Ketika Wu Ming mengucapkan kalimat itu, para pengamat di sekitarnya langsung meledak dalam tertawa terbahak-bahak, ini jelas merupakan ejekan menyeluruh terhadap Wei Utara.
"Benar, sekelompok pecundang, mana bisa disamakan dengan rubah putih?"
"Orang-orang Wei Utara ini benar-benar tidak punya kesadaran diri? Mendapatkan rubah putih sudah berarti juara pertama, berurusan dengan gerombolan tak terorganisir mereka, itu jelas buang-buang waktu!"
"Aku bilang Pangeran Wei Utara, lebih baik kalian berhenti meributkan ini. Selagi hari belum gelap, cepatlah masuk ke hutan lebat untuk berburu beberapa kelinci liar memperbaiki fasad!"
"Kami semua di sini akan mengawasi, memastikan Dewa Perang hari ini tidak masuk ke hutan lagi. Mustahil kami akan mengganggu kalian. Harap tunjukkan teknik berkuda dan memanah yang hebat, jangan sampai pulang dengan tangan kosong lagi!"
……
Suasana di sekitar penuh keriangan. Wajah semua orang dipenuhi senyum kecut, mulut mereka tak henti melontarkan kata-kata pedas dan berbagai hinaan.
Rombongan utusan Wei Utara berkuda, rombongan belasan orang ini sebenarnya jumlahnya tidak sedikit dalam tim perburuan.
Tapi saat ini di sini, mereka justru merasakan diri mereka kecil, niat jahat yang tajam di sekitarnya hampir menenggelamkan mereka.
"Ayo pergi." Wu Ming mencambuk kudanya, langsung pergi menunggang kuda.
Rubah putih itu dikembalikannya ke dalam dekapan, si kecil langsung menyusut masuk, patuh terkapar di dada hangat pria itu, tak berani bergerak.
Yu Zhong mengajak beberapa prajurit Perbatasan Utara mengikuti dari belakang, sambil tak lupa mengeluarkan mulut manis.
"Aduh, Jenderal kita dijuluki dewa perang, ahli berkuda dan memanah, kalah darinya tidak memalukan, tapi ada yang tidak bisa menerima kekalahan, malah ingin 'melapor duluan seperti penjahat', entah siapa yang sebenarnya berperilaku buruk!"
Begitu kata-katanya terdengar, kembali disambut gelak tawa, beberapa prajurit Perbatasan Utara bahkan langsung bersiul, seolah-olah pasukan nakal.
“Ye Liyang mengeratkan gigi, beberapa kali dia menggerakkan bibirnya, ingin mengatakan sesuatu, tapi akhirnya semuanya tertelan kembali.”
“Jika sorot mata bisa membunuh, prajurit-prajurit Perbatasan Utara itu pasti sudah dihukum Serangan mata Ling Chi-nya. Sungguh keterlaluan!”
“Sang Pangeran, tetap tenang. Binatang-binatan dari Perbatasan Utara ini sengaja memprovokasi. Wu Ming hanya mengandalkan ilmu beladirinya untuk menindas orang lain. Tapi meski dia bisa satu lawan sepuluh, bahkan seratus, aku tak percaya dia bisa lawan seribu, apalagi puluhan ribu! Setelah Wei Utara selesai pemulihan dan penguatan, saat pasukan puluhan ribu kita bergerak, pasti bisa mengambil kepala terpenggalnya!”
“Jika masih gagal, kita punya burung pelacak. Biarkan Wang melihat bagaimana kita mengirim prajurit ke ibukota, lalu menyergapnya di sana. Ular, serangga, tikus - semua akan kita gunakan. Aku tak percaya dia takkan mati!” Qiduo segera menyandarkan diri, berbisik menenangkannya.
Ye Liyang mengangguk, emosinya perlahan stabil. Ia melepaskan gigitan kencang yang selama ini menggembok giginya, baru menyadari mulutnya penuh bau amis-manis. Rupanya karena terlalu bersemangat, lidahnya sendiri sampai tergigit pecah, membuktikan betapa dalam kebenciannya.
Setelah Wu Ming mengajak orang pergi, kerumunan pengejek di sekitarnya mulai menahan diri, tak lagi mengejek Wei Utara.
Melihat pemandangan ini, Ye Liyang tak bisa menahan diri menyeringai: "Rubah bersembunyi di balik wibawa harimau."
Suaranya sengaja dikeraskan dengan intonasi meninggi, jelas-jelas ingin didengar oleh mereka.
Kerumunan itu mendadak hening. Seorang lelaki terlalu bersemangat melompat keluar berteriak: "Yang Mulia Pangeran harap berhati-hati bicara! Siapa rubahnya? Siapa harimaunya?"
Ye Liyang menyapu pandangannya. Pria ini meski terlihat kekar, bukanlah prajurit Perbatasan Utara. Seketika nekatnya muncul, dengan nada keras berkata: "Kita sama-sama tahu, pasukan Perbatasan Utara adalah harimau. Kalian pasukan tuan muda ini rubah. Ada yang tidak benar?"
"Sangat tidak benar! Para pria Dinasti Daye kami semua pria sejati, punya ambisi dan nyali besar. Mohon Yang Mulia Pangeran menarik kembali ucapannya!" Pria itu mengangkat kepala, sikapnya sangat tegas.
"Bisa saja aku menarik ucapan asal kalian bertarung dengan prajurit Wei Utara. Jika menang, aku tarik kembali. Syaratnya hanya rubah-rubah ini yang bertarung, tidak boleh minta bantuan harimau." Ye Liyang sama sekali tidak mau mundur, sikapnya sangat teguh.
Begitu kata-katanya meluncur, seluruh ruangan sunyi senyap.
Prajurit-prajurit Perbatasan Utara setelah menaruh hasil buruan, sudah kembali ke kemah masing-masing. Sama sekali tidak bisa membela mereka.
Sedangkan ucapan Ye Liyang ini ibarat menginjak titik sakit mereka.
Baginda kemarin baru menghardik, penjaga di sekelilingnya semuanya adalah pasukan tuan muda yang tak berguna. Kini orang Wei Utara sengaja memprovokasi mereka.
Selain itu sebelum Wu Ming kembali ke ibukota, para prajurit Wei Utara sudah beberapa kali bertarung dengan jenderal perang Dinasti Ye. Meskipun kadang menang kadang kalah, Dinasti Ye lebih sering kalah dan sepenuhnya dikuasai Wei Utara.
Wilayah kekuasaan Dinasti Ye sangat luas dengan banyak negara musuh di sekitarnya. Jenderal-jenderal tangguh hampir semuanya berada di perbatasan menjaga negara. Sedangkan ibukota yang terletak di Zhongyuan memiliki tingkat keamanan tinggi, sehingga jarang terjadi pertumpahan darah. Kalah kemampuan dari prajurit Wei Utara memang wajar.
Kini Ye Liyang sengaja membangkitkan sejarah lama, memperhitungkan dengan tepat kesulitan mereka merespons.
Jika bertarung kali ini, kemungkinan besar Dinasti Ye tetap kalah. Itu justru membuktikan ucapannya tentang "menyamar sebagai harimau dengan mengandalkan rubah".
Jika menghindari pertarungan, sama saja diam-diam mengakui kebenaran ucapannya. Benar-benar situasi terjepit tidak bisa maju maupun mundur.
“Ucapan Yang Mulia Pangeran sangat absurd. Prajurit Perbatasan Utara juga rakyat Dinasti Ye, mana ada istilah 'menyamar sebagai harimau dengan mengandalkan rubah'. Kemampuan tempur Wei Utara memang kalah dari Perbatasan Utara, tapi tidak mencari penyebab dari diri sendiri malah ingin adu domba. Ini jelas perilaku picik dan taktik kotor. Meski reputasi Wei Utara buruk, hamba yakin Yang Mulia Pangeran juga ingin membuktikan diri. Jika ingin latihan bertarung, lebih baik kita selesaikan di medan perang nanti.”
Melihat suasana memanas ke titik kritis, segera muncul politikus sipil yang melakukan negosiasi langsung. Dalam sekejap, masalah yang diciptakan Wei Utara berhasil dibongkar.
Ye Liyang menggeretakkan gigi. Orang-orang Dinasti Ye benar-benar menyebalkan! Di depan ada Wu Ming yang tak terkalahkan, di belakang ada gerombolan politikus ini yang hanya pandai mempermainkan sifat. Wei Utara sama sekali tidak mendapat keuntungan.
“Kedua negara kini sedang berunding perdamaian, mana ada lagi medan perang untuk membuktikan keunggulan. Tuan ini seharusnya lebih berhati-hati dalam bicara. Tuduhan adu domba seperti ini, kami Wei Utara tak berani menerimanya. Bagaimanapun, di hari pertama perburuan kemarin, bahkan utusan Wei Utara pun turun lapangan, tapi prajurit-prajurit Perbatasan Utara justru dilarang berpartisipasi. Jika benar ada diskriminasi dengan tidak menganggap mereka sebagai orang dalam, itu urusan internal Dinasti Ye sendiri, apa hubungannya dengan kami? Jangan sembarangan menyiramkan air kotor!”
Qiduo segera turun bicara membantu. Delegasi Wei Utara ke ibukota terdiri dari politisi sipil dan panglima perang. Tapi karena ini acara perburuan, sebagian besar yang hadir adalah tentara. Para politisi sipil kebanyakan tinggal di pos perhentian, sehingga kemampuan debat mereka agak inferior, memaksa Sang Pangeran turun tangan langsung.
Qiduo sangat licik. Dia mengangkat isu larangan masuk prajurit Perbatasan Utara ke hutan lebat kemarin yang sebenarnya merupakan keputusan Kaisar Ye, tapi dia berpura-pura tidak tahu dan berani mengajukannya secara terbuka.
Lagipula dia bukan pejabat Dinasti Ye. Kaisar Ye tak punya hak untuk menangani dia.
“Dan para pejabat Dinasti Ye ini, tak berani sembarangan bicara. Segala ucapan yang menyangkut Baginda, tak boleh dibahas sembarangan.”
“Kebijakan kemarin melarang pasukan Perbatasan Utara masuk hutan lebat, itu keputusan Kaisar. Kedua negara sedang berunding damai. Kaisar berbelas kasih melihat kesulitan Wei Utara. Setiap kali ada pertarungan di pesta istana, prajurit Wei Utara yang menghadapi pasukan Perbatasan Utara, sembilan dari sepuluh pasti kalah. Sungguh menyedihkan. Kaisar yang murah hati ini tak tega melihat gengsi kalian tercabik-cabik, maka dibuatlah kebijakan ini.”
Suara perempuan beraura bangsawan yang dingin menggema. Para hadirin menoleh ke sumber suara, menyaksikan Putri Kelima menunggang kuda mendekat dengan santai.
“Namun saat Kaisar dihajar beruang kemarin, performa Li Fei dan prajurit-prajurit Wei Utara sungguh memalukan. Kaisar merasa dibohongi, maka diperintahkanlah pasukan Perbatasan Utara masuk hutan. Biarlah semua bersaing secara adil. Tak perlu saling menyalahkan. Harga diri itu harus diperjuangkan sendiri, bukan sekadar diumbar lewat retorika.”
Kalimat seperti ini hanya berani diucapkan oleh Putri Kelima. Tentu saja dia pasti ingin memberi pujian kosong pada wajah penguasa tertinggi, dan tidak akan mengungkapkan maksud asli Baginda Kaisar.
"Dulu ketika pasukan Wei Utara kuat perkasa, melintasi perbatasan kedua negara, membakar, membunuh, dan menjarah di tanah Daye kami, para cendekiawan dan pelajar tak terhitung menerbitkan proklamasi yang memarahi habis-habisan para perampok dan bandit kalian. Namun setelah mendengarnya, negara Anda malah menertawakan Daye sebagai negara pengecut, hanya mulutnya yang bisa bergerak, sementara tulang-tulangnya lembek. Kini terlihat, mulut Yang Mulia Pangeran inilah yang benar-benar lihai. Ketika berhadapan dengan Dewa Perang Wuming, tulang-tulangmu juga benar-benar lembek." Putri Kelima tak membiarkan mereka lolos. Setelah mengingat masa lalu, dia langsung menuding Ye Liyang sambil menampilkan senyuman merendahkan di wajahnya.
“Sang Putri, ini persaingan antara pria dengan pria, kau hanya seorang perempuan lebih baik jangan campuri.” Wajah Ye Liyang berubah pucat, tinjunya sudah menggenggam erat, rela memberikan pukulan ke wajahnya agar perempuan ini tak bisa tersenyum lagi.
Namun Qiduo menekan bahunya dengan lembut, meski tak bersuara, ini merupakan peringatan tanpa kata.
Ini putri paling dimanjakan Kaisar Ye sekaligus Putri Kekaisaran, jika bertindak di sini, mustahil bisa berakhir dengan mudah.
Peristiwa penyelamatan Kaisar kemarin, meski secara lahiriah Kaisar Ye tak menyalahkan Wei Utara, hari ini pasukan Perbatasan Utara diizinkan masuk, Wu Ming sengaja menyerang mereka—sepuluh dari sembilan kali ini pasti instruksi diam-diam dari Kaisar Ye.
“Apa pria perempuan, bukankah kalian juga lahir dari perut perempuan? Kebenaran tak terbukti tanpa perdebatan. Kalian kalah argumen, lalu mulai main kard gender. Bahkan tak bisa menandingi perempuan sepertiku, berani-berainya kalian mengemban misi ke Daye! Perundingan perjanjian damai kedua negara mandek, menurutku ini karena politisi sipil Wei Utara terlalu bodoh - prinsip dasar manusia pun tak mereka pahami.” Nada suara Putri Kelima semakin meninggi, mulai terdengar agresif.
Suasana kembali tegang dalam sekejap, namun hanya orang-orang Wei Utara yang merasa sesak napas. Warga Daye yang menyaksikan di sekeliling justru tertawa riang, memberi dukungan pada sang putri.
“Aku tak mau menyindirmu!” Ye Liyang mencambuk kudanya, langsung membawa anak buahnya pergi.
“Hahaha, Pangeran Wei Utara kabur ketakutan!”
“Ternyata memang tak bisa main fair! Bilang tak mau berdebat dengan Sang Putri, padahal jelas-jelas wawasannya dangkal!”
“Luar biasa Putri Kelima! Sungguh perempuan perkasa!”
Melihat orang-orang Wei Utara kabur pontang-panting, para penonton di sekitarnya tak bisa menahan tawa. Banyak yang memberi semangat pada Putri Kelima, bahkan beberapa bertepuk tangan secara spontan.
Putri Kelima mengangguk, lalu memacu kudanya pergi.
Wen Mingyun mengikuti tepat di belakangnya. Setelah memandangi Putri Kelima beberapa saat, ia tak kuasa bertanya: "Dapat begitu banyak pujian, tapi kenapan wajahnya cemberut? Kulihat beberapa pejabat Kementerian Ritus di antara mereka yang memujimu."
Putri Kelima memonyongkan bibir dengan nada merendahkan: "Lalu bagaimana? Dulu merekalah yang bilang aku 'hanya perempuan' dan 'hanya perempuan dan orang picik yang sulit dibina'. Ini cuma pujian sementara karena aku mengalahkan Wei Utara dan tak mempermalukan mereka. Tunggu dua hari lagi saat aku mulai bercanda dengan pemuda idamanku, mereka pasti akan kembali menyala-nyala dan memarahiku habis-habisan karena tak menjaga kesucian perempuan."
"Mengejek! Mereka tak punya kemampuan mengalahkan Wei Utara, tapi sangat ahli mengkritikku dengan ketat." Suara cemoohan Putri Kelima semakin keras seiring naiknya amarah.
Wen Mingyun menghela napas pelan, zaman memang seperti ini, bukan seorang Putri Kelima yang bisa mengubahnya.
"Pingting tak perlu khawatir, Sehari jadi biksu, sehari tabuh lonceng. Kau sebagai Putri Kelima yang mulia, hiduplah sekehendakmu. Mereka cuma bisa gerakan bibir, tak suka tapi tak bisa menghancurkanmu. Justru kau harus lebih banyak tertawa dan hidup sesukamu." Ia menepuk bahu Putri Kelima, bukannya ikut meratapi nasib malah memberikan dorongan dengan nada tegas.
Di akhir kalimat, suaranya bagaikan patung perunggu yang berdentum, terdengar sangat memotivasi pendengar.
Putri Kelima langsung tersipu, tak kuasa menahan tawa sambil menepuk-nepuk tangan: "Ruyi bicaramu bagus! Tapi jika Tuan Wen dengar ini, pasti bilang aku yang mendidikmu jadi buruk!"
Wen Mingyun menggelengkan kepala, mengedipkan mata licik: "Sama sekali bukan! Aku sudah dari sananya buruk!"
Keduanya saling bertukar pandangan sambil tertawa, lalu mengendarai kuda dengan cepat pergi.
***
Setelah memasuki hutan lebat, prajurit-prajurit Perbatasan Utara dengan cepat merampas peringkat terdepan. Pada hari ketiga, mereka membawa kembali lebih banyak hasil buruan.
Delegasi Wei Utara juga mulai berlaku pintar. Mereka membagi pasukan menjadi tiga rute berburu. Meski Wu Ming mampu melawan seribu orang sendirian, tetap tak ada gunanya - mana mungkin punya kemampuan tubuh bayangan?
Dia hanya bisa mengawasi satu tim. Dua tim lainnya bisa berburu dengan tenang.
Perhitungan mereka matang, tapi Wu Ming sama sekali tidak menghiraukan. Hanya memburu sehari seolah sudah kehilangan selera erotis.
Pasukan Perbatasan Utara juga terbagi dalam beberapa tim. Mereka telah merencanakan jalur sebelumnya, masing-masing bertanggung jawab di area tertentu, lalu menerobos masuk secepat kilat.
Wu Ming bergabung dengan salah satu tim. Pasukan utara membantai dengan brutal, langsung menguasai seluruh hutan lebat.
Kali ini bukan hanya orang-orang Wei Utara yang protes. Bahkan pemburu lain dari Ye yang keluar hutan mulai melontarkan keluhan.
Di tengah hutan lebat, Putri Kelima mengejar seekor rusa hingga jauh, sementara Wen Mingyun yang keterampilan berkudanya kalah darinya perlahan tertinggal di belakang.
Akhirnya Wen Mingyun memutuskan untuk berhenti mengejar, lalu membiarkan beberapa pengawal menunggu di tempat.
Tiba-tiba teriakan mangsa terdengar, membuat semangat Wen Mingyun langsung menyala.
"Terdengar seperti lolongan serigala." Kepala pengawal berkata dengan cerdas, jelas sudah mengenali suara itu.
"Arah suara datang dari sana, Nyonya. Mau meninggalkan tempat ini?" Seorang pengawal bermuka bulat mengangkat tangan menunjuk arah sumber suara.
"Sudah terlambat. Siapkan busur dan lindungi Nyonya!" Kepala pengawal segera membantah.
Begitu perintah keluar, para pengawal langsung menyiapkan busur hiasan mereka dalam formasi siaga.
Detak jantung Wen Mingyun semakin cepat, tangannya pun ikut menarik tali busur.
Meski dia tahu Cheng Tingyu telah menugaskan Pengawal bayangan untuk melindunginya yang pasti sedang bersembunyi di balik layar memantau situasi—jika benar-benar menghadapi bahaya pasti akan membantu membebaskannya—tapi ini pertama kalinya Wen Mingyun berhadapan dengan serigala, ketegangan dalam hatinya tak bisa dikendalikan.
Serigala biasanya muncul dalam kawanan. Jika benar-benar kawanan, mungkin akan sulit dihadapi.
Wen Mingyun fokus sepenuhnya. Saat bayangan samar muncul dalam pandangannya, dia bahkan tak sempat bereaksi apa itu sebenarnya, tali busur di tangannya telah terlepas—panah melesat seketika.
"Tunggu!" kepala pengawal berteriak dingin, sayang panah Wen Mingyun sudah terlepas.
"Auuuu——" lolongan serigala yang menyayat hati bergema.
Panahnya ternyata tepat menghantam mata kanan serigala liar, pantas saja teriakannya begitu menyedihkan.
Pengawal lain yang mendengar perintah pemimpin tidak jadi melepaskan panah.
"Ketua, ada apa?" pengawal bermuka bulat bertanya penasaran.
"Ini mangsa yang sudah memiliki pemilik."
Begitu kata-kata pemimpin pengawal terdengar, tampak seseorang menunggang kuda gagah muncul. Bahkan tanpa perlu mendekat, topeng khusus di wajahnya sudah membuat semua tahu siapa yang datang.
"Dewa Perang!" teriak pengawal bermuka bulat dengan lega, "Untung tidak kami tembak!"
Siapa berani merebut mangsa Dewa Perang?
Wen Mingyun mengedipkan mata. Ah, apa dia baru saja merebut makanan dari mulut harimau?
Wu Ming jelas melihat mereka. Tangannya meraih panah di mata kanan serigala, dengan tenaga halus mendorongnya masuk hingga hanya bulu ekor yang tersisa. Raungan serigala pun tiba-tiba terhenti.
Jelas anak panah itu sudah menembus otak serigala, membunuhnya seketika.
"Siapa yang menembakkan ini?" Jarinya mengetuk bulu ekor panah, suaranya dingin menanyai.
Beberapa pengawal saling pandang. Ketika kepala pengawal hendak bicara, Wen Mingyun sudah mengendarai kudanya maju setengah langkah.
“Saya. Saya tidak tahu ini mangsa Jenderal, bertindak semaunya, harap Jenderal memaklumi.” Wanita itu turun dari kuda dan membungkuk hormat padanya.
“Nyonya berlebihan. Mangsa tak bertulis nama, siapa berburu dapat miliknya. Tambahan, teknik memanah Nyonya luar biasa.” Wu Ming membalikkan badan turun dari kuda, mengatupkan tinju sebagai hadiah balasan.
Keduanya menjaga jarak beberapa langkah, sama-sama turun dari kuda, saling memberi hormat.
Lingkungan di sekitarnya sunyi senyap, beberapa pengawal yang menyaksikan langsung merasa pemandangan di depan mata sangat harmonis, membuat mereka semua seperti orang kelebihan.
“Kemarin Yu Zhong mengajak orang menghancurkan kawanan serigala. Ada beberapa pelarian. Serigala punya psikologi balas dendam kuat, saya khawatir ada masalah jadi mencari satu per satu untuk dihabiskan. Ini yang terakhir, tertangkap oleh Nyonya, bisa dianggap sebagai pertempuran penutup. Nyonya ingat ambil barang rampasan ini, saya tidak mau mengganggu lagi, pamit!”
Wu Ming menjelaskan dengan suara lembut beberapa kalimat, dengan sigap naik ke kuda, mencambuk kudanya hingga segera menghilang dari pandangan para hadirin.
Wen Mingyun mendengar beberapa suara tarikan napas dalam dari belakang, jelas terlihat bahwa mereka mengalami tekanan besar di hadapan Wu Ming. Kini dewa perang itu pergi, baru bisa bernapas lega.
"Pantas disebut dewa perang, pesonanya sungguh luar biasa."
"Selamat Nyonya, tadi saat memanah terlihat sangat perkasa."
Beberapa pengawal mulai memuji berlebihan. Pengawal bermuka bulat mendekat, memasang bangkai serigala di punggung kuda sambil meraba-raba kulit serigala.
"Jenderal Wu Ming benar-benar perhatian, tidak menambah tebasan lagi. Langsung menyelesaikan dengan panah Nyonya, kulit serigalanya utuh tanpa cacat, benar-benar barang premium."
"Makanya dijuluki dewa perang. Sudah, jangan kotori kulitnya." Pemimpin pengawal menepuk tengkuknya.
Wen Mingyun berbisik sinis, tidak berkomentar, hanya dalam hati bergumam: Jenderal Wu Ming ini cukup teliti, sampai detail sekecil ini pun dipikirkan.
Saat Putri Kelima mengajak orang kembali dan melihat bangkai serigala ini, ia segera bertanya tentang situasinya.
"Ah, andai aku tidak mengejar tadi. Rusa itu sangat lihai, tidak hanya kabur sampai hilang jejak, tapi juga hampir membuatku tersesat. Kau tidak mengejar, malah ada serigala yang datang sendiri. Benar-benar tanam willow tak sengaja justru mendapat naungan!" Putri Kelima menghela napas pelan, nada bicaranya penuh penyesalan.
"Ke mana arah Jenderal Wu Ming pergi? Haruskah kita menuruti arah ini untuk merampok beberapa binatang buas lagi?" Ia mengusap dagunya, wajahnya menunjukkan kekesalan.
Wen Mingyun menghela napas dan tersenyum: "Jenderal berkata ini adalah serigala terakhir. Lagipula langit mulai gelap, tidak tahu bisakah kita mengejar."
"Ah, aku cuma melampiaskan dengan mulut. Entah kenapa di dalam hutan ini bahkan burung pun jarang terlihat. Apa pawang menyembunyikan mangsanya?" Putri Kelima mengangkat pantatnya, bergumam kesal dengan nada protes.
“Tidak usah, mari jalan-jalan lagi. Hari ini aku harus berhasil berburu hewan selain kelinci dan rubah! Istana ini tak percaya dan ingin melawan!”
***
“Apakah jumlah hewan buruan yang dilepas di hutan lebat tahun ini terlalu sedikit? Hari ini aku hanya dapat seekor rusa!”
“Kau masih dapat rusa, aku cuma menangkap beberapa kelinci.”
“Entah siapa yang sudah memburu semua hewan, sampai bayangannya pun tak kelihatan!”
Sekelompok pemburu yang keluar hutan saling memandangi hasil buruan di punggung kuda masing-masing yang jumlahnya sedikit, kebanyakan hewan kecil, langsung dipenuhi kebingungan.
Sampai mereka melihat prajurit Perbatasan Utara pulang membawa hasil berlimpah lebih banyak dari kemarin, barulah mereka paham.
Dalam hati sudah mengerti alasan, tapi mulut tak bisa mengeluh. Bagaimanapun, kemarin baru mengejek Wei Utara tidak bisa main fair. Jika hari ini mereka juga komplain, yang tidak sportif malah jadi diri sendiri. Terpaksa memaksa menelan gigi yang patah bercampur darah.
Yu Zhong melihat ekspresi berbisik-bisik mereka, tak bisa menahan diri memonyongkan bibir.
“Si bos, coba lihat para pengecut ini. Terbiasa hidup mewah di ibukota, mereka mengira diri mereka Yu Huang Da Di yang harus dipuja-puja. Mereka belum merasakan pukulan kejam. Kalau dikirim ke Perbatasan Utara, dalam sehari saya bisa membuat para anak orang kaya ini menjerit memanggil ayah-ibu dan mengerti arti aturan.” Yu Zhong sudah lama tidak menyukai mereka.
Sejak kecil, lingkungan tempat tinggalnya adalah hukum rimba. Para tuan tanah dan orang kaya sebenarnya tidak berdaya di Perbatasan Utara yang dilanda perang.
Semua orang hidup dalam kemiskinan yang menyiksa. Saat nyawa terancam, yang dirampok justru para tuan tanah dan orang kaya.
Para pria terhormat itu, sedetik sebelumnya masih berseru mulia akan mencari pejabat untuk menghukum mereka, sedetik berikutnya kepalanya sudah dipenggal. Harta benda di kediaman marquis dijarah habis, persediaan makanan juga diangkut pergi.
Wu Ming paham maksudnya, tapi tidak melihat prospek baik untuknya.
“Kalau benar pasukan tuan muda ini dikirim ke Perbatasan Utara, kecuali yang keluarganya ikut terseret masalah, sisanya kau takkan bisa menghukum mereka. Mereka cuma datang buat numpang pengalaman, sekalian merampok jasamu buat meningkatkan prestise. Setelah meroket dalam karier, mereka akan minggat dari daerah kumuh itu.” Ia mencemooh, sekilas terdengar bercanda, tapi nada dinginnya jelas terasa.
Yu Zhong langsung berubah wajahnya saat mendengar soal perampokan jasa tempur.
Saat Perbatasan Utara kacau bagai bubur mendidih dengan korban berjatuhan tiap hari, mana ada anak bangsawan yang berani mendekat? Bukan cari jasa, tapi cari mati.
Tapi setelah nama "Dewa Perang Wuming" menggema bak guntur, Dinasti Ye yang sudah jengah dengan perang berkepanjangan segera menyerahkan tanggung jawab besar padanya.
Perbatasan Utara yang porak-poranda mulai dibangun ulang perlahan oleh Wuming, dipulihkan tatanannya.
Wu Ming merekrut rekrutan baru, melatih pasukan, dan di bawah gangguan berturut-turut dari Wei Utara, tidak pernah mengaku kalah, bahkan memenangkan pertempuran dengan pasukan kecil. Segala sesuatu berkembang ke arah yang baik.
Perbatasan Utara yang awalnya kota perbatasan dengan kekalahan telak bertahun-tahun, secara bertahap menjadi benteng yang tak tertembus. Sementara itu, agenda terselubung para bangsawan di istana mulai bermunculan.
Beberapa putra bangsawan berturut-turut ditugaskan ke Perbatasan Utara. Meski mengaku datang untuk menjaga negara dan melindungi rakyat seperti yang lain, pada hari pertama kedatangan, mereka langsung menyerahkan surat pribadi orang tua mereka kepada Wu Ming. Surat-surat itu jelas-jelas menuntut jasa tempur, dengan ancaman terselubung akan memotong logistik dan perbekalan.
Wu Ming tidak bertindak gegabah. Ia terus menyimpan keteguhan hingga membersihkan Perbatasan Utara dan menjadikan wilayah ini sepenuhnya di bawah kendalinya. Barulah kemudian ia mulai melawan balik.
Salah seorang putra bangsawan itu langsung dibawa kabur oleh orang Wei Utara selama pertempuran - tentu saja ini adalah rencana yang telah disusun Wu Ming sebelumnya.
Saat itu para prajurit di sekeliling berpura-pura menunjukkan sikap perlindungan mati-matian, bahkan berteriak: "Cepat halangi binatang-binatang Wei Utara ini! Ini adalah putra kandung satu-satunya Raja Qi, sama sekali tidak boleh ada musibah!"
Namun semakin pasukan Perbatasan Utara menunjukkan sikap protektif, Wei Utara justru semakin ingin merebut. Bahkan menambah tenaga kerja, meski wilayah lain direbut pun tak ambil pusing. Akhirnya di bawah "ketidakmampuan" pasukan Perbatasan Utara, putra kandung Raja Qi berhasil dibawa kabur.
Pihak Wei Utara tahu telah menangkap ikan besar. Sesuai kebiasaan sebelumnya, Kedua pihak harus berunding damai. Wei Utara mengajukan syarat agar Dinasti Ye menebusnya.
Tapi saat itu pasukan Perbatasan Utara baru saja membunuh seorang jenderal terkenal Wei Utara, tepat ketika semangat sedang terpuruk. Wei Utara sama sekali tidak bernegosiasi, langsung memenggal kepala putra kandung Raja Qi dan menggantungnya di tembok kota.
Anak kedua bangsawan itu bahkan memiliki latar belakang yang lebih besar, yaitu keponakan Kaisar. Meski sudah menyaksikan nasib putra permaisuri Qi Wang, dia mengandalkan statusnya yang lebih mulia daripada putra permaisuri tersebut. Sama sekali tak kenal gentar, bahkan terus-menerus mendesak Wu Ming untuk memberinya jasa tempur. Jika tidak, logistik bulan depan akan dikurangi separuh.
Orang ini pun akhirnya tidak berakhir baik. Setelah ditangkap Wei Utara, dia memang tidak dibunuh. Namun penyelidikan menemukan hubungan pribadi ayahnya Jin Wang dengan Raja Wei Utara, bahkan ada gelang giok pemberian Raja Wei Utara. Inilah yang membuat nasibnya tidak berakhir seperti putra permaisuri Qi Wang.
