Tanggal 22 April, Inter Milan bertugas di kandang sendiri menyambut Fiorentina.
Batistuta yang menghadapi guild lamanya tampil hebat dengan hat-trick, membantu Inter menang 4-2 di kandang sekaligus mempertahankan tekanan ke Roma dan menghancurkan segala keraguan tentang dirinya.
Dengan 3 gol tersebut, Batistuta kini memuncaki daftar pencetak gol dengan 23 gol, mengungguli Crespo dari Roma. Yang luar biasa, striker Argentina ini awalnya bukan pasukan inti mutlak di awal musim, tapi justru menunjukkan letusan performa mencetak gol yang sangat menonjol pasca masa liburan musim dingin.
Ini juga menjadi bukti Inter Milan kembali memiliki bintang yang mendekati penghargaan ini, setelah Ronaldo meraih pencetak gol terbanyak musim lalu.
Adapun Ronaldo dan Van Nistelrooy, kedua pemain juga berada di peringkat atas daftar pencetak gol Serie A, namun medan pertempuran utama mereka musim ini adalah di Liga Champions, ditambah strategi rotasi Inter Milan membuat mereka tidak bisa memperebutkan gelar pencetak gol terbanyak liga.
Setelah melawan Fiorentina, Inter Milan mendapatkan waktu istirahat selama seminggu.
Yang Chengzhuo langsung memberikan liburan dua hari kepada tim, memungkinkan mereka beristirahat dengan baik.
Seminggu kemudian, tim bertandang ke Brescia.
Karena Crespo kembali mencetak gol dalam Derby Roma melawan Lazio, membuat jumlah gol liga kedua pemain seimbang. Batistuta tampil menonjol dalam pertandingan melawan Brescia dengan mencetak gol penyeimbang, akhirnya berhasil membawa pulang hasil imbang 1:1 dari kandang Brescia.
Dan setelah pertandingan ini, Inter Milan di Stadion Giuseppe Meazza menyambut kedatangan Cuper bersama Valencia.
……
……
“GOALLLLLLLL！”
"Baru 8 menit pertandingan berjalan, Inter Milan sudah melancarkan serangan ganas! Nedvěd melakukan serangan balik cepat di sayap kanan disertai umpan terobosan, Van Nistelrooy dengan lincah menerobos dan melepaskan tendangan keras dari sisi kanan kotak penalti yang mengguncang gawang lawan, mencetak gol pembuka untuk Inter Milan!"
"Ini adalah serangan balik yang sangat tajam, sekaligus buah dari ofensif aktif Inter Milan sejak awal pertandingan. Pasti Cuper menyesali sikap terlalu defensif di menit-menit awal. Ia harus mengakui: Bertahan dari gempuran Inter Milan di Stadion Giuseppe Meazza adalah hal yang mustahil!"
Seluruh tribun Stadion Giuseppe Meazka bergemuruh oleh sorak-sorai gegap gempita yang memekak telinga!
Van Nistelrooy, striker Belanda yang biasanya tidak mencolok ini, selalu bisa mencetak gol untuk Inter Milan di momen-momen genting. Dengan efisiensi mencetak gol yang luar biasa tinggi, ia membuktikan dirinya sebagai striker paling mematikan di kancah Eropa. Duetnya dengan Ronaldo dalam formasi dua striker telah membuat banyak tim elite Eropa gemetar ketakutan.
Di pinggir lapangan, Yang Cheng hanya mengangguk-angguk tanpa terlihat terlalu bersemangat.
Sebaliknya, Paulus Bayer di sampingnya justru terlihat sangat antusias dan bersemangat, dia memang selalu seperti ini!
Lineup pembuka Inter Milan dalam pertandingan ini tidak mengalami perubahan signifikan. Pemain masih orang-orang yang sama, taktik tetap mengutamakan gaya permainan mereka sendiri, hanya melakukan persiapan detail yang ditargetkan secara spesifik.
Contohnya di lini tengah, posisi Pirlo relatif tetap sebagai gelandang bertahan di belakang, praktis tidak akan meninggalkan area pertahanan mereka.
Posisi Emerson dalam pertandingan ini cukup fleksibel karena ia selalu bergerak horizontal di depan garis pertahanan. Menyambut, membantu, dan mengoper bola adalah tugas utamanya. Baik saat bermitra dengan Pirlo maupun Van Bommel, ia selalu berkoordinasi namun tetap berada di wilayah horizontal ini.
Begitu jarak antara dirinya dengan garis belakang terlalu jauh, Lúcio dan Nesta langsung memberikan peringatan.
Sekarang operan Emerson sebagian besar mengarah ke dua sisi lapangan. Alih-alih menyerang langsung ke depan, ia memilih mengalirkan bola ke sayap untuk disambut bek sayap yang kemudian maju membantu koordinasi dengan Pirlo, Van Bommel, bahkan Nedvěd.
Inilah yang membuat permainan sayap Inter Milan sangat hidup dalam laga kali ini.
Setelah posisi Andrea Pirlo di tengah lapangan menjadi lebih tetap, upaya Mendieta yang ditugaskan Coopel untuk membekukannya menjadi sia-sia. Pasalnya, kemampuan Pirlo dalam mengalihkan bola melalui umpan jauh menengah sama sekali tidak bisa diantisipasi. Hanya dengan sedikit celah, ia bisa tiba-tiba memindahkan serangan dari sayap kiri ke kanan.
Serangan balik Nedvěd kali ini berasal dari skema tersebut!
Yang Chengzhuo terlihat sangat senang melihat hasil modifikasi lini tengahnya. Ia menyadari bahwa Pirlo dan Emerson tidak lagi berfungsi sebagai dual playmaker seperti sebelumnya, melainkan membentuk formasi berlapis layaknya duet yang saling melengkapi.
Emerson bertugas merapikan aliran serangan dengan operan lateral sekaligus menjaga pertahanan. Sementara Pirlo bermain lebih maju, fokus pada distribusi bola jarak menengah-jauh. Kemampuannya dalam membawa bola dan melepaskan diri dari tekanan menjadi senjata ampuh, membuat organisasi serangan Inter Milan memiliki stratifikasi yang kompleks dan sulit ditembus.
"Walau Van Bommel punya operan satu sentuhan dan merencanakan serangan balik Nedvěd, tapi masih terasa dia belum sepenuhnya beradaptasi dengan formasi gelandang saat ini!" analisis Paulus Bayer.
Yang Chengzhuo terus-menerus mengangguk. Emerson dan Pirlo telah membentuk duet, sementara Van Bommel agak sulit menyatu karena dia pemain bergaya keras dan solid. Kemampuan serangan menyusup dari belakangnya memang menonjol, tapi tak bisa memberikan kreativitas lebih untuk lini tengah Inter.
Sesuai rencana Yang Chengzhuo, setelah Deco bergabung, lini tengah akan dibentuk dalam formasi belah ketupat kecil dengan 4 nomor 10 yang hidup berdampingan. Posisi akan fleksibel - selain Emerson, Pirlo, Deco, dan Nedvěd bisa membentuk alur permainan yang terkoordinasi.
Ini pasti akan menjadi kombinasi area tengah yang membuat lawan ketakutan!
Saat ini, yang paling stabil di Inter Milan adalah garis depan dan pertahanan belakang.
Kombinasi Zambrotta, Nesta, Lúcio, dan Zanetti seimbang dalam menyerang dan bertahan, semakin solid. Emerson yang telah dimodifikasi oleh Yang Chengzhuo juga menunjukkan performa menonjol di posisi gelandang bertahan: pertahanan stabil, sense positioning tajam. Berasal dari latar belakang 10 MVP, kemampuan organisasi, membaca pertandingan, dan merapikan aliran permainan di area tengah sangat mumpuni.
Selama komposisi pemain inti tidak mengalami perubahan, pertahanan Inter Milan sama sekali tidak akan bermasalah!
Di garis depan, kekuatan Ronaldo, Van Nistelrooy, dan Batistutatak perlu diragukan. Luca Toni juga menjadi senjata rahasia di momen genting. Keempat striker ini bisa dikombinasikan secara fleksibel menjadi set garis depan yang tajam.
Tantangan utama Yang Chengzhuo musim panas ini adalah menciptakan gelandang emas untuk Inter Milan!
Asalkan penyesuaian area tengah ini mencapai bentuk sempurna, pemain di garis depan hanya perlu melakukan pergerakan, membuka ruang, dan mencetak gol. Area tengah di belakang akan terus-menerus menyediakan gelombang demi gelombang serangan. Barulah saat itu Inter Milan yang sesungguhnya - kuat tak tertandingi - akan terwujud!
Ronaldo, Van Nistelrooy, dan Batistuta adalah pemain dengan efisiensi mencetak gol yang hebat. Terutama dua yang pertama, mereka bahkan termasuk yang terbaik di zamannya. Selama area tengah di belakang terus menciptakan peluang, siapa lagi yang bisa menjadi lawan Inter Milan?
Tentu saja, taktik ini saat ini masih berupa bentuk awal, sebatas kerangka konsep belaka!
……
……
Setelah gol Van Nistelrooy, Inter Milan terus meningkatkan tekanan. Ronaldo mencetak gol kedua di menit ke-25, mengubah skor menjadi 2-0!
Gol ini benar-benar pukulan telak bagi semangat tim lawan. Bahkan Cuper nyaris kehilangan kendali, karena gempuran Inter Milan begitu dahsyat. Namun menariknya, serangan mereka justru dibangun di atas dasar pressing lokal yang sangat solid.
Begitu Valencia merebut bola, pemain Inter Milan di sekeliling langsung mengepung. Nedvěd juga segera melakukan pressing gila di lini depan, ditambah serangan sayap Inter yang menindih sayap Valencia, membuat serangan pasukan kelelawar sulit membuka celah.
Di babak kedua, Koopa melakukan penyesuaian, namun tetap tak berguna.
Menit ke-52, Nedvěd tiba-tiba menarik diri ke sisi kiri kotak penalti, menerima umpan lambung Pirlo lalu memberikan crossing akurat ke kotak penalti. Van Nistelrooy menyambar bola dari jarak 10 meter dan mencetak gol, mengunci skor 3-0!
Semua orang langsung paham, ini adalah kekalahan telak yang tak terelakkan. Valencia sama sekali tak bisa membalikkan situasi.
Menit ke-61, Mendieta merebut bola di tengah lalu mengoper ke Vicente yang memberikan crossing dari sayap. Target man Carew menyundul bola di kotak penalti dan mengalahkan Buffon, 3-1!
Ini juga merupakan contoh alur serangan balik khas Valencia, yaitu melalui pergerakan di sayap, menginterupsi umpan di tengah, dan memanfaatkan Carew untuk menaklukkan gawang lawan. Namun taktik semacam ini terasa agak monoton.
Hanya 3 menit kemudian, Ronaldo berhasil merebut bola setelah mengejar balik, melakukan dribel cepat, lalu berkoordinasi tembok satu-dua yang indah dengan Van Nistelrooy. Striker Belanda itu menerobos ke kotak penalti, menghadapi kiper sendirian, lalu melepaskan tembakan keras ke sudut kiri atas gawang, menyelesaikan hat-tricknya! 4-1!
Selanjutnya, Yang Chengzhuo melakukan penyesuaian pergantian pemain untuk memperkuat serangan timnya.
Pada titik ini, semua orang sudah bisa melihat bahwa situasi sudah terkendali - Inter Milan telah mengamankan kemenangan dalam pertandingan ini. Meskipun Valencia mulai bermain lebih agresif, pertahanan Inter tetap tak tertembus.
……
……
"Ini adalah kekalahan paling memilukan yang kami alami musim ini, bahkan lebih sulit diterima daripada kekalahan 0-3 di kandang Malaga di liga, karena ini adalah level lebih tinggi di Liga Champions Eropa. Kami sudah mempersiapkan segalanya, tapi tetap tidak bisa meraih hasil yang memuaskan."
Dalam konferensi pers setelah pertandingan, Cuper terlihat pilu berkata.
"Pemain kami sudah menunjukkan performa terbaik mereka, tapi sayangnya pemain Inter Milan tampil lebih menonjol. Ini adalah kandang mereka, kami sama sekali tidak menemukan cara untuk menembus gawang lawan."
Setelah jeda sebentar, Cuper tetap enggan menyerah, "Tapi ini baru laga pertama. Kami punya 1 gol tandang. Saya berharap bisa kembali ke Spanyol dan menyelesaikan epos besar pembalikan adu nasib. Saya yakin bisa mengeliminasi Inter Milan, karena di babak kedua grup sebelumnya kami juga berhasil membalikkan keadaan dengan kemenangan besar!"
Semua orang tahu, setelah kalah 1-4 di kandang lawan, Valencia hampir bisa dikatakan sudah tersingkir dari Liga Champions. Tapi Coop masih punya keyakinan diri untuk membalikkan keadaan, karena di babak kedua grup saat peluang lolos mereka hampir sirna, mereka menang telak 5-0 atas klub Austria Graz di tandang, dan akhirnya berhasil lolos.
Selain itu, di leg pertama babak penyisihan, meski kalah 1-2 dari Arsenal di tandang, mereka membalikkan keadaan dengan menang 1-0 di kandang sendiri dan lolos ke empat besar. Harus diakui, perjalanan Valencia di Liga Champions musim ini penuh liku-liku tapi punya preseden comeback.
Mengenai hal ini, Yang Chengzhuo juga tidak memberikan kecurigaan.
"Ya, saya tidak menganggap kita sudah yakin menang. Bagi Valencia, selisih 3 gol bukanlah kesenjangan yang tidak dapat ditebus. Coop adalah pelatih kepala yang sangat berbakat. Menurut saya, kita belum sampai pada momen yang layak untuk merayakan kemenangan."
“Saya harap para pemain saya dapat tetap tenang dan rasional, karena stadion Mestalla seminggu kemudian akan menjadi medan gaya yang mengerikan. Hanya dengan mengerahkan sepenuhnya dan menunjukkan kemampuan terbaik kita, barulah kita layak berhasil melarikan diri dari stadion ini!”
Peringatan Yang Chengzhuo memang membangunkan kesadaran seluruh anggota Inter Milan. Bahkan sebelum pertandingan leg kedua, persiapan yang dilakukannya begitu matang hingga tak segan mengirim seluruh pemain pengganti saat melawan Parma. Akibatnya, tim mengalami kekalahan lagi musim ini dengan skor 1-0 di kandang lawan.
Tapi dalam pertandingan leg kedua babak penyisihan 4 besar Liga Champions di tengah pekan, Inter Milan justru bertahan mati-matian dengan taktik pertahanan-balik yang stabil. Hasil imbang 1-1 membuat mereka berhasil meninggalkan stadion Mestalla tanpa cedera.
Kali ini Cuper benar-benar melancarkan serangan habis-habisan, namun serangan Valencia memang seperti yang pernah dikatakan Yang Cheng sebelumnya - monoton dan membosankan. Ditambah rencana Cuper menggunakan Aimar sebagai prajurit tak terduga, sang playmaker baru mendapatkan kesempatan tampil di babak kedua.
Pemain Argentina itu memang menunjukkan performa gemilang, tapi saat itu Inter Milan sudah memegang kemenangan pasti. Seluruh anggota Valencia kehilangan keyakinan untuk membalikkan keadaan, karena mereka harus mencetak 3 gol lagi ke gawang Inter untuk bisa masuk ke perpanjangan waktu - ini hampir mustahil!
Akhirnya kedua tim berjabat tangan dan berdamai, Inter Milan pun lolos ke final Liga Champions dengan total skor agregat 5-2!
……
……
Seketika itu pula dunia sepakbola gempar.
Dua kali membawa tim lolos ke final dalam tiga tahun, apalagi dengan dua klub berbeda, ini adalah kemuliaan tertinggi bagi pelatih mana pun. Terlebih kedua tim tersebut belum termasuk kategori tim top.
Gelar "Sang Kaisar" Yang Chengzhuo semakin mendunia setelah kembali lolos ke final Liga Champions. Seluruh fans sepakbola harus mengenali kembali pelatih muda berbakat berusia 29 tahun yang terus menciptakan keajaiban ini. Publik tercengang melihat prestasi gemilang yang diraihnya bersama 1. FC Kaiserslautern dan Inter Milan.
Sebagai lawannya, kualitas Hitzfeld tak perlu diragukan. Pelatih ini juga pernah membawa dua tim berbeda ke final Liga Champions, meski dengan jeda waktu lebih panjang. Sebagai kandidat panas juara musim ini, Hitzfeld sangat berpeluang menambah koleksi gelar Liga Champions-nya.
"Ya, saya sangat mengagumi Yang Chengzhuo. Meski muda, ia telah meraih prestasi luar biasa. Tim-tim yang dipimpinnya selalu menciptakan rekor menakjubkan sekali demi sekali. Kami teman dekat, tapi sayangnya kali ini saya harus mengalahkannya karena haus akan gelar juara!"
Hitzfeld terkekeh menerima wawancara.
"Apakah ada pesan yang ingin disampaikan kepada Yang Chengzhuo?" wartawan di TKP bertanya sambil tersenyum.
Hitzfeld berpikir sejenak, lalu mengangguk: "Aku ingin bilang, Yang Chengzhuo, beri padaku kesempatan ini. Jangan diperebutkan lagi. Kau masih muda, masih banyak waktu untuk berebut di masa depan. Tahun ini serahkan saja padaku!"
Usai bicara, Hitzfeld tertawa terbahak-bahak. Siapa pun bisa mendengar bahwa ini hanyalah lelucon kosong.
Selain Hitzfeld, Beckenbauer juga menerima wawancara. Dia menyatakan berhadapan dengan Inter Milan-nya Yang Chengzhuo di final adalah hal yang memusingkan, tapi dia yakin Hitzfeld dan Bayern München pasti bisa membalikkan situasi.
Bagi Yang Chengzhuo dan Inter Milan, ucapan dari lawan ini tidak mereka tanggapi.
Ketika Inter Milan kembali dari Spanyol ke kota Milan, lebih dari dua ribu fans Inter Milan datang ke Bandara Malpensa Milan seperti menyambut pahlawan. Bersamaan dengan itu, ribuan wartawan dari Italia, Eropa, bahkan seluruh penjuru dunia menyaksikan langsung kejadian ini.
Saat Yang Chengzhuo memimpin tim keluar dari ruang tunggu keberangkatan, sorak-sorai gegap gempita menggema dari para fans. Seluruh ruang tunggu keberangkatan seakan berubah menjadi panggung perayaan Inter Milan dan para pendukungnya. Semua penumpang yang hadir merasa heran akan pemandangan ini.
Mereka meneriakkan "Sang Kaisar", "Ronaldo", "Van Nistelrooy", "Nedvěd", "Lúcio", "Nesta", "Zanetti", serta nama-nama pemain Inter Milan satu per satu.
Pada momen ini, mereka menyadari: Legiun Nerazzurri yang mereka cintai begitu dekat dengan puncak Eropa.
Hanya perlu satu langkah lagi, satu langkah krusial ke depan, mereka akan menjadi Sang Penguasa Eropa! Mereka bisa dengan bangga menyatakan telah membuka layar era kejayaan Inter Milan, kembali menduduki tahta juara Eropa!
Bagi Inter Milan yang telah melewati sepuluh tahun kemunduran, tidak ada yang lebih menggembirakan dan tak terlupakan daripada ini!
Moratti yang ikut pulang dari kandang lawan terlihat sangat bersemangat. Ia terus tersenyum, menyapa fans, menerima wawancara wartawan bersama pelatih dan pemain. Senyumnya begitu tulus, polos, dan sederhana - hanya karena tim kesayangannya lolos ke final Liga Champions.
Tanpa alasan, tanpa sebab. Hanya karena cinta!
Seluruh ruang tunggu bandara menjadi kacau balau. Para wartawan mengejar pelatih kepala Yang Chengzhuo dan para pemain Inter Milan untuk diwawancarai.
“Saya senang bisa memberikan kegembiraan sejati bagi fans, tapi sekarang belum waktunya merayakan. Masih ada Liga dan satu final paling krusial menanti. Masih banyak pertandingan dan penghargaan yang harus diperebutkan. Saya harap semua orang bisa tenang, tetap rasional dan waras karena saat ini kita belum mencapai apa-apa!”
Jawaban Yang Chengzhuo jelas tak memuaskan para wartawan. Mereka segera beralih mewawancarai bintang-bintang lain di skuad Inter Milan.
Berdasarkan instruksi sebelumnya dari Yang Chengzhuo, seluruh pemain konsisten menolak membahas final. Setiap kali pertanyaan menyentuh final 24 Mei, mereka langsung diam dan mengalihkan pembicaraan ke pelatih kepala mereka.
Bukan karena Yang Chengzhuo suka cari popularitas, tapi dia ingin para pemain menjalani pertandingan ini tanpa tekanan.
Tim seperti apa Bayern München, Yang Chengzhuo lebih paham daripada siapa pun. Karena itu ia lebih menyadari satu hal: jika pemain Inter Milan membawa tekanan ke arena final, mereka pasti berakhir dengan kekalahan total.
Maka dalam waktu dekat, ia tak hanya akan menggunakan segala cara untuk memastikan pemain tetap lega, tetapi juga terus menstimulasi keinginan menang mereka. Pelatihan akan difokuskan untuk menyesuaikan status pertandingan dan melepaskan tekanan.
Kebijakan larangan bicara untuk media tetap berlaku. Siapapun dilarang keras menerima wawancara secara pribadi.
Namun beberapa wawancara tak terhindarkan, seperti telepon resmi dari Departemen Media Publik UEFA.
