Chris Schmidt mengamati Nesta yang berkeringat deras, "Napasmu tersengal-sengal, sakit ya?"
Nesta mengangguk, menunjukkan ekspresi kesakitan yang jelas masih berusaha ditahan.
"Perut?" tanya Chris Schmidt.
Yang terakhir mengangguk lagi, kedua tangannya memeluk perutnya sambil terbaring terbalik.
"Kira-kira terbentur tadi. Coba berdiri sebentar, bisa?" pinta Chris.
Nesta ingin bergerak, tapi Chris menghentikannya.
"Hei, Bernyali membantu mengangkatnya!"
Lúcio dan Zanetti segera mendekat, mengapit Nesta di kiri dan kanan.
Yang terakhir menarik napas dalam-dalam beberapa kali, sepertinya sudah lebih tenang.
"Ayo, minum beberapa teguk air perlahan, tidak apa-apa!" kata Chris menenangkan.
Nesta perlahan menyesap kecil-kecil beberapa teguk, menarik napas dalam-dalam, akhirnya tenang.
"Jangan terlalu agresif menyerang! Kali ini beruntung tidak cedera. Kalau terus seperti tadi, tulang rusukmu bisa tertabrak hingga patah!" Chris mengingatkan. Sebagai tim pelatih, dia sangat paham posisi penting Nesta di hati Yang Chengzhuo.
Yang terakhir mengangguk, namun sangat tegas, "Kalau aku tidak melakukannya, dia pasti akan mencetak gol!"
Ucapan itu membuat Chris membeku sejenak.
“Semua orang bisa merasakan, Nesta tidak mencintai Inter Milan, benar-benar tidak mencintai Inter Milan. Hanya ada Lazio di hatinya. Bahkan setelah bergabung dengan Inter Milan, ia terus terang mengaku akan selamanya hanya mencintai Lazio!”
“Tapi tak ada yang bisa menyangkal, ia adalah pemain profesional. Selama berbakti untuk Inter Milan, ia akan mengerahkan seluruh tenaga. Tak peduli lawannya adalah Roma—musuh bebuyutan Lazio—bahkan menghadapi Lazio sendiri pun ia akan bertindak sama.”
“Alessandro, di mata Sang Bos, dirimu jauh lebih berharga daripada kebobolan itu. Aku yakin jika harus memilih, beliau akan tanpa ragu memilihmu. Sebab gol yang terlewat masih bisa dikejar dan diperbaiki, tapi cedera pada dirimu tak akan tergantikan!”
Usai berkata demikian, Chris menepuk punggung Nesta dengan mantap lalu berjalan keluar lapangan. Dari kejauhan, ia memberi isyarat OK kepada Yang Chengzhuo yang sedang dilanda kecemasan, barulah pelatih itu merasa tenang.
Melihat aksi yang dilakukan Yang Cheng, Nesta merasakan sedikit kehangatan di hatinya.
Meskipun sebelumnya menjadi kapten di Lazio yang dicintai oleh Ericsson dan fans, saat momen genting tiba, mereka justru tanpa ragu menjualnya ke Inter Milan. Ini membuatnya merasa seperti sampah yang dibuang.
Namun perhatian tulus dari Yang Cheng memberinya pengakuan yang selama ini ia rindukan!
Benar, dia takkan pernah jatuh cinta pada Inter Milan karena hatinya selamanya milik Lazio. Tapi rasa hormatnya pada tim ini, para anggota, dan Sang Kaisar takkan pernah pudar.
……
……
Dibukanya kebuntuan skor oleh Inter Milan membuat Roma mulai tenggelam dalam posisi pasif secara taktis.
Inter Milan yang sudah memegang 1 gol mulai mengontrol inisiatif pertandingan. AS Roma bersiap melakukan serangan balik, sementara Inter beralih ke taktik pertahanan-balik yang lebih aman. Duet striker Ronaldo dan Van Nistelrooy yang dipertahankan di depan terus-menerus menciptakan ancaman.
Memasuki babak kedua, Capello benar-benar terdesak. Dengan nekat ia mengganti Zago dengan Montella, mengembalikan Tommasi ke posisi bek tengah, dan menerapkan taktik 3 striker.
Namun di saat kritis ini terjadi konflik antara pelatih dan Montella. Capello ingin Montella berperan sebagai gelandang serang untuk menghubungkan lini tengah dan depan, sekaligus membebaskan Totti yang ditempatkan di posisi striker bersama Crespo dan Delvecchio.
Sayangnya Montella jelas-jelas tidak nyaman dalam peran gelandang serang. Performanya sangat buruk, bahkan bisa dibilang sama sekali tidak memberikan kontribusi berarti.
Pada menit ke-72, Capello kembali menggantikan Delvecchio dengan Cassano, memposisikan Montella sebagai striker dan menempatkan Cassano di posisi gelandang serang. Namun pemain muda dari Bari ini terus membangkang dengan nekat menyerbu ke depan, tak peduli kondisi di belakang. Setiap kali timnya menguasai bola, dia langsung menerobos ke posisi paling depan, benar-benar bersikap seolah dirinya adalah Ronaldo.
Kekacauan yang ditimbulkan Cassano memaksa Totti harus mundur kembali ke peran penghubung. Serangan Roma justru semakin kacau. Pada menit ke-86, Baggio berhasil melepaskan diri dari kawalan di depan wilayah terlarang lalu melepaskan tendangan keras yang kembali menaklukkan gawang AS Roma. Skor 2-0! Ini menjadi kemenangan keempat Inter Milan musim ini, dimana 3 diantaranya berakhir dengan skor 2-0!
"Mungkin kita akan melihat Inter Milan yang hanya bisa mencetak 2 gol sepanjang musim ini!" canda komentator di TKP dengan terkekeh.
Kemudian Ronaldo sekali lagi masuk ke wilayah terlarang, tersandung oleh Jonathan Zebina, tapi Pierluigi Collina tidak memberikan titik penalti melainkan memberi isyarat pertandingan berlanjut.
Ini seharusnya dianggap sebagai keputusan salah, namun tidak ada skandal lain karena Collina saat itu berada dalam jarak yang cukup jauh dan tidak melihat dengan jelas.
Ketika wasit botak membunyikan peluit akhir pertandingan, Inter Milan mengalahkan AS Roma 2-0 di kandang sendiri, menghentikan rekor 3 kemenangan beruntun Roma sekaligus memperpanjang rekor kemenangan beruntun liga mereka menjadi 4 pertandingan.
Tapi masalah sesungguhnya justru muncul setelah pertandingan usai.
Pangeran Roma Francesco Totti menyerang keras taktik Capello yang dianggap terlalu tradisional pasca pertandingan, menyatakan awal yang buruk di babak pertama langsung menyebabkan pasifnya permainan sepanjang laga. Menurutnya dengan ofensif tim saat ini, Roma seharusnya bisa bermain lebih agresif.
"Kami adalah tim dengan tradisi ofensif, memiliki pemain serang paling hebat di alam semesta. Menurutku kita bisa memainkan sepak bola ofensif yang tidak kalah dari Inter Milan. Tapi aku tidak tahu kenapa pelatih kepala selalu memilih taktik paling tepat, bahkan bisa dibilang paling tradisional untuk membatasi serangan kami!"
"Hasilnya jelas. Kita semua menyaksikan serangan kami dibatasi, sementara pertahanan tidak mengalami peningkatan. Akhirnya kami kehilangan rekor kemenangan beruntun, dan mengalami kekalahan dalam pertandingan krusial!"
Dibandingkan pernyataan Totti, Montella terlihat lebih bersemangat. Sejak kedatangan Crespo di musim ini, dirinya sepenuhnya berubah menjadi pengganti, bahkan kadang harus mengantri di belakang Cassano - mengingat yang terakhir adalah harapan baru Italia yang menghabiskan banyak uang.
"Saya sangat setuju dengan pernyataan Totti di depan media sebelumnya. Pembukaan permainan kami terlalu defensif. Selain itu, saya meragukan kemampuan pelatih kepala dalam pengambilan keputusan selama pertandingan, karena ia malah menyuruh saya, 'Hei, Montella, mainlah sebagai gelandang serang!'"
Monteira tersenyum sinis, "Semua orang tahu posisi natural saya. Saya bukan gelandang serang atau playmaker, tapi striker pencetak gol. Saya ingin bermain lebih dekat dengan wilayah terlarang. Lihat saja, setelah dipindahkan ke garis depan, saya mendapatkan banyak peluang mencetak gol. Di sanalah tempat saya seharusnya!"
Menghadapi kritik pedas dari dua bintangnya, Capello menunjukkan kharisma pelatih legendaris. Ia langsung mengambil tanggung jawab atas kekalahan tersebut, mengaku pertandingan ini memberinya pelajaran berharga. "Saya akan berdiskusi intensif dengan Totti dan Montella setelah ini," ujarnya.
"Yang ingin kusampaikan adalah, taktik kami musim ini telah mengalami perubahan. Aku sedang mencoba beberapa ide baru dan akan berusaha menyampaikannya kepada para pemain. Aku percaya pertandingan ini hanyalah sebuah insiden tak terduga!"
Setelah menerima informasi ini, Yang Chengzhuo tak bisa menahan rasa penasaran: Pertandingan memang dimenangkan, tapi apakah ini hal baik atau buruk?
Bagi pelatih legendaris seperti Capello, mengontrol ruang ganti bukan masalah. Tapi jika dia menyatakan akan melakukan perubahan, pastilah itu tercermin dari pertandingan ini. Apakah perubahan itu baik atau buruk?
Semua itu tak lagi bisa dia urusi, karena segera dia dihadapkan pada masalah besar!
……
……
Roma runtuh di momen genting, Inter Milan merebut puncak klasemen papan poin liga!
Sang Kaisar mengalahkan Capello, Inter Milan menjadi kandidat terpanas gelar juara Serie A!
Capello: "Inter Milan memiliki kekuatan untuk menjadi juara, mereka adalah tim terkuat di Serie A saat ini!"
……
Setelah mengalahkan Roma, Inter Milan langsung melesat ke posisi teratas klasemen liga.
Udinese berhasil membalikkan skor menjadi 2-1 di kandang lawan melawan Juventus milik Ancelotti berkat dua gol Paulo Sousa. Pertandingan ini sekali lagi membuktikan bahwa kesan Yang Chengzhuo terhadap Ancelotti tidak salah.
Moratti menyatakan penyesalan atas kekalahan kandang dalam wawancara pasca-pertandingan, namun menegaskan bahwa Inter Milan bukanlah tim yang tak terkalahkan. "Kondisi puncak mereka datang terlalu dini. Faktanya, tim yang mencapai performa puncak terlalu cepat biasanya akan mengalami kebingungan pasca masa liburan musim dingin. Kami akan menunggu Inter Milan melakukan kesalahan, kami tetap percaya pada Ancelotti!"
Parma meraih kemenangan mutlak 2-0 di kandang sendiri atas AC Milan. Tim Zaccheroni kembali mengecewakan fans legiun merah-hitam karena sepanjang pertandingan bahkan tidak mendapatkan kesempatan bagus. Ironisnya, Parma yang kehilangan penembak jarak jauh utama Crespo justru bermain lebih aktif.
Selain itu, Lazio berhasil mengalahkan Brescia dengan skor 3-2 berkat gol dari Vieri dan Rivaldo. Namun dengan kebobolan dua gol di kandang sendiri, kerapuhan pertahanan Lazio semakin terekspos - terutama setelah kehilangan Nesta, garis belakang mereka benar-benar memprihatinkan.
Claudio Lotito langsung melancarkan serangan transfer untuk merekrut Cannavaro dan Thuram dari Parma usai pertandingan ini. Namun melihat kondisi keuangan Lazio saat ini, hampir mustahil mendapatkan kedua bek tersebut - bahkan satu pun sulit, mengingat Juventus, AC Milan dan Roma sama-sama haus memperkuat lini belakang.
Mungkin di antara seluruh kerajaan pengejar gelar Serie A Italia, hanya Inter Milan yang tidak butuh tambahan di sektor pertahanan!
Yang Chengzhuo tak bisa menyembunyikan kepuasan diri mendengar hal ini!
Sedangkan kekalahan berturut-turut rival terberat, membuat yang mengejar Inter Milan di belakang tuntas berubah menjadi tim-tim seperti Atalanta dan Udinese yang kekuatannya tidak lemah, tapi tidak diunggulkan sebelum musim dimulai. Atalanta bahkan memiliki poin sama dengan Inter Milan. Tim promosi ini selalu mampu memberi kejutan setiap kali kembali ke Serie A.
……
……
Setelah menaklukkan Roma, Inter Milan langsung melanjutkan perjalanan ke Verona tanpa jeda.
Laga tandang melawan tim promosi, tapi Verona bukanlah lampu hemat minyak. Di kandang sendiri, bahkan Lazio kalah 0:2. Verona merupakan kandang setan yang terkenal di empat putaran pertama Serie A dengan rekor 1 menang 1 imbang tetap tak terkalahkan. Tapi performa tandang Verona cukup buruk, di putaran ke-4 baru saja dibantai 0-3 oleh Atalanta.
Di kandang sendiri, Verona memulai pertandingan dengan sangat agresif. Ini merupakan ciri khas banyak tim promosi seperti Napoli. Mereka sangat menyadari bahwa tim mereka kalah dalam hal kekuatan dibandingkan tim-tim Serie A, sehingga mereka hanya bisa mengandalkan semangat juang dan pressing ganas untuk menutupi kekurangan tersebut.
Di Stadion Bentegodi, tak jarang terlihat pemain Inter Milan terjungkal akibat sliding tackle yang berantakan.
Meski pertandingan berlangsung sulit, tuan rumah bertahan gigih, bahkan menggunakan taktik ultra-ofensif dan banyak gerakan licik, Inter tetap berhasil meraih kemenangan 2-1 di kandang lawan.
Gol tunggal tuan rumah dicetak oleh striker Rumania Adrian Mutu. Pemain yang sempat dikabarkan akan bergabung dengan Inter pada 1999 ini gagal pindah ke Stadion Giuseppe Meazza karena kedatangan Yang Chengzhuo. Hal ini membuatnya tampil sangat bersemangat dan berhasil mencetak gol pertamanya di musim ini.
Meskipun memenangkan pertandingan, Yang Chengzhuo tetap merasa sedikit frustrasi.
Gol Mutu ini merupakan tembakan jarak jauh dari luar kotak penalti. Buffon terhalang pandangannya dan terpaksa kehilangan gol pertama yang kebobolan musim ini. Namun sebelumnya, Inter Milan sudah unggul 2 gol.
Perasaan Yang Chengzhuo saat menyaksikan Mutu mencetak gol, agak mirip seperti sensasi bermain game FM Football Manager di kehidupan sebelumnya. Setiap pemain yang berhasil mencetak gol padanya, selalu seperti gol pertama musim ini, seolah semua "yang pertama" sengaja disimpan khusus untuknya!
Setelah pertandingan kelima liga usai, Inter Milan menjamu Leeds United di kandang sendiri.
Karena ada jadwal dua pertandingan dalam seminggu dan tim sudah mengamankan keunggulan kualifikasi lebih awal, Yang Chengzhuo memainkan banyak pemain cadangan termasuk Pirlo, Pasquale, Ferrari yang mendapatkan kesempatan starter.
Para pemula ini begitu turun ke lapangan, kekuatan Inter Milan turun secara menyeluruh. Meski Batistuta berhasil mencetak gol pembuka untuk Inter Milan, namun sebuah kesalahan Pasquale dimanfaatkan Kewell untuk memberikan umpan silang kepada Viduka yang menyundul masuk mengungguli Ferrari, berhasil menyeimbangkan skor untuk Leeds United.
Ini pasti gol dengan nilai tertinggi dalam babak grup!
Setelah bermain imbang 1-1 di kandang Inter Milan, Leeds United berhasil merebut 1 poin berharga!
Barcelona yang bertanding di Camp Nou menghajar Beşiktaş 5-0. Ofensif Barcelona benar-benar mengeluarkan semua gaya api kali ini. Performa Beşiktaş di Nou Camp bisa dibilang sangat menyedihkan, bahkan jika bukan karena hoki alami, mungkin skor bisa mencapai dua digit.
Tapi yang sial adalah, meski Barcelona menang, Leeds United yang lolos!
Saat fans Barcelona di Stadion Camp Nou mendengar kabar buruk ini, mereka langsung menggerutu dengan perasaan campur aduk. Menurut persepsi mereka, Barcelona seharusnya lolos dari babak grup karena menunjukkan sepak bola ofensif yang tak tertandingi di pertandingan terakhir.
Mengapa tersingkir?
Apakah Leeds United terlalu kuat?
Jelas bukan, ini karena Inter Milan tidak mengerahkan seluruh kemampuannya!
"Mereka brengsek-bregsek yang main bola palsu!"
"Inter Milan pasti dapat keuntungan dari Leeds United, dapat keuntungan dari Beşiktaş! Yang Chengzhuo si brengsek itu pasti menyimpan dendam pada kita. Sengaja memberi keringanan di dua pertandingan terakhir babak grup, hasilnya cuma imbang-imbang, semata-mata untuk membunuh Barcelona kita!"
"Brengsek Sang Kaisar! Brengsek Inter Milan!"
Fans Barcelona benar-benar tersulut amarah, terutama saat mengetahui Inter Milan mengerahkan pasukan cadangan. Bagi mereka, mengutus pemain pengganti di momen genting seperti ini jelas-jelas merupakan bentuk pertolongan kepada Leeds United untuk lolos dari grup, sebuah tindakan yang sengaja menargetkan Barcelona!
"Aku tak pernah membenci seseorang sekuat ini! Aku tak pernah sampai ingin membunuh seseorang! Tapi sekarang, aku benar-benar ingin membunuh si brengsek bernama Sang Kaisar itu, membunuh orang Tionghoa licik tak bermoral itu! Dialah yang menghapus hak kelulusan Barcelona!"
"Aku membencinya, aku ingin membunuhnya!"
"Kita harus protes! Protes Inter yang main pertandingan palsu! Mereka membantu Leeds United lolos, pasti dapat keuntungan dari Leeds. Ferdinand? Atau Kewell?"
“Setelah pertandingan selesai, area pinggir Stadion Camp Nou dipadati oleh ribuan fans Barcelona yang masih terdapat air mata di wajah mereka, namun kata-kata yang terlontar penuh kemarahan. Pasalnya tim mereka tersingkir dari Liga Champions Eropa dan harus turun ke Piala Alliance!”
“Jika ini masalah kekuatan tim mereka sendiri, kami takkan protes. Tapi tidak! Kami dirugikan oleh kalkulasi licik musuh!”
“Setidaknya begitulah persepsi banyak fans Barcelona yang bersemangat!”
Tiba-tiba seorang fans Barcelona paruh baya menerobos kerumunan, berteriak ke arah kamera wartawan: “Kami pasti akan ke Milan untuk membunuhmu, sialan kau Yang Chengzhuo!”
Sang wartawan segera mundur, sementara fans tersebut menoleh membelakangi.
“Beri padaku ketenangan!”
"Jelas, dia memiliki status tertentu di hati fans Barcelona. Suasana di TKP sedikit mereda, namun masih banyak fans Barcelona yang penuh desakan massa terus mengutuk Yang Chengzhuo, pelatih kepala yang telah membawa begitu banyak kesakitan bagi mereka."
"Mereka bilang dia Sang Kaisar, mereka bilang dia Penguasa kota Milan. Cih, sialan buah zakar mereka!" teriak fans paruh baya itu dengan geram.
"Ternyata masih ada sistem grup anggota bodoh yang membentuk Penjaga untuk pengecut licik ini, mendirikan Guild Santo Roh. Cih!"
"Cih!" fans Barcelona di sekeliling serentak mengikuti, ekspresi penuh cibir terpancar jelas.
"Kalau mereka mendukung si pengecut licik itu, kita harus melawan! Tidak hanya kita yang melawan, kita harus mengorganisir lebih banyak orang untuk bersama-sama melawan. Kita akan adakan demonstrasi kekuasaan, mendukung klub mengajukan banding, menuduh Inter Milan bermain bola palsu, menuduh Yang Chengzhuo sebagai otak kejahatan ini!"
"Mereka punya Guild Santo Roh, kita bentuk Pembebas! Visi kita khusus untuk melawan Sang Kaisar. Kita harus bertarung habis-habisan sampai titik darah penghabisan, memperjuangkan keadilan untuk tim yang kita cintai. Brengsek sialan, gulingkan Sang Kaisar!"
Seruan pria paruh baya ini mendapat respons dari banyak fans Barcelona di sekitarnya, terutama para fans muda.
Fans yang lebih berpengalaman paham, setelah Inter Milan lolos dari babak grup, dua pertandingan tersisa sama sekali tidak dianggap penting - murni ajang latihan. Seri saja sudah biasa, bahkan kalah pun wajar. Makanya pihak resmi Barcelona tidak mengajukan tuntutan.
"Kalau mau menyalahkan, salahkan Barcelona yang bermain sangat buruk di putaran-putaran sebelumnya!"
Tapi fans muda tidak berpikir begitu. Mereka impulsif, geram, merasa tim mereka dikalahkan oleh kesepakatan curang Inter Milan dan Leeds United. Mereka bahkan membentuk Aliansi Pembebas!
Ini adalah organisasi konspirator pembunuh Kaisar di era Roma. Dengan nama ini, maksud fans jelas: mengalahkan Yang Chengzhuo dan menggulingkan kediktatoran Sang Kaisar.
"Ayo ke kota Milan, biar si brengsek itu merasakan tenaga kita!"
