepanjang perjalanan, ini sudah percobaan ketiga kalinya diserang.
Jelas, kafilah ini sudah diawasi oleh satu suku dark elf yang sedang mengintai di sekitar.
"Sial! Area ini seharusnya aman, baik ras kurcaci, raksasa, maupun spirit tidak akan muncul di daerah tepi hutan ini. Dari mana asalnya perampok hitam ini!"
Pedagang di bawah gerbong terus memaki-maki. Char kembali menembak mati dark elf yang bersembunyi di hutan, lalu melompat turun dari gerbong. Ia mengambil kapak milik tentara bayaran yang sudah tewas, lalu dengan gesit berlari sambil memegang pinggangnya. Bayangannya seperti kilat menyambar, menghilang cepat ke dalam hutan...
Beberapa saat kemudian, jerit kesakitan dan teriakan kaget bergema di hutan. Cahaya merah sesekali muncul, diikuti siulan nyaring. Para perampok di hutan perlahan mulai bubar.
Setelah suasana tenang, tentara bayaran- dengan gugup meletakkan panah mereka, namun semakin erat menggenggam pedang-pisau.
Dari arah hutan depan, bayangan Char perlahan muncul, melangkah kembali langkah demi langkah.
Baju si kampungan sudah basah oleh darah, wajahnya penuh aura mengerikan. Kapak di tangannya sudah hilang, diganti beberapa tawanan setengah mati yang diseretnya dengan kedua tangan.
Beberapa dark spirit（） rambutnya dicengkeram oleh Char（），diseret di tanah dalam keadaan kehilangan kemampuan resistensi（），menjerit-jerit kesakitan saat diseret.
Char berjalan kembali di tengah tatapan penuh hormat（） para tentara bayaran（） dan anggota kafilah（） yang ketakutan.
"Siapa yang bisa bicara bahasa terkutuk（） makhluk ini?" Char melempar empat dark spirit ke tanah. Salah satu mencoba bangun, langsung diinjak pahanya（） oleh Char.
Si kampungan（） bertindak kejam: tendangannya langsung mematahkan paha dark spirit malang itu, disusul jeritan mengerikan（）.
"Tak ada yang paham kata-kata（） mereka?" Char mengerutkan kening（） melihat senjata-senjata（） gemetar di sekelilingnya: "Sial（）."
Tampaknya interogasi（） harus dilakukan sendiri.
Char mencengkeram leher（） dark spirit yang pahanya dipatahkan, mengangkatnya——tepatnya "dia" perempuan.
"Ini jelas seorang perempuan dark spirit, keindahan alamiah ras spirit tampaknya masih ada pada klan dark spirit. Perempuan dark spirit yang celaka ini memiliki wajah yang sangat menggoda, postur tubuh tidak rata hanya dibungkus sederhana dengan mantel kulit pendek yang kasar. Setelah pertempuran sengit, mantel kulit di bagian atas tubuhnya sudah robek, saat diangkat oleh Char, sepasang gunung kembar yang tegak dan berisi di dadanya terpapar di udara."
"Kalau kamu bisa bicara bahasa manusia, lebih baik bicara sekarang." Char sama sekali tidak menunjukkan sikap memperlakukan wanita, matanya menatap dingin ke mata spirit perempuan di tangannya: "Aku orang yang sangat tidak sabar."
Mata spirit perempuan ini hanya penuh kesombongan dan kebencian, bibirnya bergerak-gerak menggigit-gigit sambil menggeramkan sesuatu—Char sama sekali tidak mengerti satu kata pun.
"Jelas, kamu tidak bisa bahasa manusia." Char tidak mau membuang waktu, tangannya mengencangkan cengkeraman. Kreek! Lehernya dipatahkan, tubuh menggoda yang berisi itu dibuang sembarangan ke tanah.
Dia berjalan mendekat dan menangkap yang lain, kali ini seorang pria dark spirit bertubuh tangguh—rombongan ini seluruh kulitnya gelap, di tubuhnya dilukis dengan cat minyak dari bahan tidak jelas berbagai pola aneh.
"Xia Ya baru saja menangkap siluman itu, cat minyak di kulit lawan tiba-tiba memancarkan cahaya. Xia Ya langsung merasakan panas menyengat di telapak tangannya."
"Hah? Sihir?" Xia Ya tertawa terbahak. Dengan kekuatannya, sihir tingkat ini bahkan tidak sebanding dengan gigitan nyamuk. Tanpa ragu dia menampar keras hingga separuh gigi Dark Elf itu rontok. Melihat pola sihir di dada lawan, tangannya langsung mencengkeram hingga daging dan darah berhamburan.
"Sihirmu sudah berakhir." Xia Ya memandang sinar yang memudar di tubuh lawannya, berkata dingin: "Aku tetap hanya bertanya sekali - bisakah kau berbicara bahasa kami?"
Lawannya menutup mulut rapat-rapat, tatapan penuh kebencian tertancap pada Xia Ya.
"Baik, kau juga tidak bisa rupanya." Xia Ya mulai mengencangkan cengkeraman di leher Dark Elf. Tiba-tiba dua Dark Elf yang tersisa di lantai menjerit histeris, salah satu perempuan itu meneriakkan sesuatu.
Meski hanya satu suku kata, jelas terdengar teriakan dalam bahasa manusia.
"Jangan!!"
Prak!
Xia Ya melemparkan tubuh lawannya, menyeringai ke arah Dark Elf perempuan yang baru saja berbicara: "Ah, akhirnya ketemu yang bisa bicara."
"Kau beruntung." Hes Ting yang duduk di tenda mobil mengangkat bahu.
“Cih! Ini adalah kebijaksanaan Laozi, mengerti tidak?” Char dan Hes terlibat perdebatan sengit: “Tidakkah kau lihat makhluk yang kurebut ini, motif di tubuhnya berbeda dengan yang lain, terlihat lebih kompleks. Ini menunjukkan identitasnya tidak biasa. Mungkin dia semacam pemimpin, bisa jadi bisa bicara bahasa manusia. Atau gunakan dia untuk memeras makhluk lain yang bisa bicara, semuanya pilihan bagus.”
“Kebijaksanaan si kampungan belaka.” Hes tetap keras kepala.
“Baiklah.” Char menghampiri dark spirit perempuan itu dan mencekalnya: “Sekarang jawab pertanyaanku. Jika salah satu katamu salah, bahkan satu karakter saja, aku akan memenggal satu lengannya.” Char menuding spirit laki-laki di lantai: “Jadi, lebih baik jangan buatku marah.”
Dark spirit perempuan itu memendam penderitaan, sorot matanya penuh kebencian. Tapi setelah melihat rekan perempuannya yang mati di lantai, lalu menatap pemimpin laki-laki yang tergeletak, akhirnya berhasil menekan kebencian di matanya. Ia menundukkan kepala: “Baik, tanyakanlah!”
“Mengapa kalian menyerang kami?”
※※※
Pertanyaan pertama Char ini membuat dark spirit perempuan itu terdiam sejenak. Jawabannya membuat Char frustrasi.
“Mengapa serigala memakan domba? Mengapa elang Cang memburu burung gereja?” Dark spirit itu berkata dingin: “Kami penguasa sini. Kami memburu mangsa yang masuk wilayah kami. Sesederhana itu.”
“Bahasa manusia-nya fasih sekali.” Char tertawa terbahak-bahak: “Tapi kau hanya berkeliling menghindar dariku, jadi… jawaban salah!”
Char tersenyum dingin, mengibaskan telapak tangannya ke arah dark spirit pria di tanah. Sebuah teriakan menyayat terdengar, lengan kanan dark spirit itu sudah melayang ke udara, darah menyembur deras di antara jerit kesakitan!
Spirit perempuan itu langsung mengumpat histeris, tapi Char tak memberinya kesempatan. Sebuah tamparan keras menghantam wajahnya hingga beberapa gigi berhamburan.
“Jangan pura-pura bodoh. Kalian seharusnya tak ada di sini. Faktanya, wilayah sekitar ini bukan daerah kekuasaan dark spirit. Kenapa kalian menyerang kami? Itulah pertanyaanku. Jadi jika kau terus berpura-pura…”
“Baik! Berhenti!!” Spirit perempuan itu menyerah, matanya melotot pada tangan Char yang kembali terangkat: “Jangan sakiti dia! Akan kujawab semua pertanyaanmu!”
Mata Char berkilat licik: “Pertanyaan kedua… Siapa dia? Sepertinya kalian semua sangat tegang menjaganya.”
Setelah ragu sejenak, spirit perempuan itu akhirnya tak berani berbohong: “Dia… dia adalah prajurit kepala terhormat suku kami, putra kepala suku.”
“Oh, rupanya aku menangkap ikan besar.” Char tertawa lebar.
“Bodoh.” Hes yang berdiri di samping menyela, menusuk harga diri Char: “Dark spirit memang doyan mesum. Kepala suku mereka biasanya perempuan dengan banyak keturunan. Yang kau tangkap mungkin cuma salah satu yang paling tak berarti.”
Char mendengus, tak menghiraukan Hesiting, melainkan memandangi spirit perempuan di tangannya: "Putra kepala suku? Artinya dia sangat penting?"
"Jika dia mati, kami harus mati, keluarga kami di suku juga harus mati." Spirit perempuan itu murung: "Ini tradisi kami, aku termasuk pasukannya."
"Baik, berarti dia masih punya nilai guna." Char berkata dingin: "Sekarang, jawab pertanyaan pertamaku tadi, kenapa kalian muncul di sini menyerang kami?"
"Karena..."
Spirit perempuan itu akhirnya tak lagi melawan, langsung memberi jawaban:
"Wilayah kekuasaan kami direbut. Beberapa bulan lalu, Kota Suci Babilon mengirim prajurit-prajurit masuk ke Chaotic Territory, memburu suku Dark Elf kami. Kami tak mampu melawan resimen mereka, terusir berkali-kali, semakin terdesak hingga sampai di sini."
"Prajurit-prajurit? Memburu Dark Elf?" Char menangkap sesuatu yang tak biasa, segera menggenggam inti persoalan: "Hal seperti ini sering terjadi sebelumnya?"
“Tentu... Tentu saja tidak.” Spirit kegelapan tampak sangat khawatir terhadap Kota Suci Babilon: “Prajurit Kota Suci sangat kuat, kalau mereka selalu memburu kami, kami sudah lama kehilangan pijakan. Perburuan seperti ini sepertinya merupakan ritual para prajurit di Kota Babilon, hanya ketika terjadi hal penting mereka akan mengirim prajurit terbaik masuk ke Hutan Laut, memburu mangsa kuat, melalui ritual ini akhirnya memilih prajurit terunggul.”
“Memilih prajurit terunggul untuk apa?”
“Aku tidak tahu. Ada beberapa kemungkinan.” Jawaban spirit perempuan itu lambat: “Terkadang karena Wali Kota tua meninggal, perlu memilih wali kota baru. Terkadang untuk memilih prajurit penjaga terbaik. Tapi kali ini sepertinya berbeda, saat bertahan kami menawan seorang prajurit Babilon, dari mulutnya kami tahu Kota Suci sedang melakukan seleksi ketat untuk memilih prajurit pria muda terbaik, katanya, katanya...”
“Untuk apa?”
“Konon mereka akan memiliki wali kota baru, seorang perempuan. Dan memilih prajurit pria terbaik sebagai suami wali kota, agar bisa melahirkan keturunan terunggul dan terkuat.”
Char terbelalak.
Kemudian dia mengumpat: “Sial!!”
Wali kota baru? Suami?
Malè gébǐ de!!
Dia segera melempar spirit perempuan itu ke tanah, mengambil pedang hendak menusuk, tiba-tiba seseorang di sekelilingnya berteriak: “Tunggu, tunggu dulu!”
“Hmph?” Char menoleh, melihat seorang paruh baya dalam kafilah dagang berjalan keluar dengan gemetar: “Ini, Tuan, itu...”
“Berseru!”
Paruh baya ini menarik napas dalam-dalam: “Membunuh mereka sungguh pemborosan, lihatlah, beberapa tentara bayaran terbaik kami juga gugur, belum lagi harus membayar uang santunan besar-besaran. Tawanan ini bisa menutupi kerugian kami...”
“Apakah rombongan ini sangat berharga?” Char blurt out, kemudian menyadari kebodohannya sendiri.
Spirit, khususnya ras spirit kegelapan, selalu menjadi komoditas termahal dan favorit pedagang manusia di wilayah Kekaisaran.
Memburu spirit asli mengandung risiko balas dendam dari ras mereka, plus kehilangan hak berdagang di Babilonia - perlu diketahui, wilayah Chaos Territory di sepanjang jalur ke Babilonia adalah daerah kekuasaan ras spirit.
Tapi memburu spirit kegelapan lebih menguntungkan. Mereka dianggap pengkhianat oleh ras spirit, jadi berburu mereka tidak akan menyinggung perasaan.
Spirit kegelapan tetap memiliki garis keturunan spirit. Mereka baik laki-laki maupun perempuan memiliki kecantikan mempesona. Khususnya perempuan muda spirit kegelapan, bertubuh seksi menggoda, rupa memukau, plus sifat doyan mesum, menjadi barang impian para pejabat berkuasa dan orang kaya di Kekaisaran.
Karena spirit kegelapan memiliki sifat kebrutalan dan risiko yang tinggi, biaya untuk menangkap buruan seperti ini juga sangat mahal. Jadi seorang budak spirit kegelapan, terutama budak perempuan spirit kegelapan, bisa dijual dengan harga yang nyaris selangit di pasar.
"Kamu ingin mereka?" Char mengubah nada bicaranya, memandangi pria paruh baya ini. Dia mengenali pria ini sebagai salah satu pemimpin berpengaruh dalam kafilah dagang.
"Ya..."
"Bagus, sebutkan harga." Char memandangi ekspresi terkejut lawannya dengan dingin: "Jangan pikir aku akan memberikannya secara gratis padamu? Aku yang menangkap mereka sendiri, tak ada hubungannya dengan kalian."
Meski sesama anggota tim, Char secara insting merasa jijik dengan transaksi perdagangan manusia semacam ini.
"Lalu, berapa yang Anda inginkan? Kita bisa bernegosiasi..."
"Aku tidak perlu uang." Char langsung memotong: "Tapi aku butuh seseorang yang hafal rute dari sini ke Kota Babilon. Aku perlu pemandu wisata."
Pernyataan Char membuat semua orang terdiam kaku.
"Ya, kalian tidak salah dengar. Aku butuh pemandu! Karena mulai sekarang, kita akan berpisah." Suara Char dingin: "Siapa yang tahu jalan, bisa mendaftar. Aku janji akan memberi imbalan 10 ribu koin emas setelahnya!"
Tawaran ini membuat banyak orang menarik napas dalam-dalam.
Sangat menggoda, tapi tak ada yang langsung merespons.
“Bagaimanapun, meski kafilah dagang ini penuh orang, jumlah pemandu wisata yang mengenal jalan tidak banyak. Jalur perdagangan emas semacam ini hanya dikuasai oleh segelintir kelompok dagang besar Kekaisaran, dan pemandu yang mengenal jalan hanyalah orang-orang inti dari kelompok dagang besar tersebut.”
“Meski 10 ribu koin emas sangat menggoda, penghasilan jika ikut kafilah dagang ke Babilonia tidak jauh lebih tinggi. Apalagi... secara insting, orang-orang masih merasa lebih aman bersama banyak orang.”
“Meski Char sangat keren, pergi sendirian dengannya di tengah Hutan yang luas ini... tampaknya masih berisiko.”
“Setelah terdiam sejenak, akhirnya sebuah suara terdengar.”
““Aku, aku mau.””
“Dari bawah roda mobil, seorang perlahan merangkak keluar, menepuk kotoran di tubuhnya dengan ekspresi tegas: “Tuan, aku mau ikut Anda, aku mengenal jalan.””
“Char mengenali si penakut yang bersembunyi di bawah roda mobil saat pertarungan tadi, tersenyum: “Kamu yakin kenal jalan?””
““Tentu!” Orang ini langsung berseru lantang: “Aku kenal, ini percobaan ketigaku lewat jalan ini. Lihatlah, dalam pertarungan tadi, semua pelayan yang kubawa sudah mati, tentara bayaran pun gagal melindungi kami. Aku mau ikut Anda.””
““Bagus, kaulah orangnya.” Char mengangguk, lalu menunjuk beberapa spirit di tanah: “Makhluk-makhluk ini jadi milikmu. Kamu bisa menjualnya ke orang lain sekarang, berapa pun harganya urusanmu sendiri.””
““Terima kasih!””
“Orang ini segera mengeluarkan cahaya dari matanya, dia berjalan ke tengah kerumunan orang, dan setelah mengobrol sebentar dengan beberapa pemimpin kafilah dagang, kedua pihak menandatangani kontrak.
Yang mengejutkan Char, selain satu yang dibunuhnya sendiri, beberapa orang lainnya berhasil menjual total empat puluh ribu koin emas!
Meski tidak mungkin membawa begitu banyak koin emas, dengan kontrak yang ditandatangani, orang ini bisa menagih janji di kelompok dagang asalkan bisa kembali ke Kekaisaran.
Char juga meminta tiga ekor kuda.
Tiga orang melanjutkan perjalanan meninggalkan konvoi, mempercepat kecepatan menuju area lebih dalam Hutan Lautan.
Ketika kafilah dagang di belakang sudah tidak terlihat lagi, Char baru menatap pemandu wisata yang sedang menunggang kuda di sebelahnya——orang ini berkuda dengan mahir, jelas seorang yang berpengalaman berkelana untuk berdagang.
“Kelihatannya empedumu tidak sekecil penampilanmu.” Char tertawa: “Berani meninggalkan pasukan utama dan mengikuti aku sendirian.”
“Cih, mereka semua tolol.” Pemandu ini segera membuat wajah menjilat ke Char dengan senyuman penuh sanjungan: “Tuan, empeduku memang kecil, tapi setidaknya masih punya sedikit kebijaksanaan. Meski jumlah mereka banyak, mengikuti mereka pasti jalan menuju kematian. Hanya dengan mengikuti Tuanlah ada jalan keselamatan.”
“Oh?” Char tersenyum penuh makna.
"Tentu saja!" Pemandu wisata ini tersenyum penuh sanjungan: "Kafilah dagang sudah diawasi oleh suku dark spirit itu, mereka menderita kerugian besar, pasti tidak akan berhenti begitu saja, pasti akan menyerang lagi. Tanpa kehadiran Tuan yang tak terkalahkan dan perkasa, anggota kafilah itu di tengah hutan luas ini yang diawasi suku dark spirit... Demi langit, mungkin mereka bahkan tidak punya kesempatan untuk sampai ke Babilonia dalam keadaan hidup! Sumpah! Mungkin dalam dua hari lagi mereka sudah harus pulang ke rumah! Hanya dengan mengikuti Tuan, baru bisa menjamin keamanan sejati!!"
Baru saat itu Xia Ya memperhatikan orang ini lebih seksama, menghela napas: "Sebenarnya, tiba-tiba aku sadar, kamu mirip sekali dengan seseorang yang pernah kukenal..."
"Oh? Saya merasa sangat terhormat, bisa memiliki kemiripan dengan teman terhormat Tuan yang mulia..."
Xia Ya mengusap hidungnya sendiri, mengangguk, dengan nada sangat serius: "Kalian sama-sama mesum, sama-sama licik... dan sama-sama... tidak tahu malu!"
Setelah berkata demikian, ia menatap pemandu licik yang tak tahu malu ini: "Tenang, kamu telah membuat pilihan paling bijaksana dalam hidupmu. Dengan mengikutiku, kamu akan sampai ke Babilonia dengan selamat."
Hes Ting yang berdiri di samping akhirnya menyela lagi: "Xia Ya, sepertinya kamu melupakan satu hal."
"Apa?"
"Surat izin." Hes berkata datar: "Tanpa surat izin, sepanjang perjalanan ini semua ras di hutan akan menganggap kita penyusup - ras spirit, kurcaci, raksasa... ditambah para makhluk berantakan lain yang tidak jelas."
"Aku sudah nggak peduli!" Char menggeram sambil mencambuk kudanya: "Siapa yang menghalangi, langsung kubunuh!"
Sial! Berani-beraninya memilih suami untuk Nenei!!!
Pembuluh darah di dahi si kampungan menonjol! Yang pasti, sekarang bahkan jika ada naga raksasa di depan, si kampungan yang marah ini akan berani menginjaknya sampai gepeng!
Nenei! Nenei!
Awas!! Aku ini suaminya Nenei!
Aku ini "menantu" resmi para perampok berkuda itu!!!
