Setelah rombongan Wu Ming keluar dari istana, para pengawal telah menunggu dengan kuda jantan di luar gerbang. Mereka bersiap melompat ke punggung kuda.
"Jenderal, mohon berhenti sebentar!" Terdengar suara Ye Liyang.
Wu Ming tak berkata-kata. Yu Zhong di belakangnya malah melangkah maju, menghalangi di antara mereka.
"Apa keperluan Pangeran Wei Utara?"
Menghadapi penghadangan ini, Ye Liyang tak menganggap serius. Berbeda dengan sikapnya yang saling bersaikan di dalam istana tadi, kini wajahnya malah menampilkan senyuman akrab.
"Aku perlu bicara dengan Jenderal Wu Ming. Tak perlu khawatir, Yu Zhong. Dengan banyak mata mengawasi di sini, mustahil terjadi apa-apa."
"Siapa yang bisa menjamin? Di medan perang, trik kotor para hadirin terlalu banyak. Janganlah Pangeran merendah sekarang." Yu Zhong tetap tak menyerahkan posisi.
“Baik, aku hanya ingin mengundang Jenderal Wu Ming untuk mampir sebentar, minum teh bersama. Bagaimanapun kedua negara sedang dalam proses negosiasi, hadiah ulang tahun hari ini juga kami dari Wei Utara berikan dengan ketulusan 100.000 tael. Setelah itu hubungan diplomatik kedua negara akan semakin erat, menyambut perdamaian. Alami saja tak perlu teriak hajar-bunuh, meningkatkan keakraban lebih dulu, pasti tidak ada ruginya.” Ucapan Ye Liyang ini terdengar sangat cantik, sekilas seperti sopan santun level tinggi.
Yu Zhong langsung memonyongkan bibir, bahkan ingin meludahinya. Omong kosong macam ini tak perlu diucapkan di depan jenderal! Seolah sedang membohongi anak tiga tahun, benar-benar meremehkan!
Bicara sampai di sini, terus-terusan menghalangi dua orang ini berkomunikasi malah terlihat Jenderal Wu Ming terlalu hati-hati, seolah takut pada Pangeran Wei Utara. Tapi kalau menurut begitu saja permintaan Ye Liyang, juga sangat tidak pantas.
Lagipula Jenderal Wu Ming memang tidak punya kontak dengan Wei Utara. Para bangsawan ibukota yang selama ini menghabiskan tenaga dan pikiran untuk hal-hal ini, jumlahnya tidak sedikit.
“Sesaat khawatir Wu Ming terlalu kuat, di Perbatasan Utara bisa langsung memberontak dan mendirikan kerajaan sendiri; sesaat lagi takut Wu Ming bergabung dengan Wei Utara, membawa seluruh wilayah Perbatasan Utara menyerah ke Wei Utara. Intinya sangat rumit.”
“Ah, ada pengawal kerajaan di sini? Panggil Tuan Cao kemari!” Yu Zhong berteriak keras.
Para pengawal kerajaan terdekat tidak berani menunda, segera memanggil Cao Bingzhou.
“Apa maksud Jenderal Yu ini?”
Ye Liyang sebenarnya tidak pernah berniat berbicara diam-diam dengan Wu Ming. Bagaimanapun, setelah bertahun-tahun berperang, banyak jenderal Wei Utara tewas di bawah golok Wu Ming, bahkan keluarga dekat pun meregang nyawa di tangannya, benar-benar permusuhan berdarah.
Sikap palsu yang ditunjukkannya hanya untuk memperdalam kecurigaan pemerintah Dinasti Ye terhadap Wu Ming, mempertajam konflik antara keduanya.
Yang tidak disangkanya, si bodoh Yu Zhong ini berani berteriak-teriak, bahkan menyebut nama Cao Bingzhou secara langsung.
“Tuan Cao, Anda adalah Komandan Pasukan Pengawal Kerajaan, yang bisa menyampaikan langsung ke langit. Pangeran Wei Utara ini terus-menerus ingin berbicara dengan jenderal kami, saya sama sekali tidak bisa menghalanginya. Tapi untuk menghindari kesalahpahaman, mohon Tuan bersedia menjadi saksi.” Yu Zhong membungkukkan tangan ke arah Cao Bingzhou.
“Baiklah, Yang Mulia Pangeran. Saya tahu orang penting seperti Anda ingin berbicara dengan jenderal kami, dan tidak menyukai kehadiran prajurit kecil seperti saya. Saya akan pergi. Tuan Cao ini dari Pasukan Pengawal Kerajaan, mereka sangat memperhatikan kerahasiaan. Silakan bicara apapun yang Anda inginkan, jangan sungkan ya.” Yu Zhong melambai, memberikan penjelasan ke kedua pihak sebelum berbalik dan pergi.
Tersisa tiga orang berdiri membentuk segitiga di tempat itu. Kecuali Jenderal Wu Ming yang mengenakan topeng, kedua orang lainnya saling pandang dengan bingung.
“Hehe, Jenderal Yu salah paham, tidak ada hal besar. Saya hanya ingin bertanya pada Jenderal Wu Ming, apakah masih ada hadiah ulang tahun dari Perbatasan Utara yang diajukan hari ini? Bagaimanapun, ini semua adalah peninggalan para jenderal Wei Utara. Kami juga memiliki peninggalan jenderal Dinasti Daye di Wei Utara. Jika memungkinkan, kita bisa melakukan pertukaran agar peninggalan ini kembali ke tanah air.” Ye Liyang berbicara dengan nada mulia dan resmi, padahal sebenarnya dalam hatinya ia sedang memutar-mutar mata dengan sinis.
Yu Zhong ini benar-benar menjengkelkan, sama sekali tidak menganggap dirinya sebagai Pangeran Wei Utara, bahkan setiap tindakannya penuh dengan nuansa olok-olok.
“Tidak perlu.” Wu Ming menjawab singkat dengan penolakan tegas.
Meskipun ide pertukaran peninggalan ini muncul secara spontan dari Ye Liyang, penolakan tanpa ampun seperti ini—bahkan tanpa alasan yang mau diberikan—telah melukai harga diri sang pangeran yang mulia.
“Mengenai hal hubungan diplomatik kedua negara, apakah Jenderal Wu Ming bisa tidak berkonsultasi dengan Kaisar Daye dan langsung membuat keputusan sendiri?” Ye Liyang menusuk dengan kalimat itu, wajahnya menghiasi senyuman mengejek.
Wu Ming mengangkat alis: “Karena kau tahu aku tidak bisa memutuskan, masih mau membicarakan apa denganku? Hari ini Pangeran sudah terlalu banyak minum anggur, otakmu tidak cukup berpikir ya?”
Jelas dia sudah muak dengan akal kecil Ye Liyang ini, kata-kata balasannya sangat tidak sungkan.
Dua kalimat ini membuat Ye Liyang memutar matanya, sangat menyesal telah banyak bicara.
Segudang kata-kata kotor ingin dia ucapkan, tapi tidak berani mengucapkannya.
Andai masih berada di aula istana, mungkin dia masih berani mengoceh beberapa patah kata. Tapi kini berhadapan langsung tanpa penghalang meja, tanpa pengawasan Kaisar Daye di samping—jika membuat Wu Ming marah sampai mengayunkan tinju, satu pukulan darinya bisa membuatku mati.
Karenanya dia sama sekali tidak berani memprovokasi, meski perut penuh api, harus menahan diri dengan wajah hitam.
“Di antara barang-barang peninggalan itu, sebagian harta karun dikirim kembali ke ibukota untuk diserahkan, senjata tajam yang masih bagus seperti golok dan pedang semuanya disita. Hanya tersisa tumpukan barang rongsokan. Jika Yang Mulia Pangeran menginginkannya, sampaikan melalui utusan saat perundingan perdamaian nanti.” Jenderal Wu Ming menyelesaikan ucapannya lalu berbalik badan pergi.
Cao Bingzhou berdiri di tempat tanpa bersuara. Beberapa kali ia mengira Pangeran Ye Liyang takkan mampu menahan diri untuk tidak bertindak. Namun sang pangeran hanya menggeretakkan gigi, mengepal tinjunya, mengawasi dengan penuh kebencian sosok Jenderal Wu Ming yang menjauh, namun tetap tak berani melakukan apapun - gambaran sempurna dari amarah tak berdaya.
Ketiganya berpisah jalan. Cao Bingzhou tentu harus melaporkan kejadian di gerbang istana secara detail kepada kaisar.
Sang Kaisar terdiam sejenak setelah mendengar laporan itu, baru kemudian bertanya: “Benarkah Ye Liyang sama sekali tidak melawan?”
“Tidak, Baginda. Bahkan sepatah kata pedas pun tak keluar dari mulutnya.”
“Dibandingkan dengan sikapnya di aula tadi bagaimana? Di Istana Guangming sebelumnya, dia bahkan berani mengancam beberapa patah kata, bahkan sampai mencampuri urusan keluarga Cheng. Tapi di gerbang istana malah tidak berani melakukan apa-apa?” Baginda bertanya lebih detail.
Cao Bingzhou tetap diam, namun persetujuan diam-diamnya sangat jelas.
Sang Penguasa Tertinggi mendengus dingin, menunjukkan ketidakpuasan yang nyata.
“Wei Utara benar-benar gerombolan perampok tak beradab. Aku memperlakukan mereka dengan hormat, tapi mereka berlaku angkuh. Justru para tentara kasar dari Perbatasan Utara yang pulang, berubah menjadi kura-kura pengecut dalam sekejap. Benar-benar tanah yang berbeda melahirkan orang yang berbeda, Perbatasan Utara dan Wei Utara sama saja!” Baginda merasa otoritasnya mendapat tantangan besar, lalu menampar meja naga dengan keras.
Cao Bingzhou menunduk, tetap tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tentu saja saat Baginda meluapkan emosi dengan ucapan seperti ini, dia tak perlu membuka mulut.
Sudah jelas terlihat, Kaisar kali ini tidak menahan amarahnya, bahkan mengucapkan frasa "satu daerah membentuk karakter penduduknya", yang jelas menyiratkan bahwa Wei Utara dan Perbatasan Utara adalah penduduk dari wilayah yang sama, sama-sama perampok.
Namun selama bertahun-tahun ini, Wei Utara hanya mengganggu Perbatasan Utara, tanpa menyerang wilayah lain Dinasti Daye secara besar-besaran, itu semata-mata karena sekawanan serigala dan harimau itu dihalangi oleh pasukan Perbatasan Utara.
Ucapan Kaisar ini ibarat membunuh dan menghancurkan hati, jika sampai didengar oleh para panglima perang di Perbatasan Utara, mungkin tanpa perlu diadu domba, mereka akan langsung berkhianat di tempat.
"Jenderal, bagaimana pendapat Anda tentang si orang sakit-sakitan dari keluarga Cheng itu?"
Sekelompok orang dari Perbatasan Utara kembali ke pos perhentian dengan menunggang kuda. Yu Zhong langsung bertanya tentang pendapat Wu Ming mengenai Cheng Tingyu begitu mereka tiba.
"Kenapa tiba-tiba menanyakan dia?"
"Bukankah karena Anda memperhatikan keluarga Cheng? Sebelumnya menyelamatkan si jalan iblis mereka, kali ini membantu si orang sakit-sakitan ini. Apakah Anda ingin merapikan mantan bawahan Jenderal Cheng, untuk membangun reputasi di ibukota?" Meski berpikiran lurus, Yu Zhong cukup sensitif terhadap hal-hal tertentu.
