Atas perintah Baginda, ember air segera diantarkan. Wu Ming dan Yu Zhong berdiri di samping, jelas-jelas berubah menjadi penonton keramaian.
Kasim membawa ember air berdiri di tengah. Xue De di sebelah mengingatkan: "Nyonya Jenderal, Tuan Cheng, siapa yang akan maju duluan?"
“Di dalam istana sunyi senyap, arah pandangan para hadirin tertuju pada mereka. Ying Shiyi merasakan tekanan besar, bahkan dadanya terasa sesak hingga sulit bernapas.”
“Mungkin karena terlalu tegang, ia mulai batuk tak henti. Kali ini malah berpikir untuk mengulur waktu.”
“Kenapa, di ambang momen genting, kau tidak akan pingsan kan? Kuberi tahu, kalau kau pingsan sekarang, apapun kata tabib tidak akan kupercaya. Kau pasti berpura-pura!” Adipati Weiguo Cheng melihatnya terbatuk-batuk, matanya langsung penuh kewaspadaan. Nada protesnya terdengar jelas.
Ying Shiyi menatapnya tajam, menjawab lemah: “Jangan khawatir, Adipati. Sekalipun aku pingsan, darah tetap bisa diambil. Sejak dulu kesehatanku buruk, perlu apa berakting?”
Mendengar ketegasan nada bicaranya yang seolah tak gentar, plus alasan yang logis tanpa tanda-tanda menghindar, Adipati Weiguo Cheng hanya bisa mendengus dingin. Tak ada lagi yang bisa diucapkannya.
Pandangan Ying Shiyi diam-diam menyapu para hadirin di aula besar, batuknya semakin parah, napas tersengal-sengal.
"Hei, ini pasti karena kesal pada Adipati Weiguo Cheng. Batuk seperti ini, kalau nyawa habis, tes darah buat verifikasi hubungan keluarga juga percuma." Yu Zhong mengeluarkan suara "tsk", sepertinya tidak tega melihatnya, tak tahan mengucapkan kata-kata sinis di sebelah.
Tentu saja perilakunya ini kembali mendapat pandangan merendahkan dari Adipati Weiguo Cheng, jelas-jelas menganggap Yu Zhong sedang memihak lagi.
"Hakim Jiang, kau pergilah memeriksa denyut nadi Cheng Tingyu. Di saat genting seperti ini, jangan sampai ada kesalahan."
Kaisar lebih khawatir daripada siapapun, sangat ingin segera tahu hasilnya. Tapi jika Cheng Tingyu benar-benar bukan keturunan keluarga Cheng, maka penguasa tertinggi ini akan kehilangan pijakan.
Sebelum Adipati Weiguo Cheng mengungkapkan dugaan ini, Kaisar hanya menonton keramaian, bahkan dalam hati mengolok-olok Cheng Zongran.
Sudah menikahi putri kandung keluarga Zhao dari Jiangyang pun, tetap saja tidak punya anak kandung.
“Tapi kini menyangkut keturunan kekaisaran, bahkan putra dari almarhum kakak tertua Sang Putra Mahkota. Jika benar demikian, dikhawatirkan akan ada pejabat tua di istana yang tidak sepenuh hati, bagaimanapun keturunan mantan Putra Mahkota masih dianggap sebagai garis keturunan Zhengtong.”
Hakim Jiang berjalan mendekat, beberapa kasim masih mengajukan kursi agar mereka bisa duduk di dalam istana.
Ying Shiyi meletakkan tangannya di atas meja dengan raut wajah tenang. Bagaimanapun, demi menyamar sebagai tuannya, dia tak lupa meminum obat pura-pura sakit sehingga takkan terdeteksi siapapun yang memeriksa.
Lagipula Hakim Jiang akrab dengan tuan kami. Beberapa kali sebelumnya sudah membantu menutupi, kali ini memang tak ada yang perlu dikhawatirkan.
Setelah memeriksa denyut nadi dengan cermat, Hakim Jiang mengeluarkan botol keramik kecil dari kotak obatnya, mengayunkannya di depan hidung "Cheng Tingyu". Jelas ini untuk membuatnya mencium sesuatu. Beberapa saat kemudian, raut wajah pucatnya mulai membaik, terlihat lebih segar.
“Baginda, sudah cukup.” Hakim Jiang melapor.
“Hakim Jiang, apa yang Anda berikan untuk dihirupnya? Apakah efek farmakologisnya akan memengaruhi uji darah setelahnya.” Adipati Weiguo Cheng tampak tegang, buru-buru bertanya.
Hakim Jiang langsung melempar botol keramik itu, “Obat penyegar pikiran, bahan utamanya rumput mint. Kau bisa bawa ke tabib lain untuk diperiksa.”
Adipati Weiguo Cheng menangkapnya, langsung membuka dan menghirup isinya. Aura sejuk menerpa, benar-benar membuatnya lebih sadar.
“Mari mulai.” Baginda melambaikan tangan.
Ying Shiyi menyandarkan diri mendekat, menerima belati dari tangan kasim. Dengan pelan ia menggoreskan jarinya, setetes darah jatuh ke ember air. Seolah takut kurang, ia berulang kali memasukkan jari yang terluka ke ember, membuat darah mengalir lebih banyak.
“Cukup.”
Dengan cepat kasim membawa ember air ke hadapan Zhao Yaru. Saat wanita itu tampak ragu, Adipati Weiguo Cheng yang terus mengawasinya segera menyindir: “Kenapa, hal ini akan terbongkar, jadi tak berani?”
"Aku cuma jijik sama belati bekas dipake dia," ucap Zhao Yaru dengan dengus dingin.
Tak lama kemudian, kasim mengganti belati. Barulah perempuan itu memotong jarinya sendiri hingga meneteskan setetes darah.
Para hadirin mengawasi ketat pergerakan dua gumpalan darah dalam bokor tembaga. Keduanya jatuh berdampingan lalu pelan-pelan bergabung.
"Nyatu?! Masa mungkin?!" Adipati Weiguo Cheng yang menyaksikan penggabungan itu langsung histeris. Matanya melotot lebar sambil berteriak-teriak, "Ini mustahil! Pasti ada yang salah!"
"Mereka jelas bukan ibu dan anak kandung! Mana ada ibu tega menyakiti anak sendiri? Hamba mohon Baginda mengulang ritual tetes darah..."
Mungkin karena terlalu syok, pria itu terus berkata-kata tanpa henti seperti orang gila.
“Sang Penguasa Tertinggi yang duduk di Tahta Naga akhirnya bisa bernapas lega. Ia tahu air di ember ini mustahil bermasalah, toh ini disiapkan langsung oleh Xue De. Setelah dibawa ke depan, ibu dan anak ini melakukan tetes darah di hadapan semua orang. Sama sekali tidak mungkin ada pemalsuan.”
“Hah, dari tadi aku tahu si tua bangka ini tidak bisa menerima kekalahan. Mereka jelas ibu dan anak kandung. Apa maksudmu? Anakmu sudah mati, masih saja memaksa bilang cucu bukan darah dagingnya. Tidak takutkah kau Jenderal Cheng bangun tengah malam dari kuburan untuk menuntut nyawamu?” Yu Zhong terus mengguyurkan kata-kata sinis sebisanya, raut wajahnya dipenuhi sindiran tajam.
Adipati Weiguo Cheng jelas-jelas mendapat stimulasi psikologis yang luar biasa. Matanya mendelik seketika sebelum tubuhnya ambruk tak sadarkan diri.
Hakim Jiang segera menyandarkan diri ke depan. Ia mengeluarkan botol keramik lain dan mengulumkannya di bawah hidungnya sambil menggoyangkannya perlahan.
Beberapa saat kemudian, Adipati Weiguo Cheng terbangun perlahan. Baru saja membuka matanya, melihat Zhao Yaru dan anaknya, ekspresinya langsung berubah sangat menderita. Saat hendak pingsan untuk kedua kalinya, Hakim Jiang segera mendekatkan botol keramik ke hidungnya.
Kali ini bukan aroma mint yang segar, melainkan bau busuk menusuk hidung. Aroma ini langsung membuatnya terjaga sepenuhnya, mustahil untuk pingsan menghindar.
"Baginda, hamba mohon agar Adipati Weiguo dihukum. Hamba berasal dari keluarga Jiangyang Zhao yang sangat menjunjung tinggi reputasi. Fitnah keji yang dilontarkannya ini sungguh tidak pantas sebagai seorang ayah dan kakek, merupakan aib besar bagi keluarga Cheng!" seru Zhao Yaru dengan suara lantang, penuh ketegasan.
Kaisar bertanya: "Menurutmu, bagaimana seharusnya kami menangani dia?"
Zhao Yarou sudah mengeluarkan nama keluarga Zhao Jiangyang, Kaisar tentu tidak bisa meremehkan hal ini. Apalagi yang dikatakannya adalah fakta. Adipati Weiguo Cheng jelas-jelas mencari masalah sendiri. Seharusnya dia tidak boleh menyentuh status Cheng Tingyu sebagai anggota keluarga Cheng, bahkan sampai menyebut mantan putra mahkota dari dinasti sebelumnya. Ini membuat Kaisar sangat tidak senang.
"Tindakan Adipati Weiguo Cheng yang mempertanyakan status Cheng Tingyu, bahkan tanpa bukti sampai berani menyebut nama 'yang itu' untuk menarik perhatian Baginda, jelas merupakan taruhan besar. Semata-mata untuk membantu Shizi Cheng keluar dari masalah. Dia tahu Shizi Cheng yang menyuruh orang membakar hingga nyaris membunuh orang tidak bisa lepas dari tuduhan, apalagi dengan wasiat terakhir Zong Ran. Kaisar pasti tidak akan mengampuninya. Karena itu Adipati Weiguo Cheng mencoba memotong kayu bakar dari bawah kuali - jika Cheng Tingyu bukan anggota keluarga Cheng, maka tuduhan terhadap Shizi Cheng pun tidak berlaku."
“Untuk itu, hamba mengusulkan untuk merenggut posisi Shizi dari Cheng Zongxing.” Zhao Yaru menganalisis secara sistematis dan berdasar, hampir setiap kalimatnya menginjak saraf sensitif Adipati Weiguo Cheng, hampir membuatnya gila.
“Kau hanya seorang wanita, hal seperti ini pantaskah kau bicarakan?” Dia langsung melompat-lompat marah.
“Jika posisi Shizi-nya direnggut, apakah harus menyerahkan posisi itu kepada Cheng Tingyu? Aku tidak setuju! Aku masih merasa Cheng Tingyu itu palsu, sama sekali bukan anakmu dan Cheng Zongran!”
Jelas Adipati Weiguo Cheng sudah tidak ada cara lain, ucapan ini sudah berada di tingkat perilaku lai.
“Tsk-tsk, kakek tua ini benar-benar menggelikan. Fakta sudah terpampang di hadapan, tapi masih tak mau mengakui. Hanya memikirkan memfitnah orang lain, tak mau menanggung akibat terbongkar kebohongan. Mana ada urusan bagus seperti ini.” Yu Zhong tidak bisa menahan diri mengeluh, sama sekali tak takut didengar orang. Bahkan dia sengaja bersuara keras, jelas ingin membuat Adipati Weiguo Cheng mendengarnya.
“Kenapa di mana-mana ada kau? Ini urusan keluarga Cheng. Kau orang luar ngomong tak ada habisnya ya? Jenderal Wu Ming, tolong kendalikan mulut bawahanmu. Ini bukan Perbatasan Utara, bukan tempatmu bertindak sewenang-wenang!” Adipati Weiguo Cheng merasa otaknya hampir meledak, aura api menyelimuti kepalanya, ucapannya pun sangat kasar.
Jenderal Wu Ming yang awalnya diam-diam menonton drama, seketika menolehkan kepala memandangnya dengan sorot mata dingin.
“Hei, kau si tua bangka ini! Tak bisa main fair langsung menyeretku ke masalah ya? Baginda sendiri tak menyuruhku tutup mulut, kau malah terus memerintahku! Kau yang bertindak sewenang-wenang!” Yu Zhong langsung tak mau diam, membalas dengan suara lantang.
Saat hendak melanjutkan omongannya, tangan Wu Ming menghadangnya.
“Baginda, hamba awalnya tak ingin mencampuri urusan keluarga lain. Namun karena Adipati Weiguo Cheng sudah menyiramkan ember air kotor ini ke sini, jika hamba tidak berbicara lebih banyak, usulan Nyonya Jenderal untuk mencabut posisi Shizi Cheng Zongxing sangat masuk akal. Tapi Adipati tak bersedia menyerahkan posisi Shizi kepada Cheng Tingyu, tentu harus mempertimbangkan perasaannya juga. Menurut hamba, lebih baik tidak menunjuk Shizi generasi berikutnya. Setelah Adipati wafat, tarik kembali gelar marquis dan kediaman keluarga Cheng. Dengan demikian tak ada lagi Kediaman Adipati Cheng, pastinya Sang Adipati juga tak perlu terus merencanakan cara untuk mengalahkan cucu hanya demi membantu anak bungsunya. Ini juga bisa dianggap sebagai pertanggungjawaban untuk Jenderal Cheng.”
Wu Ming yang sudah lama tak bersuara, begitu bicara langsung mengucapkan kata-kata menggemparkan yang membuat Adipati Cheng terdiam sambil memutar matanya.
Ini bukan merencanakan strategi, melainkan jelas-jelas memotong kayu bakar dari bawah kuali.
Gelar marquis saja sudah hilang, buat apa lagi dia bersaing?
Ia sudah menyesal melaporkan hal ini. Alih-alih mencapai tujuannya, malah membuat gelar marquis yang diperoleh leluhur melalui stabilisasi negara menjadi hilang. Jika setelah wafat nanti di alam baka, ia tak bisa memberikan penjelasan pada para leluhur.
"Jangan kau bicara omong kosong! Hal mencabut gelar marquis, pantaskah kau yang mengusulkan?" Teriak Adipati Weiguo Cheng dengan suara pecah, menunjukkan tingkat kepanikannya.
Wu Ming hanya menyeringai dingin tanpa melanjutkan bicara. Jelas ucapannya tadi hanya untuk menusuknya. Ia tak ingin meladeni orang seperti ini - Adipati Weiguo Cheng tak pantas membuatnya menghabiskan tenaga.
"Paduka, hamba rasa Jenderal Wu Ming sangat masuk akal. Perlakuan Adipati Weiguo Cheng padaku telah membuat hati hamba seperti abu mati. Walau kami cucu-kakek sedarah, demi paman kedua, ia tega melakukan pembunuhan, pembakaran, dan fitnah keji. Bahkan mencemarkan nama baik ibu. Jika ayah di alam baka mengetahuinya, tentu arwahnya tak bisa tenang."
“Di masa kecilku, kakek juga sangat menyayangiku. Tapi demi gelar marquis ini, beliau menjadi rusak parah tak berbentuk. Ini membuktikan gelar marquis bagi keluarga Cheng bukanlah sesuatu yang baik. Daripada membiarkan rumah tangga berantakan, lebih baik memutuskan hubungan secara total.”
Adipati Weiguo Cheng melihat Wu Ming tak lagi bersuara, mengira dia takut dan tak berani melawan lagi. Saat hendak menikmati kemenangan, Cheng Tingyu tiba-tiba maju ke depan dan dengan budi luhur menyatakan pelepasan gelar marquis, sepenuh hati tanpa kepura-puraan.
“Cheng Tingyu, apakah ucapan ini benar-benar?” Bahkan Baginda pun tak tahan bertanya dengan terkejut.
Terutama karena kejutan yang terlalu besar. Gelar adipati bukanlah gelar bangsawan biasa. Kecuali raja non-wangsa, adipati adalah gelar tertinggi. Hak istimewa dan manfaat yang mereka nikmati sangat melimpah. Kehilangan gelar ini berarti keluarga Cheng dikeluarkan dari kalangan tertentu.
Kini keluarga Cheng sudah tidak memiliki Bakat langka yang bisa diandalkan, sisanya hanya orang tua, lemah, sakit, dan cacat serta orang tak berguna, sama sekali tidak mungkin mendukung mereka merebut gelar marquis nomor dua. Begitu kehilangan posisi Adipati Weiguo, mereka akan benar-benar menjadi bahan tertawaan.
“Benar-benar.” “Cheng Tingyu” mengangguk tanpa keraguan.
“Jika Kaisar berkata akan mencabut posisi Shizi Cheng Zongxing dan memberikan kedudukan ini padamu?” Baginda bertanya lagi.
“Dengan hormat, hamba menolak tak tahu terima kasih. Kakek dan paman demi gelar ini telah bertransformasi menjadi Hantu Jahat, bahkan berani mengayunkan golok ke darah daging sendiri. Hamba tak ingin menjadi seperti itu, lebih memilih hidup sendiri sebagai rakyat biasa.” Jawabnya tanpa ragu, nada penolakannya lebih serius dari sebelumnya.
“Cheng Tingyu, kau berani? Ini adalah warisan para leluhur keluarga Cheng yang diperoleh dengan darah dan nyawa. Ayah kandungmu bahkan bertaruh nyawa di medan perang demi menjaga kehormatan keluarga Cheng dan meningkatkan martabat klan. Tindakanmu ini sungguh durhaka!” Adipati Weiguo Cheng menggertakkan gigi marah. Andai bukan di Istana Guangming, saat ini juga ia ingin menghampiri makhluk terkutuk itu dan menamparnya dua kali dengan keras.
"Cheng Tingyu" mendengus dingin, menatap Adipati Weiguo Cheng dengan nada mengejek: "Apa yang Kakek bicarakan? Bukankah Kakek sendiri yang bilang aku bukan anak kandung ayah? Untuk apa aku harus mempertanggungjawabkan diri padanya? Lebih baik Kakek sendiri yang menjelaskan padanya—memfitnah satu-satunya keturunannya dan menyeret nama mendiang istri pertamanya. Jika kehancuran menimpa warisan keluarga Cheng, kesalahan terbesar tetap pada Kakek. Buta akan ketidakmampuan diri sendiri. Berapa pun kemuliaan yang ayah perjuangkan, tetap Kakek yang menjadi beban dan menghancurkannya habis-habisan. Bukan begitu?"
Ucapannya seketika mengaitkan kenangan pahit lain dalam benak Adipati Weiguo Cheng.
Saat Cheng Zongran yang gagah berani sering memenangkan pertempuran, meski ditakuti Baginda, saat itu fondasi dasar kaisar belum kokoh, para menteri istana belum sepenuhnya terkumpul. Banyak pejabat berpengaruh ingin memberikan penghargaan kepada Cheng Zongran agar ia mendapat gelar bangsawan.
Baginda mati-matian menolak, tidak bisa mentolerir Cheng Zongran menjadi Marquis. Apalagi melihat kecepatan Cheng Zongran mengumpulkan jasa, promosi menjadi Adipati Weiguo bahkan raja non-wangsa di masa depan bukan hal sulit.
Kemudian para pejabat mundur selangkah, mengusulkan agar gelar keluarga Cheng dinaikkan dari Adipati Weiguo menjadi raja non-wangsa.
Saat itu Baginda hanya bilang akan mempertimbangkan, namun melihat sikapnya yang tidak langsung menolak, banyak yang merasa ada harapan.
Bahkan saat itu di ibukota sudah tersiar kabar bahwa Adipati Weiguo Cheng akan menjadi Pangeran, banyak yang datang memberi selamat.
Hanya saja di momen krusial ini, keluarga Cheng justru langsung gagal. Adipati Weiguo Cheng dan Cheng Zongxing, ayah dan anak, mengunjungi rumah bordil terbesar di ibukota. Mereka bahkan berkelahi memperebutkan gadis penghibur yang sama, membuat seluruh kota tahu dan semua orang menertawakan mereka.
Kesalahan seperti ini meski bukan prinsip, tapi sungguh memalukan. Bahkan para pejabat berpengaruh itu pun tak enak membuka mulut lagi.
Orang seperti Adipati Weiguo Cheng memang tidak pantas jadi raja non-wangsa. Dengan hubungan, semua diam. Mimpi indahnya menjadi pangeran pun pupus.
Kini Cheng Tingyu mengangkat hal ini, bagai menaburi garam di lukanya. Ia dipaksa mengingat kembali kenangan memalukan itu.
Padahal hampir bisa diraih, tapi tiba-tiba hilang di detik akhir. Bebek matang yang sudah direbus terbang. Ini membuktikan betapa ia sangat menyesal, bisa dikatakan sebagai penyesalan terbesar dalam hidupnya.
