Setelah interogasi gabungan pengawal kerajaan dan Dali, pergulatan dua cabang keluarga Cheng akhirnya menemui titik terang.
Pada hari ulang tahun Baginda, kebakaran di kediaman keluarga pertama Cheng tersulut, semuanya diutus oleh para tuan keluarga kedua Cheng. Meskipun Shizi Cheng dan Nyonya Shizi sama sekali tidak mengakui serta terus menerus menyangkal, namun beberapa hamba yang berhasil ditangkap bersikeras bahwa mereka bertindak atas perintah pasangan suami-istri tersebut, sama sekali tidak ada ruang untuk berbalik.
Dalam situasi seperti ini, keluarga kedua Cheng akan dihukum hanya masalah waktu. Ditambah dengan barang peninggalan Jenderal Cheng yang dikeluarkan oleh Cheng Tingyu, Baginda sama sekali tidak mungkin membebaskan mereka.
Hari ini, kedua anak perempuan Wen Mingxia dijemput. Sebenarnya Wen Mingxia agak enggan, mengingat perpisahan damainya dengan Cai Yaohui belum lama, masih berada di tengah gosip yang bertebaran, pasti banyak mata yang mengawasi.
Ke mana pun pergi saat ini, mudah menarik perhatian orang lain dan menjadi pusat topik pembicaraan, bahkan bisa merepotkan pihak lain.
Namun Wen Mingyun bersikap tegas, tidak hanya menulis surat permohonan dengan penuh kesungguhan, bahkan menyertakan sepucuk surat yang dikirim bersamaan.
“Dalam suratnya dijelaskan bahwa dia sudah mengantisipasi kekhawatiran kakak kedua, namun Wen Mingyun sendiri memang selalu menjadi pusat perbincangan. Meski kedua anak ini tidak datang, mulut mereka takkan berhenti membicarakannya. Jadi dia tak ambil pusing.”
“Yang paling penting, dia merindukan kedua keponakannya. Dia bahkan sudah menyiapkan hadiah khusus, Cheng Yan juga turut membantu. Jika tidak datang, khawatir mengkhianati niat baik mereka berdua.”
Saat Wen Mingxia membaca kata-kata ini di kertas surat, seketika hilang alasan untuk menolak.
Adik perempuan ini benar-benar meyakinkannya dari segala sisi, bahkan berdiri di tempat tinggi moral. Secara emosional maupun logika, dia hanya bisa mengangguk setuju. Jika tidak, berarti menunjukkan sikap tak tahu terima kasih.
“Bibi!” Dua gadis kecil itu turun dari kereta kuda lalu memanggilnya dengan manis.
“Ayo ganti baju, kita pergi main ke lapangan berkuda.” Wen Mingyun menggenggam tangan mereka berdua.
Kedua anak itu mendengar bisa pergi bermain di lapangan berkuda, mata mereka langsung berbinar-binar. Wajah mereka pun tampak berseri-seri penuh sukacita, hanya saja didikan yang baik sehari-hari membuat mereka tidak melompat kegirangan.
“Paman dan sepupu mana?” tanya Min Jie’er.
“Sepupu kalian sudah menunggu di lapangan berkuda.” Dia tidak menyebut Cheng Tingyu, dan gadis kecil itu pun tak bertanya lagi. Namun mendengar Cheng Yan ada di sana, suasana hati mereka semakin bersemangat.
“Apakah sepupu yang akan menunggangi kami lagi? Kali ini aku ingin lebih cepat, yang terbaik bisa sampai terbang,” kata Wei Jie’er yang masih ingat kewibawaan Cheng Yan saat membawanya berkuda, langsung mengutarakan harapannya.
“Tentu, nanti jika dia tidak mengajak, kalian bisa memohon. Tapi dia setiap hari cemberut masam, Wei Jie’er tidak takut?” tanya Wen Mingyun dengan sengaja.
Wei Jie’er memiringkan kepala, seolah mengingat-ingat interaksi sebelumnya dengan Cheng Yan, tak bisa menahan diri untuk mengangguk.
“Kakak Yan lebih galak daripada Kakak Yuan.”
“Dia punya dua sepupu laki-laki. Yang satu adalah Yuan Ge'er anak Bibi Tua, satunya lagi Cheng Yan anak tiri Bibi Muda. Perbandingan di antara mereka tak terhindarkan.”
“Yuan Ge'er hanya beberapa tahun lebih tua. Meski selalu berlagak seperti orang dewasa mini, tapi sebagai Tuan dari keluarga bangsawan yang dididik secara tradisional, sikapnya sangat sopan. Apalagi terhadap sepupu sendiri, perhatiannya berlipat ganda.”
“Cheng Yan memang mengajak kami naik kuda, tapi raut wajahnya benar-benar menyengat. Aura 'jangan mendekat' yang dipancarkannya secara alami bikin ciut hati gadis kecil seperti Wei Jie'er.”
“Kakak Yan hanya terlihat galak. Meski tak suka banyak bicara, dia baik pada kami. Berusaha sekuat tenaga memilihkan kuda, bahkan menemani kami berkuda yang sangat menyenangkan. Dalam berinteraksi, jangan lihat ucapannya, tapi perbuatannya.” Dengan gesit Min Jie'er membantah adiknya, sambil menyelipkan nasihat di sela-sela percakapan.
"Wen Mingyun mendengar ucapan terakhirnya itu, benar-benar terkejut, kemudian merasa lega."
Di usia yang masih kecil, sudah bisa mengucapkan kata-kata yang begitu luar biasa. Jelas Kakak Min adalah anak yang bijak, memahami pentingnya melihat esensi di balik penampilan.
"Hmm, nanti Kakak minta sepupu untuk mengajakku naik kuda ya." Wei Jie'er segera mengangguk, sambil menyampaikan permintaannya.
"Kamu sendiri yang harus meminta." Kakak Min langsung menolak.
"Tapi aku takut pada sepupu, tidak berani meminta. Katamu dia tidak galak, kalau kakak yang meminta dan dia setuju, berarti ucapanmu benar."
Kalimat panjang ini diucapkan Wei Jie'er dengan susah payah, bahkan memperagakan dengan gerakan tangan dan kaki yang lincah. Meski begitu, maksudnya akhirnya tersampaikan dengan jelas.
Wen Mingyun mengangkat alis, menunjukkan gaya seperti sedang menonton pertunjukan bagus.
Wah, gadis kecil ini juga tak boleh diremehkan! Jelas Wei Jie'er tidak bodoh, dia tahu memanfaatkan kakaknya untuk mencapai tujuan sendiri.
Dia juga tidak ikut campur, malah mengamati dengan penuh semangat, ingin melihat bagaimana Kakak Min menghadapinya.
Kedua saudari jelas sedang bersitegang, Kakak Min mendengus pelan dan berkata santai: "Aku memang akan memohon pada sepupu, tapi bukan untukmu. Aku akan memintanya mengajakku menunggang kuda. Asal dia menyetujuiku, itu sudah membuktikan aku benar. Adapun kamu, urusanmu urus sendiri!"
Saat mendengar kalimat pertama, wajah Wei Jie'er langsung berseri, jelas mengira rencananya berhasil.
Tapi begitu mendengar lanjutannya, raut mukanya langsung lunglai, bibir mungilnya menyungging dengan ekspresi tidak senang.
Wen Mingyun tidak menghiraukan perselisihan mereka, langsung mengajak keduanya ke lapangan berkuda.
Cheng Yan sudah berada di punggung kuda, berkuda kencang mengelilingi lapangan.
Dia mengenakan seragam berkuda merah menyala, terlihat penuh kharisma. Melihat ketiganya datang, langsung memacu kudanya mendekat. Tapi alih-alih memamerkan teknik berhenti mendadak, dia justru menghentikan kudanya dengan santai dari jarak cukup jauh.
Wen Mingyun mengangkat alisnya. Yoh, hari ini si jalan iblis ini benar-benar lebih perhatian.
Perlu diketahui, beberapa kali sebelumnya ketika bertemu Cheng Yan di lapangan berkuda, anak tiri durhaka ini sengaja menunggang kuda menyerang ke arahnya tanpa mengurangi kecepatan, terus melaju sampai di hadapannya baru menarik tali kekang kuda dengan berhenti mendadak.
Kuda gagah itu mengangkat dua kaki depannya, sangat dekat dengannya. Dampak psikologisnya jelas luar biasa.
Bila saja kuku kaki kuda itu langsung jatuh, bisa menginjaknya sampai mati.
Tapi jelas Cheng Yan hanya menakut-nakutinya. Saat kuku kaki terakhir akan mendarat, selalu mengubah arah dengan lihai menghindarinya, menyisakan hembusan angin dingin.
“Kuda kalian sudah disiapkan, itu yang kalian naiki sebelumnya. Jika tidak suka, bisa pilih ulang.” Cheng Yan membuka percakapan terlebih dahulu.
Setelah memberi penjelasan, dia mengibaskan cambuknya dan kembali melesat pergi.
Wei Jie'er langsung menganggukkan dagu ke arah Kakak Min, seolah-olah mempertanyakan: Inikah yang kau sebut Wen Rou?
“Sepupu Yan sudah menyiapkan kuda lebih awal, ini cara dia menjamu kita. Dia sengaja datang memberi tahu, sudah menyapa. Adakah yang tidak pantas?” Kakak Min menganalisis tindakannya lalu menoleh bertanya.
Wei Jie'er merenung sejenak, langsung terdiam tak berkutik.
Menurut prosedur biasa, Cheng Yan seharusnya turun dari kuda, melakukan basa-basi dengan kami, mungkin minum teh dan mengobrol sebentar sebelum mulai berkuda.
Tapi tujuan kami ke lapangan berkuda bukan untuk minum teh. Dia langsung ke inti acara, menghemat prosedur rumit. Sudah menyapa, kuda juga sudah disiapkan. Benar-benar tidak menemukan cacat.
Kalau terus-terusan memikirkan detail kecil seperti itu, malah terlihat dia pelit.
Kepala kecil Wei Jie'er berpikir sejenak, akhirnya hanya bisa menggelengkan kepala.
Kedua saudari ini dengan disangga dan dilindungi pengawal, satu per satu menunggang kuda poni. Dibandingkan pertemuan terakhir, kuda-kuda itu terlihat jelas telah bertambah besar.
Justru kedua saudari ini yang tidak ada perubahan, sebaliknya hewan-hewan ini tumbuh dengan cepat.
Dua ekor kuda poni telah diajari oleh pelatih khusus, terlihat lebih patuh. Kedua saudari pun semakin mahir, perlahan-lahan menemukan kembali rasa menunggang kuda, koordinasi dengan kuda poni di bawah mereka semakin menunjukkan hubungan.
Wen Mingyun tidak terburu-buru menunggang kuda, malah duduk di kursi singgasananya dengan santai menikmati teh.
Tujuan utamanya adalah mengamati - kedua nonaku ini masih jelas dalam pertikaian. Untuk memverifikasi ucapannya sendiri, Kakak Min pasti akan mengambil tindakan.
Ternyata pada suatu kali Cheng Yan sedang menunggang kuda dan bertemu dengan Kakak Min, dia menghampirinya.
Wen Mingyun berada cukup jauh, tidak bisa mendengar jelas percakapan mereka. Hanya terlihat setelah Kakak Min mengatakan sesuatu, Cheng Yan menunjukkan raut wajah ragu, menunjuk ke arah pengawal di samping Kakak Min sambil berbicara. Jelas dia ingin pengawal itu yang menunggangi gadis itu.
Namun setelah Kakak Min menunjukkan ekspresi memohon dan mengucapkan beberapa patah kata lagi, Cheng Yan akhirnya mengangguk. Langsung menempatkannya di depan pelana kudanya, mengibaskan tali kekang dan memacu kuda dengan kencang.
Tak lama kemudian arena itu bergema dengan tawa gemerincing Kakak Min. Tertawanya tanpa beban, terang-terangan memamerkan kebahagiaannya.
Hal ini jelas berbeda dari kebiasaannya. Bahkan saat Cheng Yan mengajaknya berkuda sebelumnya, meskipun senang, ekspresinya tidak begitu terekspos.
Seandainya para guru pengajarnya melihat ini, mungkin akan menyebutnya "gadis gila".
“Dia bersikap begitu berbeda dari biasanya, Wen Mingyun tentu paham, gadis ini ingin merangsang Wei Jie'er.”
“Benar saja Wei Jie'er yang awalnya duduk manis di punggung kuda, mulai sering melihat ke arah mereka. Semakin riuh tawa kakaknya, semakin gelisah dia tak bisa duduk tenang, pantatnya bergerak-gerak persis seperti duduk di atas duri.”
“Jelas terlihat, dia juga ingin sepupunya mengajaknya menunggang kuda, merasakan sensasi seolah terbang melayang.”
“Meski mereka telah mulai menerima pendidikan putri, namun pengalaman berlarian di atas punggung kuda tetap tak bisa mereka tahan godaannya.”
“Setelah Min Jie'er kembali ke kudanya sendiri, dia mencoba berbicara dengan Wei Jie'er. Tapi percakapan mereka tampak tidak menyenangkan, wajah keduanya sama sekali tak terlihat senyum.”
“Tak lama kemudian Wei Jie'er turun lebih dulu, lalu duduk di samping Wen Mingyun.”
“Kenapa pulang lebih awal?” tanya Wen Mingyun.
“Agak lelah, istirahat dulu.” Wei Jie'er yang semula mengangkat pantatnya hampir bisa menggantung botol minyak, mendengar pertanyaan bibinya segera memaksakan senyum.
Wen Mingyun melihatnya berkamuflase senang, tak kuasa berkomentar dengan kagum dalam hati.
Lihatlah betapa menderitanya gadis kecil zaman kuno ini, baru beberapa tahun usianya tapi sudah harus menyembunyikan emosi tidak senang saat ditanya orang.
“Bertengkar dengan kakakmu?” Wen Mingyun bertanya lagi.
Begitu kalimat ini terucap, Wei Jie'er tak bisa menahan diri lagi, wajahnya langsung lunglai.
“Kakak bilang aku keras kepala tak bisa diajak bicara, menilai orang dari penampilan. Sepupu bukan orang seperti itu, aku tak berani mengakui tapi masih bersikeras pada pendirian sendiri.” Suaranya lantang mengulangi perkataan itu, nada bicara sarat kekecewaan.
Menjelang akhir kalimat, suaranya mulai gemetar, jelas-jelas ingin menangis karena sedih.
Wen Mingyun menunduk melihat mata memerah gadis kecil itu, wajahnya menunjukkan ekspresi ingin menangis. Hatinya langsung meleleh.
Tentu dia tahu, jika saat ini mencoba menenangkannya dengan panggilan "buah hati", malah akan memicu lebih banyak kesedihan, bahkan membuat kacang emasnya berhamburan.
Dia tidak boleh melakukan itu, harus mencari metode tidak konvensional.
"Kakakmu salah. Meski Cheng Yan serba kekurangan, satu-satunya kelebihannya adalah warisan wajah tampan dari ayahnya. Jika kau menilai orang dari penampilan, tentu takkan merasa sifat buruknya menyulitkan untuk didekati." Wen Mingyun langsung membantah.
"Benar!" Wei Jie'er mengangguk antusias, kemudian tersadar. "Hah?"
Ucapan bibi ini terdengar aneh.
Mungkin karena pendapat menentang yang disampaikan Wen Mingyun terlalu nyeleneh, gadis kecil itu malah lupa menangis, hanya menatap kosong ke arah bibinya.
“Kau sekarang bisa pergi memberi tahu Kakak Min bahwa dia salah menilaikanmu, kau sama sekali bukan orang yang menilai orang dari penampilan! Meski Cheng Yan tampan, kau tetap merasa dia mengerikan dan tidak punya perasaan!” Wen Mingyun mengucapkannya dengan suara lembut penuh motivasi, seolah sedang berbuat baik untuknya.
Suara Bibi terdengar sangat menggoda, gadis kecil itu pun berdiri dengan wajah bego sepertinya ingin mencari Kakak Min untuk menceritakan hal ini.
Namun tak lama ia tersadar kembali, wajahnya memerah saat kembali duduk di tempatnya, jelas terlihat malu.
Wei Jie'er menggaruk pipinya, terdiam sejenak sebelum akhirnya berbicara lagi: "Aku tidak bermaksud membicarakan keburukan sepupu, hanya saja Kakak berkata seperti itu seolah aku ini orang jahat."
Setelah mengatakan itu, kepalanya tertunduk lesu, bahkan tak berani mengangkat pandangan.
Wen Mingyun paham sebenarnya maksudnya, ini semua karena harga diri gadis kecil itu sedang bekerja.
“Awalnya dia tidak punya niat buruk, hanya sekadar membandingkan tanpa berpikir, tapi akhirnya bertengkar dengan Kakak Min. Karena saling bersahutan, perselisihan antara kedua saudari ini sampai ke tahap seperti ini. Kini dia merasa terjebak dalam situasi sulit.”
Wen Mingyun tak bisa menahan tawa melihat sikap kekanak-kanakannya, lalu mengusap lembut ubun-ubun sang gadis.
“Tak apa, Bibi mengerti. Kau merasa kedua sepupu itu baik padamu. Memang Cheng Yan terlihat lebih galak dibanding Yuan Ge'er, tapi niatnya baik. Ucapanmu sesuai fakta, bukan bermaksud menjelekkan dia.”
Begitu mendengar kalimat itu, gadis kecil itu langsung bersemangat dan mengangguk cepat sambil menyahut.
“Benar, benar! Bibi benar! Aku tidak bermaksud menjelekkan Kakak Yan. Kakak salah paham padaku.”
“Kalau begitu pergilah jelaskan pada Kakak Min. Begitu dia paham, tidak akan marah atau menyalahkanmu lagi.” Wen Mingyun mengusulkan.
“Jangan!” Wei Jie'er langsung menolak: "Mingming dia sendiri yang salah mengerti, menganggapku berakal busuk, hanya bisa membicarakan keburukan orang. Berdasarkan apa aku harus menunduk padanya? Dia yang seharusnya mencariku untuk bicara!"
Saat gadis kecil ini mengucapkan kata-kata tersebut, dua kepalan merah mudanya menggenggam erat, menunjukkan sikap tidak mau berkompromi.
Wen Mingyun langsung merasa pusing, aduh, gadis kecil ini benar-benar keras kepala.
Padahal dia ingin menasihati mereka untuk berdamai, namun malah menjadi bumerang. Keadaan Wei Jie'er yang awalnya merasa bersalah, kini berubah menjadi penuh alasan yang sah.
“Baiklah, mari kita lihat lagi.” Ia hanya bisa mengangguk, dalam hati dipenuhi penyesalan.
Buat apa dia memaksa ikut campur dalam komedi saudari-saudari ini? Lihat, hal yang tidak perlu kan!
Tapi melihat wajah geram Wei Jie'er, hatinya kembali membuat perhitungan: Apakah harus mulai dari Min Jie'er, membuatnya proaktif mencari Wei Jie'er untuk mengurai masalah ini.
Tapi takut tidak sengaja lagi, seperti menuangkan minyak ke api, seketika jadi terlalu banyak pertimbangan.
"Ah, sepupu sedang bicara dengan kakak!" Wei Jie'er tak bisa menahan diri menampar meja, jelas terlihat antusias.
Baru saja bahkan saat menikmati teh pun ia santai, kedua matanya terus mengawasi situasi di lapangan berkuda, langsung menyadari setiap tindakan Cheng Yan setelahnya.
Wen Mingyun menoleh, ternyata kedua orang itu sedang berinteraksi, Ming Jie'er mengangguk padanya, lalu seorang dewasa dan anak kecil itu datang menunggang kuda.
Begitu duduk, Cheng Yan langsung menyuruh pelayan menyajikan teh dan menuangkan air.
Ming Jie'er duduk di sisi lain Wen Mingyun, setelah membersihkan tangan mulai fokus menyantap kue-kue. Ia menghabiskan dua keping sekaligus, jelas energi terkuras saat berkuda tadi dan butuh nutrisi.
Melihat raut penasaran Wei Jie'er yang ingin tahu tapi malu bertanya, Wen Mingyun pun proaktif membuka percakapan.
“Baru saja kau bicara apa dengan Kakak Min？”
Cheng Yan menjawab: “Aku tanya dia mau istirahat atau tidak.”
Atas pertanyaan sepele ini, Cheng Yan jelas-jelas menunjukkan ketidaksenangan. Ia merasa Wen Mingyun tak mempercayainya, mengawasinya seperti pencuri.
Setelah mengatakan itu, ia memonyongkan bibir ke arahnya, menampakkan ekspresi meremehkan.
Wen Mingyun paham maksudnya, segera batuk kecil: “Tak ada maksud lain, hanya melihat bagaimana interaksi kalian saudara kandung ini.”
Sebelum Cheng Yan sempat menjawab, Kakak Min di samping langsung menyela: “Bibi, Sepupu Yan ini baik. Dia baru tanya karena lihat aku lelah.”
Pembelaan jelas ini langsung membuat raut wajah Cheng Yan membaik seketika.
“Tak kulihat kau juga cukup sigap.” Wen Mingyun bercanda.
Cheng Yan memalingkan muka, mengabaikannya.
Mereka pun makan hidangan teh dengan harmonis, tentu saja kecuali Wei Jie'er yang masih bergumam tak puas.
Gadis kecil ini masih bersaing dengan dirinya sendiri. Meski berusaha berpura-pura tenang bagai angin sepoi-sepoi, tapi jelas tak punya kekuatan internal. Sangat mudah dilihat melalui kepura-puraannya.
Setelah secangkir teh, Cheng Yan mengangkat cangkirnya dan meneguk habis. Ia kembali melompat ke punggung kuda. Kali ini dia tidak langsung pergi, melainkan berkata pada Wei Jie'er: "Mau kubawa lari sekali jalan?"
Semua orang terkejut. Wei Jie'er menatap ke arahnya, pandangannya seperti dalam mimpi: "Ini untuk kakak?"
"Untukmu! Barusan kubawa kakakmu. Sekarang giliranmu," kata Cheng Tingyu dengan wajah wajar.
Melihat Wei Jie'er masih terdiam, dia tak tahan bertanya lagi: "Pergi?"
Wei Jie'er segera bangkit. Wajah kecil yang awalnya geram itu tiba-tiba berseri, nada bicaranya melambung: "Lekas pergi!"
Dia bergegas berlari mendekat, Cheng Yan langsung meraih kerah belakang bajunya, mengangkatnya ke depan tubuhnya, lalu mencambuk kudanya. Kuda jantan itu melesat cepat dan segera menghilang dari pandangan.
Mendengar tawa Wei Jie'er yang semakin menjauh, Min Jie'er tak bisa menahan diri menghela napas lega, mirip orang dewasa mini.
Wen Mingyun melihat ekspresi lega di wajahnya, spontan tertawa terkekeh.
"Sampai segitu khawatirnya?" tanyanya.
Min Jie'er mengangguk: "Aku takut adik perempuan terperangkap dalam pikiran sempit. Dia keras kepala, sekali memutuskan sesuatu meski sadar salah tetap tak mau mengaku. Ibu juga bilang dia itu keledai keras kepala, hari-hari rugi masih di depan mata."
Wen Mingyun tak berkomentar. Sebenarnya ia merasa sifat Wei Jie'er mirip tiruan persis kakak kedua: angkuh, keras kepala, tapi jujur. Sungguh mudah dirugikan.
Pasti Wen Mingxia juga sudah menyadarinya, makanya tak tahan terus menyebut-nyebut di hadapan putri sulungnya sendiri.
Dia tahu itu salah, tapi tidak ingin kembali, juga tidak mau mengakui kesalahannya. Akhirnya menabrak tembok Nan hingga babak belur.
Karena telah menderita terlalu banyak, dia khawatir anak perempuan kecilnya yang sangat mirip dengannya, nantinya juga harus melewati jalan seperti ini.
Setelah Wei Jie'er diajak berlarian keliling, pulang dalam keadaan bersemangat. Baru duduk sudah cerewet bercerita betapa menariknya semuanya.
Kakak Min juga tidak membahas kejadian lama, malah menuruti omongannya. Baru setelah semangatnya mereda, Wei Jie'er mulai tenang dan teringat kejadian sebelumnya, wajahnya mulai memerah.
Bergumam-gumam lama akhirnya berkata: "Kakak, sebelumnya aku salah ucap. Sepupu Yan sama sekali tidak mengerikan, dia orang terbaik. Tanpa diminta, dia sudah proaktif mengajakku naik kuda."
Awalnya ucapannya masih terbata-bata, namun setelah kalimat pertama terucap, sikapnya berubah menjadi tenang dan tulus, jelas menunjukkan pengakuan kesalahan yang jujur.
"Kakak juga bersalah, seharusnya aku tidak gegabah menyimpulkan sebelum menanyakan sampai jelas." Min Jie'er mengusap kepala kecilnya.
Kedua saudari itu berpegangan tangan, langsung berbaikan tanpa rasa sungkan.
Wen Mingyun menarik napas lega dalam hati, syukurlah tak perlu lagi ragu apakah harus ikut campur.
Dua gadis kecil itu segera menunggangi kuda poni lagi, keberanian mereka bertambah besar bahkan menyuruh kuda berlari lebih kencang. Sesekali saat Cheng Yan melintas, mereka berseru riang menyapanya, menunjukkan keakraban yang terjalin.
Cheng Yan menarik tali kekang kuda memperlambat laju, berjalan sejajar dengan mereka sambil mengeluarkan dua belati dari dalam dekapan.
"Ini mainan buatanku dulu. Meski mata pisau tak diasah, tetap hati-hati." Dengan gerakan santai, dia melemparkan kedua belati itu ke arah mereka.
Kedua gadis kecil itu mengangkat tangan untuk menangkap, beruntung lemparannya tepat, langsung mendarat dalam dekapan mereka dan berhasil ditangkap.
"Terima kasih, sepupu!" ujar Min Jie'er sambil berterima kasih.
Wei Jie'er menunjukkan emosi yang lebih tinggi. Meski tak memberitahu Cheng Yan tentang keributan dengan kakaknya sebelumnya, setelah semuanya jelas, ia merasa hubungannya dengan Cheng Yan semakin dekat dan bicaranya pun tak lagi segan.
"Sepupu Yan, kau begitu baik! Aku tahu mulutmu tajam tapi hatimu lembut seperti tahu. Dengan memberi kami belati, kau ingin kami tak takut kesulitan dan maju pantang mundur!" Katanya manis, memaksimalkan semua idiom yang dikuasainya.
Setelah mengatakan itu, ia tampak sangat bangga diri, merasa performanya sempurna.
Cheng Yan awalnya berencana pergi dengan tenang setelah melempar belati, karena memang tak suka ucapan terima kasih yang berlebihan yang menurutnya lebay dan membuatnya tak nyaman.
Bukan main harapan tak sesuai kenyataan，Wei Jie'er adalah gadis kecil yang ramah，terutama pada kenalan，bahkan rela memberikan hati dan paru-paru，kata-kata manis seolah tak perlu dibayar terus dilontarkan.
Wajah Cheng Tingyu memanas，batuk kecil：“Tidak perlu，ini cuma sekadar basa-basi，kalian suka saja sudah cukup.”
Setelah mengatakan itu，dia mencambuk kudanya，langsung berlari cepat pergi.
Dia takut tinggal satu detik lebih lama，kemerahan akan memenuhi wajahnya，membuat orang tahu dia sedang malu.
“Kakak，Kakak sepupu Yan benar-benar cukup baik，nanti aku takkan lagi menyebut keburukannya，bahkan memikirkannya pun tak！Meski pertama kali bertemu dia adalah si bodoh besar，juga pencuri kecil，tapi kini aku tak berpikir begitu，orang baik mustahil bodoh！”
Wei Jie'er berkata sangat serius，meski suaranya masih kekanakan，tapi ketegasan di dalamnya，siapa pun bisa menangkap.
Kakak Min melihat Cheng Yan sudah menjauh dengan kudanya, seharusnya tidak bisa mendengar lagi, lalu membetulkan adiknya: "Adik, orang baik belum tentu pintar."
Meski masih kecil, dia bisa melihat bahwa sepupu Yan ini sangat kikuk, dari berbagai aspek.
Cheng Yan terlihat kabur pontang-panting, tapi sebenarnya masih memperhatikan dua sepupu kecilnya. Bagaimanapun, siapa yang tidak suka dipuji?
Dia ingin tahu bagaimana rasanya mendengar pujian dari belakang, pasti sangat menyenangkan.
Karena itu dia terus mengendalikan kecepatan kudanya. Jarak terlihat agak jauh, tapi dengan pendengaran tajamnya yang seperti elang, tetap bisa menangkap suara.
Celoteh lucu dua gadis kecil ini terdengar jelas olehnya.
Bukannya merasakan kesenangan, malah seperti tertembus ratusan anak panah di dada.
Bodoh? Pencuri kecil?
Kenapa mereka memikirkan dia seperti itu?
Cheng Yan mengingat-ingat pertemuan pertama mereka, ah, itu di kediaman Marquis Wen.
Wen Mingyun melaksanakan ritual kunjungan pengantin baru tiga hari, dia datang tanpa diundang, langsung mengejarnya, lalu membuat keributan di kediaman Marquis Wen.
Awalnya ingin menghajar Wen Mingyun, tapi malah perkataannya menjerat diri sendiri, secara tak masuk akal dituduh hendak menaruh obat pencahar dalam sup ayam, bahkan ketahuan basah, waktu itu dia juga mengenakan pakaian wanita.
Sosok memalukan itu seluruhnya terekam di mata kedua kakak beradik ini.
Kenangan mematikan itu kembali menyerangnya dengan gila-gilaan, dari ujung rambut sampai ujung kaki tubuhnya memerah mirip udang matang, setengah karena malu, setengah lagi akibat emosi.
Dulu dia tak kenal batas, bahkan merasa tak masalah mempermalukan diri di hadapan keluarga Wen, satu pun dari kerumunan itu tak dia pedulikan, apalagi nanti takkan ada hubungan mendalam.
Tapi kini penyesalannya tiada tara, seandainya masa lalu bisa terulang, pasti tak akan melakukan kebodohan ini lagi.
Setidaknya saat mempermalukan diri, hadirin yang menyaksikan lebih sedikit.
“Kakak, hadiah balasan apa yang harus kita berikan? Sepupu Yan menyiapkan ini dengan sepenuh hati untuk kita, belati ini pasti terbuat dari jingtie, pasti sulit dibuatnya.” Wei Jie'er bertanya dengan kesal.
“Memang agak sulit. Kita sama sekali tidak tahu preferensi sepupu, benar-benar sulit ditentukan.” Kakak Min juga mengeluh.
“Ah, sebelumnya sepupu pernah memakaikan gaun sutra, bagaimana kalau kita berikan perhiasan untuknya? Mungkin dia menyukainya!” Wei Jie'er bersemangat mengajukan usulan.
Cheng Yan yang sedang mengarahkan telinga menyadang percakapan itu, hampir terjatuh dari punggung kuda setelah mendengar kalimat tersebut.
Ia semakin menyesali keributan yang dibuatnya di Keluarga Wen dulu.
Hukuman yang diterimanya saat itu adalah dipaksa minum sup ayam biji kacang busuk sampai perutnya kembung, hampir-hampir ia menginap di kamar kecil.
Dikiranya hukuman waktu itu sudah cukup menyiksa, siapa sangka setelah sekian lama, hukuman ini belum juga berakhir!
"Ah, rela langsung berbalik arah kembali memberi tahu mereka: Aku sama sekali tidak suka perhiasan dan gaun, lebih baik berikan semuanya ke Wen Qingli. Paman kalian sangat menyukainya!"
Tapi sama sekali tak bisa. Sekali berkata akan menutupi kalau dia menguping. Kecuali pencuri dan si bodoh, sungguh tak ingin ditambah julukan lain.
Wen Mingyun menunggang kuda berlari dua putaran, tiba-tiba Cheng Yan mengejar kudanya. Ia menoleh melototi perempuan itu sambil menggertakkan gigi: "Ini semua salah adikmu!"
Detik itu wajahnya langsung bingung, "Kenapa tiba-tiba menyebut Qingli? Kalian baru bertemu akhir-akhir ini?"
Cheng Yan bahkan tak keluar rumah lagi, sama sekali tak bisa bertemu Wen Qingli. Mengapa kau berkata demikian?
Pemuda itu menggeretakkan giginya, seolah punya ribuan kata ingin dikeluhkan. Tapi akhirnya semuanya tertelan kembali.
“Dia membuat keributan di kediaman Marquis Wen itu, perbuatannya benar-benar terlalu memalukan. Bahkan tidak ingin mengingatnya lagi, tidak tahu bagaimana dirinya dulu bisa melakukan hal bodoh seperti itu, malah menganggap rencana itu 'kantong brokat rencana jitu' yang sempurna tanpa cela.”
Dia tidak mau peduli padanya, hanya terus menggebrak kudanya maju.
Wen Mingyun yang rasa penasarannya tersulut, segera menepuk kudanya untuk mengejar.
Hanya saja keterampilan berkudanya jelas kalah dibandingkan, selalu tertinggal satu badan. Ini pun karena Cheng Yan sengaja tidak mengendarai kudanya sepenuh tenaga demi menekannya, hanya mempertahankan jarak ini.
“Kau tiba-tiba menyebut dia padahal belakangan tak bertemu, membuktikan ini dendam lama. Ada yang membangkitkan masa lalu? Apakah Kakak Min dan yang lain tanpa sengaja bicara sesuatu hingga kau dengar?”
Memandangi wajah masam Cheng Yan, Wen Mingyun yang mencium aroma gosip segera mengaktifkan mode detektifnya dan mulai menyusun penalaran.
“Tentu ini tidak penting. Sepengetahuanku, dendam lamamu dengan Qingli hanya tiga hal: dia memukulmu sampai pingsan, memaksamu memakai pakaian wanita, dan menjeratmu dengan memberi croton di sup ayam. Sekarang kau menyalahkannya, karena yang mana? Atau ketiganya?”
Wen Mingyun yang tak bisa mengejar justru tak khawatir, malah mengikuti dari belakang sambil meninggikan suara.
Cheng Yan yang khawatir kedua saudari itu mendengar, segera menarik tali kekang kuda dan berkata kesal: "Jangan lanjutkan!"
"Beri tahu alasannya, maka aku berhenti." Wen Mingyun langsung mengajukan syarat barter.
Cheng Yan mendengus dingin, sama sekali tak terpancing.
Matanya mengamati bolak-balik, nada bicaranya penuh penghinaan: "Baiklah, kalau kau tak mau bicara, aku akan panggil mereka berdua untuk bersama-sama mengingat kebodohan yang dulu dilakukan Kakak Yan! Pasti seru."
Dia menggenggam tali kekang, berpura-pura akan menunggang kuda mendekat.
"Kembali!" Cheng Yan segera membentak.
“Dia tidak bisa menanggung rasa malu ini!”
Meskipun kedua gadis kecil itu bukan adik kandungnya, sebenarnya hanya sepupu secara nominal tanpa ikatan darah, tapi pujian mereka sebelumnya masih terngiang di telinganya. Jika harus mengingat-ingat lagi kebodohan itu bersama, dia benar-benar tidak sanggup menerimanya.
Citra baik yang susah payah dibangun seakan hancur berantakan, membuatnya merasa berat hati.
“Kalau nanti mereka bertanya hadiah balasan apa yang kau berikan padaku, jangan sembarangan memberi usulan – terutama barang-barang untuk perempuan!” Dia nekat memejamkan mata, susah payah mengeluarkan ucapan ini.
Tali kekang di tangannya dicengkeram erat-erat, wajahnya masih menampakkan ekspresi putus asa. Jelas terlihat betapa besar tekadnya untuk mengatakannya.
Sudut mulut Wen Mingyun naik, senyum bercanda terpancar di wajahnya.
“Ah, ternyata masih dendam soal Qingli memakaikanmu pakaian wanita itu. Hai, kau terlalu lebay. Coba pakai beberapa kali lagi pasti bakal suka.” Sengaja ia meninggikan nada suara, meski kalimatnya sederhana tapi terdengar aneh dengan logat campur-aduk, penuh niat jahat.
Cheng Yan langsung membuka mata dan melototinya, sorot matanya seakan menyemburkan api.
"Logika ngawur! Kau benci makan jahe, kalau kusuruh dapur masakkan setiap hari apa kau bakal suka?" tanyanya dengan nada dingin.
"Ngapain segalak itu? Yang suruh pakai kan Qingli, bukan aku. Lagian kau yang minta bantuanku, ini sikapmu?" Wen Mingyun memonyongkan bibir, ekspresi jijik terpancar jelas.
Tentu saja dia takkan mengaku bahwa itu semua rekayasanya.
Selama Cheng Yan masih menjadikan Wen Qingli sebagai kambing hitam, tak mungkin dia mau mengaku.
Meski si jalan iblis ini akhir-akhir ini mulai patuh, tapi jelas bukan kucing lumpah yang bisa diremehkan.
Cheng Yan batuk kecil, jelas merasa ucapan itu benar, raut wajahnya mulai melambat.
"Itu mereka yang minta bantuanmu, bukan aku." Ucapnya dengan kaku.
"Kau benar, tapi aku tak cukup mengenalmu. Mengira kau suka hiasan kepala, bedak dan pemerah pipi juga wajar!" Wen Mingyun mengangguk, ekspresinya sangat setuju tapi ucapannya bertolak belakang.
Cheng Yan kembali kesal, tapi saat ini dialah yang membutuhkan bantuan. Wen Mingyun benar-benar bisa melakukan ini.
Demi menghindari hadiah balasan berbau bedak itu, terpaksa ia mengalah. "Lalu apa maumu?"
"Hmm, sekarang belum terpikir. Anggap saja kau berhutang budi padaku. Nanti bila sudah ada ide, baru kau bayar." Wen Mingyun mengusap dagu.
"Ha! Kau pikir itu mudah?!"
Langsung ia membantah, ingin menyebutnya berkhayal. Tapi melihat perempuan itu mengerutkan alis dan memegang tali kekang kuda dan berbalik arah, segera ia mengganti ucapan.
“Bukan tidak bisa dipikirkan. Tapi bantuanmu hanya hal sepele, malah minta aku berhutang budi, ini keterlaluan bukan?”
Wen Mingyun melihatnya mulai melunak, senyum tipis mengembang di wajahnya. Dengan lembut ia membujuk: "Gampang, anggap saja kau berhutang budi kecil padaku. Nanti pasti bukan hal besar yang kuminta!"
"Deal!" Cheng Yan menggeretakkan gigi, akhirnya menyetujui dengan perasaan terhina seperti menandatangani perjanjian tidak adil.
Melihat ekspresi terjepitnya pergi, hati Wen Mingyun dipenuhi sukacita. Tak tahan lagi, ia menggebrak kuda hingga berlari kencang.
Angin menerpa wajahnya saat kuda melesat. Ia hampir tak bisa menahan tawa bahagia.
Sebelum sempat puas menunggang, pandangannya tertangkap gestur Hong Feng di luar lapangan.
Ia segera menghampiri: "Ada apa?"
"Tuan memanggil, ada urusan mendesak. Utusan dari istana datang." Hong Feng berbisik.
Wen Mingyun tidak berani menunda, segera memanggil Cheng Yan dan kedua saudarinya, memberikan penjelasan pada mereka, lalu buru-buru pergi.
Dia bergegas menuju ruang baca. Saat masuk ke dalam kamar, pria yang duduk di kursi utama segera melambai mengusir semua pelayan, pintu kamar pun ditutup rapat.
"Nyonya, Baginda mengutus kasim istana untuk menyampaikan amanat lisan, memanggil Tuan ke istana. Adipati Weiguo Cheng telah masuk istana satu jam lalu. Mungkin karena percakapannya dengan Kaisar, utusan ini dikirim. Kekhawatiran akan perubahan situasi sementara Tuan tidak ada di sini membuat bawahan merasa kurang yakin, mohon petunjuk Nyonya." Pria itu berdiri memberi hormat secara formal padanya.
Meski penampilannya persis Cheng Tingyu, suaranya sama sekali berbeda. Jelas ini penyamaran.
"Ying Shiyi?" tanyanya.
"Bawahan di sini." Pria itu menyahut.
Wen Mingyun mengerutkan alis. Kenapa tepat di momen krusial ini dia justru tidak hadir.
“Aku juga tak banyak paham tentang Tuanmu, terutama yang berhubungan dengan Jenderal Cheng. Jika Adipati Weiguo Cheng bisa menimbulkan masalah, pasti alasannya ada pada Jenderal Cheng dan putranya. Kau seharusnya lebih mengerti daripada aku. Coba tebak, kira-kira masalah apa?” tanyanya.
“Ini——” Ying Shiyi menggelengkan kepala setelah lama berpikir.
“Bukan maksudku menyembunyikan, tapi urusan Jenderal Cheng kebanyakan rahasia. Aku tidak bertugas menangani hal itu. Lagi pula, Kaisar sekarang selalu curiga pada Jenderal Cheng. Jika Adipati Cheng menemukan barang bukti untuk mencatut tuduhan pengkhianatan, aku benar-benar tak bisa menebak benda apa itu.”
“Seharusnya bukan pengkhianatan. Pengkhianatan kan hukumannya sembilan marga. Adipati Cheng belum sampai segila itu. Selain itu, kediaman adipati kini merosot, hanya mengandalkan reputasi almarhum Jenderal Cheng. Jika dia menghancurkan nama Jenderal Cheng hari ini, besok kediaman adipati akan jadi barang kuburan!” Ia menyangkal dugaan Ying Shiyi, meski alisnya masih berkerut. Sebagian argumennya masuk akal.
Adipati Cheng punya banyak cara untuk menyakiti orang. Hanya mengandalkan tebakan pasti tak bisa.
“Begini, kau masuk ke istana dulu, aku akan menghubungi Putri Kelima, nanti juga ikut masuk. Kita semua harus waspada. Jika Baginda mencari masalah, aku lihat apakah bisa meminjam tangan Putri Kelima untuk menekan situasi, tunggu sampai Cheng Tingyu kembali baru dibahas.”
Dalam ketergesaan, Wen Mingyun tidak punya cara lain yang lebih baik.
Waktu sangat mendesak, sama sekali tidak memungkinkan mereka melakukan investigasi pelan-pelan, hanya bisa masuk dulu melihat situasi, pasukan datang kita hadang dengan perisai, air datang kita timbun dengan tanah.
Soal apakah Ying Shiyi akan ditahan di istana, atau bagaimana cara menukarnya dengan Cheng Tingyu, semua itu dia abaikan, atau mungkin sengaja tidak dipikirkan lebih dalam.
Di saat seperti ini, semakin banyak dipikirkan semakin besar kekhawatiran, malah jadi terlalu hati-hati dan mudah merusak rencana.
Ying Shiyi pergi dulu dengan kereta kuda meninggalkan kediaman. Wen Mingyun menanyakan kabar dan mengetahui Putri Kelima tidak ada di kediamannya, kebetulan sedang di istana. Segera dia mengambil plakat istana dan naik kereta kuda.
Plakat istana ini diberikan Putri Kelima padanya untuk memudahkan keluar-masuk istana.
*
Di Istana Guangming, Ying Shiyi sudah tiba lebih dulu. Dia memberi hormat dengan gerakan zuoyi.
“Bangkitlah, Cheng Tingyu kau tunggu sebentar. Kaisar masih memanggil satu orang. Baru bisa mulai setelah dia datang.” Baginda melambaikan tangan menyuruhnya bangkit.
Ying Shiyi ragu sejenak, baru berkata dengan tenang: "Rakyat jelata berani bertanya, apakah Kaisar memanggil hamba karena kakek telah mengatakan sesuatu?"
Setelah bangkit tadi, dia cepat-cepat melirik ke dalam aula. Ternyata Adipati Weiguo Cheng memang ada di sana, bahkan dihadiahi kursi oleh Kaisar. Jelas-jelas mempersiapkan pertempuran panjang.
"Ini—" Sikap Baginda terasa sangat ambigu.
"Baginda, izinkan hamba yang berbicara dengannya." Adipati Weiguo Cheng proaktif mengajukan diri. Setelah Yang Mulia menyetujui, dia kembali berbicara.
"Cheng Tingyu, kali ini aku datang untuk melaporkanmu. Mengenai alasan pastinya, harus tunggu orang lain datang dulu baru kusebutkan. Biar kau tidak sempat menyiapkan tipu muslihat." Nada bicaranya sangat tidak bersahabat.
"Siapa orang lain itu?" tanya Ying Shiyi.
Di dalam aula, sunyi senyap. Ying Shiyi meniru sikap tuannya, menyeringai sambil berkata: "Masalah apa yang tidak berani kau sebutkan? Bahkan siapa orang lain itu pun kau bergumam-gumam! Berlagak misterius dan pengecut seperti pengecut yang ingin memfitnahku!"
Ia menirukan sikap sinis Cheng Tingyu dengan sempurna, palsu yang mirip asli.
Setidaknya tak seorang pun di dalam istana menyadari, bahkan Kakek Adipati Weiguo Cheng pun tak tahu bahwa orang di depannya adalah tubuh tiruan Shi Tianwang.
"Inikah taktik provokasimu?" Suara Adipati Weiguo Cheng meninggi. Meski tahu itu taktik, ia tetap tersulut emosi.
"Tak apa kau tahu. Orang lain yang kuminta Baginda panggil adalah ibumu secara hukum - Nyonya Zhao dari Jiangyang."
Ying Shiyi mengepal tinju erat, napasnya sedikit panik. Tapi raut wajaknya tetap tenang saat melanjutkan ejekannya: "Kakek sudah pikun. Ibu adalah istri sah Ayah. Aku cucu tertua keluarga Cheng. Dia ibu kandungku. Mana ada 'secara hukum'?"
“Benarkah, bicaralah setelah dia datang.” Adipati Weiguo Cheng mengamatinya dengan detail, tak menemukan keanehan. Dalam hati, ia menggerutu sambil memaki: "Buat apa berpura-pura tenang sekarang? Nanti perselingkuhannya terbongkar, pasti akan menangis!"
Pengawal bayangan menjalani pelatihan ketat. Bahkan tanpa menyamar sebagai tuan, Ying Shiyi mustahil menunjukkan gejolak emosi yang mencolok.
Di sebuah pos perhentian ibukota, Yu Zhong sedang berlatih tinju di halaman. Setelah melancarkan jurus keras, keringat mengucur deras namun dirinya masih merasa belum puas.
Bertahun berkecamuk di medan perang, kini telah sebulan lebih meninggalkan arena pertempuran. Meski mental tak lagi tegang, tubuh yang terbiasa berperang justru merasakan kesia-siaan luar biasa.
Meski berlatih tanpa henti tiap hari, otot dan tulangnya masih terasa belum terlatih dengan baik.
“Si bos dimana? Aku ingin saling melancarkan jurus dengannya.” Langsung ia menuju halaman utama.
Tapi begitu sampai di pintu langsung dihalangi, yang menghadangnya adalah pasukan pengawal Jenderal Wu Ming. Dengan suara lembut dia menjelaskan pada Yu Zhong: "Jenderal Yu, Jenderal Wu Ming sudah pergi keluar. Beliau memerintahkan bawahan untuk menyampaikan, jika ada urusan tolong bantu menutupinya."
Begitu mendengar ini, Yu Zhong langsung berang.
"Dia ini bagaimana——" Suaranya tiba-tiba meninggi, tapi langsung diturunkan lagi setelah ingat ini urusan rahasia: "Kabur lagi? Dulu masih tahu kasih tahu duluan, sekarang malah bertindak tanpa konsultasi. Aneh benar, di markas Wangjing ada apa sih? Sampai-sampai dia bolak-balik ke sana. Jangan-jangan ada rubah dongeng yang bikin dia lupa urusan penting!"
"Ini kan di bawah kaki kaisar. Pasukan Wei Utara sialan itu terus mengawasinya. Kemarin dia hampir ketahuan, masih saja nekat pergi. Kewaspadaan sama sekali tidak ada..."
“Jenderal Yu Zhong sangat tidak setuju dengannya, jelas-jelas sudah lama dipendam, dendam yang terkubur dalam hati tumpah keluar, untuk sementara waktu tidak bisa berhenti.
Meskipun yang dikeluhkan adalah Wu Ming, tapi pasukan pengawal seolah-olah sendiri yang dihardik, tidak tahan menunjukkan ekspresi memohon ampun.
“Jenderal Yu——” Pasukan pengawal memotong ucapannya.
Yu Zhong memonyongkan bibir: “Teriak apa, aku belum selesai bicara! Kalau ini orang lain, sudah dihajar dengan tongkat militer, dia masih tekad membara, tunggu dia kembali, HARUS memberi kami penjelasan. Kami ikut dia ke ibukota, bukan untuk dianggap seperti udara, dia akhirnya melakukan apa, setidaknya harus bocorkan sedikit informasi...”
“Dari penampilannya, dendam Jenderal Yu sudah sangat dalam ya.” Suara bercanda terdengar.
“Tentu saja! Si bos tidak urus hal penting, setiap hari kabur keluar, hatiku mana tidak sakit, siapa yang mau tinggal di daerah terpencil ini seperti dipenjara!” Yu Zhong refleks mendukung ucapan itu.
Hanya saja setelah dia selesai bicara, dalam sekejap dia menyadari ada yang tidak beres.
Ucapan itu bukan keluar dari mulut pasukan pengawal, melainkan datang dari belakang.
Sedangkan pasukan pengawal yang berdiri di hadapannya, matanya menatap kosong ke arah belakangnya dengan ekspresi wajah yang penuh keanehan.
Dia mengingat-ingat kembali nada bercanda yang terasa familiar tadi, dan seketika menyadari itu berasal dari si subjek utama yang baru saja dimarahinya habis-habisan.
"Bos, Anda sudah kembali. Kenapa tidak memberi tahu lebih awal? Biar saya yang menjemput!" Saat Yu Zhong menoleh, wajahnya sudah dipenuhi senyum manis, berubah total menjadi sikap penjilat.
"Tak berani, Jenderal Yu sudah begitu bersusah payah. Mana berani saya merepotkanmu lagi?" Katanya dengan nada tulus.
Lutut Yu Zhong langsung lunglai, hampir saja tak bisa menahan diri untuk bersujud.
Bukan karena dia pengecut, tapi pengaruh kuat Wu Ming sudah mengakar dalam.
Pengalaman hidup Yu Zhong di masa lalu, memang menakdirkannya menjadi si pembangkang.
Di Perbatasan Utara yang penuh kekacauan, mereka yang taktiknya tidak kejam sudah mati semua. Orang yang bisa hidup nyaman, kebanyakan tangannya sudah ternoda darah. Dia pun tak terkecuali.
Dia bisa menjadi "budak tiga marga" demi sesuap nasi. Tapi begitu mendapat uang perak, langsung marah tidak mengakui orang. Tak pernah mengakui keunggulan siapa pun.
Saat Wu Ming ingin merekrutnya, Yu Zhong tentu tak terima. Wu Ming hanya bisa menaklukkan dengan kekuatan militer.
Tapi Yu Zhong ibarat belut licin yang tak tahu malu. Hari ini kalah dan menyerah, besok saat Wu Ming pergi langsung buat kerusuhan atau kabur. Saat itu kejadiannya sangat memalukan, efeknya buruk bagi pasukan.
Untuk menjinakkannya, Wu Ming terus-menerus menghajarnya.
Hari ini kabur, besok ditangkap dipukul lebih kejam. Setelah bersikap lunak, kabur lagi. Tertangkap lagi dan dipukul. Begitu terus berulang kali.
“Setiap kali Wu Ming memberinya senjata, keduanya bertarung secara adil, tapi Yu Zhong selalu kalah telak. Setelah itu, dia pasif dipukuli, dan setiap kali tertangkap, pukulan yang diterimanya lebih ganas dari sebelumnya.”
Orang yang bandel sekalipun akhirnya dipukul sampai menyerah.
Yu Zhong kemudian menjadi rekan seperjuangan yang berjuang berdampingan. Wu Ming mulai menunjukkan wajah ramah padanya, tak lagi main hakim sendiri. Bahkan saat bertarung, mereka berhenti pada batas wajar.
Tapi Yu Zhong yang sombongnya sampai ke langit ini, begitu melihat Wu Ming marah, hatinya langsung ciut. Trauma psikologis akibat dipukuli dulu masih membekas.
Dia cuma bisa pamer kewibawaan di belakang. Kalau di depan si bos, dia nurut seperti anak anjing.
Bukan anjing dewasa, melainkan anak anjing. Sampai segitu patuhnya.
“Bos, aku salah! Kau tahu sifatku, kan? Mulutku doang yang jago. Bisa ngegembosin trik biasa jadi jurus sakti! Aku cuma khawatir, nggak ada maksud lain!” Yu Zhong langsung menyerah tanpa perlawanan.
Pasukan pengawal di sebelah sudah lama menganggap ini hal biasa, bagaimanapun Jenderal Yu Zhong di hadapan si bos sangat ahli berganti topeng. Tentu saja Yu Zhong tidak mengakui, langsung menyebut dirinya pria sejati yang bisa menyesuaikan diri.
"Jangan banyak cakap, ganti baju ikut aku masuk istana." Wu Ming melambaikan tangan, tak ingin berlama-lama merangkulnya.
"Masuk istana sekarang untuk apa? Apakah markas di ibukota bermasalah?" Ekspresi Yu Zhong dipenuhi rasa penasaran.
Dia benar-benar tak ingin masuk istana. Kecuali untuk memalukan Wei Utara, bayangan harus terus bersikap hati-hati, berbicara dan bertindak seperti tahanan membuatnya langsung merasa jengah.
"Bukannya kau minta pertanggungjawaban dariku? Hari ini akan kuberikan sedikit informasi." Suara Wu Ming menjadi berat.
Yu Zhong melototkan matanya, campuran kaget dan gembira dalam sekejap. Jelas dia sudah lama penasaran dengan urusan ibukota, tapi si bos sama sekali tak pernah bocorkan kabar sampai hampir membuatnya gila.
“Kini sekilas mendengar ucapannya, bagaikan pastel jatuh dari langit.”
“Kau tidak sedang berkata sebaliknya? Serius?”
“Apakah kau pantas kubohongi?” Wu Ming membalas bertanya.
Yu Zhong berseri-seri menjawab: “Aku segera berganti baju.”
Usai bicara langsung kabur begitu saja. Wu Ming mendorong pintu lalu masuk.
Di dalam kamar berdiri seorang pria bertopeng, persis pria yang menyamar sebagai Wu Ming.
“Keluar.” Wu Ming melambaikan tangan.
*
Di dalam Istana Guangming, akhirnya orang yang ditunggu-tunggu para hadirin tiba.
Seorang perempuan separuh baya mengenakan busana sederhana, rambutnya disanggul longgar dengan tusuk konde kayu.
Tangannya memakai tasbih Buddha, tanpa riasan wajah. Meski berambut putih dan berkerut wajahnya, keanggunannya tak pudar sedikit pun.
Saat melangkah masuk ke istana dengan gemulai, setiap jejak kakinya seolah diukur dengan jangka, jarak seragam, postur tegak, masih menyiratkan pesona masa lalu.
Ruangan istana langsung sunyi, napas para hadirin pun melambat.
Bahkan pandangan Sang Penguasa Tertinggi mengamatinya dua kali putaran, baru pelan-pelan menarik kembali, dalam hati berdecak kagum.
Pantas disebut putri kandung dari Klan Jiangyang Zhao, sikap anggunnya meski diselimuti jejak waktu tetap membuat orang terpana akan kecantikannya.
Ini bukan kemewahan harta yang bisa ditumpuk, melainkan buah didikan intensif dari keluarga bangsawan berpengaruh dengan warisan berabad-abad.
Beberapa klan besar yang sudah berdiri sejak Dinasti sebelumnya, Jiangyang Zhao termasuk salah satunya.
Kaisar teringat dulu pernah berusaha melamarnya, sayang perempuan ini memilih Cheng Zongran alih-alih menerimanya, membuatnya kembali merasa risi.
Tapi kini bukan saatnya merenungi hal ini, segera ia mengumpulkan kembali keberanian.
"Hamba permaisuri menghadap Baginda." Zhao Yaru membungkuk memberi salam, penuh daya tarik yang khas.
“Nyonya Jenderal silakan bangun. Sudah bertahun-tahun tak bertemu, Nyonya Jenderal sudah menua cukup banyak. Dari penampilannya, hari-hari di Biara Jing Si tidaklah mudah.” Sang Penguasa Tertinggi mengangkat tangannya.
Dia tetap tidak bisa menahan diri. Tambahan satu kalimat ini telah mengekspos sebagian pikiran tersembunyinya.
Begitu kata-kata Sang Penguasa Tertinggi meluncur, istana seketika diliputi kesunyian mencekam seperti kuburan. Bahkan Xue De yang paling lama mengikuti Kaisar, wajahnya pucat membiru.
Meski kini telah menjadi penguasa dunia, Baginda masih memendam rasa tidak puas terhadap perempuan yang pernah menolaknya di masa lalu, bahkan menyimpan sisa-sisa dendam.
Dahulu kala, Baginda hanyalah seorang pangeran yang tidak mencolok. Saat itu Putra Mahkota adalah kakak laki-lakinya sendiri.
Permaisuri Putra Mahkota yang dinikahi sang kakak berasal dari keluarga Sun dari Huainan - klan bangsawan yang reputasinya setara dengan keluarga Zhao dari Jiangyang.
Permaisuri Putra Mahkota dan Zhao Yaru adalah teman dekat yang saling bertukar saputangan. Meski terpisah jarak yang cukup jauh, mereka hampir setiap hari berkirim surat.
Saat pernikahan putra mahkota, Zhao Yaru memenuhi undangan permaisuri putra mahkota untuk masuk ibukota. Pertemuan dengan Baginda membuatnya terus dirindukan sang Kaisar sejak saat itu.
Meski tahu keluarga bangsawan tradisional ini berbeda maknanya dengan yang ia pahami, sang Pangeran merasa status mulianya sebagai putra kaisar pantas untuk wanita seperti ini.
Ia memohon pada ibunya untuk melamar, namun mendapat penolakan.
Walau tak rela, sang Pangeran terburu-buru. "Ri Hou pasti ada kesempatan membuatnya menikahiku," pikirnya.
Sayang sebelum rencananya berhasil, datang kabar pertunangan keluarga Zhao dengan Kediaman Adipati Cheng. Seperti tersambar petir, ia bergegas ke Jiangyang untuk membuat skenario pertemuan dan menanyakan alasannya.
Zhao Yaru tanpa ragu menjawab dengan nada dingin: "Tujuh pangeran tampaknya salah paham. Sebagai putri kandung Jiangyang Zhao, aku tak perlu mengorbankan diri untuk kepentingan keluarga dengan menikahi siapa pun. Pertunangan ini kuberitahukan sendiri pada orang tua - tak ada alasan lain kecuali ketertarikanku pada Cheng Zongran."
“Dia berbicara bagai patung perunggu, tapi yang didengarnya justru seperti diputar angin.”
Zhao Yaru memberinya sedikit kehormatan, tapi sebenarnya makna tersirat dalam ucapannya sudah sangat jelas.
Dia memilih Cheng Zongran, tak menganggap serius dirinya yang berstatus Pangeran Ketujuh.
Kini saat Zhao Yaru kembali berdiri di hadapannya, kenangan masa muda itu berhamburan di hatinya. Terutama kalimat terakhirnya yang bergema seperti genderang perang, terus-menerus menghantam telinga dan sarafnya.
“Biara Jingsi nun terpencil, tak ada gangguan aturan duniawi. Hamba permaisuri hidup dengan baik. Tentang usia lanjut, itu hal yang wajar. Suami hamba telah tiada, tak perlu lagi penampilan muda untuk menyenangkan siapa pun.”
Menghadapi pertanyaan halus Kaisar ini, Zhao Yaru menjawab tenang tanpa terburu-buru.
Nada bicaranya tetap datar seperti biasa, meski alis dan matanya menunduk patuh pada sopan santun tanpa berani menatap wajah kaisar, namun karakter kuatnya yang penuh harga diri tetap terasa, seolah orang di Tahta Naga tak layak diperhitungkan.
Ketenangan menghadapi perubahan dan ucapan dinginnya ini mengembalikan Sang Penguasa Tertinggi pada kenangan puluhan tahun silam di Jiangyang, saat dirinya ditolak dengan sikap yang persis sama.
"Hah, Nyonya Jenderal memang setia. Tapi apakah Jenderal Cheng pantas menerimanya?"
Kali ini sang kaisar bicara tanpa tedeng aling-aling, dengan nada sarkastis yang jelas terasa.
Suasana di dalam istana langsung menegang, keringat mulai membasahi dahi Adipati Weiguo Cheng.
Meski masalah gagalnya pertunangan Baginda dengan Klan Zhao dari Jiangyang dulu ditangani secara diam-diam oleh kedua belah pihak, dan tak ada yang berani membocorkannya—masih menjadi rahasia tersimpan.
Tapi Adipati Weiguo Cheng mengetahuinya, bagaimanapun putranya yang kemudian menjodohkan Zhao, dengan segala upaya mencari informasi, Keluarga Zhao dalam kondisi jujur, tetap menyelidiki secara tidak langsung.
Meski tak sepenuhnya jelas, dia bisa menebak delapan bagian.
Saat itu jika bukan karena Cheng Zongran sendiri berpegang pada prinsip, dengan keberanian Adipati Weiguo Cheng, perjodohan ini pasti tidak jadi.
Kecuali terpaksa sampai titik darurat, Adipati Weiguo Cheng juga tak mau menyebutkan menantu perempuannya.
"Ini tidak perlu merepotkan Baginda." Zhao Yaru masih dengan sosok yang sama.
Suaranya meski tidak terdengar kaku, malah enak didengar dan nyaman, namun dipadu dengan nada bicara tenang tanpa gejolak serta ucapan tidak lemah juga tidak keras ini, cukup untuk memprovokasi kaisar.
“Adipati Weiguo Cheng, orang yang kau minta, Kaisar sudah membantumu memanggil mereka, ada pengaduan apa, bicaralah terus terang, jangan membuang-buang waktu.” Baginda menjabat tangannya, akhirnya Dia tidak marah, melainkan mengubah pembicaraan, langsung ke inti masalah。
Adipati Weiguo Cheng menghela napas lega, dia benar-benar khawatir Kaisar akan marah dan langsung menyeret Zhao Yaru pergi untuk dihukum karena kelakuan tidak pantas di hadapan istana. Jika itu terjadi, persiapannya tidak bisa dilaksanakan.
Dia batuk kecil, memaksakan diri tetap waspada lalu mengangkat suaranya: "Hamba melaporkan, Baginda. Hamba menuduh Cheng Tingyu telah mengacaukan garis keturunan keluarga Cheng. Dia sama sekali bukan cucu kandung hamba, juga bukan putra Cheng Zongran dan Nyonya Zhao!"
Kalimat ini telah berputar-putar di hatinya ribuan kali, kini akhirnya terucap juga.
Mungkin karena telah terpendam lama, perkataannya bergema keras bahkan sampai ke luar Istana Guangming.
*
Di Istana Qingfang, Putri Kelima sedang menarik tangan Wen Mingyun sambil bercerita dengan riang tentang pengalaman terkininya. Dia tertawa geli sambil menyebutkan beberapa pria tampan yang baru dibelinya dan kegunaan spesial mereka.
Wen Mingyun juga berdiskusi dengannya, dengan sikap tenang dan lembut, tampak tersenyum, matanya penuh rasa penasaran, sepenuhnya menjadi pendengar yang baik, sama sekali tak terlihat bahwa hatinya sudah nyaris gila.
Ying Shiyi sudah masuk ke istana sejak beberapa waktu lalu, entah bagaimana keadaannya sekarang, tapi dia tahu dirinya tidak bisa menyatakannya langsung, jika tidak pasti akan melukai hati Putri Kelima.
Sedangkan Putri Kelima paling mendapat rahmat kaisar, di istana ini jika ada angin menerpa rumput sekalipun, pasti tak bisa disembunyikan darinya.
Bahkan tak perlu dia menanyakan dengan berbelit-belit, selama terjadi hal penting, pasti akan ada yang melapor ke Putri Kelima, saat itu juga dia akan mengetahuinya.
Karena itu dia hanya berlaku sebagai pendengar, sama sekali tak membahas urusan Dinasti sebelumnya.
“Putri, budak punya hal penting untuk disampaikan.”
Saat sedang berbicara, dayang istana senior Putri Kelima datang melapor.
“Apa halnya? Katakanlah.”
Dayang istana senior itu ragu sejenak, lalu berkata: “Ini kabar dari Xiao Huizi.”
Xiao Huizi ini seharusnya adalah ayah mertua yang melayani di Istana Guangming, jelas dayang istana senior sedang mengingatkan Putri Kelima.
Putri Kelima melambaikan tangan dengan tidak sabar: "Ada apa dengan Xiaohuizi lagi? Aku dan Ruyi punya ikatan sangat kuat, tak ada yang disembunyikan. Langsung saja kau bicara!"
Wen Mingyun merasa terharu sekaligus malu mendengarnya, tapi dia tak bisa berbuat apa-apa. Dalam hati dia berjanji: Kini dia meminjam pengaruh Putri Kelima, jika suatu hari nanti dia berkuasa dan Pingting membutuhkan bantuannya, dia pasti akan membalas budi.
"Dari balai utama datang kabar, Adipati Weiguo Cheng menuduh Tuan Cheng mencampuradukkan garis keturunan keluarga Cheng."
Saat ucapan dayang istana senior itu menggema, Wen Mingyun dan Putri Kelima saling pandang. Keduanya langsung meragukan pendengaran sendiri - pasti ini salah dengar! Bagaimana mungkin?!
Mencampuri garis keturunan bukan hal mudah, apalagi yang dicampuri adalah benih keluarga Kediaman Adipati Cheng. Meski keluarga Cheng semakin merosot, Jenderal Cheng yang heroik - mana mungkin garis darah pria sehebat itu bisa dipalsukan.
"Si tua bangka itu bilang Cheng Tingyu bukan keturunan keluarga Cheng?" Putri Kelima langsung menyerobot bertanya.
“Ya, Adipati Weiguo Cheng bermaksud demikian!” Dayang istana senior menjawab dengan memaksakan diri.
Ini terjadi di depan Wen Mingyun, namun Sang Putri tetap berbicara terang-terangan sampai membuat lawan bicaranya nyaris tak tahan.
“Tidak mungkin! Ruyi, apa kau mau ikut ke aula utama?” Putri Kelima segera bertanya.
Tampaknya ia baru teringat keberadaan Wen Mingyun, lalu memandanginya dengan tatapan khawatir.
Wen Mingyun refleks ingin mengangguk. Ego dalam dirinya mengamuk bagai badai. Meski sebelumnya telah membuat berbagai dugaan, bahkan hingga melampaui batas logika, tetap saja ia tak menyangka jawabannya seperti ini.
Apakah Adipati Weiguo Cheng sedang mencantutkan tuduhan palsu, ataukah ini fakta yang baru terungkap?
Ia sendiri tak berani terburu-buru menyimpulkan. Bagaimanapun, rahasia Cheng Tingyu memang terlalu banyak. Bukan tak mungkin ia bukan keturunan sah keluarga Cheng.
Keinginan untuk segera mengetahui kebenaran menggebu, namun ia segera gelengkan kepala.
“Tidak boleh, Baginda belum memanggilku. Aku pergi begitu saja pasti tidak jadi. Jika nanti perlu diinterogasi, pasti akan ada panggilan resmi.” Otaknya kacau, alasan penolakannya pun terdengar kaku, sama sekali tak bisa mengucapkan kata-kata manis lagi.
Putri Kelima menepuk-nepuk punggung tangannya, berbisik menenangkan: “Kamu benar, saat ini Istana Guangming pasti sedang kacau balau. Si tua bangka itu berani mengucapkan kata-kata seperti itu, pasti sudah menyiapkan bukti dan akan mencari masalah. Sekarang kau bergegas ke sana pun tak ada gunanya.”
“Suruh Hui Zi mengawasi ketat. Jika ada perubahan tak terduga, segera laporkan!” perintahnya pada dayang istana senior.
“Setuju!” Dayang istana senior itu segera pergi menjalankan tugas.
Setelah berpikir sejenak, Putri Kelima merasa keputusannya kurang tepat.
“Tidak bisa! Si tua bangka itu datang dengan pengaruh besar. Cheng Tingyu pasti takkan sanggup melawannya. Seandainya tak menemukan titik lemah untuk membatalkan skenarionya, bisa-bisa dihajar habis-habisan oleh si tua bangka itu. Menunggu laporan Hui Zi pun akan terlambat. Lebih baik aku jaga langsung di sana.” Begitu ucapannya selesai, ia segera bangkit hendak pergi.
Wen Mingyun justru meraihnya: "Pingting tunggu sebentar. Kau akrab denganku, bahkan kini aku masih datang ke istana mencarimu. Jika kau pergi sekarang dan diketahui Kaisar, bukankah ini bisa menimbulkan kesan buruk?"
Semakin genting situasi, semakin takut muncul masalah baru.
"Tenang saja, aku punya pertimbangan. Aku hanya akan duduk di ruang samping, tidak mengganggu ayahanda. Jika suamimu dalam kesulitan, aku bisa segera menyelamatkannya. Tentu jika dia bisa menghadapi dengan baik, aku tak perlu turun tangan." Putri Kelima mengusap rambut di dahinya, seperti menghibur anak.
"Pingting, terima kasih banyak." Wen Mingyun memaksakan senyum tipis padanya, berterima kasih dengan tulus.
"Antara kita, perlu apa basa-basi!" Putri Kelima berbalik badan dan pergi, bagai prajurit yang hendak ke medan perang, sosoknya terlihat gagah perkasa.
Tak lama kemudian datang dayang istana membawa kabar, jelas diperintahkan Putri Kelima, menjelaskan segala hal di dalam istana secara rinci.
Ketika mendengar keluarga Zhao juga dipanggil, Wen Mingyun tak bisa menahan diri mengangkat alisnya.
Setelah menikah hingga saat ini, dia bahkan belum pernah bertemu mertuanya sekali pun, seolah semua orang telah melupakan.
Bahkan saat ini, dia hampir tujuh-delapan bagian percaya pada ucapan Adipati Weiguo Cheng, karena dulu dia pernah menyampaikan keinginan untuk menghadap mertua pada Cheng Tingyu, namun ditolak dengan dua karakter: "Tidak perlu".
