Wen Mingyun mendengar perkataannya, langsung tertegun di tempat. Kesedihan yang selama ini dipendamnya kini kembali menyergap.
Matanya memerah seketika, tapi dia berusaha menyembunyikannya dari sang guru dengan menunduk menghindari pandangannya.
Sang kakek tua dengan pandangan tajam bagai obor segera menangkap kecanggungannya, lalu menepuk bahu sang murid.
"Ngapain menangis? Wu Ming pasti sudah ceritakan semua masalah lama itu padamu. Aku saja sudah bisa melaluinya, tak perlu kau terus bersedih untukku." Nada bicaranya berusaha terdengar riang.
“Mana bisa bilang tak sedih lalu benar-benar tak sedih? Kau sudah sembuh, aku belum. Kaisar anjing itu sangat jahat, mati masih dapat persembahan di makam kekaisaran, sama sekali tak ada hukuman.” Wen Mingyun berkata dengan penuh kemarahan.
Su Qi mendengar itu, wajahnya menampakkan senyum dingin: "Masakan itu bukan hukuman? Sebelum mati, kaisar anjing itu sakit parah tapi menderita kesakitan luar biasa, masih menyuruh Rumah Sakit Istana untuk menggantung nyawanya. Dia sama sekali tak ingin mati, mencari tabib ke mana-mana, bahkan sampai memohon ke sini."
Mendengar ini, Wen Mingyun tak bisa menahan diri membelalakkan mata, jelas masih banyak detail tersembunyi dalam cerita ini.
"Memohon di hadapan Anda?"
“Benar, saat itu aku pura-pura mati untuk menyelamatkan diri. Setelah mengurus Changfu, aku menggunakan nama samaran tabib Jianghu untuk berkeliling di Dinasti Ye. Aku berusaha menemui Cheng Zongran sekaligus merawat kesehatan Chang'an. Tapi penyakit yang dibawa Chang'an sejak dalam kandungan sulit disembuhkan meski sudah dirawat. Justru namaku menjadi terkenal sebagai tabib ahli.” Su Qi mengangguk perlahan, menceritakan sejarah masa lalu secara detail.
“Mungkin karena terlalu banyak perbuatan buruk, sang kaisar anjing itu nyawanya tak akan lama lagi. Tubuhnya dipenuhi bercak merah dan sering demam hingga pingsan. Pengumuman pencarian dokter bertebaran di mana-mana. Aku dipanggil ke istana. Meski Rumah Sakit Istana telah menjatuhkan hukuman mati dan memberi isyarat pada pelayan untuk menyiapkan masa depan, aku justru memberikan resep obat untuk memperpanjang nyawanya. Biarlah dia bergulat mempertahankan nyawa.”
“Jika dibiarkan mati tanpa rasa sakit atau penderitaan, itu terlalu murah untuknya.”
Saat Su Qi mengucapkan kalimat ini，sorot matanya memancarkan kilauan dingin，mirip pedang tajam yang terhunus，kapan saja bisa melukai orang.
“Resep obat itu ditambahkan bahan tertentu. Bila dia ingin bertahan hidup harus menerima rasa sakit yang menusuk luar biasa. Jika tidak meminum set obat itu, akan merasakan nyawanya mengalir pergi, kondisi kesehatan berubah dingin sedikit demi sedikit, seolah-olah Hei Bai Wu Chang datang menuntut nyawanya. Bisa mati tanpa rasa sakit dan cepat-cepat, bukanlah ide buruk sebagai suatu hal yang membahagiakan.”
“Kaisar anjing yang begitu takut mati itu, tentu saja tidak berani berhenti. Dia hanya bisa terus meminum ramuan itu, seluruh tubuhnya menggeliat kesakitan di atas ranjang tanpa sisa keanggunan. Setelah itu menyuruhku meracik obat tidur yang tentu saja kucampuri bahan lain. Setiap kali tertidur, mimpi buruk langsung menyergap. Semua orang yang pernah dibunuhnya, korban yang dipaksa mati olehnya, semua akan menuntut nyawanya dalam mimpi.”
“Dia mati dengan kesakitan yang luar biasa, bahkan sebelum meninggal masih memarahi habis-habisan ketidakmampuan Rumah Sakit Istana, terus-menerus menyebut-nyebut, andai saja keluarga bangsawan Su dari Hutan Aprikot masih ada, pasti tidak akan membiarkannya menderita sengsara sebesar ini......hahaha——” Su Qi tertawa terbahak-bahak, raut wajahnya berubah menjadi mengerikan.
Serangkaian operasinya ini jelas menunjukkan kepuasan balas dendam yang terlampiaskan, tapi sekaligus semakin memilukan, karena meski menyiksa kaisar anjing itu ribuan kali sekalipun, keluarga Su tidak akan bangkit kembali. Dia tetap seorang diri tanpa keluarga.
Wen Mingyun yang keluar dari rumah mengurung diri itu terlihat emosinya tidak terlalu tinggi.
Wu Ming meraih tangannya, suhu yang menghangat dari genggaman itu menyebar, menghangatkan ujung jarinya yang dingin.
“Tuan sebelumnya hidup sangat menderita, beliau sering terbangun kaget dan bertahun-tahun tidak bisa tidur, bahkan kemudian harus mengandalkan obat untuk terlelap. Saat itu saya masih kecil, tapi sudah tahu latar belakang diri sendiri dan kebencian Keluarga Su. Saya berkata pada Tuan, jika Tuan terlalu membenci, hukumlah saya. Darah kaisar anjing juga mengalir di tubuh saya, saya adalah cucunya. Mungkin ini akan membuatnya merasa lebih baik.”
Keduanya berpegangan tangan duduk di kereta kuda yang melaju perlahan-lahan.
Pria itu langsung mengucapkan kata-kata mengejutkan, membuat hati Wen Mingyun tersayat.
Saat seluruh keluarga Su Qi dibantai, setidaknya Wu Ming masih dewasa. Tapi Wu Ming sejak lahir belum lama sudah menjadi anak yatim-piatu, bahkan harus hidup berpindah-pindah dan terus mengungsi.
Dengan statusnya seperti ini, pasti harus mempelajari banyak hal. Untuk membesarkannya sejak kecil, segala hal tentang latar belakangnya perlahan akan diungkap. Saat itu tentu dampaknya sangat besar baginya.
Apalagi, dia dan kaisar sebelumnya yang menjadi akar segala kejahatan adalah cucu-kakek sedarah, benar-benar membuatnya mempertanyakan makna kehidupan.
“Pasti Shifu (Guru) tak setuju, kan?” tanyanya.
Wu Ming mengangguk: “Bukan cuma tak setuju, dia melototi aku marah, bilang aku ingin menyebabkan kematiannya, berani mengatakan kata-kata menyakiti hati seperti ini. Kalau dia keberatan dengan statusku sebagai cucu kaisar anjing, mustahil dia merancang strategi licik untuk menyelamatkanku. Nyawaku ini dibangun dari tumpukan nyawa tak terhitung, lebih-lebih karena orang tuaku yang menyerah melawan, mengerahkan semua penjaga untuk melindungiku, dengan ikhlas siap gugur demi mempertahankan api pencipta ini. Jika benar aku ingin balas dendam untuknya, rebutlah kembali negara ini.”
Nada bicaranya semakin berat, alis dan mata menunduk, seakan terbenam dalam memoar tak berujung.
Wen Mingyun tak bisa menahan diri mengusap pipinya, berbisik lembut: “Kalau Shifu (Guru) sudah berkata demikian, tak perlu kau berprasangka. Majulah terus menuju targetmu. Baik Cheng Tingyu yang sakit-sakitan, maupun Dewa Perang Wu Ming yang gagah berani, sama-sama bukan tipe yang gentar.”
“Kamu benar, setelah aku menyelesaikan urusanmu dan Cheng Yan, aku akan mulai sibuk.”
Beberapa hari berikutnya, Wu Ming benar-benar mulai melakukan persiapan. Dia mempekerjakan banyak guru untuk Cheng Yan, tidak terbatas pada pelatihan bela diri, tapi juga berbagai aspek intelektual dan administrasi.
Cheng Yan sempat memberontak, namun para guru kali ini berbeda dengan sebelumnya - mereka memaksanya untuk belajar membaca-menulis, bahkan harus dipaksa jika tidak bisa masuk ke pelajaran.
Dengan perasaan tidak terima, dia berlari mencari Cheng Tingyu untuk protes.
“Ayah, aku sama sekali bukan bahan untuk jadi cendekiawan. Lagipula tahun ini aku sudah lima belas tahun. Kini dipaksa belajar lagi, sudah terlalu terlambat. Aku punya kesadaran diri - bukan bakat yang berkembang terlambat. Aku hanya ingin berlatih bela diri ke medan perang, membunuh beberapa musuh saja sudah membuatku puas.”
Ucapan Cheng Yan ini terang-terangan, hampir seperti menulis "Aku orang biasa" terpampang jelas di wajahnya.
Namun Cheng Tingyu menolak mentah-mentah: “A'Yan, ini tidak seperti dirimu yang punya harga diri. Adakah sesuatu di dunia ini yang bisa mengalahkan Xiao Ye?”
Cheng Yan mengerang, masih menolak menyerah. Hanya saja pada keesokan harinya, Wu Ming datang menghampirinya.
"Konflik bersenjata akan segera meletus lagi. Kali ini kita berperang habis-habisan. Ini terakhir kalinya aku mengajarimu gulat. Setelah ini, pelatihan akan diserahkan kepada guru lain."
Ucapan pria itu seperti pukulan berat yang menghantam tubuhnya, membuat kepalanya pusing.
"Guru, aku juga ingin ke medan perang——"
Begitu kata-kata itu meluncur, terdengar suara menyeringai yang jelas berasal dari Wu Ming.
Jika orang lain mengejeknya seperti ini, Cheng Yan pasti sudah murka dan langsung menghajar. Tapi di hadapan pria yang dijuluki dewa perang ini, mulutnya terkunci rapat. Pipinya memerah padam karena sadar telah melontarkan lelucon yang tak sesuai kemampuannya.
"Aku bukan menertawakanmu. Hanya terharu melihat ketulusan hatimu yang polos, sayangnya kurang didukung kemampuan." Wu Ming menjelaskan dengan nada datar.
Meski pengertian dasarnya mirip, kali ini Cheng Yan tak merasa terhina. Malah, semangatnya tersulut kembali.
“Tuan benar, saya harus lebih banyak berlatih.”
Wu Ming mendekat, mengangkat tangan dan menepuk bahunya dengan tenaga yang cukup kuat, seolah sedang menitipkan tanggung jawab penting.
“Medan perang penuh perubahan, belajar gulat saja percuma. Selain teknik membunuh, kau juga harus paham strategi militer dan berbagai taktik. Kalau tidak, saat bertemu pejabat buta strategi, kau cuma jadi umpan meriam pengisi lobang.”
Cheng Yan mengedipkan mata mendengar perkataan itu, wajahnya memperlihatkan ekspresi heran.
“Maksud Tuan saya harus belajar lebih banyak? Tapi saya gelisah tak bisa duduk tenang melihat karakter tertulis, apalagi baca kitab militer. Bisa tidak ya?”
“Mengapa tidak? Di mataku, kau bukan prajurit biasa. Bukan hanya jenderal berbakat, tapi punya bakat mengatur negara. Jangan berhenti berkembang. Kalau tidak memaksa diri sendiri, mana tahu kemampuan sejatimu?” Nada bicara Wu Ming sangat tegas.
Cheng Yan terbelalak mendengar ucapannya, awalnya tampak sangat bingung bahkan tak menyangka itu ditujukan padanya. Tapi setelah yakin itu pujian tulus, dia langsung melayang kegirangan.
"Tapi aku—sangat bodoh. Ayahku, Wen Sanniang, guru, teman sekelas, Pengawal Bayangan, pelayan rumahku bahkan seluruh penduduk ibukota tahu otakku sudah mulai rusak." Dia mulai membuka jari-jemari berhitung, berusaha membuktikan dirinya mungkin akan mengecewakan harapannya.
Awalnya Wu Ming mengangguk santai mendengar hitungan jarinya, sama sekali tak ambil pusing. Cuma beberapa orang, dengan sedikit tipuannya dia bisa membujuk pemuda ini.
Tapi saat frasa "seluruh penduduk ibukota" meluncur, seluruh tubuh Wu Ming langsung membeku.
Si buyung kesayanganku, biasanya kau sombong delapan puluh ribu, tapi tak kusangka punya kesadaran diri sejernih ini. Kapan jadi begitu bijak?
“Begitu banyak orang yang tahu kau adalah orang bodoh, bahkan dewa perang pun bingung.”
Sudut mulutnya berkedut, ia berusaha maksimal membuat nada bicaranya kembali ke kedamaian.
“Kau berpikir terlalu jauh, seluruh warga ibukota tahu kau ini playboy, tak sampai segitunya menganggapmu bodoh.”
“Benarkah?”
“Jujur.” Wu Ming mengucapkan omong kosong dengan mata terbuka, mana mungkin dia tahu kebenarannya.
“Ah, Tuan, waktu tinggalmu di ibukota belum lama, tetap lebih aku yang mengerti penilaian masyarakat seperti apa.” Cheng Yan menghela napas panjang dengan ekspresi sulit dihibur.
Wu Ming agak pusing, tapi tetap berusaha menenangkannya: "Hidup harus melihat ke depan. Kalau kau bodoh hari ini, apa besok masih tetap bodoh? Bukankah semua orang tumbuh dari bayi yang bodoh dan tak tahu apa-apa? Aku yakin kau pasti jauh lebih pintar dari bayi. Tak masalah ibu kota menganggapmu bodoh, yang penting kini kau di Perbatasan Utara, selama rakyat sini menganggapmu cerdik itu sudah cukup."
Cheng Yan mengedipkan mata, langsung merasa perkataan Wu Ming masuk akal.
Yang terpenting, ucapan ini keluar dari mulut Wu Ming. Meski logikanya bengkok, tapi baginya terdengar sangat meyakinkan, membuatnya terlalu bersemangat mengangguk-angguk.
"Apa yang Tuan ajarkan, pelajari dengan telaten. Sekali tidak bisa, ulangi dua kali, tiga kali, sampai benar-benar menguasainya. Jangan mudah menyerah. Kebodohan tidak menakutkan, yang mengerikan adalah gampang melepas semangat sampai tak terselamatkan." Ia mengusap kepala Cheng Yan seperti orang tua yang penyayang, berbisik beberapa nasihat terakhir sebelum berbalik badan pergi.
Sejak hari itu, Cheng Yan sudah lama tidak bertemu Wu Ming. Dewa perang ini kembali ke medan perang dan terlibat saling bunuh dengan Wei Utara.
Di Perbatasan Utara, gerakan-gerakan kecil terus dilakukan. Pasukan diatur, logistik sudah dikumpulkan sejak lama, seluruh kota menjadi lebih seram dan teratur dibanding sebelumnya.
Meski Pasukan tidak mengeluarkan kabar, warga di kota sudah merasakan suasana serius ini. Bahkan kabar diam-diam telah tersebar bahwa Jenderal Wu Ming memutuskan untuk melakukan pertempuran terakhir dengan Wei Utara.
Perbatasan Utara memberlakukan berjaga ketat. Mata-mata dari berbagai pihak yang sebelumnya bersembunyi di kota sama sekali tidak bisa menyusup keluar.
Mereka jelas tahu ada gerakan besar di Perbatasan Utara, dengar sekilas kabar, tapi tak satu kata pun bisa disampaikan keluar. Ini membuat mereka panik loncat-loncat, terus melakukan gerakan-gerakan kecil.
Kali ini jelas menghabisi sampai ke akar-akarnya. Sedikit pun niat bermain sandiwara tidak disisakan. Begitu terbukti sebagai mata-mata Wei Utara dengan bukti nyata, langsung ditembak mati di tempat.
Jika mata-mata dari keluarga bangsawan ibukota atau pemerintah, mereka dikurung terpisah.
Wei Utara dan Perbatasan Utara bertarung habis-habisan, semua jenderal berbakat dari Perbatasan Utara dikerahkan total. Siapa pun bisa merasakan tekad Wu Ming.
Terhadap tawanan perang Wei Utara, hanya membunuh tanpa memberi ampun. Pertempuran ini berlangsung sangat sengit hingga langit gelap.
Tekad Perbatasan Utara yang bagai membelah bambu, dan serangan tak kenal henti, memaksa Wei Utara melakukan perlawanan dengan manifestasi kekuatan nasional.
Namun setiap jenderal yang dikirim ibukota kerajaan Wei Utara, satu per satu dibunuh. Bahkan saat melarikan diri sambil bersujud menyerah pun percuma. Wu Ming bersikeras tidak menyisakan tawanan hidup, terutama jenderal pemimpin pasukan Wei Utara - bila bertemu pasti membunuh.
Saat pertempuran memanas ini berlangsung, ibukota yang berjarak ribuan li juga dipenuhi keramaian.
Pertarungan memperebutkan takhta kekaisaran antara Putra Mahkota dengan beberapa pangeran akhirnya mulai tampak ke permukaan. Awalnya Pangeran Utama yang bertarung melawan Putra Mahkota, namun karena sering membuat kesalahan strategi bahkan terlibat dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran, setelah kasus terbongkar Pangeran Utama langsung dikurung dan benar-benar mengucapkan selamat tinggal pada takhta.
Begitu dia dikurung, semua pendukung Pangeran Utama otomatis diselesaikan hutangnya. Apalagi yang terlibat dalam kasus kecurangan besar seperti ini, pasti akan terjadi lautan darah. Penguji utama dan dua wakilnya disita asetnya lalu diasingkan, sementara pejabat lain yang terlibat dihukum ringan dengan pemecatan hingga hukuman berat seperti menyita kekayaan keluarga dan masuk penjara.
Belum selesai di situ. Setelah Pangeran Utama ambruk, keluarga bangsawan di ibukota sempat diintimidasi sebentar. Lalu Pangeran Keempat muncul menentang dan melanjutkan pertarungan melawan Putra Mahkota.
Kesehatan Baginda Kaisar semakin menurun seiring usia. Sejak sebelumnya ketakutan terkena hidrofobia dan dikocok melalui berbagai pemeriksaan, kondisi fisiknya pun semakin memburuk.
Pikiran para pangeran semakin tidak stabil, mereka semua adalah anak Kaisar, berdasarkan apa hanya Putra Mahkota yang boleh duduk di posisi itu?
Selain itu, karena situasi perolehan takhta kekaisaran saat ini agak, juga bukan transformasi dari Putra Mahkota menjadi kaisar, maka dia tidak terlalu menghargai Putra Mahkota. Sebaliknya, dia selalu khawatir Putra Mahkota akan memperlakukan tidak adil para pangeran lain, jelas ini bentuk empati.
Untuk itu posisi di bawah pantat Putra Mahkota tidak stabil, tidak mendapat kasih sayang Kaisar, juga takut saudara-saudaranya mengincar nyawanya.
Beruntung para menteri tidak kacau, meskipun keluarga bangsawan memiliki pertimbangan tersendiri, namun banyak menteri mendukung Zhengtong. Menurut mereka dibanding pangeran lain, tentu Putra Mahkota-lah yang.
Dengan dukungan tersamar dari sebagian besar pejabat netral, Putra Mahkota tidak jatuh ke posisi inferior, memulai perjalanan melawan para pangeran.
Sayangnya saudara-saudaranya seolah terlahir sebagai pemberontak, baru saja menjatuhkan Pangeran Utama, muncul Pangeran Keempat. Setelah upaya keras menjatuhkan Pangeran Keempat, beberapa waktu kemudian muncul Pangeran Kesembilan, benar-benar tak ada habisnya.
Berturut-turut bersaing dengan tiga faksi, meski Putra Mahkota secara sah dan wajar, tetap merasakan krisis yang kuat.
Setiap kali dia bertarung dengan faksi pangeran manapun, sebenarnya saat akhirnya kalah, selalu ada sekelompok pejabat istana yang harus diselesaikan utangnya.
Seluruh Dinasti Daye tidak sempat memikirkan perkembangan urusan negara, malah terjerumus dalam pusaran persaingan antar faksi.
Yang terlihat seperti raksasa laut bernama Daye ini, sebenarnya sudah rapuh dan bisa ambruk kapan saja.
Sebagai anggota pengawal kerajaan, Cao Bingzhou setiap hari sibuk sampai tak sempat menjejakkan kaki. Sifat Baginda semakin tak terduga, perintah yang turun juga semakin tidak masuk akal.
“Ketua.”
“Ada apa? Ada pejabat lagi yang mengundurkan diri?” tanya Cao Bingzhou.
“Benar.”
“Kali ini siapa?”
“Wen Bohon.”
Kelopak mata Cao Bingzhou berdenyut: “Wen Bohon juga mundur? Kenapa dia mengundurkan diri?”
“Usianya sudah lanjut, tidak kuat lagi menanggung beban kerja.”
“Alis Cao Bingzhou berkerut, 'Sudahkah Keluarga Wen diselidiki? Pernahkah bergabung dengan pangeran mana pun?'”
“Belum pernah.”
Kini situasi politik semakin kacau, setelah melalui tiga kali persaingan faksi, lingkungan pemerintahan telah dikotori oleh intrik dan setiap orang merasa terancam.
Beberapa menteri mulai mengajukan permohonan pengunduran diri untuk meninggalkan ibukota, namun Baginda tidak puas. Dia memerintahkan pengawal kerajaan menyelidiki pejabat tingkat empat ke atas yang mengundurkan diri. Bagi yang pernah terlibat persaingan faksi atau mendukung pangeran tertentu, benar-benar tidak ada jalan untuk melarikan diri.
Baginda memerintahkan pengawal kerajaan mengungkap skandal tersembunyi para pejabat tersebut, mengumpulkan bukti kejahatan untuk memenjarakan mereka. Taktik ini jelas mencegah pelarian dan hampir seperti menghabisi sampai ke akar-akarnya.
Mendengar Wen Bohon tidak terseret dalam kasus ini, tanpa alasan jelas Cao Bingzhou merasa lega, berbisik: “Dia memang pintar.”
“Apakah hubungannya dengan wilayah Perbatasan Utara cukup erat?” Setelah diam sejenak, dia bertanya lagi.
Jelas terlihat, dia masih sangat memperhatikan status Cheng Tingyu.
“Saat itu dia sudah mengejar hingga ke sana, bahkan memindahkan pengawal kerajaan lokal untuk menyelidiki habis-habisan, tepat karena meragukan status Cheng Tingyu. Namun karena Baginda mendesak terus ditambah persaingan faksi di istana sudah mulai, dia terpaksa pergi.”
“Ketika dia ingat kembali hal ini, kabar yang diterima adalah Wen Mingyun sudah tiba di Perbatasan Utara dan berkumpul dengan Cheng Tingyu.”
“Perbatasan Utara adalah wilayah kekuasaan Wu Ming. Pengawal kerajaan tidak pernah mendirikan pos di sana, pengaruhnya sama sekali tak bisa menjangkau, akhirnya urutan ini pun tak berlanjut.”
“Selain sesekali menerima surat rumah dari Wen Sanniang, tidak ada kontak lain. Tapi kediaman Marquis Wen sedang mengurus barang-barang, jelas bersiap keluar ibu kota. Entah apakah akan segera menuju Perbatasan Utara.”
Cao Bingzhou membuka mulut hendak bicara, tiba-tiba ada pengawal kerajaan lain bergegas datang, jelas membawa laporan mendesak.
“Ketua, tanggul Sungai Kuning jebol! Baginda memanggil Anda untuk audiensi.”
Mendengar kabar ini, kepalanya langsung pusing tujuh keliling. Tanggul diperbaiki setiap tahun, tapi saat musim hujan tiba, bencana banjir tetap mudah terjadi.
Awalnya ini sudah merupakan masalah sulit, Kini pemerintah terjebak dalam persaingan faksi, mungkin kedua belah pihak tidak akan memikirkan para pengungsi yang kehilangan tempat tinggal, hanya berusaha mencari keuntungan untuk kelompok faksi mereka sendiri.
***
Bulan Juni, hujan tak henti-hentinya, Sungai Kuning jebol, jumlah pengungsi tak terhitung.
Saat memilih menteri mana yang akan dikirim untuk penanggulangan bencana, faksi Pangeran Kesembilan berhasil unggul, sementara faksi putra mahkota terpaksa mundur.
Namun selama periode penanggulangan bencana, terungkap berturut-turut bahwa dana bantuan bencana menghilang tanpa jejak, terjadi penyalahgunaan yang tidak semestinya, beras bantuan dicampuri bahan berkualitas rendah, bubur bahkan mengandung banyak kerikil, serta tak terhitung pengungsi yang jadi bandit bahkan bergabung dengan pasukan pemberontak, meneriakkan slogan "Bunuh kaisar anjing".
Masalah semakin menjadi-jadi, dan seperti saringan bolong, di mana-mana terdapat celah, sama sekali tak sempat dilakukan perbaikan.
Sedangkan pejabat penanggulangan bencana yang dikirim oleh faksi Pangeran Kesembilan sama sekali tidak memiliki kemampuan praktis. Tujuan penugasan mereka sebenarnya adalah untuk memfitnam pejabat faksi putra mahkota dengan tuduhan menggelapkan dana publik saat memperbaiki tanggul, melakukan korupsi besar-besaran, serta menindas rakyat termasuk merampas perempuan warga secara paksa.
Sayangnya tuduhan ini belum sempat dicatutkan, mereka justru sudah keburu dicap bermasalah beruntun.
Alhasil faksi Pangeran Kesembilan gagal total, tidak hanya kehilangan pasukan dan pejabat, tapi juga terseret skandal ucapan sembarangan Pangeran Kesembilan saat mabuk dulu yang secara implisit menuduh Baginda pilih kasih.
Kini setelah terpapar ke permukaan, mereka pun benar-benar dibenci oleh Baginda.
Pada bulan Desember, saat persiapan tahun baru, gempa di Gunung Tai yang sampai ke ibukota membuat seluruh negara gempar.
Gunung Tai memiliki makna khusus dalam pandangan orang zaman dulu. Ritual naik takhta Kaisar di Gunung Tai merupakan upacara paling agung dengan makna politiknya sangat besar.
Kejadian gempa di Gunung Tai saat ini bagaikan tamparan keras di wajah penguasa.
Di dalam kemah panglima Perbatasan Utara, Wu Ming duduk di kursi utama, beberapa jenderal besar duduk terpisah di kedua sisi, jelas ini adalah rapat yang sangat penting.
"Jenderal, kita sudah mencapai ibukota kerajaan Wei Utara, hanya saja keluarga kerajaan Wei Utara sudah lama melarikan diri. Di Wei Utara banyak dukun yang sangat ahli dalam trik-trik supernatural palsu, mungkin tidak mudah menemukan mereka."
"Kalau memotong rumput tidak sampai ke akarnya, takut angin musim semi akan menumbuhkannya kembali."
"Tapi kalau sekarang memadamkan Wei Utara, mungkin si kaisar anjing akan mengosongkan tangannya, benar-benar merebut kekuatan militer Jenderal, sekaligus mengambil nyawa kita."
Beberapa jenderal berdiskusi dengan sengit. Sebelumnya mereka tidak pernah paham, bagaimana bisa ada jenderal yang melakukan taktik perang untuk membiayai perang, padahal jelas-jelas warga biasa mengharapkan perdamaian dan paling takut perang berkepanjangan.
Namun kini menghadapi pemerintah yang penuh tatapan garang serta kaisar yang berhati sempit, mereka semua mulai menyadari hal tersebut.
“Dinasti Daye selama puluhan tahun terakhir, jelas-jelas terperangkap dalam pusaran perang, tapi masih mementingkan sastra daripada militer. Posisi panglima perang tidak mendapat jaminan.”
“Baik kaisar sekarang maupun almarhum kaisar sebelumnya, keduanya penuh prasangka. Takut jenderal berprestasi akan 'prestasi melampaui atasan', sikap mereka ke panglima perang semakin buruk.”
“Apalagi kaisar sekarang memang sudah sangat khawatir dengan Wu Ming. Sebelumnya bahkan ingin berdamai dengan Wei Utara, berniat menahan Wu Ming di ibukota dengan maksud jahat.”
“Jika Wei Utara benar-benar ditaklukkan, mungkin Baginda akan membubarkan pasukan Perbatasan Utara, tak butuh lagi Wu Ming yang hidup.”
“Tak apa, ibukota juga tidak tenang. Yu Zhong ikut aku melanjutkan ke Perbatasan Utara. Zecheng, kau siapkan diri masuk ibukota.” Wu Ming melambaikan tangan, berkata dengan suara dingin.
“Masuk ibukota? Apakah Jenderal sudah bulat tekadnya?” Seorang perwira tak tahan bertanya, sorot matanya memancarkan ambisi.
Wu Ming mengangguk pelan.
Setelah mendapat jawaban setujunya, para jenderal di kemah langsung bersukacita. Yang berwatak terburu-buru sudah tak tahan menepuk-nepuk tangan memuji: "Baik, Jenderal, akhirnya Anda akan mengangkat senjata memberontak! Setelah bertahun-tahun menahan perlakuan semena-muka dari kaisar anjing itu, saatnya balik meja!"
"Mengangkat senjata memberontak? Perintahku untuk kalian masuk ibukota bukan untuk berbuat makar." Wu Ming menggelengkan kepala.
"Lalu untuk——" Para hadirin kebingungan.
Di bawah tatapan semua orang, Wu Ming melepaskan topeng besi hitam di wajahnya, memperlihatkan rupa aslinya.
"Cheng... Cheng Tingyu?" Yu Zhong yang pertama mengenali, terkejut berteriak.
Wajah tampan ini mustahil salah dikenalnya.
"Kalian semua adalah orang kepercayaanku. Perkenalkan kembali: Aku adalah Wu Ming, yatim piatu Putra Mahkota Zhanhuai. Cheng Tingyu adalah kakak kandung kembarku yang sejak bayi digendong ke kediaman Jenderal Cheng untuk dibesarkan sebagai anak kandung." Suara pria itu berubah, bukan lagi nada dingin yang menjaga jarak, melainkan telah pulih ke suara aslinya yang lebih lembut dari sebelumnya.
“Ingat, kita masuk ibukota bukan untuk memberontak, melainkan memulihkan tatanan. Perjalanan Zhao Zecheng menuju ibukota ini memiliki tugas yang sangat berat.” Nada bicaranya tegas dan pasti.
Para hadirin yang duduk di dalam kemah awalnya tak percaya, kemudian bereaksi dengan kegembiraan yang meluap-luap.
Kebanyakan dari mereka hanya menempuh pendidikan beberapa tahun, namun tetap memiliki rasa takut bawaan alami terhadap kekuasaan kerajaan, mengerti bahwa pemberontakan mungkin akan membuat mereka dihina.
Tapi kini Wu Ming sebagai yatim piatu Putra Mahkota Zhanhuai, berarti tindakannya punya misi mulia. Bahkan para sastrawan pun takkan mampu menemukan kata-kata untuk mencacinya.
Zhao Zecheng yang telah menerima bisikannya, segera mengajak pasukan bergerak cepat menuju ibukota.
Para pendongeng di berbagai daerah mulai menyebarkan cerita seragam: Seorang kaisar merebut takhta secara tidak sah, membuat Langit murka dengan menurunkan berbagai bencana alam dan malapetaka sebagai peringatan agar pemerintah segera memperbaiki kekacauan, sebelum dunia porak-poranda dan rakyatnya menderita.
Dan jika Zhengtong kembali ke takhta, maka dunia akan damai, dinasti semakin makmur dan jaya.
Cerita ini semakin terdengar mistis. Meski pejabat lokal menyadari hal ini dan ingin menghentikannya, namun keesokan paginya di meja ranjang mereka selalu muncul surat bertuliskan "Zhengtong Kembali" disertai Stempel Putra Mahkota Zhanhuai.
Melihat cap merah sang putra mahkota itu, banyak yang kelopak matanya mulai gemetar.
Semasa hidupnya, putra mahkota ini terkenal bijaksana dengan berbagai kebijakan pro-rakyat, benar-benar pangeran idaman warga dan penerus sah yang dipuji ratusan pejabat.
Kalau bukan karena reputasinya yang demikian, tentu tak akan menimbulkan kecemburuan Kaisar sebelumnya.
Menghadapi fenomena supernatural seperti ini, sebagian besar pejabat daerah memilih untuk memejamkan sebelah mata.
Ada yang takut secara batin terhadap hal-hal gaib, ada pula yang diam-diam memilih kubu - Kaisar kini sudah tua dan pikun, sementara baik putra mahkota maupun pangeran lain hanya sibuk berebut kekuasaan, sama sekali tidak ada penguasa bijak yang benar-benar memikirkan rakyat.
“Untuk itu, mereka benar-benar berharap keturunan Putra Mahkota Zhanhuai telah kembali.”
Di wilayah Wei Utara, Wu Ming dan Yu Zhong mengarungi padang rumput dengan dua ekor kuda.
“Si bos, kau yakin bisa menemukan Raja Wei Utara? Aku sudah ikut jalan-jalan dua hari bersamamu, belum ada titik terang.”
“Bisa, ikuti saja itu.” Wu Ming mengangkat tangan menunjuk burung hitam kecil yang terbang di langit.
Yu Zhong memonyongkan bibir sinis: “Brengsek burung ini benar-benar bisa? Dia bahkan bukan tandingan rubah.”
Persis saat itu, kepala kecil menyembul dari dalam dekapan Wu Ming—rubah putih itu—kini menatap Yu Zhong sambil mencicit dua kali, seolah protes karena disamakan dengan binatang berbulu pipih.
Sementara burung kecil yang terbang di langit itu sepertinya paham ucapannya, langsung berputar-putar di atas ubun-ubun Yu Zhong.
Yu Zhong segera melemparkan batu ke atas kepala untuk mengusir burung itu.
“Jangan mendekat! Aku tahu kau binatang kecil ini ingin buang hajat di kepalaku lagi, jangan harap!”
Burung pelacak segera kembali ke posisi semula dan mempercepat kecepatan, tiba-tiba berkicau beberapa kali ke arah pegunungan terpencil di depan.
Wu Ming menyipitkan mata: "Raja Wei Utara seharusnya berada di gunung ini."
Dia memberikan gestur, beberapa siluet kelam segera melesat masuk ke pegunungan - jelas ini adalah Pengawal bayangan yang mengikutinya.
Musim dingin bulan ke-12 yang amat keras, dinginnya membekukan orang sampai mati di gunung. Bukan main, Wei Utara kalah telak dari Perbatasan Utara bahkan sampai ibukota kerajaan mereka diserbu - hal ini sangat tidak terbiasa bagi orang Wei Utara yang biasa jadi perampok.
Sudah puluhan tahun mereka ditekan dan dikuasai Dinasti Ye, bahkan Raja Wei Utara pun sudah lupa.
Saat ini ia berpeluk tubuh di dalam gua, hanya dikelilingi puluhan prajurit.
