“Sekali pun ini adalah yatim piatu Putra Mahkota Zhanhuai, karakter kecil yang terukir pada Giok Lima Keberuntungan pasti sudah tercatat dalam arsip. Wu Ming menyuruh mata-mata mencuri catatan arsip, itu bukan hal yang sulit!” Wakil jenderal penjaga kota menelan ludah, sangat tegang, tapi tetap membantah dengan kekuatan yang sudah terkikis.
“Setelah Putra Mahkota Zhanhuai dan permaisurinya meninggal, semua catatan arsip tentang keluarga empat anggota mereka dibakar. Kecuali pengrajin pembuat giok dan murid-muridnya, tidak ada lagi yang mengetahui.”
“Kami bertiga yang tidak berbakat ini, adalah murid-murid sang pengrajin itu.”
“Di mana gurumu?” Jenderal Qin bertanya dengan suara berat.
“Benar, di mana Shifu (Guru)-mu? Jangan-jangan diculik Wu Ming ke Perbatasan Utara untuk membuat giok baru?” Wakil jenderal penjaga kota langsung menyusul dengan pertanyaan.
“Tidak mungkin. Dulu Sang Naga murka, semua yang terkait Putra Mahkota Zhanhuai dihabisi. Kaisar sebelumnya jijik melihat Shifu (Guru)-mu membuat Giok Lima Keberuntungan untuk bayi kembar putra mahkota, menganggapnya pembawa sial. Sudah lama dihukum mati. Kalau abu tulangnya bisa dijadikan giok, mungkin Tuan Wakil Jenderal bisa mencari ke Perbatasan Utara.” Lao Wangtou matanya mulai memerah.
Saat menceritakan kematian Shifu (Guru)-nya, hidungnya terasa pedih, air mata tak tertahan mengalir di wajah keriputnya.
“Kurang ajar! Berani menghina aku!” Wakil jenderal penjaga kota melompat-lompat marah, menyadari ejekan terselubung dari pengrajin ini.
“Diam!” Jenderal Qin yang tua melirik tajam, membuat sang wakil jenderal langsung terkunci mulutnya.
“Dulu Kaisar sebelumnya membunuh dengan mata merah darah, bahkan kami pun seharusnya dihukum mati. Tapi Shifu berkata, dia hanya punya tiga murid ini. Jika dibunuh semua, tidak akan ada yang bisa membuat Giok Lima Keberuntungan lagi. Dia menghabiskan semua simpanannya, meminta bantuan Kepala Pelayan kasim di dekat Kaisar untuk merekomendasikan, baru nyawa kami bertiga diselamatkan.”
“Kini melihat kembali giok ini, pemandangan saat Enshi membuatnya dulu benar-benar terbayang jelas!”
Dua pengrajin lainnya mulai terisak, ketiga orang ini terus menatap giok di tangan mereka, lalu menangis tersedu-sedu.
Para hadirin tercengang. Ketiganya menunjukkan emosi sepenuh hati seperti ini, sekaligus begitu yakin giok itu asli, bukankah ini membuktikan Wu Ming adalah putra kedua Putra Mahkota Zhanhuai?
Baik pasukan sekutu di belakang maupun pasukan penjaga di atas tembok kota, sebagian besar pandangan mereka tertuju pada pria ini.
Pantas saja saat Jenderal Qin yang tua bicara tentang pembasmian sembilan generasi, dia menyuruh sang jenderal tua untuk membunuh para bangsawan di istana.
“Kaisar sekarang ini adalah pamannya sendiri, termasuk salah satu kerabat paternal yang sangat dekat. Semua keturunan naga tidak akan luput!”
“Ini tidak mungkin! Gaya bicara kalian bertiga jelas bernuansa dendam terhadap Kaisar sebelumnya. Apa kalian sudah disuap Wu Ming sejak lama, ingin menggulingkan Zhengtong Dinasti Ye, mengacaukan garis keturunan keluarga kerajaan, dan membalas dendam pada almarhum Kaisar?” Wakil jenderal penjaga kota membantah dengan panik.
Dia berasal dari keluarga bangsawan yang hubungannya dengan Wu Ming sangat buruk. Mendengar ucapan para pengrajin, butiran keringat dingin segera memenuhi sekujur tubuhnya.
Jika Wu Ming kembali sebagai yatim piatu Putra Mahkota Zhanhuai, tindakannya bukanlah pengkhianatan. Bahkan besar kemungkinan akan mendapat dukungan politik dari banyak menteri, karena dia juga termasuk garis Zhengtong.
Karena itulah dia terus-menerus mencari alasan untuk membantah status Wu Ming.
“Wakil Jenderal punya pertanyaan, itu hal yang wajar. Hal seperti ini bukan urusan kami tiga orang tua ini yang bisa putuskan. Sebenarnya selain kami tiga saudara seperguruan, kini di dunia masih ada satu orang yang tahu isi ukiran giok ini. Anda bisa memastikan padanya.”
“Bagaimana aku tahu, apakah kalian asal comot seseorang dari sudut-sudut kumuh?” Wakil Jenderal Penjaga Kota berkata dengan nada emosional.
“Orang itu adalah Kaisar sekarang. Anda bisa menugaskan orang untuk bertanya ke istana.” Lao Wangtou berkata.
Perkataan ini membuat suasana lelang kembali riuh.
“Setelah Kaisar sebelumnya mangkat, Kaisar sekarang naik tahta. Beliau pernah memanggil kami dan menanyakan karakter apa yang terukir pada giok kembar Putra Mahkota Zhanhuai. Kami tentu menjawab jujur. Saat itu situasi sedang penuh kabar angin dan teriakan bangau, seluruh ibukota dijaga ketat. Mustahil kami disuap siapapun.”
Wakil Jenderal Penjaga Kota mengangkat tangan memanggil seorang anak buah, memberikan kode mata: “Kau yang pergi tanya.”
“Tunggu, setelah kau pergi, jangan melakukan hal lain. Langsung tanyakan karakter apa yang terukir pada giok anak kembar. Jika Baginda bertanya, katakanlah tiga pasukan merangkul secara tidak sopan, menyebut Putra Mahkota Zhanhuai, menunjukkan keadaan darurat, dan mohon Baginda segera menjawab. Jangan bicara hal lain.” Jenderal Qin yang tua langsung menghampiri orang tersebut dan memberi nasihat berulang-ulang.
Setelah itu, sepertinya masih tidak yakin, dia kembali menunjuk seorang prajurit pribadi keluarga Qin untuk maju dan menyuruhnya ikut pergi bersama.
Wakil jenderal penjaga kota yang melihat hal ini langsung merasa gelisah, bahkan samar-samar memiliki firasat buruk.
Dua pasukan saling berhadapan, puluhan ribu orang berkumpul di sini, tapi tak satu pun bersuara.
Semua orang menunggu dengan tenang hasil akhirnya. Tiga pengrajin itu mengusap-usap giok dengan teliti, lalu meletakkannya di tanah. Dia bahkan mengganjalnya dengan kantong uangnya sendiri, jelas-jelas takut mengotori giok tersebut.
“Cepat, dua prajurit yang pergi bertanya itu kembali. Wakil jenderal penjaga kota bertukar pandang dengan orang dalamnya, melihat orang itu menggelengkan kepala padanya. Hatinya langsung terasa dingin setengah jalan.”
“Bagaimana jawaban Baginda?”
“Jenderal tua, menurutku, lupakan saja giok cacat ini! Sekali pun asli, apa artinya? Tidak bisa mengubah fakta bahwa Wu Ming adalah pemberontak. Kaisar masih berkuasa sekarang, bahkan setelah seratus tahun berlalu, posisi ini tidak mungkin jatuh ke tangan seorang keponakan. Kau ini apa?”
“Mereka cuma mengulur waktu. Lebih baik kita segera mulai perang!”
Jenderal penjaga kota langsung bicara, mendahului pembicaraan. Sorot matanya mengawasi ketat Jenderal Qin yang tua, terus-menerus memberi kode mata dengan gila-gilaan.
Jenderal Qin tua bahkan tidak meliriknya, mengabaikan sepenuhnya. Ia justru mengulangi pertanyaan pada bawahannya.
“Kau boleh bicara terus terang.”
“Baginda berfirman bahwa ukiran pada Giok Lima Keberuntungan yang diterima masing-masing pangeran berbeda-beda, tertulis status mereka masing-masing. Namun karena kerumitan teknik pengerjaan, maksimal hanya tiga atau empat karakter. Giok Lima Keberuntungan ini sudah disiapkan sebelum para pangeran lahir, tanpa mencantumkan nama melainkan urutan kelahiran, sehingga selalu terukir 'Putra Sulung Kaisar, Putra Kedua Kaisar', dan seterusnya.”
“Yang membuat almarhum Kaisar murka adalah, pengrajin yang membuat giok untuk anak kembar itu ternyata memiliki hubungan pribadi dengan Putra Mahkota Zhanhuai. Seharusnya terukir 'Putra Sulung Putra Mahkota, Putra Kedua Putra Mahkota', namun ia menambahkan tiga karakter 'Zhanhuai' dan 'zhi' sehingga menjadi 'Putra Sulung Putra Mahkota Zhanhuai, Putra Kedua Putra Mahkota Zhanhuai'. Ini jelas melampaui ketentuan tiga-empat karakter yang disepakati, merupakan tindakan manipulasi laporan, kongkalikong, niat memberontak, sehingga ia beserta seluruh klannya dihukum mati.”
Baginda jelas-jelas menganggap ini terkait kemenangan dalam menjaga kota, maka membeberkan seluruh kronologi peristiwa ini dengan sangat detail.
Setelah pasukan pribadi keluarga Qin selesai berbicara, kesunyian menyelimuti tembok kota.
“Pandangan keterkejutan para hadirin kembali tertuju pada Wu Ming. Dia benar-benar adalah yatim piatu Putra Mahkota Zhanhuai.”
Wakil jenderal penjaga kota merasa merinding. Ia mendesak dengan suara tergesa: “Jenderal, jangan ragu lagi. Segera beri perintah! Mari kita basmi semua pengkhianat ini!”
Jenderal Qin yang tua memutar kepala, meliriknya sekilas, lalu melepas helm dan meletakkannya di tangannya.
“Semasa hidup Putra Mahkota Zhanhuai, hamba pernah berhutang budi padanya yang belum terlunasi. Karena ini adalah keturunannya, orang tua ini tidak akan ikut campur. Pasukan pribadi keluarga Qin akan hamba bawa pergi. Tentang pasukan keluarga lain, silakan tentukan sendiri pilihan kalian.”
Setelah mengucapkan kata-kata ini, Jenderal Qin yang tua berbalik dan pergi. Pasukan pribadi Qin pun bergegas menuju mulut tangga.
“Kakek tua Qin! Kau benar-benar pikun! Meninggalkan istana kerajaan dalam situasi kritis seperti ini sama saja dengan membantu kejahatan! Kau juga termasuk pengkhianat! Tidak takut dihukum sembilan marga?!” Wakil jenderal penjaga kota berteriak penuh amarah.
“Tiga puluh dua tahun lalu, hamba seharusnya sudah melunasi hutang budi ini. Tapi melihat keluarga yang harus dihidupi, akhirnya tidak berani ambil tindakan. Kini hamba sudah jadi kakek tua, mati pun tak apa. Hanya saja jika harus menyeret keluarga, hamba tidak tega. Maka putra kedua Putra Mahkota Zhanhuai, kau harus menang.”
Jenderal Qin yang tua tertawa getir. Ia tidak menoleh, tetap membelakangi para hadirin sambil mengucapkan kata-kata ini.
Justru kalimat terakhir itulah yang menggemparkan seluruh ruangan - karena ia telah mengonfirmasi status Wu Ming sebagai keturunan resmi, membuatnya menjadi kepastian yang tak terbantahkan.
Seketika semangat pasukan penjaga kota semakin goyah. Wu Ming bukanlah pengkhianat, melainkan keturunan sah keluarga kerajaan, bahkan penerus Putra Mahkota Zhanhuai yang bermoral baik. Sementara kaisar sekarang tidak becus, semua hadirin sebenarnya sudah tahu pilihannya.
Wakil jenderal penjaga kota menggeretakkan giginya. Melihat prajurit biasa di atas tembok mulai kehilangan kemampuan bertempur, ia melirik Jenderal Qin dengan geram, lalu mengangkat tangan dan menarik busur hingga penuh, membidik punggung sang jenderal tua.
Hanya saja panah belum dilepaskan, prajurit penjaga kota merasakan sesuatu yang dingin menghantamnya, langsung menembus dadanya dan membeku di tembok.
Ia menunduk melihat, ternyata sebuah tombak berumbai merah lagi.
Meski sangat ingin menoleh melihat siapa pembunuhnya, tapi kegelapan sudah menyergap.
Wu Ming di bawah menara kota berbisik, "Terima kasih atas doa baik Sang Jenderal."
Jenderal Qin pergi bersama pasukan pribadi keluarga Qin, wakil jenderal penjaga kota tewas, seluruh pasukan benar-benar kehilangan pemimpin.
Sesekali beberapa anak bangsawan yang tersisa mencoba merebut wewenang komando, mendesak semua untuk bertahan sampai akhir.
Tapi saat mereka menatap ke bawah dan melihat Wu Ming kembali memegang tombak berumbai merah seolah menunggu korban berikutnya, tak ada yang berani mendekat. Semua takut mati.
Semangat prajurit penjaga kota pupus sama sekali. Akhirnya gerbang ibukota dengan mudah ditembus, sisa pasukan pun tercerai-berai melarikan diri.
Segera, tiga pasukan bergerak mendekati istana kekaisaran.
Istana telah berubah menjadi kuali bubur mendidih. Begitu mendengar kabar Jenderal Qin yang tua pergi, sementara panglima dan wakil penjaga kota tewas ditusuk senjata Wu Ming, Baginda segera memerintahkan para pelayan membawa barang berharga yang sudah dikemas untuk memimpin para anggota pasukan melarikan diri.
"Pingting, bagaimana kau bisa datang ke sini? Bukankah Ayahanda sudah menyuruhmu segera melarikan diri?" Kaisar yang baru saja keluar dari Istana Longqian dengan pengawalan para pengawal, langsung melihat Putri Kelima berdiri di sana.
"Ayahanda, apakah Anda akan meninggalkan wilayah ribuan li Dinasti Daye begitu saja dan langsung kalah melarikan diri?" Putri Kelima menatapnya dengan ekspresi kegesaan yang terlihat di wajah.
Ucapan Putri Kelima yang terlalu terang-terangan dan kasar ini langsung mengubah wajah Kaisar.
“Xiao Wu, apa maksud ucapanmu ini? Selama pegunungan hijau masih ada, tak perlu khawatir tak ada kayu bakar. Bukan hanya Kaisar yang mundur, Kaisar juga membawa stempel giok kekaisaran, tablet leluhur, serta barang-barang langka berharga. Jika tidak, semua ini akan jatuh ke tangan Wu Ming, menguntungkan pengkhianat itu. Para menteri tulang punggung Kaisar juga akan ikut mundur. Kau perempuan, lagi pula perempuan cantik, sejak lama Kaisar sudah menyuruhmu pergi. Para bandit itu tak punya karakter dasar manusiawi.”
“Wu Ming adalah Dewa Perang, dia takkan begitu. Ayahanda, berundinglah baik-baik dengannya. Sebelumnya dia selalu setia pada junjungan dan negara, menjaga wilayah. Nanti setelah membersihkan pengaruh jahat di sekitar kaisar, pasti dia akan kembali ke Perbatasan Utara...” Putri Kelima mencoba meyakinkannya.
Namun sebelum selesai bicara, sang Kaisar sudah memotongnya: “Jangan bicara omong kosong lagi, cepat ikut Kaisar pergi. Dewa Perang apa? Dia juga pria biasa! Saat menerobos masuk istana, dia bukan lagi dewa perang, melainkan Hantu Jahat!”
Kaisar mengulurkan tangan ingin menariknya pergi, namun sang Putri dengan gesit menghindar.
“Ayah Kaisar, Anda——” Putri Kelima membuka mulut ingin mengatakan sesuatu, namun kata-kata selanjutnya tak terucap.
“Kau benar-benar mengira Wu Ming tidak akan membunuh? Dia sudah memimpin tiga pasukan datang ke sini, bahkan mengibarkan bendera 'Zhengtong kembali ke takhta'. Sekalipun dia tidak naik takhta sendiri, tetapi mengangkat penguasa baru, pasti akan membunuhku lalu mengangkat anakku sebagai boneka!” Suara Kaisar semakin meninggi.
Nada bicaranya terdesak dan kejam, sama sekali berbeda dengan kedalaman tak terduga dan kewibawaan alaminya di masa lalu, malah terlihat mengerikan.
Putri Kelima kembali mundur dua langkah, hatinya dipenuhi kekecewaan yang tak terungkapkan.
Sudah lama ia tahu pria di depannya ini, bagi rakyat jelata bukan Kaisar yang baik, bagi selir-selir istana bukan pria yang setia, bagi saudara-saudarinya pun bukan ayah yang layak.
Namun demi memanjaknya bagai mutiara di telapak tangan, menjadikannya putri termulia di Dinasti Daye, meski mengetahui semua ini sebelumnya, ia tetap lebih memilih mempertahankan ikatan keluarga.
“Tapi kali ini, ketika ia terus-menerus memaki Wu Ming sebagai pengkhianat, tapi bahkan tidak berani bertatap muka, lalu buru-buru ingin melarikan diri, seolah tikus yang kabur sambil menggemgam ekornya, pikiran terakhir Putri Kelima hancur berkeping-keping, hatinya benar-benar kecewa.”
Ia memberi hormat dengan khidmat: “Ayah Jaga diri, anak perempuan tidak akan ikut Ayah pergi.”
Kaisar memandangnya dengan ekspresi kompleks, akhirnya menghela napas dan berkata: “Terserah kamu, Pingting sudah dewasa, Ayah sejak lama tak bisa mengaturmu lagi.”
Setelah melemparkan kalimat itu, ia segera kabur ke arah lorong rahasia di bawah pengawalan para pengawal.
“Pingting, di mana Ayahmu?” Selir Kaisar berlari terengah-engah menghampiri, napasnya masih tersengal-sengal.
“Pergi.”
“Pergi? Ke mana? Mengapa aku tak tahu apa-apa?” Wajah Selir Kaisar dipenuhi kepanikan.
Keputusan Kaisar untuk melarikan diri dari istana demi menghindari sensasi, tentu saja semakin sedikit yang tahu semakin baik.
Bahkan untuk mengelabui publik, Baginda juga memerintahkan tuan-tuan di masing-masing istana untuk tetap di kamar masing-masing dan tidak melangkah keluar, agar orang luar mengira Beliau bersumpah akan hidup dan mati bersama istana kekaisaran.
Hanya kecuali Putri Kelima yang paling disayangi, Kasim yang pergi memberi tahu justru mengatakan hal sebaliknya, memberikan peta yang mencatat terowongan usang di istana, menyuruhnya segera menggunakan kesempatan ini untuk pergi.
Mendengar pertanyaan Selir Kaisar ini, Putri Kelima berhenti sejenak, rasa iri di hatinya muncul lagi.
"Aku tidak tahu. Ibu, pergilah ke istana untuk mengurus barang-barang, aku akan membawamu melarikan diri dari sini." Ia menyembunyikan keberadaan Baginda, tapi berencana membawa Selir Kaisar bersama.
Pasti ada lebih dari satu terowongan di istana. Dengan karakter Baginda, sekalipun Beliau sangat memanjakan Putri Kelima, tidak mungkin membiarkan mereka berdua menggunakan terowongan yang sama. Jalur yang Beliau lewati pasti lebih rahasia.
“Lari apa lari? Kalau kita semua kabur, bagaimana dengan Kakakmu? Kok egois sekali hanya memikirkan diri sendiri?” Selir Kaisar langsung didahului bicara.
Putri Kelima mengernyitkan alis: "Kakak sudah dikurung. Sekalipun tidak memberontak, tak mungkin dia jadi kaisar. Orang-orang Wu Ming takkan membunuh pangeran tak berguna seperti itu. Paling tidak dia takkan membantai semua orang di istana. Kalau tidak, sebelum merebut posisi itu, namanya sudah tercoreng sebagai penguasa kejam."
“Kau malah membelanya? Katanya kau selalu suka pria tampan. Pemberontak itu bahkan tak memperlihatkan wajah, sudah kau sukai?” Selir Kaisar menyeringai, berkata dengan nada sok sinis.
Mendengar ini, Putri Kelima merasa darahnya serasa mengalir deras ke kepala. Kepalanya berdengung "Bzzz——".
Otak belum bereaksi, tangannya sudah terangkat memberikan tamparan telapak tangan ke wajahnya.
“Kau berani memukulku? Aku mengandungmu selama sepuluh bulan, kok bisa melahirkan anak tak tahu malu seperti ini...” Selir Kaisar terkaget-kaget, lalu mengangkat tangan hendak membalas pukulan.
Putri Kelima langsung menangkap pergelangan tangannya dan menghempaskannya.
"Benar, aku memang tak tahu malu. Ibu telah mengandungku sepuluh bulan, tak ada yang bisa kubalas. Di kehidupan selanjutnya, biarlah aku jadi ibu dan kau jadi anak perempuanku. Tenang saja. Aku takkan karena kau perempuan lalu mengabaikanmu sepenuhnya, hanya fokus pada anak laki-laki. Juga takkan baru merayumu saat ingin memanfaatkanmu." Ujarnya kesal.
Saat mereka sedang berusaha merobek-robek pakaian masing-masing, tiba-tiba seorang kasim muda berlari terburu-buru.
"Selir Kaisar, Sang Putri! Celaka! Sang Pangeran Agung celaka!"
Selir Kaisar langsung melepaskan pegangan, matanya membelalak. "Celaka bagaimana? Bukankah Wu Ming dan pasukannya meski sudah menerobos gerbang istana, tak mungkin langsung menyerang beliau?"
“Bukan pasukan pemberontak, ada sekelompok orang yang memaksa masuk dan hendak memberi minum anggur beracun pada Sang Pangeran Utama. Susah payah hamba bisa kabur untuk melapor, cepatlah Selir selamatkan Sang Pangeran!”
“Anakku, siapa berani menyakiti anakku!” Begitu mendengar kabar itu, Selir Kaisar langsung mengangkat ujung roknya dan berlari keluar.
Karena terlalu panik, tubuhnya tersandung dua langkah, nyaris jatuh sebelum disangga dayang istana dari belakang. Setelah berdiri mantap, ia kembali berlari tergesa.
Pangeran Utama tidak dikurung di kediaman marquis, melainkan di sebuah istana terpencil.
Putri Kelima memandang sosok yang tersandung-sandung itu, tertawa getir. Hidungnya terasa pedih, air mata yang selama ini ditahan akhirnya menetes.
Di momen genting seperti ini, yang masih mengincar nyawa Pangeran Utama dengan racun, mungkin hanya Baginda Kaisar.
Beberapa pangeran yang bersaing dengan Putra Mahkota sudah dikurung. Bahkan Sang Putra Mahkota sendiri dipenjara, siapa lagi yang peduli?
Mengapa Baginda melakukan hal seperti itu, dia sudah tak ingin memikirkannya lagi.
Ia menatap ke langit, terhampar awan api merah yang seolah siap menelan dan membakar habis istana ini kapan saja.
Adapun rombongan kaisar yang berhasil menyelinap ke dalam lorong gelap, saat ini mereka tegang menahan napas sambil bergegas melangkah.
Terowongan ini digali cukup dalam dengan ruang sempit, setelah dijejali banyak orang, semua merasa sesak napas. Ditambah kaisar yang sudah lama tak berjalan sejauh ini, bahkan tak bisa membedakan waktu – kecemasan dan ketegangan hampir menenggelamkan mereka.
“Paduka, sebentar lagi sampai di pinggiran ibu kota. Pasukan pemberontak tak akan menemukan Paduka di sini. Setelah keluar dari ibukota, hidup akan lebih nyaman tanpa kekhawatiran.” Xue De melihat lambang di dinding terowongan, senyum lega mengembang di wajahnya.
Mendengar ini, Sang Kaisar langsung menghela napas lega.
Lempengan batu yang menutup terowongan jadi dibuka, dua pengawal merangkak keluar terlebih dahulu. Setelah melakukan peninjauan kiri-kanan dan menemukan tidak ada aktivitas manusia, mereka segera memberikan sinyal.
Dengan cepat, seluruh rombongan keluar. Para pengawal menutup kembali lempengan batu itu dan menimbun tanah di atasnya untuk menghilangkan jejak.
"Baginda——" Xue De membuka mulut hendak berbicara, namun dihentikan oleh gelengan tangan Kaisar: "Masih memanggilku Baginda?"
"Tuan, beberapa langkah lagi. Kereta kuda sudah disiapkan di hutan depan."
Saat tuan-hamba sedang berdiskusi, tiba-tiba terdengar suara pertanyaan dingin: "Baginda, ke mana gerangan tujuan Anda?"
Begitu panggilan ini terlontar, para pengawal langsung membentuk formasi perlindungan mengelilingi Kaisar, pedang di pinggang sudah terhunus.
Dari balik hutan lebat di depan, kerumunan manusia berjumlah sekitar seribu orang tiba-tiba menyerbu keluar.
Pria yang memimpin mengenakan baju zirah, penampilannya masih terlihat muda.
"Kau ini——" Kaisar memicingkan matanya, sementara itu tak kunjung ingat identitas orang ini.
“Baginda, ini adalah anak bungsu Jenderal Qin yang tua, Qin Cheng.”
“Jenderal Qin, kewajibanmu saat ini seharusnya berjaga di gerbang istana untuk melindungi istana kerajaan. Bagaimana mungkin kau muncul di sini?” Baginda berkata dingin.
“Baginda, kewajiban Yang Mulia saat ini juga seharusnya berada di istana Longqian, hidup dan mati bersama istana kekaisaran Da Ye. Mengapa malah keluar dari terowongan jadi? Untung hamba khusus membawa sejarawan. Jika tidak, kewibawaan Baginda tidak akan tercatat. Sungguh sayang.” Qin Cheng menjawab dengan nada tidak keras namun tidak lemah.
Meski Jenderal Qin Cheng ini terlihat serius, namun ucapannya penuh dengan nada sinis yang sangat tidak menyenangkan.
Begitu kata-kata itu terdengar, seorang prajurit segera mendorong turun seseorang dari punggung kuda - seorang sejarawan berbaju pejabat sastra.
“Tuan Liu, Kau harus perhatikan detailnya. Baginda saat ini sudah melepas jubah naga dan mahkota kerajaan, hanya mengenakan kemeja pendek dari kain kasar. Penampilannya persis seperti pria biasa. Baru saja merangkak keluar dari terowongan jadi, wajahnya masih penuh debu - benar-benar terlihat penuh kekecewaan dan rasa tak berdaya. Semua ini harus kau catat rinci untuk ditunjukkan pada keturunan nanti.”
Qin Cheng menyapu seluruh tubuh Sang Penguasa Tertinggi dengan tatapan. Ekspresi wajahnya tetap serius, namun ucapannya sama sekali tidak sungkan - hampir seperti menghina langsung.
“Kau bawa begitu banyak pasukan, apakah juga ikut memberontak bersama Wu Ming?” Baginda bertanya dengan nada dingin.
“Baginda, ini kesalahpahaman. Hamba datang untuk melindungi kaisar, akan mengantar Baginda kembali ke istana dengan aman.”
Meski mulut berkata "melindungi", tangannya mengibas memberi isyarat. Pasukan di belakangnya langsung menyerbu maju, bertarung sengit dengan pengawal pribadi Kaisar.
“Melindungi kaisar! Jenderal Qin, pikirkan baik-baik! Jika Kaisar benar-benar terluka, keluarga Qin pantas mati seribu kali!” Suara melengking Xue De terdengar dari kerumunan, sarat kepanikan.
Tapi sekeras apapun teriakannya, tak ada yang meladeni.
Kaisar yang kabur lewat terowongan jelas tidak mungkin membawa banyak pengawal agar tidak ketahuan. Meski pengawalnya pasukan elit, menghadapi ribuan prajurit tetap kalah jumlah. Kekalahan sudah bisa diprediksi.
"Cukup! Aku ikut kau." Ia memandang lingkaran pengepungan yang semakin rapat dan mayat orang kepercayaannya yang terus bertambah, akhirnya pasrah.
Bukan karena mengasihani nyawa manusia, tapi sekalipun semua mati, dirinya tetap takkan luput. Lebih baik menjaga martabat.
Qin Cheng menyeringai dingin: "Paduka, andai dari awal kooperatif seperti ini, tak perlu ada yang mati. Yang menemani masuk lorong gelap pastilah orang kepercayaan, tapi ternyata Kau tega. Benarlah kata pepatah: pemimpin tak bermoral pasti ditinggalkan."
“Yang Mulia meliriknya dengan dingin, tidak lagi mengucapkan sepatah kata pun, hanya mengikuti untuk pergi.”
“Qin Cheng tidak menunjukkan kesopanan, langsung mengikatkannya dan memasukkan ke dalam kereta kuda, mengajak rombongan kembali ke istana kekaisaran.”
“Saat kelompok ini memasuki istana, gerbang istana terbuka lebar, sepanjang jalan diwarnai rona darah - jelas Wu Ming dalam perjalanan masuk istana,, masih menemui perlawanan.”
“Hanya saja saat ini suara pertempuran telah menghilang, justru di separuh jalan menuju Istana Longqian, terlihat pelayan istana membawa ember air berulang kali membasuh genangan darah di tanah.”
“Nyata bahwa pertempuran telah usai, sedangkan prajurit-prajurit penjaga di berbagai penjuru semuanya menyandang lambang Perbatasan Utara - infiltrasi tiga pasukan ke istana jelas telah berhasil.”
“Saudara-saudara! Sang Jenderal telah menerobos masuk istana! Tinggal berdiskincar detail dengan Kaisar! Mari segera antarkan Yang Mulia ke sana!”
“Setuju!”
Sekelompok orang sangat bersemangat, mempercepat langkah mereka. Tapi bagaimanapun, penguasa tertinggi sudah berusia lanjut, ditambah lagi baru saja melewati terowongan jadi yang panjang. Saat ini kepalanya seperti diputar angin, sama sekali tidak punya tenaga, jalannya sangat lambat.
Beberapa prajurit di belakangnya sesekali mendorongnya dengan sikap tidak ramah.
Tak ada satu pun prajurit Pasukan Perbatasan Utara yang tidak membencinya si kaisar anjing ini. Bahkan seluruh warga Perbatasan Utara pun tidak punya kesan baik padanya.
Dulunya Perbatasan Utara seharusnya menjadi penghalang untuk menahan Wei Utara. Pemerintah semestinya serius mempertimbangkan hal ini, tapi malah membiarkan kekacauan terjadi. Kaisar benar-benar tak becus.
Saat Wu Ming muncul tiba-tiba, menyatukan Perbatasan Utara jadi satu kesatuan, memukul mundur Wei Utara dan memusnahkan bandit-bandit hingga tercipta kedamaian, pemerintah malah ingin mengambil buah hasilnya. Bahkan berniat menyakiti Wu Ming.
Rentetan peristiwa ini yang terus menumpuk, sejak lama telah membuat rakyat menyimpan dendam. Hanya saja mereka rakyat miskin yang tak dihiraukan pemerintah. Namun ketika ketidakpuasan rakyat meledak sampai titik tertentu, segalanya menjadi berbeda.
Terhadap gerakan-gerakan kecil para prajurit ini, Qin Cheng pura-pura tidak tahu.
Baginda mengenakan pakaian pengungsi. Meski ikatan di tubuhnya sudah dilepas, raut wajahnya memudar, sanggulnya berantakan. Sekilas mirip pengungsi sungguhan.
Kini ia menatap sekeliling. Pemandangan yang masih terasa familiar: tembok merah dan genteng biru, bangunan megah nan seram, di mana-mana terlihat ukiran indah pada tiang dan langit-langit.
Kini keindahan itu ternoda oleh beberapa sapuan warna darah yang menyilaukan, menusuk hati.
Meski sudah memprediksi akhir ini, ketika melihatnya langsung tetap menjadi pukulan mematikan. Napas terakhir semangat hidupnya pun buyar.
Dari belakang kembali terdengar saling dorong-dorongan, kali ini lebih keras dari sebelumnya. Tanpa waspada, dia langsung terjatuh ke lantai.
Qin Cheng mengerutkan alis, protes: "Jenderal masih menunggu interogasi. Jangan berlama-lama, langsung angkat dia!"
Begitu kata-kata itu terdengar, dua prajurit menyandarkan diri mendekat, mengapit kaisar dari kiri dan kanan, lalu bergegas membawanya pergi.
Wu Ming tidak berada di kediaman Baginda di Istana Longqian, juga tidak di Istana Guangming tempat sidang pagi. Malah ditemukan di luar istana yang telah tertutup bertahun-tahun.
Qin Cheng membawa rombongan ke lokasi ini, menatap ke atas sambil mengamati.
Di plakat pintu istana tertulis: Yuanhua Dian.
Dia tahu ini dulunya Istana Timur di era Kaisar sebelumnya, tempat tinggal Putra Mahkota Zhanhuai.
Setelah Putra Mahkota Zhanhuai meninggal dunia, tempat ini diblokir. Bahkan kini pun masih tertutup rapat dengan gembok kuningan tebal yang mengunci seluruh kompleks. Meski tak terlihat pemandangan di dalamnya, bisa dibayangkan pasti hanya hamparan tanah gersang.
Wu Ming berdiri tegak di sini, membelakangi mereka, arah pandangannya terus mengawasi gerbang merah yang terkunci rapat.
"Si bos, aku sudah bawa orangnya. Sekalian menangkap Xue De. Kalau mau masuk, dia pasti tahu di mana kunci penjara." Qin Cheng menyandarkan diri mendekat, berbisik.
Wu Ming melambaikan tangan, langsung berbalik arah: "Baju berlumuran darahku ini nggak pantas masuk, biar nggak ngekotori tanah. Setelah semenyan, bawa dia ke Istana Guangming."
Saat Qin Cheng tiba tepat waktu di Istana Guangming, di dalam sudah berdiri para menteri lengkap dengan seragam dinas. Ada yang wajahnya penuh kemarahan, ada yang menundukkan kepala tanpa bicara, ekspresi mereka beragam.
Mendengar suara dari luar, para menteri berbalik memandang. Ketika melihat penguasa tertinggi yang dulu bersemayam di Tahta Naga, kini masuk seperti tawanan yang digiring, keheningan sesaat pecah.
"Baginda, ada apa dengan Yang Mulia?"
“Apa yang para pengkhianat ini lakukan pada Baginda?”
“Kau adalah anak bungsu Jenderal Qin yang tua ya? Sepanjang hidupnya beliau berjasa di medan perang, Baginda pun tak pernah mengecewakan keluarga Qin. Mengapa kau mengikuti pemberontakan Wu Ming si pengkhianat itu?”
Beberapa pejabat tua segera memarahi habis-habisan. Setelah pasukan Perbatasan Utara menerobos masuk gerbang kota, mereka tidak menyakiti rakyat, hanya langsung menyerbu istana. Kemudian mulai menyuruh prajurit mengetuk pintu para bangsawan dan pejabat tinggi di ibukota, memerintahkan mereka mengenakan pakaian resmi kaisar untuk menghadiri sidang kerajaan.
Bagi yang menolak, para prajurit tidak sungkan-sungkan bertindak langsung merobek pakaian mereka, lalu memaksakan pakaian resmi dengan kasar, sama sekali tidak menghargai harga diri.
Setelah masuk istana, terlihat darah sporadis di sepanjang jalan, dikelilingi prajurit berbaju zirah. Bahkan kadang terlihat mereka sedang mengeringkan pedang dan golok berdarah.
"Gambaran mengerikan ini langsung membuat para menteri kehilangan keberanian. Begitu masuk istana, suasana langsung sunyi bagai kuburan."
"Tapi melihat Baginda yang begitu hina sekarang, mereka tak bisa menahan diri. Ini benar-benar penghinaan besar!"
"Semua yang hadirin tampak bersemangat." Suara dingin menggema dari belakang.
Para hadirin menoleh, melihat Tahta Naga yang tadinya kosong kini telah diduduki seseorang.
Orang itu duduk dengan sikap penuh kewibawaan. Baju zirahnya sudah dilepas, namun baju mewah biru tua yang dikenakannya ternoda merah darah.
Topeng besi hitam menutupi wajahnya. Topeng khas ini langsung membuat mereka mengenali: "Wu Ming!"
"Pemberontak! Kau berani duduk di Tahta Naga?!"
"Cepat turun dari sana!"
Pejabat yang tadi membela Kaisar kini seperti disuntik semangat. Dengan panik dia berteriak:
Wu Ming melirik mereka beberapa kali. Beberapa orang ini adalah pejabat pengawas dengan peringkat jabatan rendah, jelas tidak bisa mendapatkan informasi berguna. Mereka mungkin sama sekali tidak tahu tentang statusnya.
Kelompok pejabat pengawas ini selalu menganggap diri berani berbicara dan bertindak. Bahkan saat Kaisar sudah diganti, mereka masih belum paham skenario dan tetap memarahi di sini.
"Para Tuan mungkin belum tahu. Aku adalah putra kedua Putra Mahkota Zhanhuai yang berhak mewarisi takhta. Justru orang yang berdiri di bawah ini yang merebut singgasana secara kebetulan. Selama masa pemerintahannya, dia malah menindas rakyat dan menjual negara untuk berdamai. Tian pun murka hingga menurunkan hukuman langit. Kini aku hanya mengembalikan posisi ini ke pemilik sahnya." Wu Ming menjelaskan dengan suara berat.
Begitu kata-katanya terdengar, keheningan bagai kuburan langsung menyelimuti istana.
Para pejabat pengawas yang tadi berkomentar sembarangan itu terpaku dengan otak kosong, terperangah. Jelas mereka tidak mengetahui fakta ini.
Namun sebagian menteri di aula tetap menunduk dengan tatapan tenang. Mereka sudah mendapat kabar sebelumnya.
"Kamu... siapa?"
Kaisar yang selama ini tidak berbicara, tiba-tiba menatap dengan raut wajah seperti melihat hantu.
Ia hanya sibuk melarikan diri, kejadian di depan formasi perang semua didengar dari laporan orang, tidak pernah bertanya proaktif, sehingga baru mengetahui saat ini.
"Paman Kaisar, mengapa Anda terkejut? Sebelumnya ketika Jenderal Qin yang tua mengirim orang untuk menanyakan karakter apa yang terukir pada Giok Lima Keberuntungan anak kembar Putra Mahkota Zhanhuai, bukankah Anda sendiri yang membuktikan status keponakan kecil ini?" tanya Wu Ming dengan santai.
Barulah Kaisar menyadari, ia mengangkat tangan menunjuknya dengan wajah penuh kengerian: "Itu untuk membuktikan identitasmu? Tidak mungkin! Anak kembar itu sudah mati semua sejak dulu, Kaisar sendiri yang memastikannya. Kau pasti penipu identitas!"
"Saya memiliki Giok Lima Keberuntungan sebagai bukti, beberapa pengrajin sudah membenarkannya."
“Tidak mungkin, mayat bayi itu ditemukan di bawah gunung, wajahnya rusak parah tak berbentuk sama sekali tidak bisa dikenali. Alasan Kaisar tidak menuntut lebih lanjut justru karena ada Giok Lima Keberuntungan di tubuhnya. Jika tidak, seluruh Dinasti Daye pasti tidak akan pernah damai.” Baginda masih tetap tidak percaya.
“Giok Lima Keberuntungan yang ditemukan saat itu adalah palsu dan sudah terbelah menjadi beberapa keping, bukan? Jika kau bilang giokku ini palsu, lalu bagaimana mungkin potongan-potongan giok yang hancur itu bisa pulih total?” Wu Ming berkata dengan santai.
“Pengrajin yang membantumu menjadi saksi di gerbang kota sebelumnya, kau suap mereka ya?”
“Jika aku bisa menyuap mereka, bagaimana mungkin aku menyuapmu, Paman Kaisar? Bukti terpenting identitasku justru adalah kesaksianmu sendiri. Tiga pasukan yang berhadapan di gerbang kota saat itu, termasuk pasukan penjaga kotamu, semua bisa menjadi saksi.”
Begitu Wu Ming mengucapkan kata-kata ini, Baginda langsung membeku di tempat.
Ia sama sekali tidak percaya bahwa orang yang membuat hal ini menjadi kepastian mutlak ternyata adalah dirinya sendiri.
“Benar, hanya dengan ucapan para pengrajin, pasukan penjaga kota sama sekali tak percaya. Masih bisa diperdebatkan. Tapi ketika kesaksian Baginda diserahkan, hal ini mutlak mengandung kebenaran.”
Setelah memikirkan hal ini dengan jelas, Baginda semakin marah sampai tujuh lubang wajahnya mengeluarkan asap, gigi-giginya menggigit erat.
“Kau sudah duduk di posisi itu, masih ragu-ragu tak berani menampakkan wajah aslimu. Bagaimana seluruh umat manusia bisa mempercayaimu?” Serangan Baginda melalui status sudah tak bisa dipertahankan lagi, hanya bisa menyerang dari arah lain.
“Jika Paman Kaisar berkata demikian, tentu aku tak punya alasan untuk menolak. Hanya saja wajahku ini agak mengintimidasi, semoga para hadirin tidak kaget.” Suara dingin misterius pria itu bergema.
Usai mengucapkan kata-kata ini, ia mengangkat tangan dan melepas topengnya, menampakkan wajah aslinya.
Ketika para hadirin melihat jelas wajahnya, seketika riuh rendah memenuhi istana.
“Cheng Tingyu! Bagaimana mungkin kau di sini!”
“Kau adalah Cheng Tingyu dari Kediaman Adipati Cheng, putra Cheng Zongran. Bagaimana mungkin menjadi putra Putra Mahkota Zhanhuai?”
Seketika itu, keterkejutan dan kritikan berdatangan, bahkan Kaisar menunjukkan senyuman licik, seolah telah membongkar kebohongannya.
“Aku sudah bilang kau bukan putra Putra Mahkota Zhanhuai, semua pejabat terkasih jangan sampai tertipu olehnya!”
Wu Ming menghela napas pelan, berkata dengan nada menyesal: “Sayangnya kakek tua keluarga Cheng itu sudah mati, kalau tidak, biarkan dia jadi saksi, aku juga tak perlu berdebat panjang lebar.”
“Paman, ingatanmu payah sekali. Sebelumnya, Adipati Weiguo Cheng pernah mengadukanmu di hadapanmu, mengatakan aku bukan garis keturunan keluarga Cheng, melainkan putra Putra Mahkota Zhanhuai yang ditukar oleh Jenderal Cheng Zongran. Saat itu dia bahkan menghadirkan dua saksi. Meski salah satunya kubunuh, yang bertugas melahirkan masih hidup. Jika ingin mendengarnya lagi, bisa kusuruh orang menjemputnya ke sini.” Ucapnya dengan tenang.
Kaisar yang awalnya penuh kemenangan, tiba-tiba bagai ayam yang dicekik lehernya, tak mampu bersuara.
Para menteri yang awalnya riuh berdiskusi, juga menutup mulutnya.
Dulunya ketika Kediaman Adipati Cheng dicabut gelar marquis, Cheng Tingyu-lah yang mengajukan permohonan, dan Baginda sendiri yang mengeluarkan dekrit. Hal sebesar ini tentu membuat masing-masing rumah berusaha mencari informasi.
Meski kasus ini terseret nama Putra Mahkota Zhanhuai dan para penghuni istana berusaha menutupinya, namun seiring waktu dengan uang yang cukup, informasi yang berhasil digali semakin banyak. Situasi tes tetes darah di aula besar kala itu berhasil direkonstruksi seadanya, sehingga para hadirin pun paham kronologi peristiwa.
Kini ketika Wu Ming mengangkat hal ini kembali, ternyata justru menjadi buti kuat untuk membuktikan statusnya, sekaligus sertifikat bahwa Baginda kembali dipermainkan.
"Tidak mungkin! Jika Wu Ming adalah Cheng Tingyu, masa di aula besar waktu itu ada dua dirimu? Lagipula saat tes tetes darah, darahmu dan Nyonya Zhao memang menyatu!" Baginda yang baru saja bangkit dari keterkejutan dan amarahnya, kembali mengejar dengan semangat.
Para menteri istana terkejut menoleh, mereka sudah sering melihat Sang Kaisar dalam keadaan emosional, namun belum pernah menyaksikan wajah Sang Penguasa Tertinggi yang begitu mengerikan—sebuah perjuangan tak berdaya yang sempurna.
"Shi San." Wu Ming memanggil.
Tiba-tiba muncul seorang pria berbaju hitam di dalam aula, penampilannya persis seperti penjaga bayangan.
"Daulat Paman masih punya pertanyaan, kau boleh menjawab teka-tekinya."
Ying Shisan menoleh, dengan jelas memperlihatkan wajah yang sama persis dengan Cheng Tingyu. Ia berdiri, sudut bibirnya melengkung lembut, aura tubuhnya berubah menjadi lembut seketika.
Dari penjaga bayangan yang dingin, ia berubah menjadi seorang pemuda sakit-sakitan.
Ia melangkah maju beberapa langkah, memberi hormat dengan kedua tangan: "Hamba menghadap Baginda."
Baik ekspresi wajah, suara, maupun langkah kaki—semuanya identik.
Pandangan para hadirin terus beralih antara Ying Shisan dan Wu Ming. Keduanya memang memiliki wajah yang sama persis, bahkan saat berdiri berdampingan pun sulit dibedakan mana yang asli dan palsu, membuktikan keahlian menyamar Ying Shisan yang luar biasa.
“Paman Kaisar masih ada pertanyaan?” Wu Ming bertanya lagi.
Kali ini kaisar diam-diam, ia sangat ingin berteriak histeris padanya, tapi di bawah pandangan para menteri, ia masih menahan diri.
Ia ingin mempertahankan martabat terhormat terakhirnya.
“Sekarang giliranku bertanya pada Paman Kaisar. Baru saja aku menugaskan orang untuk mencari pangeran yang dikurung dan putra mahkota di penjara. Tebak apa yang terjadi, mereka semua sudah diracuni. Paman Kaisar, bagaimana mereka mati?” Wu Ming bertanya lagi.
Begitu kata-katanya terdengar, di dalam istana kembali terjadi keriuhan.
“Para pangeran semua sudah mati?”
“Siapa yang dituduh meracuni mereka?”
Meski para hadirin terus berdiskusi, pandangan mereka tak bisa menahan untuk menatap orang di tahta naga. Jelas mereka merasa Wu Ming yang paling dicurigai.
“Kenapa harus bertanya sambil sudah tahu jawabannya, kalau bukan kau yang membunuh siapa lagi? Sebagai keponakan, kau takut naik takhta secara tidak sah, lalu membunuh mereka semua. Kaisar tak punya penerus sehingga terpaksa menyerahkan takhta padamu. Kalkulasi yang licik! Kau yang menganggap diri sebagai dewa perang penegak keadilan, ternyata hanya begitu, kelakuan picikmu sangat lancar!” Kaisar mendengus dingin, masih berpura-pura merendahkan.
Wu Ming melambaikan tangan: “Usir Selir Kaisar ke atas.”
Segera seseorang mengajak Selir Kaisar naik. Di bawah pengawalan prajurit, dia masih gemetar ketakutan. Tapi saat melihat Kaisar berdiri di istana, langsung menyambut tanpa peduli bahaya.
“Mengapa kau menyuruh orang meracuni putraku? Harimau buas pun tak kan memakan anak sendiri! Dia darah dagingmu! Kenapa kau tak bunuh Pingting, hanya dia, mengapa?” Selir Kaisar mengguncang-guncang bahu Kaisar sambil berteriak kasar.
“Ketika Kaisar melihatnya, raut wajahnya terlihat agak canggung. Saat Selir Mulia membongkar semua rahasia lama, wajahnya semakin pucat lalu langsung mengibaskannya pergi.”
“Wanita gila! Hamba benar-benar tidak pahim omonganmu! Yang membunuhnya jelas-jelas pasukan pemberontak! Saat itu hamba sudah bersiap meninggalkan istana kekaisaran!”
“Ngomong kotor! Kau berbohong! Saat anakku diracuni, pasukan pemberontak baru saja menembus gerbang kota, sama sekali belum masuk ke dalam istana. Bagaimana mungkin mereka membunuhnya? Para kasim yang memberi anggur beracun itu sudah kutatapkan dan kuhadapi interogasi – semua atas perintahmu! Kau sebut aku wanita gila, tapi kaulah pria beracun! Kelicikanmu melebihi ular berbisa, kekejianmu lebih membuat mual daripada tikus di selokan!”
“Kau membunuh anak kandungmu sendiri! Sepanjang kehidupan ini kau pasti mati terkutuk! Meski turun ke alam baka, anakku takkan membiarkanmu!”
Selir Kaisar langsung bangkit dari tanah, mulutnya terus mengucapkan berbagai kutukan kejam, mengacungkan kuku panjangnya mencakar wajahnya. Saat kedua tangan dipegangi Baginda, dia mulai menggigit dan menendang.
Baginda awalnya ingin mengendalikannya, tapi setelah mengalami pergulatan ini tenaganya sudah terkuras. Dia hanya bisa berusaha menghindar, namun kebencian Selir Kaisar yang menyala-nyala membuatnya terus memburu tanpa henti, akhirnya terpaksa bertindak.
Seorang penguasa negara yang terhormat, bergulat dengan seorang wanita seperti gulat jalanan - pemandangan yang benar-benar hina. Sisa terakhir harga dirinya pun musnah.
Beberapa menteri hendak membantu, namun setelah melihat pasukan bersenjata yang berdiri di belakang mereka, kaki mereka seketika ditarik kembali.
Wu Ming sama sekali tidak menghalangi. Baru ketika kedua pihak terengah-engah kehabisan tenaga, pertarungan itu berakhir dengan sendirinya.
Selir Kaisar kini berambur kusut dengan bekas telapak tangan merah di wajahnya - persis gambaran "wanita gila" yang dituduhkan Baginda.
“Mengenai Baginda yang sudah dalam keadaan memalukan, kini semakin parah. Tak hanya berpakaian compang-camping, wajahnya dipenuhi bekas tamparan dan goresan darah dari kuku yang saling tindih—cap merah bertumpuk dengan luka berdarah yang masih mengeluarkan darah. Sungguh pengungsi paling mengenaskan di antara para pengungsi.”
“Bawa Selir pergi.” Wu Ming mengibaskan tangannya.
Sunyi senyap kembali menyelimuti istana. Napas terengah-engah sang kaisar membuatnya tampak semakin renta.
Ia mengangkat wajah, tatapan penuh kebencian tertuju pada Wu Ming: “Kau menyuapnya, bukan? Dia memberimu kesaksian palsu, lalu kau memberinya jalan keluar?”
Hingga detik ini, dengan tegas ia menolak menyerah, masih terus mendorong kesalahan ke arah Wu Ming.
Wu Ming mencemooh: “Pertarungan ini sudah kumenangkan. Saat ini akulah yang duduk di Tahta Naga. Menurutmu, perlukah kusuruhnya berbohong? Daripada itu, mari kita bersama-sama tebak: Mengapa Paman Kaisar tega membunuh anak kandungnya sendiri?”
Dia melemparkan pertanyaan kepada para menteri di dalam istana, namun setelah waktu lama justru hening bagai kuburan, tak seorang pun berani sembarangan bicara.
"Sebelum menaklukkan kota, Perdana Menteri Kiri telah kubunuh. Posisi itu kebetulan kosong. Siapa yang tebakannya benar, akan kuberi hadiah besar." Kini ia jelas-jelas bertindak layaknya tuan rumah.
Begitu ucapan ini keluar, raut wajah para hadirin jelas berubah. Ada yang menggeretakkan gigi penuh kebencian, tapi ada juga yang bersemangat mencoba.
Seorang kaisar yang berwajah anjing seperti ini, tak semua orang begitu kolot sampai tak bisa membaca skenario.
"Berdasarkan laporan——" Seorang pejabat muda maju, baru saja membuka mulut langsung mentok, jelas tak tahu harus memanggilnya sebagai apa.
"Aku tetaplah Jenderal Wu Ming dari Dinasti Daye."
"Berdasarkan laporan Jenderal Wu, hamba berpikir Kaisar membunuh anak kandungnya dengan racun agar mereka tak jatuh ke tangan Paduka. Daripada ditembak mati pasukan Perbatasan Utara, lebih baik ia bertindak langsung. Ada psikologi menyimpang, seolah ia menang atas Paduka dalam hal ini." Pejabat muda itu berbicara dengan nada antusias.
Wu Ming menopang dagunya, raut wajahnya terlihat santai: "Meski jawabannya salah, tapi sebagai yang pertama maju menjawab, keberaniannya patut dipuji. Hadiahkan seribu tael perak."
Begitu mendengar ini, sudut mulut pejabat muda itu langsung melengkung ke atas, tapi dia berusaha mati-matian menahan ekspresinya.
Bagaimanapun, para pelajar seperti mereka harus menjaga karakter yang mengesankan. Jika terlihat senang karena perak, pasti akan diejek.
Melihat kemurahan hatinya, yang lain pun berbondong-bondong menjawab. Meski jawaban mereka tidak sempurna, selama tidak melenceng terlalu jauh, semua dapat hadiah.
"Jenderal Wu, menurut hamba dulunya Kaisar tidak tahu identitas asli Anda. Dia mengira Anda masih panglima perang biasa. Meski menerobos istana, Anda mungkin tidak ingin menggulingkan takhta keluarga Chen, tapi ingin mengangkat salah satu pangeran sebagai kaisar sementara Anda jadi pangeran perwalian. Dengan membunuh semua putranya sendiri, Anda tidak akan menemukan kandidat yang memenuhi syarat. Siapa tahu Anda malau menyelamatkan nyawanya agar bisa tetap bertakhta."
Wu Ming yang semula terlihat santai, langsung mengangkat pandangannya tajam ke arah sumber suara.
“Perkataan Perdana Menteri Kanan sungguh brilian, selaras dengan apa yang kupikirkan tanpa perlu berkomplot. Pantas disebut sebagai pemimpin politik sipil. Setelah urusan ini tuntas, aku takkan memperlakukanmu dengan buruk.” Ia langsung menepuk-nepuk tangan, tertawa lepas dengan sorot mata penuh kekaguman.
Para hadirin merinding. Dua perdana menteri Dinasti Daye telah memilih jalan yang bertolak belakang.
Perdana Menteri Kiri yang merancang pembunuhan Wu Ming justru dipakukan mati di tembok kota olehnya sendiri. Sementara Perdana Menteri Kanan kini berkhianat, membongkar niat jahat Kaisar sekaligus menjilat Wu Ming - ini jelas tanda penyerahan total.
Dengan pengaruh perdana menteri kanan yang tunduk, mayoritas politikus sipil di istana pasti takkan bertahan dan akan berbondong-bondong membelot ke pihak Wu Ming.
"Pantaskah kau masih disebut Perdana Menteri Kanan? Dulu kuhormati dirimu, tapi kini kau malah bersekongkol dengan pemberontak seperti ular dan tikus dalam satu sarang! Beraninya kau memfitnah Kaisar! Wahai Langit, bukalah matamu! Lihatlah si perampas takhta ini bahkan hendak mengaburkan garis keturunan keluarga kerajaan!"
“Pejabat pengawas yang sebelumnya berkomentar sembarangan, kini kembali antusias. Bahkan karena menyaksikan Perdana Menteri Kanan bergabung dengan Wu Ming, hatinya semakin tertantang. Langsung berlutut menghadap Kaisar, mengangkat kedua tangan seolah memohon sesuatu.”
Wu Ming turun langsung dari Tahta Naga. Sebagai praktisi bela diri, posturnya ringan, langkah kakinya nyaris tak bersuara.
Maka pejabat pengawas itu tak menyadari. Para menteri lain yang menyaksikan mengira dia akan menendang, tak menyangka dalam sekejap mata Wu Ming sudah mencabut pedang. Seketika kepala pejabat itu terpental.
“Langit berkata: Kau tuli dan buta, harus dibasmi.”
Dicampakkannya pedang panjang itu, mutiara darah berhamburan. Suaranya gelap saat berucap.
Di dalam aula, kepanikan melanda. Area tempat kepala jatuh tiba-tiba menjadi zona tanpa pakaian dalam. Semua orang rela memiliki delapan kaki demi segera melarikan diri.
“Penjahat pemberontak, kau berani membunuh di Istana Guangming! Ini tempat ratusan pejabat menghadiri sidang kerajaan yang sakral dan agung, mana mungkin kami membiarkanmu berbuat semena-mena!” Mata Kaisar memerah, berteriak histeris dengan urat hijau menonjol di lehernya.
Wu Ming bahkan tidak mengernyitkan alisnya. Dengan pedang terhunus, ia melangkah maju menginjak genangan darah, meninggalkan jejak kaki merah menyala yang menodai batu biru di lantai.
“Sakral? Kaisar sebelumnya dan kau, dua anjing kaisar yang telah mengeluarkan berapa banyak dekret kekaisaran untuk membunuh dan merampok di tempat ini! Saat banyak orang mati, kenapa tak kau ingat ini tempat apa? Hari ini darahmu akan membersihkan segala kotoran.”
“Chen Yan, selama masa pemerintahanmu tak ada prestasi. Kau tamak akan pujian dan harta, serakah akan wanita, bahkan berkolusi dengan Wei Utara menjual negara demi keamanan diri, membiarkan puluhan ribu rakyat dalam situasi terjepit. Kutetapkan, kejahatanmu tak termaafkan, harus dibasmi.”
Saat kata terakhir Wu Ming menggema, pedang di tangannya telah meluncur di leher kaisar. Sebuah kepala manusia mendarat di lantai.
Setelah lebih dari dua puluh tahun menjadi kaisar, hidup dan mati hanyalah sekejap mata.
Wu Ming menatap kepala yang masih membelalak itu sambil menyeringai: "Penguasa tertinggi sekalipun, leher tak lebih keras dari siapa pun."
Usai berkata, pedang panjangnya dimasukkan kembali ke sarung. Ia berbalik menuju Tahta Naga.
Ketika tubuhnya kembali menyentuh singgasana, Perdana Menteri Kanan segera bersujud: "Hormat menyambut penobatan kaisar baru!"
Ratusan pejabat segera mengikuti, berseru serempak: "Sepuluh ribu tahun!"
***
Tiga hari kemudian, di dalam kereta kuda Kediaman Marquis Cheng, Wen Mingyun sedang santai minum teh.
Cheng Yan yang menunggang kuda di samping kereta terus memutar pandangan waspada ke sekeliling.
“Wen Sanniang, katanya kenapa ayah menyuruh kita datang ke ibukota di saat seperti ini? Meski Tuan Yihua sudah menembus istana kekaisaran, tapi situasi politik belum stabil. Upacara penobatan belum digelar, pasukan lain masih perlu ditenangkan, penjagaan di mana-mana ketat. Banyak bandit yang mungkin memanfaatkan situasi. Bukankah ini cari masalah?” Dia mengetuk-ngetuk jendela mobil sambil bergumam kesal.
Wen Mingyun menjawab netral: “Tuanmu akan jadi kaisar. Apa kau tak ingin ikut memberi selamat? Sampai kapan mau mengulur waktu?”
“Tentu ingin! Tapi kondisi sekarang tidak aman. Aku khawatir bahaya di jalan. Sebagai pria tak masalah, tapi jika sesuatu terjadi padamu, itu benar-benar akan kusesali!” Suaranya penuh kecewa.
Wen Mingyun berbisik sinis: “Pantas kau disebut anak baik. Tapi Pengawal bayangan dan pengawal kita cukup banyak. Takkan ada bandit bodoh yang berani mendekat. Tehnya baru saja kuseduh. Mau masuk ke mobil dan menikmati secangkir?”
Mendengar pujiannya yang menyebut dirinya "anak baik", wajah Cheng Yan langsung merah padam, jelas terlihat malu.
"Aku sudah lima belas tahun, mana pantas naik kereta yang sama dengan ibu tiri sambil minum teh?" bantahnya dengan nada agak galak.
Wen Mingyun memonyongkan bibir, langsung mengulurkan apel: "Baiklah, takut kau bosan. Makan apel ini untuk menghilangkan rasa jenuh."
Cheng Yan hendak menolak, tapi Wen Mingyun sudah melemparnya. Terpaksa ditangkapnya dengan refleks.
"Sudah dicuci bersih," tambahnya.
Cheng Yan memandangi apel itu, akhirnya tidak dikembalikan. Dengan geram ia menggigit besar-besaran, seolah sedang mengunyah daging musuh.
Setelah melalui perjalanan berliku, rombongan ini akhirnya tiba di gerbang ibukota.
"Hmm, kenapa depan sana ramai sekali? Katanya seluruh kota sedang berjaga ketat?" Cheng Yan memicingkan mata, tak jelas melihat kerumunan massa yang memadati tanah lapang.
Justru para Pengawal bayangan yang memiliki penglihatan lebih tajam telah melihat jelas siapa orang-orang itu, namun sesuai perintah tuan dalam suratnya, tidak boleh memberi tahu tuan muda.
Cheng Yan menghentikan kudanya, waspada menyuruh orang pergi mencari informasi.
Jelas belakangan ini otaknya semakin terasah, memahami dalam situasi tidak pasti tidak boleh gegabah maju sembarangan, melainkan mengirim orang uji jalan terlebih dahulu.
"Tuan muda, tak masalah. Gerbang kota sudah bisa dilalui. Orang-orang yang berdiri di sana semuanya datang untuk menjemput." Utusan itu segera kembali melapor.
Cheng Yan mengeluarkan suara "tsk": "Siapa ini, pesta megah sekali!"
Tangannya dikibaskan: "Lanjutkan perjalanan!"
Iring-iringan kereta kuda terus maju, semakin dekat gerbang kota semakin jelas terlihat. Saat menyadari beberapa baris menteri berjubah resmi berdiri di sana, wajahnya langsung berubah pucat.
"Ini bagaimana? Informasi macam apa yang kau bawa!"
Tak tahan menyalahkan pengawal yang menguji jalan tadi, baru ingin memerintahkan mundur tiba-tiba seluruh kerumunan itu serempak bersujud di tanah.
“Hamba menyambut Permaisuri, Sang Pangeran.”
Saat orang-orang ini serempak mengucapkan kalimat tersebut, efek langsung terlihat seolah-olah tanah bergetar.
Cheng Yan menggenggam tali kekang kuda, refleks mundur ke belakang - apa mereka salah orang?
Dari mana asalnya Permaisuri? Siapa lagi Sang Pangeran ini?
Setelah para pejabat selesai bersorak sambil berlutut, lama tak terdengar suara. Seorang menteri di barisan belakang mengangkat kepala diam-diam, menyaksikan Sang Pangeran muda yang tampak bingung, seluruh tubuhnya memancarkan kebodohan yang jernih.
Dari dalam kereta di belakang, tangan halus mengangkat tirai sambil berbisik: "Para Tuan sekalian bangunlah. Kaisar baru belum dinobatkan, gelar Permaisuri dan Pangeran belum pantas disandang."
Cheng Yan yang mendengar suara familiar segera menoleh, menyaksikan Wen Mingyun tersenyum lembut namun tegas. Tak ada secuil keraguan di wajahnya, bahkan saat pandangan mereka bertemu, dia sengaja mengangkat alisnya.
Dia mengedipkan mata, dalam hati muncul firasat tidak menyenangkan. Seolah-olah dia dipermainkan lagi, dan kali ini tipuan yang sangat besar.
Catatan Penulis:
Aaaa, cerita utama akhirnya usai! Nanti masih ada beberapa bab Tambahan untuk menjelaskan hal-hal sepele yang belum selesai ditangani. Bukan update harian, akan diperbarui setiap 2-3 hari.
