Teriakan mengerikan ala lolongan bagi babi disembelih dari Manajer rombongan itu benar-benar mengejutkan semua orang.
Cheng Yan yang mendengar keributan langsung memimpin dari depan dan menerobos masuk. Awalnya ia mengira terjadi kecelakaan, tapi setelah masuk justru melihat Wen Mingyun berdiri tegak tanpa cedera. Sang Manajer rombongan malah meraih lengannya sambil bersujud di lantai, wajahnya berkerut menahan sakit yang luar biasa.
"Apa yang kau lakukan padanya? Ingin memukulnya sampai pingsan lalu kabur?" Cheng Yan mendekat dengan wajah linglung, berbisik pelan.
"Ngapain kabur? Aku baru saja mempertunjukkan bakat istimewa. Karena tak pernah menyaksikan hal seperti ini, dia sampai menangis haru dan memutuskan mengizinkan kita bergabung menjalani hidup sebagai seniman jalanan." Wen Mingyun mengucapkan omong kosong dengan mata terbuka.
Cheng Yan memandanginya dengan kesal, selalu merasa dia berbohong, tapi tidak punya bukti.
Pemimpin kelompok benar-benar mempertahankan mereka berdua sebagai anggota pertunjukan akrobat. Tinggal di Kota Luan untuk tampil, mereka langsung mendapat sambutan meriah.
Keesokan harinya, kelompok akrobat mulai membangun panggung pertunjukan. Setiap seniman mengaplikasikan riasan khas dengan skill terbaiknya, membuat penampilan mereka aneh-aneh demi menarik perhatian penonton.
Sebagai anggota baru, mereka terdesak ke sudut. Berbagi satu kursi singgasananya, kosmetik yang akan digunakan nanti tergeletak di tanah, terlihat sangat memalukan.
"Kuberi tahu, jangan harap mengacau riasan wajahku!" Cheng Yan lebih baik mati daripada menyerah.
Di tanah selain tumpukan botol-botol dan wadah, terdapat segenggam bulu ayam - sisa hasil cabutan tangan Cheng Yan saat menyembelih ayam kemarin.
"Aku akan menyakiti kau? Keluarga lain dandannya aneh-aneh, kalau kau tidak mengikuti adat istiadat setempat, mudah diasingkan. Aku tahu kau jijik, begini saja, aku dandan dulu, nanti giliranmu setuju?" Wen Mingyun lumayan ahli merias wajah, sebelumnya pernah belajar lukis, jadi cara terbaik menyembunyikan kecantikan aslinya adalah dengan riasan berlebihan.
Sebenarnya tanpa bulu ayam, langsung pakai lukis, dia bisa mengubah diri jadi ayam, tapi pigmen yang aman untuk wajah di zaman kuno sangat sedikit, dia takut wajahnya busuk, jadi cuma bisa cari warna monoton yang aman, mengambil kuas kaligrafi mengolesi wajah sendiri.
Setelah riasan hampir selesai, dia ambil sehelai bulu ayam, tempelkan ke wajah.
"Pemberian nutrisi, kau tidak merasa jijik?" Cheng Yan sudah tidak tahan, langsung menawar untuk menghalangi.
“Ini sudah dicuci bersih dan dijemur, kemarin aku bekerja bukan kau lihat di sebelah? Kakek Matahari itu serba bisa, kemampuan sterilisasi kelas satu.” Dia mengibaskan tangan pria itu, nekat menempelkan bulu ayam, lalu mengambil sehelai lagi dan menempelkannya di wajahnya.
Tak lama kemudian rias wajahnya selesai. Cheng Yan duduk di samping tanpa sepatah kata, hanya memandanginya dengan tatapan kosong.
“Bagaimana, tidak buruk ‘kan? Aku sudah berlatih.” Dia mengangkat alisnya dengan bangga.
“Tai! Kau sudah mengubah diri jadi ayam, aku ogah!” Penolakannya tegas, ekspresinya seperti siap dihajar habis-habisan.
“Baiklah, kau tidak mau jadi ayam, kalau jadi anjing bagaimana? Rumah sebelah punya beberapa ekor, kebetulan kau bisa minta segenggam bulu mereka. Aku janji akan meriasmu jadi anjing kecil yang tampan!” Wen Mingyun segera menenangkan.
Tapi ucapan ini jelas percuma, malah semakin memprovokasi Cheng Yan.
“Aku juga tidak mau jadi anjing, tidak bisakah tetap jadi manusia?”
“Kau pikir? Jadi manusia macam apa? Lebih baik kau berteriak ‘Aku di sini, tangkap saja!’ Bukankah lebih baik? Sudah sepakat semua harus ikut perintahku, kau malah tidak bisa main fair. Jangan banyak cakap!” Wen Mingyun mendudukkan bahunya, Cheng Yan langsung lumpuh tak bergerak, dipaksa duduk manis di tanah.
“Jangan bergerak lagi, nanti makin jelek.” Dia mengingatkan dengan lembut.
Cheng Yan terpaksa berkoordinasi, membiarkan wanita itu mengolesi wajahnya dengan pewarna, kemudian memaksa menyaksikan bulu ayam demi bulu ayam ditempelkan ke pipinya.
Setelah selesai, dia menaruh kuas dan mendorongkan cermin perunggu ke arahnya.
“Coba lihat, sepasang saudari yang cantik bukan main. Aku benar-benar rugi besar harus bersaudari denganmu.” Ekspresinya penuh kekecewaan seolah mengalami kerugian material.
“Cheng Yan memejamkan mata, tak tega menatap bayangannya di cermin. Saudari-saudari apa? Ini lebih mirip jelmaan bumbu ayam!”
Setelah beberapa hari beraksi, Cheng Yan akhirnya kehilangan kesabaran. Saat kembali ke kamar untuk beristirahat di tengah malam, dia menemukan Wen Mingyun untuk protes.
“Kapan sebenarnya kita pergi?”
“Pergi kemana? Lebih baik tetap di rombongan akrobat ini. Banyak aparat berkeliaran di jalanan, tapi tak ada yang berani menangkap kita.” Wen Mingyun mengernyit bingung.
Setiap senja rombongan akrobat tampil, selalu dikerumuni tiga lapisan penonton. Bahkan petugas yang baru selesai bertugas pun mengajak keluarga menyaksikan, tapi tak ada yang mengenali mereka.
Padahal pengumuman dengan potret wajah mereka terpampang di seluruh sudut kota. Mereka tampil tepat di depan mata orang-orang, namun penonton tetap tak menyadari, terbuai dalam mantra pertunjukan mereka.
***
Seluruh Kota Fan telah berubah menjadi kuali bubur mendidih. Mereka adalah kota pertama yang memasang pengumuman dan paling aktif mencari. Tapi sudah lama berlalu, tetap tak ada kabar.
Sebagian besar orang telah menyerah, sebagian kecil masih bertahan. Tapi pemerintah lokal yang pertama kali tak sanggup bertahan.
Harus diketahui, sejak kasus pencarian ini muncul, suasana hati masyarakat menjadi gelisah. Banyak yang mengabaikan pertanian, sibuk mencari ikan di air keruh. Lahan subur yang baik malah ditinggalkan. Ditambah seluruh kantor pemerintah dikuasai pengawal kerajaan, aparat hanya fokus mencari orang. Celah ini dimanfaatkan preman dan berandal untuk berbuat nakal.
Bukan main, semua tenaga kerja dialihkan. Kecepatan penyelidikan kasus pun melambat. Segalanya memasuki kondisi stagnan.
Bupati kabupaten gelisah bagai semut di atas wajan panas. Jika terus begini, dialah yang akan ambruk duluan.
Bukan main, Cao Bingzhou seperti naga terlihat kepala tak nampak ekor. Beberapa kali penyergapan gagal. Susah payah baru bisa menangkap kesempatan berbicara dengannya.
“Tuan Cao, Anda harus mencari cara! Jika terus begini, rakyat Fancheng benar-benar tidak bisa bertahan. Kini bandit berkeliaran di mana-mana, banyak preman juga mencari kesempatan merusak…” Ia menangis histeris di hadapan Cao Bingzhou.
Wajah Cao Bingzhou tampak sangat muram. Saat itu ia sedang kewalahan.
Meski jauh dari ibukota, segala urusan di sana tetap harus ia laporkan. Alasan ia bertahan di sini adalah kecurigaannya bahwa pengawal keluarga Cheng terkait dengan pelaku pembunuhan delegasi Wei Utara. Bukan main, kelompok ini bertindak sangat hati-hati.
Saat itu ia sendirian tanpa pasukan. Awalnya hanya menyamar dan diam-diam mengikuti Wen Mingyun yang pergi. Setelah pasukan Jinyiwei Fancheng tiba, barulah ia memimpin orang kembali ke lokasi pertempuran antara bandit dengan pengawal Cheng. Namun tempat itu sudah menjadi lapangan kosong berdebu.
Semua mayat menghilang, sementara bekas-bekas terbakar terlihat di mana-mana di tanah. Jelas pasukan pengawal keluarga Cheng telah membakar semua mayat para bandit itu untuk menghancurkan mayat.
Para pengawal kafilah yang sebelumnya diserang bandit juga tidak muncul lagi, jelas telah diurus oleh pasukan pengawal keluarga Cheng. Petunjuk pun terputus di sini.
Jinyiwei tidak bisa menilai teknik pembunuhan mereka dari mayat, juga tidak bisa membuktikan ucapan mereka sendiri.
Cao Bingzhou tidak rela, tetap memaksakan diri menuliskan hal ini dalam surat rahasia dan menyuruh orang mengantarnya kembali ke ibukota untuk diserahkan ke tangan Baginda.
Sayangnya surat balasan Baginda menyatakan ketidakpercayaan dan secara tegas meminta untuk berhenti mengawasi urusan keluarga Cheng, segera kembali ke ibukota yang sedang tidak tenang.
Sebenarnya ini tidak bisa disalahkan pada kurangnya visi Baginda. Utamanya karena Cao Bingzhou sama sekali tidak punya bukti ketika menyatakan pasukan pengawal keluarga Cheng sebagai pelaku pembunuhan delegasi Wei Utara. Lagipula keluarga Cheng telah diperlakukan tidak adil sampai sama sekali tak berdaya, terlihat lemah dan tak becus seperti Cheng Tingyu dari cabang utama keluarga Cheng.
“Tanpa bukti konkret, meski Cao Bingzhou adalah Komandan Pasukan Pengawal Kerajaan, Baginda tetap tidak bisa mempercayainya begitu saja.”
“Ditambah lagi Cheng Tingyu dan Cao Bingzhou terlibat persaingan karena titah pertunangan kekaisaran—dua pria memperebutkan satu wanita, dan Cao kalah dari Cheng. Wajar jika ia menyimpan dendam. Jika sampai menyalahgunakan jabatan, hal itu bukan tidak mungkin.”
“Kini situasi di ibukota kacau. Ketika Baginda mendengar Cao Bingzhou tidak fokus pada tugas, malah menyelidiki di sudut-sudut kumuh Kota Fan alih-alih ibukota, rasa tidak puasnya semakin menjadi.”
“‘Cukup! Suruh warga berhenti mencari dan kembali bertani. Sudah lama berlalu, mungkin orangnya sudah kabur. Aku segera pergi.’ Cao Bingzhou melambaikan tangan. Bupati sudah bicara sejauh itu—ia tak bisa berlama-lama, khawatir kabar ini sampai ke telinga Baginda dan memperburuk kesan bahwa dirinya tidak fokus pada tugas.”
“Hari itu juga mereka tiba di Kota Luan. Kali ini Cao Bingzhou tidak melibatkan pemerintah setempat. Ia hanya menyuruh pasukan pengawal mengenakan pakaian sipil dan melakukan pencarian di jalanan.”
Bersamaan itu, Cheng Tingyu mengajak orang-orangnya juga tiba di Kota Luan.
Suasana rombongan ini benar-benar buruk. Setelah beberapa hari berlama-lama di Kota Fan, Wu Ming sudah menugaskan pencarian ke beberapa kota sekitar namun tak kunjung menerima kabar.
"Tuan, satu-satunya kabar baik sekarang adalah meski pengumuman sudah ditempel di mana-mana, tak ada yang menemukan Nyonya dan Tuan Muda. Dalam situasi seperti ini, tak ada kabar berarti kabar baik—mereka pasti dalam keadaan aman." Ying Yi tak bisa menahan diri menghibur.
Di sebelahnya berjalan seorang pria berbaju hijau yang tampak seperti pedagang keliling, sementara beberapa Pengawal Bayangan masih mempertahankan penampilan pengawal.
Pria itu kini tidak mengenakan topeng. Wajahnya sudah disamarkan dengan kumis palsu tipis, memegang kipas lipat yang memancarkan aura orang kaya baru.
Bukan seperti Wu Ming yang misterius dan tangguh, juga bukan Cheng Tingyu yang sakit-sakitan namun tampan—sama sekali terlihat seperti orang lain.
“Seharusnya, kapan kau belajar menggunakan kata-kata seperti ini untuk main-main denganku?” Cheng Tingyu menyeringai, berkata dengan tenang.
Suaranya masih tenang, namun ucapan yang keluar cukup tajam.
Ying Yi gemetar hebat, refleks ingin berlutut. Tapi karena di sekelilingnya banyak pejalan kaki, jika dia berlutut justru akan menarik perhatian lebih. Dengan terpaksa dia menahan diri.
“Tuan, Pasukan Pengawal Kerajaan.” Seorang Pengawal Bayangan melapor.
“Itu Cao Bingzhou? Dia berani berada di Kota Luan juga?”
Sebagai Komandan, Cao Bingzhou tidak perlu diam-diam. Kecuali pakaian sehari-hari, tidak ada penyamaran lain yang dilakukan, sehingga langsung dikenali.
“Jangan kaku. Seorang orang asing, apa yang perlu ditegangkan.” Cheng Tingyu merasakan ketegangan Pengawal Bayangan di belakangnya - Ying Qi yang pernah bentrok dengan Cao Bingzhou. Dia segera mengangkat kipas lipat dan menghantamkannya ke tubuh Ying Qi.
Secara refleks Ying Qi langsung menjadi lenyah, buru-buru berbisik meminta maaf. Ini benar-benar terjadi di luar kendali.
"Apa yang mereka lihat?" Cheng Tingyu memperhatikan sekelompok prajurit Jinyiwei berhenti melangkah, berdiri di pinggir jalan sambil mengawasi sesuatu.
"Seharusnya pertunjukan akrobat." Ying Yi melihat kerumunan orang di sekelilingnya, spontan menjawab.
Setelah mengatakan itu, dia teringat ucapan teguran yang baru saja diterimanya. Langsung mempercepat langkah, menyelusup ke kerumunan, lalu segera kembali melapor: "Tuan, memang pertunjukan akrobat."
Cheng Tingyu memutar kipasnya, melangkah ke kerumunan. Beberapa pengawal yang paham situasi segera memanfaatkan postur tubuh mereka, mendesak orang-orang di sekitarnya untuk membuka jalan.
