Untuk menghindari pasukan pengejar, Raja Wei Utara dan para selir serta keturunannya berpisah jalan. Dia yakin orang-orang dari Perbatasan Utara itu pasti membawa anjing pelacur. Untuk memencarkan target, dia langsung meninggalkan mereka guna mengulur-ulur waktu yang cukup agar bisa melarikan diri.
Mulut gua tertutupi, meski suhu sekitar sangat dingin, mereka hanya berani menyalakan satu obor. Itu pun tidak berani dinyalakan di dekat mulut gua, khawatir cahaya api akan menarik kedatangan pasukan pengejar.
Raja Wei Utara bersandar di tumpukan jerami, perlahan terlelap dalam tidurnya.
Para prajurit yang berjaga melindunginya bergiliran berjaga. Utamanya karena terus-menerus melarikan diri, kondisi mereka sudah sangat lelah. Untuk mempertahankan kondisi prima, mereka harus mendapatkan istirahat yang cukup.
Dalam suasana sunyi yang harmonis ini, sekelompok orang menyelinap mendekati para prajurit yang berjaga di luar gua. Belati di tangan mereka menyambar, membunuh seketika saat terkena darah.
Orang-orang ini dengan cepat dijatuhkan, tanpa sempat melibatkan yang lainnya.
"Tiba-tiba sejumlah senjata rahasia melesat masuk, langsung menancapkan beberapa orang hingga tewas di tempat."
"Serangan musuh!" Teriakan seseorang menggema, membuat semua orang langsung tersadar.
Para prajurit segera mengelilingi Raja Wei Utara, sementara kepala pengawal berteriak: "Lindungi Baginda untuk menerobos keluar! Jangan sampai terjebak mati dalam gua ini!"
Menghadapi kepungan pasukan Perbatasan Utara, upaya menerobos keluar bagi Wei Utara bagai memanjat langit.
Mutiara darah berserakan di mana-mana, kedua belah pihak sama-sama ahli tempur elite, pertarungan berlangsung luar biasa ganas.
"Pasukan Perbatasan Utara tidak banyak! Jangan gentar, Saudara-saudara!" Para prajurit Wei Utara masih saling menyemangati.
Ying Yi melirik sebentar, lalu membuat gestur rahasia. Serangan Pengawal Bayangan tak lagi mematikan, malah memberi celah untuk kabur.
Akhirnya Raja Wei Utara berhasil melarikan diri dari gua dibawah perlindungan para prajurit, meski Pengawal Bayangan masih memburu tanpa henti.
Di langit salju perlahan mulai turun, suhu sekitar turun drastis. Melintasi pegunungan terpencil dengan cepat, seluruh tubuh hampir membeku.
Syukurlah mereka hampir lolos dari wilayah Wei Utara, meski hutan lebat di sisi lain penuh dengan gas beracun dan lingkungan yang ganas.
Mereka punya obat racuan dukun yang ampuh, sama sekali tak masalah. Justru para prajurit kasar dari Perbatasan Utara ini yang akan tewas seketika masuk.
"Setelah menerobos masuk, segera bubar dan kabur!" perintah Raja Wei Utara.
Pakaian pengawal yang dikenakannya membuatnya menyamar sempurna. Saat benar-benar masuk ke hutan lebat dan menyebar ke berbagai penjuru, pasti bisa mengelabui pasukan Perbatasan Utara.
Begitu tiba di hutan, para prajurit langsung bubar sesuai perintah. Pengawal Bayangan yang menyusul kemudian, ternyata juga ikut tercerai-berai.
Setelah berlari puluhan li bersama empat pengawalnya, Raja Wei Utara mendapati hanya dua Pengawal Bayangan yang masih membuntuti. Wajahnya langsung berseri.
"Bunuh mereka dulu!"
Ia segera memutar kepala, menunjukkan posisi siap menyerang. Para prajurit di sampingnya langsung menghadapi serangan itu.
Namun saat kedua pihak bertemu, Raja Wei Utara berubah pucat.
Mana ada Pengawal bayangan? Kedua orang itu sudah jelas adalah Wu Ming dan Yu Zhong.
Yu Zhong menyambar masker di wajahnya, langsung membunuh prajurit paling depan yang belum sempat bereaksi hanya dengan satu jurus.
Raja Wei Utara menyadari dirinya terjebak dalam perangkap, segera berbalik badan ingin kabur. Sayangnya Wu Ming sudah seperti hantu yang menempel di dekatnya.
Julukan "dewa perang"-nya berasal dari legenda tak terkalahkan. Tak pernah ada mangsa yang bisa lolos dari tangannya.
Raja Wei Utara bahkan tak bisa bertahan dua jurus sebelum lehernya digenggam erat.
"Putramu mati persis seperti ini. Kubiarkan kalian ayah-anak punya cara kematian yang sama, jadi tak perlu merasakan kesepian," kata Wu Ming dengan nada dingin.
Raja Wei Utara membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, sayangnya suara apa pun belum sempat keluar ketika terdengar suara "krak—" yang pekak, lehernya sudah terpelintir hingga patah.
Sebelum penglihatannya benar-benar tenggelam dalam kegelapan, dia seperti melihat Wu Ming mengangkat tangan. Seekor burung kecil berbulu hitam mendarat di lengannya, berkicau riang seolah sedang merajuk.
Burung itu terlihat sangat familiar, sayangnya otaknya sudah tak mampu berpikir lagi. Tubuhnya pun terbenam dalam dinginnya kegelapan yang tak bertepi.
***
Cao Bingzhou berjalan keluar gerbang istana dengan golok di pinggang. Hak membawa senjata di dalam istana hanya dimiliki pengawal kerajaan dan pasukan Jinyiwei——sebuah bentuk kepercayaan sekaligus kehormatan besar dari Sang Kaisar.
Namun hari ini, gesekan sesekali antara gagang golok dan bajunya mengiris sarafnya bagai siksaan, membuatnya merasakan penderitaan yang tak tertahankan.
“Ketua, kau sudah menyelesaikan tugas. Kali ini ada hal apa lagi, Anda perintahkan lah.” Li Tuan mendekat.
Cao Bingzhou masih mengerutkan alis, melangkah besar ke depan, sorot matanya tampak berkunang-kunang, jelas tidak mendengar ucapannya.
“Ketua!” Li Tuan menghela napas, tangannya mengibas-ngibas di hadapannya.
Cao Bingzhou baru bergerak, “Ada masalah apa?”
Li Tuan mengulangi ucapannya tadi, namun Cao Bingzhou menggelengkan kepala: “Tugas yang Baginda berikan kali ini adalah tugas individu. Kalian tak perlu ikut campur. Aku pergi dulu.”
Ia buru-buru pergi. Li Tuan memandang sosoknya yang menjauh, bingung menggaruk-garuk belakang kepala.
Setelah kembali ke kediaman, Cao Bingzhou langsung menuju ruang baca. Ia mengangkat kuas seolah ingin menulis sesuatu, namun lama tak kunjung meneteskan tinta.
“Siapa?!”
Dengan cepat ia mengangkat wajah, bertanya kasar sambil meneguk teh.
Cahaya lilin berayun lembut, sejenak kemudian seorang pria muncul dari bayangan sudut. Pria itu tidak mengenakan pakaian hitam untuk kegiatan malam maupun menutupi wajah, malah berpakaian sangat rapi dengan baju mewah dan indah, hanya warnanya agak gelap, seperti tuan muda dari keluarga bangsawan yang sedang berkunjung.
Cao Bingzhou menyipitkan matanya, dalam hati mengagumi keberanian pencuri kecil ini yang berani muncul secara terang-terangan di hadapannya.
"Zhao Zecheng?" Dia segera mengenali orang di depannya, seluruh tubuhnya menegang, tangan langsung meraih golok di pinggang.
"Pengamatan Tuan Cao memang tajam."
"Bagaimana mungkin kau ada di sini? Baginda belum memanggilmu pulang. Jenderal yang ditugaskan berjaga di perbatasan secara sembunyi kembali ke ibukota adalah kejahatan besar."
"Tuan Cao tak perlu tegang. Kedatanganku ke ruang baca Tuan kali ini adalah untuk menyelamatkanmu." Tangan Zhao Zecheng meraih lengan bajunya.
Cao Bingzhou langsung waspada, berkata dengan nada dingin: "Apa yang kau lakukan? Taruh kembali tanganmu! Menyelamatkanku? Ini jelas omong kosong!"
Zhao Zecheng menghela napas pelan, tidak menurunkan tangannya. Dari balik lengan bajunya, ia mengeluarkan kipas lipat dan mengibaskannya perlahan beberapa kali.
"Mengapa Tuan Cao begitu tegang? Saya hanyalah pejabat kecil tak berpengalaman dari perbatasan. Sedangkan Tuan adalah Komandan Pasukan Pengawal Kerajaan yang sangat diandalkan Baginda. Bukankah sudah saya katakan - saya datang untuk menyelamatkanmu."
"Menyelamatkan apa?" Cao Bingzhou menyeringai, sama sekali tidak percaya.
"Baginda memerintahkanmu memalsukan bukti pemberontakan dan menyimpannya diam-diam di terowongan Istana Timur, bukan?"
Begitu kata-kata Zhao Zecheng terucap, wajah Cao Bingzhou berubah pucat. Tangannya langsung mencabut golok, menghunuskan ujungnya ke arah Zhao Zecheng.
Zhao Zecheng tidak menghindar. Ia menatap Cao dengan senyum sinis yang menggenang di sudut bibir.
"Gaya bertarung seperti menghadapi musuh besar ini... Sepertinya tebakanku tepat."
Suara Cao Bingzhou menusuk dingin: "Kau masuk ibukota tanpa panggilan resmi sudah merupakan kejahatan besar. Kewaspadaanku sangat wajar. Untuk hal lainnya - maaf tak bisa kuberi penjelasan."
Begitu kata-katanya selesai, tubuhnya sudah melesat ke depan dengan ujung golok mengarah ke leher lawan.
Zhao Zecheng bereaksi sangat cepat, segera mengangkat kipas lipat di tangannya untuk menahan golok itu.
Kipas lipat yang tampak terbuat dari kertas itu saat bertabrakan justru mengeluarkan bunyi "ping-pang" seperti besi, jelas menyimpan rahasia tertentu.
Keduanya bertarung sengit di dalam ruangan sementara langkah kaki sudah terdengar di luar, jelas pihak lain yang mendengar keributan hendak masuk menyelidiki situasi.
Zhao Zecheng mengernyitkan alis: "Sudahlah, kalau Tuan Cao tak butuh bantuan, aku takkan campur tangan yang tidak perlu."
Dengan tenaga penuh dia mendorong lawannya, keduanya berhasil berpisah. Zhao Zecheng langsung berbalik badan hendak pergi.
"Tunggu."
Cao Bingzhou berseru membujuk, sekaligus meninggikan suara ke arah luar: "Tak usah masuk! Aku hanya menjatuhkan buku."
Langkah kaki di luar segera berhenti, lalu perlahan menjauh.
“Lebih baik kau mengatakan kebenaran daripada bertele-tele membohongi aku.” Cao Bingzhou menyimpan goloknya sambil menatapnya dengan sorot mata dingin.
“Aku bahkan sudah berdiri langsung di hadapanmu, itu sudah membuktikan ketulusan kami.”
Cao Bingzhou tidak termakan rayuan manisnya, malah menyeringai dengan ekspresi meremehkan: “Ternyata Perbatasan Utara memang punya niat memberontak, berani menyusupkan mata-mata di dekat Baginda. Apakah itu Kepala Pelayan Li, atau Lín Pín yang sedang difavoritkan sekarang?”
“Membicarakan ini tidak ada artinya. Tapi jika Tuan Cao mengira bisa memerasku dengan celah ini, itu salah besar. Kabar ini bukan dari dalam istana, tapi hasil tebakanku sendiri.”
“Tebakan?” Cao Bingzhou tertawa terbahak-bahak mendengarnya: “Jenderal Zhao, seperti katamu, kita sudah berhadapan langsung. Kau jelas ingin aku bekerja untuk Perbatasan Utara. Kalau begitu, kenapa tidak bisa kita bicara terbuka, masih saja bersembunyi-sembunyi di sini?”
“Aku tidak berbohong. Kau baru saja keluar dari istana, sekalipun ada kabar tak mungkin tersiar secepat ini. Soal bisa menebak, itu karena Baginda curiga pada Putra Mahkota tapi tak menemukan celahnya, akhirnya langsung menuduhnya memberontak untuk dibunuh. Ini kan tradisi keluarga kerajaan, toh Kaisar sebelumnya juga pernah melakukannya.”
Zhao Zecheng berkata: “Putra Mahkota berhasil menjatuhkan tiga pangeran sekaligus, membuktikan kekuatannya yang luar biasa. Banyak menteri di istana yang menjadi pendukung setianya. Meski statusnya sebagai penerus sah, mana mungkin Baginda tidak khawatir. Beliau semakin renta, kesabarannya pun mencapai batas. Para pangeran muda di bawahnya tak bisa diandalkan, sudah saatnya menyingkirkan Putra Mahkota.”
“Dulu saat Kaisar sebelumnya menyingkirkan Putra Mahkota Zhanhuai, urusan ini diserahkan kepada Komandan Pasukan Pengawal Kerajaan. Bagaimanapun juga Jinyiwei adalah cakarnya yang khusus menangani urusan-urusan kotor.”
Ia berbicara dengan tenang seolah sedang mengobrol biasa, tapi setiap ucapannya begitu mengejutkan hingga telapak tangan Cao Bingzhou mulai berkeringat.
“Tak disangka Jenderal Zhao yang jauh di perbatasan utara, jarang kembali ke ibukota, ternyata lebih banyak tahu dibanding kepala intel seperti saya.” Cao Bingzhou tak bisa menahan diri menusuknya.
Zhao Zecheng tertawa kecil, melambaikan tangan: "Tak berani menerimanya. Bicara soal intelijen, memang Jinyiwei lebih tahu. Tapi soal kasus Putra Mahkota Zhanhuai dulu, saya lebih banyak tahu darimu. Tahu kenapa, Tuan Cao?"
"Rahasia keluarga kerajaan, wajar jika saya tak tahu. Apalagi ini urusan generasi sebelumnya."
"Salah besar. Itu karena Kaisar takut kalau Jinyiwei tahu, lalu menghubungkan dengan diri sendiri dan langsung memberontak."
Cao Bingzhou mengangkat alis, ekspresinya jelas tak percaya.
Zhao Zecheng menghela napas panjang, nada bicaranya terdapat sedikit kekecewaan: "Tuan Cao memang keras kepala, apapun yang kukatakan tetap tak kau percayai. Bahkan jika kubawa bukti ke hadapanmu, pasti kau anggap ini pemalsuan dan kebohongan. Sudahlah, tak usah kubicarakan lebih banyak. Sejarah Putra Mahkota Zhanhuai adalah rahasia gelap, meski kau anggota pengawal kerajaan pun sulit menyelidikinya. Bagaimana jika kau selidiki nasib komandan pengawal kerajaan masa itu dulu?"
"Pasti dokumen-dokumen ini masih bisa kauakses. Tuan Cao yang selalu bergulat dengan rahasia negara, tentu mahir mengenali tipuan dalam tulisan. Tangan kami dari Wei Utara takkan bisa menjangkau internal pengawal kerajaan, kau bisa tenang melakukan investigasi!"
"Mengenai kerja sama yang kumaksud, kita bicara detail setelah investigasimu selesai."
Usai berkata demikian, dia membungkukkan tangan ke arah Cao Bingzhou lalu segera pergi.
Cao Bingzhou tetap berdiri di tempat, tak berusaha menghalangi.
Sebenarnya hati yang dirasakannya saat ini sudah berantakan, hari ini Baginda memang telah memerintahkan untuk menempatkan bukti pemberontakan di tempat rahasia Istana Timur. Niat Baginda untuk membunuh Putra Mahkota sudah sangat jelas.
Setelah berbincang dengan Zhao Zecheng, meski belum melakukan investigasi, dalam hatinya sudah menebak: Komandan Jinyiwei yang dulu menuruti perintah Kaisar sebelumnya menjerat Putra Mahkota Zhanhuai, pasti akhirnya tidak akan berakhir baik.
Mengetahui rahasia besar sang Kaisar, mana mungkin penguasa tertinggi membiarkan orang ini hidup? Meski Cao Bingzhou yakin dirinya sangat berguna, namun jika golok yang terlalu tajam berpotensi melukai tuannya, pasti akan dibuang dan diganti dengan golok baru.
Beberapa hari kemudian, Zhao Zecheng kembali datang ke ruang bacanya.
Cao Bingzhou tidak menunjukkan kepanikan atas kedatangannya, bahkan menunjuk kursi singgasananya di seberang sambil memberi isyarat agar dia duduk.
Di atas meja tulis terhampar dokumen tebal serta teko teh, aroma teh yang harum berkabut naik perlahan, mengikis ketegangan yang menyelimuti ruangan.
"Sebenarnya apa yang diinginkan Perbatasan Utara?" Cao Bingzhou tidak menyebutkan sejarah masa lalu, melainkan langsung bertanya.
Zhao Zecheng mengangkat pandangan: "Negara damai dan rakyat sejahtera."
Cao Bingzhou menatap matanya yang penuh keteguhan, namun di dalam hati tetap skeptis. Setiap pejabat tinggi pada awalnya memiliki cita-cita mulia serupa, tapi begitu meraih posisi strategis, mereka justru buta terhadap rakyat kecil yang merangkak di bawah kaki, hanya terpaku pada imbalan di depan mata.
"Yang kutanyakan adalah tugas konkret untukku. Bukan sekadar kata-kata manis." Suaranya bernada mengejek.
Zhao Zecheng tak merasa canggung, dengan santai meneguk teh dari cangkirnya: "Belakangan beredar rumor di luar kota ibukota yang akan segera merebak. Kami harap Tuan Cao memejamkan sebelah mata, mengulur-ulur waktu, dan memastikan kabar ini tak sampai atau tak dianggap penting oleh Baginda."
Cao Bingzhou sebenarnya sudah mempersiapkan mental, namun saat mendengar kalimat ini, otaknya tiba-tiba tercerahkan dan tak bisa menahan umpatannya: "Apakah Perbatasan Utara benar-benar akan memberontak? Kaisar sekarang bukan penguasa yang baik, jadi kalian ingin memilih tuan baru? Apakah Wu Ming sang tuan baru itu?"
"Dari awal seharusnya dialah penguasa sejati, hanya perlu mengembalikan segala sesuatu ke tempatnya. Kupikir ini takkan merugikanmu, cukup dengan sedikit mempermainkan kaisar tua yang udik itu. Pikirannya hanya fokus pada konspirasi memfitnah Putra Mahkota memberontak. Hanya dengan beberapa patah kata, nyawamu bisa terselamatkan. Jika nanti Perbatasan Utara menang, kau juga akan mendapat kontribusi dalam mendukung kaisar baru."
“Sebagai Komandan Pasukan Pengawal Kerajaan, tentu tangan Tuan tak tahu telah menodai berapa nyawa. Bahkan jika Putra Mahkota sukses naik tahta, pasukan pengawal peninggalan kaisar sebelumnya pasti akan dibersihkan. Kesalahannya pun sangat berat, bahkan bisa sampai dihukum sembilan marga. Tuan Cao yang masih muda belia, belum punya keluarga, seharusnya tak ingin mati pengecut begini. Setelah meninggal pun tak tenang, dihina puluhan ribu orang?”
Zhao Zecheng berbicara tenang tanpa terburu-buru. Meski membahas pemberontakan, nada bicaranya mengalun perlahan seperti sedang menilai lukisan, memancarkan ketenangan.
“Jenderal Zhao benar-benar pandai berdiplomasi. Masalah ini ku-setujui.” Cao Bingzhou tak lama ragu sebelum mengangguk setuju.
Sebenarnya, ketika Zhao Zecheng pertama kali muncul di ruang bacanya dulu dan dia tak membongkar rahasia ini, hatinya sudah mulai condung.
"Situasi di ibukota berubah setiap detik, Istana Timur digeledah dan ditemukan jubah naga, serta surat rahasia Putra Mahkota beserta kliknya yang isinya membahas rencana pemberontakan."
"Sementara itu, lautan darah mengalir di ibukota, menyeret puluhan pejabat terkait."
"Bersamaan dengan itu, rumor mulai menyebar masuk ke ibukota dan beredar luas."
"'Posisi penguasa sekarang terlalu mudah didapat. Kaisar sebelumnya membantai semua pangeran kompeten, hanya menyisakan yang tak berguna ini. Kini terbukti kacau balau.'"
"'Dia berniat membasmi habis semua pejabat Dinasti Daye.'"
"'Putra Mahkota Zhanhuai di masa lalu adalah perwujudan takdir ilahi - pemberani dan cerdik. Andai dia yang naik takhta, Dinasti kita pasti punya masa depan gemilang. Kini semua hancur oleh si itu.'"
"'Jangan lanjut! Si itu benar-benar mirip Kaisar sebelumnya, sama-sama doyan membunuh Putra Mahkota.'"
"'Lalu bagaimana jika Putra Mahkota yang naik tahta?'"
“Putra Mahkota ini jauh kalah dibandingkan Putra Mahkota Zhanhuai. Dia hanya ahli dalam persaingan faksi, sama sekali tidak memperhatikan rakyat. Dulu untuk menjatuhkan Pangeran Utama, dia membuat kasus kecurangan ujian kekaisaran yang menyebabkan banyak pemenggalan kepala tahun itu.”
“Lalu harus bagaimana? Tidak ada yang bisa mewarisi takhta.”
“Ada. Putra Mahkota Zhanhuai memiliki keturunan yang sangat luar biasa.”
……
Seperti yang dikatakan Zhao Zecheng, Kaisar memfokuskan perhatian pada upaya menjerat Putra Mahkota, sementara hal-hal lain diabaikan.
Laporan yang diterima Cao Bingzhou dari bawahannya semuanya ditangani dingin. Dia hanya memberi tahu Kaisar dengan sikap datar, bahkan meredam masalah besar menjadi kecil. Kaisar tua sama sekali tidak menyadarinya.
***
Di kediaman Marquis Cheng, Wu Ming sedang mengeringkan belati. Senjata tajam itu jelas telah diasah, sesekali sinar matahari yang masuk membawa silau menyakitkan.
Wen Mingyun masuk ke dalam ruangan. Dengan cepat dia menyarungkan belatinya.
“Sudah kembali?”
“Yang berebut dupa kepala di pagi buta ini terlalu banyak. Untung perak yang kuberikan cukup banyak, kalau tidak pasti tidak kebagian.” Dia tak bisa menahan keluhan, tangan menggenggam kipas cantik yang dikibaskan pelan, wajah masih terlihat dijemur hingga kemerahan.
“Baohua Si adalah kuil dengan kelanjutan keturunan paling makmur di Perbatasan Utara. Desas-desusnya sangat sakti, peminat dupa kepala memang tak sedikit. Biasanya tak kulihat Nyonya percaya hal begini, hari ini kok tiba-tiba lari memberi dupa, bangun pun lebih pagi dariku. Pagi tadi kuraba-raba ranjang, tak ketemu orang, langsung terasa dingin menyengat.” Pria itu menatapnya sambil tersenyum sinis, menuangkan teh hangat dan menyerahkannya.
Wen Mingyun duduk sambil mengobrol, meneguk teh sepuasnya tanpa peduli tata krama.
“Aku memang tak terlalu percaya ini. Tapi kalian hari ini akan masuk ibukota. Beberapa hari lalu Yu Ying khusus mengambil dupa pertama, terus menyebut-nyebut di telingaku betapa mujarabnya. Katanya setiap Yu Zhong ke medan perang, dia selalu memohon dupa. Seberat apa pun medannya, Yu Zhong pasti pulang dengan selamat dan berkumpul dengannya. Gadis itu bicaranya memang agak berlebihan. Jadi kupikir, lebih baik percaya. Aku buru-buru ambil dupa hari ini, berharap memberkatimu agar semua urusan lancar.”
Dia berkata santai, sambil menyalahkan Yu Ying.
Tak disadarinya, pagi-pagi dia mandi, berganti kostum baru. Keseriusannya itu, semua jelas didengar pria itu saat itu.
Alasannya bicara sekilas, mungkin tak ingin memberinya tekanan.
“Ini.” Dia meraih kantong dupa: “Di dalamnya ada jimat perlindungan. Biksu tua Kuil Baohua benar-benar pandai bicara. Sebuah jimat perlindungan sampai diagung-agungkan seolah langit. Katanya banyak orang berebut tak dapat, tapi melihatku sebagai orang yang berjodoh, akhirnya dihadiahkan padaku.”
Wu Ming menerima kantong dupa, sedikit mendekat, lalu mencium aroma kayu cendana.
Dia mengaitkan sudut bibir, dengan perasaan senang berkata: "Nyonya benar, aroma cendana di kantong ini sangat kuat, pasti sudah dipersembahkan di hadapan Buddha selama beberapa waktu, sehingga terkena energi spiritual. Seharusnya juga biksu tua yang memberikannya, ya?"
Wen Mingyun mulutnya bergerak-gerak, meliriknya sekilas, akhirnya tak mengucapkan sepatah kata pun.
Hong Feng yang melayani di samping tak tahan, dengan nada tergesa-gesa berkata: "Ini adalah Nyonya sendiri yang menyulamnya, dipersembahkan di Kuil Baohua selama lebih dari setahun!"
Wu Ming langsung tertawa kecil, sepasang alis dan mata indahnya melengkung.
Wen Mingyun melototi Hong Feng, perlahan melambaikan tangan, menyuruhnya pergi.
"Barang-barang sudah dirapikan?"
“Sudah dirapikan. Tak ada yang layak kuhadiahkan padamu, hanya memberimu belati. Ini senjata tajam pertama yang kudapat saat mempelajari ilmu persenjataan, telah melindungiku berkali-kali. Saat aku pergi ke ibukota, jangan takut. Letakkanlah di samping bantalmu, seolah aku selalu mendampingimu.” Ia meletakkan belati di tangan wanita itu, memencet lembut jemarinya.
Wen Mingyun menyimpan belati itu, menatapnya dengan seksama.
Tatapan keduanya bertaut, akhirnya perempuan itu menyergap masuk ke dalam pelukannya, kedua tangan erat merangkul leher pria tersebut.
“Aku sangat ingin berkata kau pasti berhasil. Jika gagal, kau akan menjadi bebanku. Sampai di alam bawaupun jadi hantu tak akan kulepaskan. Tapi kini kuubah pikiran. Apapun hasilnya, kau harus kembali hidup-hidup. Paling tidak kita sembunyikan identitas, bawa Cheng Yan, mengasingkan diri ke hutan gunung. Terbiasa ada yang menghangatkan selimut, akhirnya tak ingin jadi janda lagi.”
Bibirnya menempel di telinganya, suara yang meski diredam rendah tapi seolah terpaksa keluar dari sela gigi yang dikatupkan, membawa aroma kekejaman.
Pria itu mengangkat tangan membelai punggungnya, langsung memutar kepala dan menutup mulutnya dengan ciuman.
"Awalnya aku ingin berpamitan baik-baik denganmu, tapi di saat seperti ini Nyonya malah memancingku. Kau terlalu menggoda, lebih baik sedikit bicara dan membuktikan perpisahan kita dengan tindakan."
Suara berat dan parau pria itu terdengar, membawa nuansa menggoda namun tertahan.
Saat Wen Mingyun menyadarinya, seluruh tubuhnya sudah terangkat secara horizontal dan dibaringkan di ranjang, seketika menjadi menghangat.
Wu Ming benar-benar menepati janji, membuktikannya sampai batas kemampuannya.
Lagipula belakangan Wen Mingyun sudah sama sekali tidak sadar. Saat dia dimandikan, tetap terlelap hingga tak tahu kapan kepergiannya.
Pria itu memakaikan mantel dengan rapi, saat sampai di pintu gerbang halaman, Cheng Yan sudah menunggu di situ.
"Ayah, untuk apa Anda masuk ibukota di saat seperti ini?"
"Jenderal Wu Ming pasti sudah memberitahumu. Dia akan membersihkan pengaruh jahat di sekitar kaisar, jika tidak Dinasti Daye akan hancur." Pria itu berkata terang-terangan.
Cheng Yan mengangguk, raut wajahnya langsung murung: "Guru sudah menjelaskan, misi ini sangat kritis dan bisa menyebabkan kehilangan. Jika gagal, itu akan jadi perpisahan selamanya. Ayah, Jenderal mau membersihkan istana, buat apa Anda yang lemah tak berdaya ikut?"
Pria itu mengeluarkan suara "tsk", mengangkat tangan menghantamkan ujung jari di ubun-ubunnya: "Tentu ada peranku. Jangan meremehkan! Kamu rajin belajar akhir-akhir ini, harusnya sudah paham peribahasa 'jangan nilai orang dari rupa'. Orang lain bilang aku tak terduga kedalamannya, cuma si bodoh ini yang masih merendahkan."
Cheng Yan memonyongkan bibir. Setiap hari ia dikelilingi berbagai guru. Saat baru mulai studi literatur, sama sekali tak bisa menyerap. Para guru memaksakan pengetahuan ke otaknya. Wen Mingyun memberitahunya ini adalah pendidikan bebek paksa. Menurutnya metafora ini cukup tepat.
Seiring waktu, setelah semakin banyak membaca, hal-hal yang dulu tak dipahami kini banyak yang bisa dianggukinya. Akhirnya bisa belajar layaknya manusia normal.
Guru-guru yang dulu menggelengkan kepala melihatnya, kini selain masih gencar mengritik kekurangannya, sudah mulai bisa mengucapkan beberapa pujian. Bahkan sudah sebulan penuh ia tak mendengar guru menyebutnya "kayu kaku tak bisa diukir". Sungguh membuat air mata menetes mendengarnya.
Tentu meski ia merasa sudah cukup paham, namun terhadap perkataan ayah kandungnya, tetap sama sekali tak percaya.
Ia paham prinsip "jangan nilai orang dari rupa", tapi itu biasanya untuk orang asing. Dengan ayahnya yang sudah saling bergantung hidup-mati, ia tahu terlalu banyak detail.
Meski ayahnya punya kecerdikan dan taktik tak buruk, namun mengingat kondisi kesehatannya yang terlalu payah, bisa jadi tak sanggup mengikuti kecepatan pasukan bergerak.
Duduk di kereta kuda dengan perjalanan secepat itu, takut kesehatan akan ambruk karena guncangan, mana bisa memberikan ide untuk pasukan utama.
Tentu di saat seperti ini, dia sudah belajar menjadi anak baik, tidak lagi mengungkapkan semua persepsi dalam hati, malah mengalihkan topik pembicaraan.
"Wen Sanniang? Perjalanan Anda penuh bahaya, masa dia tidak mengantarkan sampai ke sini?" Dia mengerutkan alis, menunjukkan ekspresi tidak senang.
Pria itu batuk kecil: "Dia sudah mengucapkan selamat tinggal di halaman."
Melihat Cheng Yan hendak membuka mulut, Wu Ming langsung memotong: "Perpisahan mesra antara pasangan suami-istri tentu berbeda dengan pamit antara ayah dan anak. Kau baru akan mengerti setelah menikah dan punya istri."
Cheng Yan mengedipkan mata. Meski tidak paham, dia tetap mengangguk dengan santai.
Ini juga yang diajarkan gurunya—tak masalah jika tidak paham, di dunia ini tak ada yang mahatahu dan mahakuasa. Tapi orang yang berwenang harus belajar berpura-pura, menunjukkan ekspresi misterius nan dalam.
“Sebenarnya dia juga tidak paham, dirinya bukanlah orang yang berwenang, mengapa harus berpura-pura. Tapi seperti yang dikatakan Tuan, ini akan membuat orang terlihat lebih lihai,” catatannya dalam hati dilakukan dengan sungguh-sungguh.
“Ayah, pulang dengan selamat.”
Kedua orang itu berjalan ke gerbang kediaman marquis. Kereta kuda sudah siap. Cheng Yan melambai berpamitan.
Pria itu menoleh bertanya: “Setelah kepergianku, hanya kau satu-satunya tuan rumah di sini. Kau paham kondisi seperti apa ini?”
“Aku paham. Aku akan serius belajar, rajin berlatih bela diri, merawat Wen Sanniang, dan harus bisa membuka kembali kediaman ini.” Cheng Yan mengangguk dengan sikap serius menjawab pertanyaan.
Saat mengucap “merawat Wen Sanniang”, tak ada lagi keraguan atau keengganan. Sebaliknya diucapkannya dengan jujur.
Sorot mata pria itu tersembul kelegaan. Tangannya mengusap kepala pemuda itu, lalu menepuk bahunya.
Setelah berbalik badan naik ke kereta kuda, Cheng Yan baru bergegas menuju ruang baca saat bayangan kereta tak lagi terlihat.
"Selesai selesai, Tuan masih menunggu di ruang baca. Tidak tahu apa yang diucapkan ayah dan Wen Sanniang saat berpisah, membuatnya menunggu begitu lama di luar pintu gerbang halaman, tapi tidak enak untuk bertanya."
Kereta kuda berbelok beberapa kali. Setelah memastikan Cheng Yan tidak bisa melihat lagi, pria itu turun dan langsung menaiki kuda perang. Cambuk dikibaskan, kuda pun melesat seperti anak panah.
***
Tepat ketika ibukota dilanda badai paling hebat, warga kota gemetar ketakutan. Tiba-tiba gerbang kota terkunci rapat, seluruh kota berjaga ketat, tidak memperbolehkan siapa pun masuk atau keluar.
Para hadirin bingung, di mana-mana orang sibuk mencari kabar.
Bahkan ada yang mulai memprovokasi keributan. Bagaimanapun, pengamanan ini terlalu mendadak. Logistik di kota sama sekali tidak mencukupi. Pedagang nakal sudah mulai meminta harga selangit, persediaan makanan dan sayuran menjadi masalah besar.
Baru saat inilah kabar mulai tersebar.
"Apa? Jenderal Wu Ming memberontak?"
"Sudah mengajak pasukan utama menyerang ke sini?"
"Konon bukan hanya Pasukan Perbatasan Utara, tapi juga Pasukan Nanhuai, Tiga Pasukan Xiangyang."
"Apakah semua pasukan ini menuruti Jenderal Wu Ming dan memberontak bersama?"
"Pemberontakan apa? Menurutku ini takdir ilahi. Aku mengungsi dari utara Sungai, kalau bukan karena bantuan pasukan, sudah lama mati kelaparan."
Kabar ini sudah menyebar di kalangan rakyat, apalagi di dalam istana kekaisaran.
Di Istana Longqian, Baginda Sang Naga murka, langsung menyapu semua laporan dari meja kerajaan.
"Tiga pasukan berkumpul membentuk lingkaran pengepungan menuju ibukota, berapa sisa pasukan yang masih bisa Kugunakan?"
