"Jenderal Yu, Baginda memanggil Jenderal Wu Ming dan Anda untuk menghadiri sidang istana." Istana kembali mengirim kasim bermuka bulat untuk menyampaikan pesan.
Kasim bermuka bulat ini berwajah sangat ramah, terlihat mudah diajak bicara, dan tetap tersenyum riang.
"Hari ini apakah Jenderal Wu Ming bisa hadir?" tanya kasim itu.
Yu Zhong memonyongkan bibir, berkata kesal: "Jenderal kami belakangan ini lemah fisik, mungkin belum terbiasa dengan udara ibu kota. Sakit atau tidak, aku juga harus tahu dulu."
Ucapannya sarat dendam terpendam, bahkan kasim bermuka bulat itu pun bisa merasakannya.
"Ayo pergi." Wu Ming melangkah keluar dengan langkah tegas. Ia sudah mengenakan pakaian resmi kekaisaran, jelas sudah mempersiapkan diri sejak lama.
Yu Zhong langsung berubah dari sikap menggerutu tadi, segera mendekat.
"Bos, semalam tidur nyenyak?" tanyanya dengan sikap menjilat.
"Tidak."
Mendengar jawaban itu, Yu Zhong langsung menyunggingkan senyum licik.
Meski si bos tak pernah membocorkan alasan sering kabur, dalam situasi genting seperti ini masih pergi tiap hari bahkan tanpa alasan resmi, jelas itu untuk hal tidak jelas.
Dengan status jomblo bertahun-tahun, Yu Zhong menjamin Wu Ming pasti punya kekasih di luar. Bukan sembarang cinta, tapi yang bisa menghilangkan jiwa Jenderal Song, membuatnya berani mengorbankan diri.
Perhatian Yu Zhong pada kualitas tidurnya adalah cara memperoleh informasi ini.
Kalau tidur dengan kekasih, mana mungkin tidak nyenyak? Topeng tak bisa menyembunyikan aura negatifnya yang membuktikan gagal menemui sang kekasih semalam.
Wu Ming memutar kepala dan meliriknya, langsung menangkap senyum licik di wajah Yu Zhong. Dengan santai ia berkata: "Dengkuranmu terlalu keras, sampai terdengar lima ruangan jaraknya. Kukira ada yang menarik sekandang babi bodoh besar ke sini, suara 'krikil-krikil'-nya bersahutan."
"Lao Da, ucapanmu keterlaluan. Mengapa harus babi bodoh? Kenapa tidak bisa babi pintar?" Yu Zhong membela diri dengan logika.
"Baik, kau babi pintar." Wu Ming mengangguk, menyetujui pandangannya.
Yu Zhong tertinggal setengah langkah, masih mencerna. Bos menyetujui argumennya, seharusnya ia senang, tapi entah mengapa terasa aneh.
"Lao Da, aku jauh lebih pintar dari babi! Jika kau terus menghina, nanti kuserahkan babi sebagai bawahanmu untuk memimpin pasukan perang!" Ancangannya menggema dari belakang.
Ayah mertua bermuka bulat hampir tak bisa menahan tawa. Jenderal Yu ini benar-benar harta karun hidup, pantas Baginda Kaisar menjulukinya si tolol.
Saat mereka memasuki Istana Guangming, persidangan tengah berlangsung panas dengan debat yang tak kunjung usai.
Yu Zhong mendengar sekilas, setiap kalimat tak lepas dari Wei Utara, dalam hati ia menyeringai. Orang-orang pandai teori ini masih berkhayal menahan mereka dan bernegosiasi kontrak dengan Ye Liyang.
Orang-orang ini jelas keliru memprioritaskan hal. Bukan kesuksesan negosiasi kontrak yang bisa menghindari perang, melainkan hanya kemenangan yang bisa memaksa Wei Utara menandatangani perjanjian damai. Jika tidak, sekalipun kontrak dinegosiasikan dengan sempurna, tetap hanya akan menjadi secarik kertas kosong.
Tentu saja para menteri yang bisa merayap ke posisi-posisi ini, di hati mereka sebenarnya punya pertimbangan. Namun mereka sibuk berurusan untuk imbalan pribadi, keyakinan diri mereka sudah tidak murni lagi. Sedangkan para pejabat yang fokusnya hanya pada negara, kembali dipaksa oleh berbagai kekuatan hingga sulit bergerak bahkan seinci pun.
“Menerima, Jenderal Wu Ming dan Yu Zhong masuk ke istana——” Suara riuh kasim terdengar.
Kedua orang itu berjalan masuk satu di depan satu di belakang, pertengkaran di dalam istana tiba-tiba berhenti, suasana langsung hening.
“Dua Jenderal terkasih, kabar dari Perbatasan Utara menyebutkan pasukan Wei Utara melakukan serangan mendadak secara total, gerbang kota hampir ditembus. Jenderal besar Zhao Zecheng berani maju menghadang dengan tubuhnya sendiri, berhasil mencegah gerbang kota jebol. Sayangnya dia mengalami luka parah. Meski musuh untuk sementara mundur, mengikuti sifat mereka, pasti akan dibangun kembali suatu saat nanti. Apa pendapat dua Jenderal?” Suara Baginda Kaisar terdengar bergetar penuh semangat.
Jelas terlihat, setiap kali mengingat surat rahasia dari Li Fugui, seolah-olah Baginda menyaksikan sosok heroik Zhao Zecheng yang tak gentar. Hatinya dipenuhi kepuasan terhadap pria itu.
Tak disangka, begitu Kaisar selesai bicara, Yu Zhong menyeringai dingin: "Paduka, hamba sudah bilang anak buah bermarga Zhao itu tidak becus. Sehari-hari cuma sibuk merapikan diri, lebih cerewet dari gadis remaja. Saat perang, akalnya benar-benar busuk. Jangan tertipu olehnya, bisa jadi aksi 'menghadang gerbang dengan tubuh' itu cuma pura-pura demi mencari simpati Paduka dan para bangsawan."
“Siapa yang berperang tidak terluka dan muntah darah? Tak perlu menyebut Jenderal kami, ambil contoh hamba. Tak ada sejengkal kulit utuh di badan ini, semuanya tertusuk golok, tombak, pedang, dan halberd. Di bagian kiri dada hamba ini, dua tahun lalu pernah ditancapkan tombak berumbai merah oleh jenderal musuh, hanya selisih dua cun dari jantung. Kalau bukan karena tabib ahli yang kebetulan lewat saat itu, Yang Mulia tentu takkan melihat hamba lagi.”
Yu Zhong segera mulai mencela Zhao Zecheng, matanya dipenuhi pandangan meremehkan.
Para menteri yang awalnya meragukan pemalsuan Zhao Zecheng saling memandang, apakah ini benar-benar palsu atau bukan sudah tak lagi penting.
Yang terpenting, Wu Ming dan Zhao Zecheng jelas dua alam berbeda. Di perbatasan utara yang mendewakan Wu Ming seperti dewa, ternyata muncul penentang. Hal ini bagi pemerintah, sungguh sangat penting.
“Jenderal Yu, Anda salah paham pada Jenderal Zhao. Ini adalah kabar yang dibawa utusan khusus yang diutus Baginda, dilihat langsung oleh mata kepala. Saat itu dia berdiri dekat gerbang kota, sama sekali tidak mungkin melakukan pemalsuan.” Perdana Menteri Kanan melangkah setengah langkah ke depan, berkata lembut untuk menenangkan.
“Melihat langsung pun bisa palsu! Si anak keluarga Zhao itu paling jago berbuat kejahatan semacam ini. Janganlah para Tuan tak percaya, mana ada perang tanpa luka? Sekarang juga akan kulepas bajuku untuk diperlihatkan - luka-luka mematikan ada beberapa tempat!” Yu Zhong sambil bicara langsung merobek kerah bajunya, dalam sekejap melepas jubah luar, hendak merobek baju dalamnya.
Para hadirin melihatnya sampai mata berkedut, segera ada yang maju menghadangnya.
“Jenderal Yu, jangan dilepas. Kelakuan tidak pantas di hadapan istana.”
Yu Zhong mendengar melepas baju bisa kena hukuman, terpaksa menghentikan tindakannya dengan menghela napas. Raut wajahnya penuh penyesalan, seolah-olah orang-orang di istana ini telah melewatkan pemandangan yang sangat menakjubkan.
Sebenarnya tidak sedikit Tuan yang diam-diam merasa lega, bahkan Sang Penguasa Tertinggi pun dalam hati bergumam: Untuk apa melihat pria dewasa melepas pakaian? Jenderal Yu ini meski beralis tebal dan bermata besar, namun aura preman yang terpancar dari seluruh tubuhnya benar-benar tidak bisa menimbulkan perasaan apresiasi sedikitpun.
"Zhao Aiqing mengalami luka parah dan masih pingsan, sudah tidak bisa memimpin pasukan. Apakah kalian berdua punya kandidat pengganti yang direkomendasikan?" Baginda Kaisar batuk kecil.
Awalnya dia ingin memberikan penghargaan pada Zhao Zecheng yang telah mempertahankan gerbang kota dan mengubah bahaya menjadi keselamatan, tentu layak mendapat hadiah besar. Tapi mengingat Yu Zhong tadi bahkan mau membuka baju untuk membuktikan lukanya lebih parah, kalau sekarang memberi hadiah pasti Yu Zhong akan minta lebih banyak lagi, sementara Wu Ming malah bisa naik pangkat.
Sang Penguasa segera mengurungkan niat itu, diam-diam menyiapkan hadiah besar untuk dikirim tanpa publikasi, biar Yu Zhong si orang bodoh itu tidak teriak-teriak soal ketidakadilan.
“Baginda, ini sulit untuk direkomendasikan. Hamba dan Jenderal sudah lama tidak kembali ke medan perang yang berubah setiap detik. Wei Utara sering mengganti jenderal, seluruh rakyat mereka ikut berperang, seluruh negara menghargai kekuatan militer. Sesekali muncul jenderal berbakat, pemimpin baru langsung mengubah gaya bermain. Kali ini sampai bisa membuat Zhao Zecheng anak itu terjebak dalam situasi memalukan, membuktikan jenderal baru lebih licik darinya. Apakah Zhao Zecheng sempat menyebutkan gaya bermain apa yang digunakan pihak Wei Utara?” Yu Zhong langsung cemberut.
Bila dia dan Wu Ming masuk ke istana bersama, dialah yang menjadi juru bicara. Baik Yu Zhong maupun Baginda sudah adaptasinya lebih baik.
“Tuan Zhao pingsan, dokumen resminya dikembalikan oleh utusan kekaisaran.” Ada orang yang keluar menjelaskan.
“Itu sulit. Jika hamba sendiri yang maju, berani buat janji militer dengan Yang Mulia. Tapi merekomendasikan orang lain tak berani. Ah, hamba rekomendasikan Jenderal kami! Segala konspirasi jahat di hadapannya bakal mentah. Jenderal kami adalah orang pilihan perang, tak ada pertempuran yang tak bisa dimenangkannya.” Yu Zhong menggelengkan kepala. Matanya berpindah ke Wu Ming, tiba-tiba menepuk paha dengan semangat berapi-api.
Saat para hadirin melihat raut gembiranya, mengira dia menemukan kandidat cocok. Sama sekali tak menyangka yang direkomendasikan adalah Wu Ming. Sunyi senyap langsung menyelimuti istana.
Kemenangan mutlak Wu Ming memang tak terbantahkan, sampai dijuluki dewa perang. Justru karena ingin mengurungnya di ibukota, mereka berdiskusi mencari pengganti. Seandainya tidak, masalah ini takkan jadi beban.
“Aiqing Wu memang kandidat paling pantas, hanya saja bila pasukan Perbatasan Utara pergi, dikhawatirkan delegasi Wei Utara akan kembali kurang ajar. Kini kontrak yang belum juga disepakati juga karena ini.” Baginda batuk kecil, tetap mengulangi retorika lamanya dengan menjadikan Ye Liyang sebagai perisai manusia.
“Ah, si anak anjing Ye Liyang itu? Gampang, langsung bunuh dia, bawa mayatnya kembali ke utara. Kebetulan tepat untuk menjadikan kepalanya sebagai persembahan bendera, membangkitkan semangat pasukan kami dan meninggikan wibawa negara Da Ye.” Yu Zhong tak ambil pusing berkata.
Begitu kata-kata itu terdengar, di dalam istana terbenam dalam kesunyian mencekam seperti kuburan. Tak ada yang menyangka ia berani bicara sembarangan sampai tingkat ini - bahkan memanggil Pangeran Wei Utara sebagai anak anjing dan hendak mengambil kepala terpenggalnya secara langsung.
“Jangan sampai! Ini menyangkut hubungan diplomatik kedua negara. Dua negara berkonflik tidak boleh menebas utusan, kalau tidak baik dari segi moral maupun aturan hukum tidak bisa dibenarkan. Daye negara besar yang beradab, mana bisa disamakan dengan perampok kampungan seperti Wei Utara. Jenderal Yu, kau jangan sampai punya pikiran seperti ini.”
Perdana Menteri Kiri segera maju ke depan, buru-buru menasihati.
Kalau bukan karena masih membutuhkan Yu Zhong, pasti sudah menunjuk hidungnya sambil memaki: Si kasar berpikiran sempit.
“Aiqing Wu, apa usulanmu?” Kaisar melihat ucapan Yu Zhong semakin tidak pantas, terpaksa bertanya pada Wu Ming.
“Semua terserah Baginda yang menentukan.” Wu Ming membungkukkan tangan, sangat paham situasi.
Sebenarnya semua hadirin mengerti maksud tersembunyi Kaisar, bagai Sima Zhao yang niatnya diketahui semua orang.
Dia tak ingin Perbatasan Utara direbut, tapi juga tidak rela melepas Wu Ming pulang, khawatir melepaskan harimau kembali ke gunung.
Sedang ragu-ragu, tiba-tiba seorang kasim kecil masuk ke istana. Xue De buru-buru turun, kemudian menyampaikan dokumen rahasia itu.
“Jelas ini adalah sesuatu yang sangat penting, kalau tidak mustahil dikirim di tengah-tengah sidang istana. Tampaknya ini laporan darurat yang tak bisa ditunda sedetik pun.”
Baginda menundukkan pandangan menyapukan lembaran rahasia dari Perbatasan Utara itu, dadanya berdebar kencang.
Pasti lagi ada masalah di Perbatasan Utara. Meski ingin menghindar, namun di hadapan semua pejabat di istana, Sang Penguasa Tertinggi terpaksa memaksakan diri membuka surat itu.
“Wilayah barbar di utara! Penjilat licik! Rendah!” usai membaca, Baginda menepuk meja keras sambil memaki-maki.
Bisa memaki-maki sepanjang itu di hadapan para pejabat, jelas Wei Utara telah melakukan hal-hal keji yang tak terkira.
“Baginda, apa kata utusan khusus?” Perdana Menteri Kanan segera bertanya.
Baginda menggelengkan kepala, langsung menyerahkan surat rahasia kepada Xue De sambil memberi isyarat untuk diedarkan ke semua pejabat.
“Bukan laporan dari utusan khusus. Ini ditulis oleh Gubernur Perbatasan Utara Qi Wei. Utusan kita ditangkap Wei Utara.”
Para hadirin langsung terkejut mendengar ucapan itu.
“Penghinaan besar, penghinaan besar! Apa sebenarnya tugas Qi Wei? Berani-berainya sampai utusan kekaisaran yang dikirim pemerintah pun ditangkap!”
Beberapa pejabat tua beruban yang terlihat kolot sama sekali tidak bisa menerima kabar ini. Mereka langsung berteriak-teriak dengan mata memerah, jelas tidak tahan menerima penghinaan seperti ini.
Utusan kekaisaran mewakili mata dan telinga Baginda, melaporkan semua yang dilihat dan didengar kembali ke ibukota.
Namun kini utusan ditangkap, dalam arti tertentu bisa dikatakan Baginda sendiri yang ditangkap. Ini benar-benar menginjak-injak harga diri seluruh rakyat Dinasti Daye!
Wu Ming dan Yu Zhong tetap mengamati dengan dingin. Sebenarnya mereka sama-sama mendengus dingin dalam hati.
Sekarang baru tahu malu? Saat dulu menghalangi-halangi kami kembali ke Perbatasan Utara, apa tidak terpikir sama sekali akan hari seperti ini?
“Surat rahasia itu sampai di tangan Wu Ming, dia dengan santai melirik dua kali, sebenarnya isi dokumen ini sudah dia pahami, bahkan ini adalah hasil kerja sama yang dia atur bersama Zhao Zecheng.
Li Fugui jelas-jelas bukan diculik oleh orang Wei Utara, melainkan dibawa pergi oleh prajurit Perbatasan Utara yang menyamar sebagai musuh. Semua ini dilakukan untuk memaksa Kaisar dan para menteri.
Kulit wajah sudah diinjak-injak sampai seperti ini, pilihannya antara Melawan Balik atau terus menahan mereka, hasilnya sudah jelas terlihat.
“Isi surat rahasia ini kemungkinan besar hanya alasan Qi Wei. Utusan kerajaan bahkan belum keluar kota, masa mungkin diculik orang Wei Utara? Gerbang kota saja belum tertembus!”
“Ah, apa maksud ucapanmu? Di memorial rahasia sudah tertulis jelas-jelas bahwa mata-mata Wei Utara yang menyusup ke dalam kota, memanfaatkan keadaan Jenderal Zhao Zecheng yang pingsan dan ketidakstabilan semangat pasukan, berhasil menculik utusan kekaisaran. Setelah mengetahui hal ini, Qi Wei segera mengerahkan orang untuk melakukan pencarian dari rumah ke rumah. Gerbang Perbatasan Utara tetap terkunci rapat, membuat mata-mata tidak mungkin kabur membawa utusan - mereka pasti masih terjebak di dalam kota, bagai sayap patah tak bisa terbang.”
“Apa maksud 'sayap patah'? Gerbang kota selalu terkunci, sedang dalam kondisi perintah siaga perang. Dalam keadaan darurat seperti ini masih bisa ada mata-mata Wei Utara yang menyusup masuk, itu jelas kelalaian Qi Wei! Kalau mereka bisa masuk menyamar, tentu juga bisa keluar dengan cara sama. Bisa jadi mereka sudah menggali terowongan rahasia di bawah tanah!”
Akibat memorial mendadak ini, sidang istana kembali riuh bak kuali bubur mendidih. Tampak jelas kekuatan terbagi tiga aliran: satu faksi menuntut pertanggungjawaban Qi Wei, faksi lain membelanya, sedangkan kelompok ketiga yang diam-diam mengamati jelas menyimpan agenda berbeda.
“Baginda tidak bersuara, hanya duduk di situ.”
Setelah secangkir teh, para menteri mulai merasakan keheningan sang penguasa tertinggi, perlahan-lahan mereka pun berhenti berbicara.
“Apakah kini saatnya menuntut pertanggungjawaban? Janganlah semuanya kehilangan akal, mengerti prioritas yang utama!” teriak Baginda dengan dingin.
Para hadirin diam seribu bahasa, sebenarnya beberapa yang kesal dalam hati menggerutu: "Anda sendiri yang harus mengerti prioritas."
Andai saja sikap Baginda tidak menggoda, situasi tak akan terus menggantung hingga mencapai titik kritis ini. Baginda jelas-jelas punya tanggung jawab besar.
Tentu mereka tak berani mengatakannya, hanya saling bertukar pandangan dan berdiskusi dengan suara rendah.
“Paduka, saat ini utusan kerajaan ditangkap, jenderal penjaga kota pingsan, Gubernur Qi Wei sendirian takkan mampu. Yang terpenting adalah mengirim jenderal kompeten untuk menguasai situasi, jangan biarkan Wei Utara semakin liar.”
Setelah saling bertukar pendapat, kedua Perdana Menteri kanan dan kiri untuk sementara sepakat, lalu bersuara.
“Pendapat Perdana Menteri Kiri sangat tepat. Cara bertindak Wei Utara seperti ini sangat merugikan perundingan kedua negara, bahkan jika kita menerapkan tindakan balasan terhadap delegasi Wei Utara. Namun jarak antara ibukota dan Perbatasan Utara sangat jauh, tindakan apapun akan sulit direspons secara tepat waktu. Tetap harus mengirim orang ke sana.”
Kaisar menghela napas dalam hati. Ia tahu sudah tidak bisa menunda lagi, namun raut wajahnya tetap tak berubah. Dengan suara tenang bertanya: "Menurut pendapat dua perdana menteri, siapakah yang pantas dikirim?"
“Jenderal Wu Ming sudah kembali ke ibukota untuk melapor tugas selama beberapa waktu. Hamba berpikir Beliau bisa dikembalikan untuk terus berjaga di Perbatasan Utara.”
“Hamba setuju.”
“Kami semua setuju.”
Begitu satu orang mulai bicara, yang lain pun satu per satu menyatakan persetujuan. Akhirnya semua menteri di sidang istana membungkuk memberikan hormat, menyatakan persetujuan.
Pengaruh zaman tak terbendung, meski Sang Penguasa Tertinggi sepenuh hati tidak rela, tetap tak bisa menghalangi.
“Siapkan dekret! Aiqing Wu segera kembali ke ibukota,” perintah Kaisar.
Sidang istana bubar. Wu Ming dan Yu Zhong segera bergegas kembali ke pos perhentian.
“Prajurit-prajurit yang ikut mereka masuk ibukota, bungkusan sudah sejak lama dirapikan, siap kapan saja untuk pergi. Kini begitu dekret turun, para hadirin langsung menggendong perlengkapan dan menyusun formasi, dengan terlatih bersiap berangkat.”
“Wu Ming menunggang kuda gagah, persis seperti saat kedatangan, dengan Sang Pangeran secara pribadi mengantarkan.”
“Hanya saja kali ini mereka bergegas pergi. Warga sekitar sama sekali tidak mendapat pemberitahuan, baru tahu hal ini setelah melihat bayangan mereka di jalanan.”
“Pemerintah juga sama sekali tak ada persiapan, tak bisa menggelar pesta megah. Hasilnya mereka tak seperti kembali ke medan perang, lebih mirip terpidana yang dibuang.”
“Tapi berbeda dengan kesunyian yang dibayangkan, warga berlarian menyampaikan kabar. Pedagang langsung mengambil barang dagangan dari etalase, berusaha menyuapkan ke dalam dekapan prajurit.”
“Jenderal Wu Ming akan pergi! Mari kita antarkan beliau!”
“Perbatasan Utara kembali berkecamuk, hanya dewa perang yang bisa membawa kemenangan!”
“Jenderal pulang dengan kemenangan!”
“Semoga perjalanan prajurit-prajurit Perbatasan Utara mulus lancar!”
“Semua pahlawan Perbatasan Utara pasti menang telak, habiskan anak-anak anjing dari Wei Utara sampai tak tersisa!”
Meski tidak ada persiapan resmi dari pemerintah maupun ratusan pejabat yang mengantar, kerumunan orang tetap memadati sekitaran bahkan lebih ramai daripada saat kedatangan mereka.
Ketika tiba di ibukota dulu, semua penjaga kota dan pengawal kerajaan dikerahkan untuk mengisolasi kerumunan. Warga yang antusias pun tak berani berisik menghadapi golok dan senjata mereka, hanya bisa diam-diam menyambut.
Kini para penjaga kota itu tak sempat mengorganisir kerumunan, justru memudahkan warga. Rakyat berbondong-bondong mengikuti, bahkan ada yang pulang menjemput sanak saudara. Karena tergesa-gesa, sampai sepatunya terjatuh.
“Ini telur ayam betina baru saja dikeluarkan, kamu bisa merasanya masih hangat. Perkuat tubuh kalian saat berperang!”
“Masih kecil sudah jadi tentara? Ibu punya permen satu kati di sini, ambil untuk cemilanmu!”
“Kalian pergi terburu-buru seperti ini, ayam jago kecil yang kubesarkan khusus pun tak sempat kubunuh. Kebetulan bawa yang hidup, tak perlu pemberian nutrisi - di jalan langsung disembelih dan dimakan saja!”
“Jaket kapas ada tidak? Apa para koruptor serakah sering tidak mengantarkan pakaian musim dingin? Kakek tua ini takkan mati beku, ambil saja mantel musim dingin ini.”
Banyak orang yang berdesakan di depan, yang punya sesuatu langsung menyuapkan barangnya. Yang tidak membawa barang berharga langsung mulai melepas pakaian.
Meski mereka hanya warga biasa, tapi logistik di Perbatasan Utara sering dipotong - semua sudah ditulis dalam pertunjukan opera. Mereka semua pernah mendengarnya.
Para prajurit itu berusaha menghadang. Menantu kecil tak berani memaksakan diri ke kerumunan, para ibu hanya bisa memberikan makanan ringan atau uang perak. Tapi para pria tua-muda tak takut kehilangan muka - langsung melepas baju, beberapa bahkan sudah bersiap mencopot celana.
“Minggir! Semuanya minggir!” Penjaga kota yang datang perlahan segera mengacungkan golok, berusaha membuat jarak beberapa li.
“Para hadirin harap tetap tenang，silakan dengarkan perkataan Wu Ming.” Wu Ming menarik tali kekang kuda，menghentikan kudanya，langsung menggunakan kekuatan internal untuk bersuara，suaranya langsung terdengar hingga jauh.
Kerumunan orang yang semula gelisah，yang hampir saja bentrok dengan penjaga kota，mendengar suaranya langsung menjadi sunyi senyap.
“Perbatasan Utara kini terjebak dalam pertempuran sengit，Baginda memerintahkan kami kembali untuk bertarung habis-habisan melawan Wei Utara. Kami pergi untuk menjaga rumah tangga，juga mempertahankan gerbang negara Dinasti Ye，tidak membiarkan serigala dan harimau Wei Utara menginjakkan kaki di tanah Dinasti Ye sedikit pun. Logistik dan perbekalan pasti akan diatur oleh pemerintah，kalian semua juga hidup sulit，jika kalian melepas baju kapas penghangat dan memberikan jatah makanan kalian pada kami，lalu bagaimana kalian melewati musim dingin tahun ini?”
Nada bicara Wu Ming sangat tenang，langsung meresap ke dalam hati para pendengar.
Hanya saja kata-kata penuh pengertiannya ini justru semakin menyentuh warga. Mereka berseru keras meminta pasukan Perbatasan Utara menerima bantuan, "Jangan merasa terbebani secara psikologis!"
Seorang pelajar tua berpidato dengan penuh semangat: "Tanpa kalian, mana mungkin ada musim dingin yang tentram? Pasukan berkuda Wei Utara sudah lama menginjak-injak kita, membunuh ayah dan kakak kandung kami, mempermalukan istri dan anak perempuan kami. Sekalipun ada persediaan makanan dan jaket kapas, nyawa kita takkan selamat melewati musim dingin ini."
Begitu kata-kata pelajar tua itu terdengar, ratusan orang di sepanjang jalan ini serempak berseru: "Tanpa kalian, mana mungkin ada musim dingin yang tentram?"
Teriakan itu bergema berulang-ulang - singkat padat namun setiap kata terasa menyakitkan.
Meski hidup dalam kedamaian ibukota, warga di sini pun tahu banyak cerita tentang Perbatasan Utara yang telah berkali-kali diceritakan pedagang keliling dan pendongeng di rumah teh.
Mereka mungkin tak pernah merasakan kehidupan penuh kepanikan siang-malam itu, namun tetap bisa memahami rasa sakit hidup yang tak menentu.
Wu Ming mengibaskan tangannya, batuk kecil, sekitar kembali sunyi.
“Tapi tanpa kalian, apa arti kemenangan kita? Wu Ming berjanji pada semua yang hadir, cukup pulang dan tenanglah hidup. Perbatasan Utara pasti pulih damai, musuh jangan harap sentuh seujung rambut. Sesuatu tidak bisa berbuat apa-apa, situasi genting, jalan jauh, tidak baik bawa beban. Sampai di sini perpisahan, jaga diri!” seru Wu Ming lantang.
Suaranya menggema, prajurit Perbatasan Utara ikut mempertahankan tatanan rombongan. Para hadirin malu terus mengurung, otomatis memberi jarak.
Penjaga kota segera mengejar ketinggalan, mengisolasi warga. Semua sunyi mengikuti mereka, tak ada lagi yang mengusulkan memberikan barang. Hanya dalam rombongan sudah terdengar isakan tertahan.
Jelas ada yang tersentuh oleh ucapannya, bahkan yang larut dalam emosi langsung berteriak padanya: "Jenderal Wu Ming, kau harus meraih kemenangan! Aku juga pernah merangkak keluar dari tumpukan mayat perang, beruntung bisa mengandalkan kerabat jauh. Aku tak ingin lagi mengalami hari-hari seperti itu. Kalian harus tetap hidup baik-baik!"
Aura kesedihan merambat di sekeliling. Bahkan mereka yang bertekad kuat dan enggan menangis, kini diprovokasi oleh para hadirin hingga hati mereka wajar dilanda depresi.
Wen Mingyun berdiri di jendela Toko Jixiangge, menatap ke bawah dengan tenang.
Saat menyambut kepulangan Wu Ming ke Beijing dulu, dia juga berdiri di sini. Kini saat kepergiannya, dia masih di tempat yang sama mengikuti kepergiannya.
Tak ada hubungan baik antara dia dengan sang jenderal ini, hanya pernah sengaja bertemu sekali saat berburu - setengah diberikan setengah direbut seekor mangsa darinya. Namun saat melepas kepergiannya, hati tetap diliputi kabut kekhawatiran yang tak kunjung hilang.
"Kaisar Ye jelas-jelas adalah kaisar bodoh. Para politikus sipil berbakat yang hidup di masa kekacauan mungkin tidak akan menemukan patron sejati, malah akan bersinar terang sebelum berakhir dengan tragis."
