Begitu Ying Yi berkata demikian, tak ada yang berani bersuara. Jelas yang dimaksud 'jalan tak kesepian' adalah jalan menuju alam baka.
Setelah menerima tugas, para hadirin segera pergi untuk menyelesaikannya.
Di atas tembok kota Perbatasan Utara, sebarisan prajurit dengan tertib berdiri di puncak tembok. Tangan mereka memegang busur panah, siap berperang kapan saja.
Di bawah kota, pasukan musuh Wei Utara bagai semut berkerumun di jarak seratus meter. Saat ini sedang ada yang menantang formasi tempur.
“Konfrontasi dua pasukan, suasana terasa sangat tegang dan menindas.”
“Kalian para pengecut dari Perbatasan Utara, mengapa tak berani membuka gerbang kota dan bertempur habis-habisan dengan kami?”
“Wu Ming pulang sebentar ke ibukota, meninggalkan seluruh keberaniannya di sana dan membawa pulang sifat pengecut kaum bangsawan. Dasar pengecut! Pasukan lemah karena pemimpinnya, pemimpin lemah merusak seluruh pasukan!”
“Wahai, orang-orang Perbatasan Utara berubah jadi kura-kura pengecut!”
Setelah penantang formasi tempur Wei Utara mengucapkan kata-kata ini, tiba-tiba terdengar gelak tawa riuh. 30.000 pasukan Wei Utara yang kini mengarahkan kekuatan ke gerbang kota tertawa bersama, suaranya menggema memekakkan telinga sekaligus menusuk jiwa.
Wu Ming berdiri di puncak tembok, memandangi mereka tertawa, namun tak mengucapkan sepatah kata pun.
Justru Yu Zhong yang tidak bisa menahan diri, langsung meludah sambil berteriak keras: "Ketawa tai! Jenderal Wei Utara kali ini adalah Nanu, kan? Nama buruknya sampai ke telinga kami orang Perbatasan Utara. Sudah kebanyakan tidur dengan pelacur sampai kena penyakit kotor yang menular. Berani-beraninya kalian masih pakai dia!"
"Pasukan Perbatasan Utara kami rela mati di medan perang, bukan tertular penyakit kotor kalian! Tunggu sampai kalian ganti jenderal lain baru berani tantang kami. Kalau tidak, justru kalian yang jadi kura-kura pengecut!"
Provokasi sebelum perang seperti ini memang tidak mungkin berisi kata-kata manis, malah penuh dengan serangan personal.
Wei Utara menuduh mereka pengecut, Yu Zhong pun membalas dengan mengungkap privasi jenderal musuh.
Sebenarnya Yu Zhong sama sekali tidak tahu pasti apakah Nanu benar-benar sakit. Tapi reputasi Nanu sebagai playboy memang sudah jadi rahasia umum. Ditambah beberapa waktu lalu Nanu menghilang dengan alasan istirahat di Wei Utara, Yu Zhong langsung mencantumkan tuduhan itu.
“Yu Zhong, kau ngomong apa lagi! Aku bangsat bersih-bersih, mana ada penyakit kotor!” Na Nu langsung tersulut, meninggikan suaranya sambil memaki balik.
Keduanya saling serang dengan umpatan, semakin ke belakang pertengkaran mulut ini semakin hina, benar-benar tak pantas didengar.
Saat itu, seorang pengawal pribadi naik ke tembok kota, berbisik di telinga Wu Ming.
Tubuh Wu Ming kaku sesaat, tapi cepat kembali normal. Ia melambaikan tangan menyuruh anak buahnya mundur.
Saat Na Nu dan Yu Zhong sedang paling bersemangat bertengkar, Wu Ming berbicara dingin: "Memang mau perang atau tidak? Kalau tidak, aku pergi dulu, masih ada urusan lain."
Keributan yang tadinya memenuhi udara langsung terhenti bagai dipotong pisau.
Wajah Na Nu yang hitam legam karena sering dijemur itu tiba-tiba berkerut menyeramkan.
“Serangan!” Dengan kibasan tangannya, terompet perang segera ditiup. Pasukan Wei Utara sebanyak 30 ribu bergegas menyerbu, mengguncang bumi dan gunung. Skala besar serangan ini seakan mampu menghancurkan segala sesuatu di dunia.
Wu Ming mengambil busur silang kuat, membidik ke suatu titik, lalu langsung melepaskannya.
Panah itu melesat "Syuung——" tepat menembus leher seseorang, menjatuhkannya dari kuda seketika.
Pasukan Wei Utara yang sebelumnya bergerak maju dengan gagah perkasa tiba-tiba menjadi kacau balau.
"Tertembak! Jenderal Nanu tertembak!" Teriakan panik seseorang membahana.
Semangat tempur yang membara itu langsung buyar. Barisan depan berhenti mendadak sementara barisan belakang masih terus mendesak. Jatuhnya Nanu dari kuda memaksa pasukan di sekitarnya menghindar dan mengubah arah tali kekang untuk tidak menginjakinya. Aksi ini secara instan merusak formasi pasukan.
Manusia berdesakan, kuda saling berdempetan. Ditambah sang panglima Nanu sudah terbaring di tanah dalam kondisi hidup-mati tak jelas, seluruh pasukan Wei Utara telah kalah sebelum pertempuran dimulai.
Wu Ming mengibaskan tangannya, "Lepaskan panah!"
Seketika ribuan anak panah melesat ke angkasa, lalu jatuh dengan kecepatan tinggi menghujani pasukan Wei Utara. Rintisan hitam pekat itu membuat bulu kuduk merinding.
"Mundur, cepat mundur!" teriak wakil jenderal yang sudah kehilangan semangat untuk melanjutkan serangan.
Panglima tewas, semangat pasukan telah lama buyar. Ditambah hujan panah yang menyambar-nyambar ini, ia bahkan tak punya niatan menyuruh prajurit mengangkat perisai untuk melawan. Ketakutan setengah mati oleh serangan Wu Ming dan Wei Utara.
Begitu perintah mundur dikeluarkan, bunyi terompet perang segera berubah. Prajurit Wei Utara yang menerima sinyal langsung mulai mundur.
Hanya saja Pasukan besar awalnya dalam kondisi menyerbu, belum sampai di bawah gerbang kota, tiba-tiba diubah menjadi mundur, ditambah lagi kini sedang dalam keadaan kacau, membuat konflik dan kekacauan semakin terlihat. 30.000 pasukan bahkan belum sempat berperan, sudah mengacaukan formasi pertahanan mereka sendiri.
“Jenderal, haruskah saya memimpin pasukan untuk mengejar?” Yu Zhong bergegas mendekat, berkata dengan semangat berlebihan. Ia menunduk melihat kekacauan bagai bubur mendidih di barisan Wei Utara yang absolut di bawah, tak bisa menahan diri menggosok-gosokkan tangan, terlihat jelas antusiasmenya.
“Aku sendiri yang akan memimpin pasukan.” Wu Ming berbalik badan meninggalkan tembok kota.
Di dalam kota, pasukan telah lama bersiap siaga. Pasukan kuda dan prajurit sudah dipersiapkan sebelumnya. “Ciit—” suara berat terdengar, gerbang kota dibuka. Wu Ming memimpin dari depan, di belakangnya mengikuti 10.000 pasukan yang dengan cepat menerjang maju.
Pasukan Wei Utara yang sedang dalam kepanikan mundur dengan semangat rendah, kini melihat Wu Ming sendiri memimpin pengejaran, semakin gemetar ketakutan bagai diterpa angin maut.
"Bukan hanya para prajurit ini, bila ada orang Wei Utara, terhadap Wu Ming pasti memiliki bayangan psikologis. Bahkan anak-anak berusia beberapa tahun pun mengenal dewa kematian ini."
"Wu Ming bagi Perbatasan Utara adalah dewa perang yang menjaga negara dan melindungi rakyat. Namun bagi rakyat Wei Utara, dia bagaikan iblis yang menakutkan. Banyak pantun anak dan cerita-cerita memasukkan dewa kematian ini sebagai tokoh iblis besar dengan kejahatan tak termaafkan. Bahkan banyak orang Wei Utara menggunakan namanya untuk menakut-nakuti anak-anak agar patuh."
"Mungkin pendidikan semacam ini membuat ketakutan rakyat Wei Utara terhadap Wu Ming hampir terukir dalam gen mereka."
"Jangan mengejar musuh yang sudah terpojok, tarik pasukan!" Wu Ming melambai. Rombongan yang bubar mengejar musuh pun pelan-pelan berkumpul kembali dan berbaris rapi masuk ke dalam kota.
“Aduh, Membahagiakan. Si bos, kau memang lihai. Menembak mati Nalu si brengsek dengan satu anak panah, langsung membongkar semangat pasukan mereka. Ini jauh lebih memuaskan dibanding di ibukota!” Yu Zhong mengibaskan golok panjangnya dengan kencang, meluruhkan darah yang menempel, baru perlahan memasukkan senjata itu kembali ke sarungnya.
Dia terus-terusan mengulang kata "membahagiakan", bahkan menekankan berapa banyak wakil jenderal dan ujung tombak di garis depan yang berhasil dibunuhnya. Jelas-jelas terlalu lama tidak bertempur sampai rasa frustrasinya meledak.
“Bos, ini kemenangan terbesar sejak kita kembali dari ibukota. Kok wajahmu tidak terlihat senang? Apa karena sudah terlalu sering duel dengan Nalu, jadi agak sayang dia mati? Tenang, di Wei Utara jumlah jenderal itu melebihi pasir di gurun. Next time kita hadapi yang lebih payah...” Semangat Yu Zhong begitu menggebu sampai mulutnya tak bisa berhenti cerewet.
Wu Ming menarik tali kekang kuda dengan kencang, melesat masuk gerbang kota: “Jangan banyak bicara! Aku akan meninggalkan Perbatasan Utara. Panggil Qi Wei dan Zhao Zecheng ke sini!”
“Ah, kenapa pergi lagi!” Yu Zhong buru-buru mengejar, tapi tak berani banyak bertanya, khawatir membocorkan kabar.
Tak lama, keponakan dan paman Qi Wei tiba. Yu Zhong juga duduk di ruang rapat strategi. Wu Ming masuk tergesa-gesa dan langsung mulai memberikan penjelasan: "Wei Utara baru saja menderita kekalahan besar, cukup membuat mereka diam selama beberapa hari. Aku ada urusan pribadi yang harus diurus, untuk sementara meninggalkan Perbatasan Utara. Semuanya kuserahkan pada kalian."
Ini jelas-jelas bukan permintaan musyawarah, melainkan pemberitahuan langsung.
Tiga orang yang menunggu perintah di ruangan itu serentak tertegun sejenak mendengar ucapan ini.
Wajar mereka heran. Selama bertahun-tahun di Perbatasan Utara, fokus Wu Ming hanya pada urusan perang dan berurusan dengan pemerintah. Kalaupun pergi ke luar wilayah, itu untuk menyusup diam-diam kekuatannya ke kota-kota lain di Dinasti Daye demi mewujudkan ambisinya di kemudian hari. Belum pernah sekalipun ia menyebut-nyebut urusan pribadi.
"Urusan pribadi? Bos, urusan apa sampai harus pergi sendiri?" Yu Zhong yang paling gelisah tak bisa menahan diri langsung melontarkan pertanyaan.
Hasilnya baru saja kata-katanya selesai, Wu Ming menolehkan kepala memandangnya. Meski tertutup topeng, bisa dirasakan arah pandangan yang sedingin es.
Yu Zhong terkekuk-kekuk: "Ah, aku salah bicara. Pasti urusan pribadi yang sangat berarti, seperti rencana pernikahan."
Awalnya dia sekadar menyebut asal-asalan, tapi tiba-tiba ingat sesuatu. Matanya melotot lebar, tak bisa menahan semangat: "Bukan kekasihmu yang akan datang? Kau pergi menjemput seseorang?"
Ucapan Yu Zhong ini mengguncang keponakan dan pamannya, Qi Wei. Keduanya menoleh penuh selidik.
Wu Ming diam sebentar, lalu mengangguk halus: "Kusuruh pengawal mengantarnya ke Perbatasan Utara. Di tengah jalan ada masalah, kini dia menghilang."
Ruangan langsung dipenuhi suara tarikan napas. Jelas ucapan langsungnya ini sulit dipercaya.
"Aku akan mencari. Jika ada urusan, biarkan si keparat ini menghubungiku." Setelah berbisik begitu, Wu Ming berbalik badan pergi dengan langkah besar.
Dia meninggalkan burung pelacak. Si kecil ini sudah sepenuhnya dilatih menjadi merpati pos, bahkan lebih andal dari merpati pos biasa karena bisa melacak lokasi Wu Ming dengan akurat.
Berbeda dengan rubah kecil yang suka disiksa itu yang memaksa diri mengikuti Wu Ming kemana-mana, burung ini setelah beberapa hari latihan sudah bisa memahami beberapa instruksi. Meski ditempatkan di Perbatasan Utara, dia takkan kabur diam-diam - di sini ada makanan enak dan perawatan mewah, buat apa ikut pria bertopeng itu menderita di neraka!
Binatang berbulu putih itu benar-benar bodoh!
***
Seluruh Kota Fan dalam kondisi siaga ketat. Pengumuman yang menempel di setiap sudut kota membuat warga berbondong-bondong membentuk tim pencarian spontan, meski pemerintah tak menambah pasukan petugas.
Beberapa warga pintar bahkan berjaga di sekitar gerbang kota, memeriksa satu per satu orang yang hendak keluar dengan ketelitian melebihi pengawal gerbang - tak satu pun orang yang patut dipertanyakan bisa lolos.
“Berdiri, untuk apa sekelompok orang ini keluar kota?” Pengawal menghadang sebuah iring-iringan kereta kuda, dengan ekspresi penuh keraguan di wajahnya.
Iring-iringan ini tergolong cukup besar, terdiri dari beberapa kereta kuda yang tidak hanya mengangkut penumpang tapi juga banyak kotak kayu dan tas, terlihat sangat patut dipertanyakan.
“Tuan Pasukan, saya Liu Er, ketua kelompok akrobat. Kami memasuki Fan Cheng sebulan lalu, melakukan pertunjukan di beberapa jalan. Banyak warga Fan Cheng yang pernah menyaksikan aksi kami. Kini daya tarik pertunjukan kami sudah memudar, jadi kami harus segera menuju kota berikutnya. Ini surat jalan kami, mohon izin lewat!” Liu Er menyandarkan diri mendekat, menjelaskan dengan seksama sambil dengan lihai menyuapkan dua keping perak.
Sebagai ketua kelompok akrobat, kecepatan tangannya memang luar biasa. Dengan taktik pengalihan perhatian dan keahlian sulapnya, menyelipkan dua keping perak di bawah pengawasan ketat para hadirin tanpa ketahuan bukanlah hal yang sulit.
“Memang benar mereka anggota kelompok akrobat, aku pernah melihat pertunjukan mereka!”
“Itu juga tidak bisa dibiarkan lewat begitu saja! Beberapa kotak kayu besar ini bisa saja dipakai untuk menyembunyikan orang. Wanita dan pemuda di pengumuman itu posturnya tidak terlalu tinggi, mungkin saja bersembunyi di dalamnya!”
“Benar! Kelompok akrobat ini bisa melakukan ilusi, bahkan membuat orang menghilang. Harus diperiksa dengan seksama!”
Warga yang berjaga di gerbang kota tidak mau mengalah. Mereka sangat ingin menemukan orang itu untuk bertanggung jawab, sampai-sampai tugas resmi mereka pun dikerjakan asal-asalan.
