19 September, Inter Milan di Stadion Giuseppe Meazza mengandalkan gol Batistuta untuk mengalahkan tipis Sparta Praha 1-0, meraih kemenangan perdana di babak grup Liga Champions musim ini.
Meski memenangkan pertandingan, Yang Chengzhuo tidak puas dengan performa tim, terutama di lini tengah.
23 September, Inter Milan menghadapi tantangan tandang ke Torino. Ronaldo mencetak satu-satunya gol sepanjang pertandingan.
26 September, leg kedua babak grup Liga Champions, Inter Milan bertandang ke Moskow Spartak. Dengan performa menonjol dari Deco dan Nedvěd, Batistuta mencetak dua gol, Van Nistelrooy menyempurnakan kemenangan 3-0 yang diperoleh dengan susah payah dari Moskow.
Namun skor tidak bisa mencerminkan kebuntuan situasi pertandingan, terutama ketika Moskow Spartak yang bertarung di kandang sendiri menggunakan taktik pertahanan lebih agresif dan mematikan untuk melawan Inter Milan, serangan Nerazzurri pun terjebak dalam posisi pasif.
30 September, Inter Milan menjamu Bologna di kandang sendiri.
Seperti semua tim tamu yang datang ke Stadion Giuseppe Meazza, Bologna juga menerapkan taktik pertahanan-balik, pertama-tama berpijak pada pertahanan, lalu merencanakan serangan balik. Namun selain gol spektakuler jarak jauh Nedvěd di awal permainan, Bologna berhasil membekukan serangan Inter Milan dengan efektif selama sebagian besar waktu pertandingan.
5 kemenangan beruntun di awal musim, sejenak seluruh Serie A terintimidasi oleh kekuatan yang kuat dari Inter Milan.
Setelah melalui 2 minggu hari pertandingan timnas, Inter Milan berkumpul kembali untuk menghadapi Verona.
Meski pemain Amerika Selatan seperti Ronaldo dan Batistuta dibekukan oleh Yang Chengzhuo untuk persiapan Liga Champions di tengah pekan, Inter tetap mengalahkan Verona di kandang sendiri dengan mengandalkan hat-trick luar biasa dari Van Nistelrooy yang momentum golnya benar-benar di luar kendali, meraih 6 kemenangan beruntun di Serie A.
Di tengah pekan bertandang ke Feyenoord, meski awal pertandingan kesalahan Zanetti menyebabkan Inter kehilangan gol, namun Batistuta segera mencetak dua gol membalikkan skor menjadi 2-1. Inter berhasil mengalahkan Feyenoord di kandang lawan, meraih 3 kemenangan beruntun di babak grup Liga Champions, hanya selangkah lagi menuju kelulusan grup.
Pertandingan ke-7 Liga, Inter meraih kemenangan tipis 1-0 di kandang Udinese.
Putaran keempat Liga Champions, Inter menghancurkan Spartak Moskow 5-1 di San Siro. Batistuta menyelesaikan hat-trick, menjadi pencetak gol terbanyak sementara di Liga Champions, dan berhasil lolos sebagai juara Grup H lebih dulu.
Sepanjang September dan Oktober, Inter Milan mempertahankan rekor tak terkalahkan di semua kompetisi, terutama di Liga Champions dan Serie A yang masing-masing mencatatkan 4 kemenangan beruntun dan 7 kemenangan beruntun. Ini secara instan mewujudkan semua ulasan media sebelum musim.
"Siapa yang bisa mengalahkan Inter Milan?"
"Siapa yang bisa menghentikan Inter Milan?"
"Inter Milan Memesan Tahta Juara Serie A Musim Ini?!"
Media seluruh alam semesta mulai membombastiskan dan dihype. Mungkin mereka punya berbagai tujuan, namun semua sepakat: Inter Milan adalah salah satu tim terkuat di dunia saat ini.
Meski dibalik aura gemilang ini, Nerazzurri masih menyimpan Bayangan: Andrea Pirlo yang diasingkan ke dinginnya bangku cadangan oleh Yang Chengzhuo masih berstatus nol menit tampil, Emerson yang cedera di pertandingan timnas mengalami penurunan performa, dan...
Tapi di bawah kekuatan menyeluruh Inter Milan yang kuat, semua kabar buruk ini berhasil ditutupi.
Berbeda dengan otoriter Inter, situasi terbaru legiun Zebra justru terlihat merintih pilu.
Di awal era liga, tim Lippi sempat bisa menampilkan sepakbola cantik yang sejajar dengan Inter. Namun setelah tiga laga awal yang gila, menyusul seri 0-0 vs Lecce, kalah 0-2 di kandang sendiri dari Roma, imbang 1-1 vs Fiorentina, seri 3-3 kandang vs Torino, dan 0-0 vs Bologna.
Meski Juventus punya kekuatan menyeluruh yang solid, terutama setelah kedatangan Lilian Thuram yang mengokohkan pertahanan dan peningkatan performa Van der Sar, namun pelepasan bintang inti seperti Zinedine Zidane dan Inzaghi membuat ofensif mereka tak tergantikan. Inilah alasan utama tiga kali imbang berturut-turut mereka.
Masalah serupa juga terjadi pada Roma. Tim Capello musim ini menunjukkan performa yang sangat tidak stabil, bisa meraih kemenangan besar 5-1 atas Lecce, kemenangan mutlak 2-0 atas Lazio, dan kemenangan mutlak 2-0 atas Juventus. Namun di sisi lain juga mengalami kekalahan memalukan 0-2 dari Piacenza dan hasil imbang 0-0 melawan Perugia yang membuat frustrasi, dengan fluktuasi performa yang sangat besar.
Penyebab utamanya tetap terletak pada masalah organisasi lini tengah tim ini yang belum terselesaikan.
Hal ini membuat perdebatan transfer Andrea Pirlo semakin memanas. Bahkan koran-koran di wilayah Roma dan Turin telah memulai perang informasi, berusama menghype Pirlo sebagai pemain penyelamat bagi kedua klub tersebut.
Masalah Juventus dan Roma mungkin masih bisa dilacak polanya, namun masalah AC Milan jauh lebih rumit.
5:2 menang di kandang sendiri melawan Fiorentina，2:0 menang di kandang sendiri melawan Lazio，ini memang hasil yang diharapkan fans AC Milan yang telah berinvestasi besar musim ini. Tapi tim Terim yang hebat di momen genting justru menjadi tim dengan poin terbuang terbanyak dalam persaingan gelar juara Serie A.
1:3 kalah di kandang lawan Perugia，0:1 kalah di kandang lawan Turin，sisanya imbang semua. Ini membuat orang bertanya-tanya: Formasi serangan mewah yang terdiri dari Inzaghi, Shevchenko, Rui Costa, Seedorf dan penyerang ternama lainnya，kok tidak bisa menang?
……
……
"Aku butuh waktu lebih banyak!"
Di kantor Galliani，Terim tanpa basa-basi menyatakan satu-satunya permintaan atas kondisi saat ini.
Memang benar, dalam 7 pertandingan awal Liga, AC Milan hanya menang 2 laga. Ini jelas bukan transkrip nilai yang pantas ditunjukkan tim yang berambisi mengejar gelar. Terim sebenarnya sudah saling memahami hal ini. Oleh karena itu, ketika Galliani menemui pelatih Turki itu, Aku sudah menyusun strategi pembelaan di dalam hati.
"Kamu harus paham, Adriano. Taktikku berbeda dengan Zaccheroni. Saat ini masalah tim sudah mulai teratasi, pertahanan mulai menjadi kokoh. Selanjutnya adalah mengubah strategi serangan. Aku butuh lebih banyak waktu."
Serie A bukan La Liga. Tim-tim di Serie A jauh lebih menghargai taktik teknik menyeluruh dibanding liga manapun.
Jika di La Liga, dengan menurunkan pemain sekelas Inzaghi, Shevchenko, Seedorf, Rui Costa, asal main saja sudah bisa mengalahkan lawan karena klub-klub Spanyol tidak menerapkan pertahanan spesifik. Tapi Serie A berbeda.
Alasan utama pertahanan Serie A begitu mumpuni adalah karena setiap tim di sini menyusun persiapan pertahanan yang ditargetkan. Mereka menggunakan cara paling efektif di alam semesta untuk membatasi kemampuan individu pemainmu. Makanya, sebesar apapun bintang di timmu tetap percuma, tetap saja kamu tak bisa menang.
Inilah masalah yang sangat khusus dihadapi AC Milan saat ini - pertahanan bagus tapi serangan tidak sehebat.
Serangan dan pertahanan sebuah tim adalah satu kesatuan. Serangan ibarat penghalang bagi pertahanan. Begitu tekanan dari serangan melemah, beban di sektor pertahanan akan semakin besar. Inilah akar masalah AC Milan.
Saat Yang Chengzhuo pertama kali memimpin Inter Milan, dia juga pernah menghadapi masalah serupa bahkan hampir turun jabatan. Tapi dia berhasil menerima tekanan itu, membawa Inter keluar dari lumpur, dan meraih Kecemerlangan besar selama dua season berturut-turut.
Adanya contoh belajar dari pengalaman sebelumnya Yang Cheng inilah yang membuat Terim bisa bertahan hingga saat ini di AC Milan.
Sebagai manajer tim legendaris Serie A, Galliani tentu paham apa yang diucapkan Terim. Dia terus-menerus mengangguk, "Lalu apa solusimu untuk mengatasi masalah ini?"
Pertanyaan ini menjadi ujian besar bagi Terim!
"Aku butuh Andrea Pirlo!" tegas Terim tanpa ragu.
Galliani terlihat terkejut, namun cepat kembali tenang. Senyum pahit mengembang di wajahnya, "Kau pasti tahu ini sangat sulit!"
Terim mengangguk, "Aku tahu, tapi pemain sekelas Pirlo memang langka saat ini."
"Pelatih kepala seperti Yang Chengzhuo juga langka!" Galliani mengingatkan, "Dia sudah bilang, Pirlo adalah barang yang tidak dijual. Pasti tidak akan dijual! Dia itu keras kepala tak masuk akal, lebih baik biarkan Pirlo membusuk di bangku cadangan daripada ditransfer. Ada ide?"
Dalam dua bulan terakhir, hype terhadap Pirlo di dunia luar tak pernah berhenti. Tim-tim Serie A seperti Juventus, Roma, dan AC Milan semua mengincar pemain ini. Namun Yang Chengzhuo bahkan ketika dihadapkan pada tawaran "harga langit" 25 juta dolar AS dari Roma, jawabannya tetap satu: barang yang tidak dijual!
Dari sudut pandang operator klub, Galliani benar-benar sulit memahami kalkulasi dan pola pikir Yang Chengzhuo ini. Tapi sebagai praktisi sepakbola, dia harus mengakui: Yang tidak melakukan kesalahan.
Seluruh alam semesta tahu Pirlo adalah perbendaharaan berharga. Melepasnya, berapapun harganya, tetap merugi karena ini berarti melemahkan diri sendiri sekaligus memperkuat lawan. Inilah alasan Yang enggan melakukan transaksi ini.
Tentu ada faktor lain: meski hubungan Pirlo dengan Yang Chengzhuo memburuk, dia tak pernah membocorkan keinginan hengkang ke publik. Saut diwawancarai media, kalimat yang paling sering diucapkannya adalah: "Saya menghormati keputusan pelatih kepala."
Jika dia seperti Panucci dan Ventola yang ngotot minta transfer, mungkin Yang Chengzhuo akan Lepaskan.
Andrea Pirlo dan Yang Chengzhuo sekarang bagai dua saudara yang sedang cekcok, enggan bicara, enggan berdamai, namun tetap saudara. Siapa pun tidak akan aktif melangkahi batas, sama-sama menunggu peluang untuk menyelesaikan masalah secara tuntas.
"Kami akan aktif bernegosiasi dengan 1. FC Kaiserslautern tentang transfer Ballack dan Sebastian Kehl. Keduanya memiliki kemampuan organisasi lini tengah yang kuat, plus Verón dari Manchester United. Tapi ini semua dibutuhkan waktu!" Galliani menggelengkan kepala sambil mengeluh.
Dua pemain Jerman pertama saat ini sedang dikejar banyak klub elite dalam negeri Jerman termasuk Bayern München. Beckenbauer bahkan berniat langsung menggunakan seluruh lini tengah-depan Kaiserslautern, ingin transplantasi kristalisasi taktik Yang Chengzhuo ke Bayern München. Ini membuat tim asing sulit mendapatkan pemain Jerman sejati.
Alasan utamanya, sungguh memalukan untuk diakui, hanya satu kata: penundaan pembayaran transfer.
Bagi tim luar negeri yang ingin membeli pemain Jerman, sistem cicilan memiliki risiko terlalu besar dengan masalah penundaan yang kronis. Dulu Inter Milan harus membayar tunai untuk merekrut Emerson dan Deco. Tim Jerman lebih memilih membiarkan pemain mereka pindah ke Bayern München daripada menerima skema pembayaran bertahap.
Memperkuat kekuatan rival terberat jelas lebih bisa ditoleransi dibandingkan menghadapi krisis keuangan.
"Aku akan menunggu kabar baik dari kalian!" ujar Terim dengan datar.
Dia sangat kecewa dengan kinerja Galliani di pasar transfer musim ini, terutama karena transfer Andrea Pirlo yang sangat diidamkannya ternyata gagal terwujud.
Secara ketat, peran Inzaghi tidak terlalu besar, sementara Rui Costa adalah rekrutan andalannya. Sejak Terim memutuskan untuk memimpin AC Milan, dia sadar bahwa Gattuso dan Ambrosini bukanlah organisator lini tengah yang bisa dipercaya. Setelah performa Albertini menurun drastis, Rui Costa harus menanggung banyak tugas organisasi - ini berarti mengorbankan serangan tim.
Tapi, orang Turki yang sombong ini tidak paham: jika dia protes terhadap tim, bukankah Galliani dan yang lain juga punya alasan untuk protes padanya?
"Ada satu hal harus kuingatkan, Fatih!" Galliani memanggil Terim yang hendak keluar.
Yang terakhir menoleh, memandang manajer botak ini tanpa mengucapkan sepatah kata.
"Baru saja Pak Perdana Menteri meneleponku. Dia akan menonton langsung Derby yang akan datang ini, dan berharap melihat kemenangan!" Galliani berkata dengan halus.
Ini merupakan sinyal baginya, pertandingan lain kalah tidak apa, tapi melawan Inter Milan adalah pertandingan kunci yang sama sekali tidak boleh kalah! Jika kalah, akhirnya sudah jelas!
Terim menatap Galliani dalam-dalam, tidak berkata apa-apa, berbalik dan pergi keluar.
Mengantarkan kepergiannya, Galliani menepuk dahinya, "Sialan, sulit sekali!"
Atasan langsungnya adalah anggota yang belum matang, kadang ingin mengelola tim dengan tangan besi demi prestasi, maka datanglah Terim. Tapi kadang merasa setelah Terim datang, para pemain menggerutu sehingga merusak citranya...
Galliani yang terjepit di tengah, sebenarnya juga tidak mudah!
Memikirkan ini, Galliani menelepon Berlusconi lagi.
"Halo Tuan Perdana Menteri, ya, saya sudah berbicara dengan Terim. Benar, saya yakin dia paham maksud saya!"
Di hadapan Berlusconi, Galliani seperti seorang sayangku, ini memang tidak bisa dihindari, seluruh AC Milan adalah industri milik Presiden Berlusconi, Si Botak Galliani hanya bisa dianggap sebagai buruh pabriknya.
"Ya, benar. Saya sudah menghubungi Ancelotti. Iya, dia bersedia menggantikan Terim untuk mengelola AC Milan. Tapi dia juga punya permintaan terkait rekrutmen pemain baru di masa liburan musim dingin. Dia berharap bisa mendapatkan Andrea Pirlo, sama seperti Terim dulu. Tapi sekarang, si gila Yang Chengzhuo pasti tidak akan mau menjual. Ingin mendapatkan Pirlo tingkat kesulitannya sangat besar."
"Brengsek sialan!" Berlusconi menggigit bibir sampai ingin memuntahkan darah.
Selama dua season terakhir, Yang Chengzhuo telah menjadi manusia yang paling dia benci. Ironisnya, justru dialah pelatih kepala AC Milan yang paling ingin direkrutnya.
“Untuk sementara seperti ini, kamu terus sering hubungi agen Pirlo. Dengar-dengar belakangan ini dia mulai diabaikan oleh Inter Milan dan Sang Kaisar, manfaatkan kesempatan untuk merangkulnya. Selain itu, suruh Filippo lebih sering menggodanya. Lakukan headhunting dulu. Asal dia mulai tergoda, urusan dengan Inter Milan akan jauh lebih mudah.”
Berlusconi sudah sangat mahir dalam strategi perekrutan pemain seperti ini. “Mengenai Terim, sebaiknya dia bisa menunjukkan performa bagus di Derby. Kalau tidak, kita ganti dia dengan Ancelotti!”
Galliani langsung menyetujui. Dalam persoalan seperti ini, dia tidak punya banyak hak suara.
……
……
Di tengah gelombang musik logam berat sensasional yang bergemuruh, Andrea Pirlo perlahan memasuki bar.
Pencahayaan di seluruh bar sangat redup, hanya lampu hias berkelap-kelip yang menyapu setiap jengkal ruang. Di panggung dansa, cukup banyak pria-wanita mulai berkumpul untuk menari. Di luar, sekelompok orang duduk di kursi sambil menggerakkan kaki mengikuti irama musik.
Suasana benar-benar sempurna, menjadikan tempat ini sebagai bar paling eksklusif dan ramai di kota Milan. Lokasi favorit bintang bola basket seperti Inzaghi, sekaligus titik kumpul para gadis cantik yang ingin menjadi terkenal seketika.
"Hai Francisco!" Andrea Pirlo segera menuju posisi favorit mereka. Coco sudah duduk menunggu di hadapannya.
"Kenapa lama sekali, Andre?" Coco meneguk alkoholnya sambil bertanya santai.
Pirlo menatap sahabat dekatnya dengan senyum bahagia. Baru saja ia dan pacarnya membuat keputusan besar yang ingin dibagikan pada teman baiknya. "Aku mau..."
Suara bising di bar sangat keras, Coco tidak mendengar, malah menunjuk sepasang pria-wanita di panggung dansa yang jauh, "Lihat, si Philip itu anggota kita berhasil bermitra secara tak terduga dengan wanita cantik, rambut pirang, namanya sangat menarik."
Mengikuti gerakan tangan Coco, Pirlo melihat ke arah itu, tepat menyaksikan Inzaghi dan seorang wanita rambut pirang sedang menari di panggung dansa bar. Lekuk tubuh wanita pirang itu sangat menonjol, jelas bukan orang biasa.
"Model sedikit terkenal Federica? Fontana!" Nama keluarga terakhir itu diucapkan Coco dengan tekanan khusus.
Pirlo yang melihatnya tak bisa menahan pujian, "Memang air mata air yang cantik!" Ini adalah makna Fontana dalam bahasa Italia.
Tapi dalam hatinya ia berpikir, hanya tidak cukup murni, baik motif maupun pikiran.
Beberapa waktu belakangan ini, dia sudah melihat banyak hal dengan jelas. Wanita-wanita yang dulu mengejarnya saat dia sedang populer, sekarang satu per satu berpindah ke pelukan orang lain. Justru pacar yang dulu dia anggap menyebalkan dan hendak dikhianati, kini masih setia mendampingi dan mendukungnya.
"Luisa? Colna? Putus?" tanya Pirlo sambil tersenyum. Dia melambaikan tangan memanggil pelayan, tapi malah memesan minuman olahraga ketimbang bir.
"Iya. Laki-laki lebih suka wanita pirang!" jawab Coco dengan sindiran halus.
Ini adalah komedi Hollywood terkenal yang bilang kalau pria kurang kebal terhadap wanita pirang.
"Hidup seperti ini, kamu suka?" Pirlo menengadah memandangi Coco.
Yang ditanya membeku sejenak lalu menggelengkan kepala, "Nggak ada suka atau tidak suka. Cuma sekadar melepas penat."
Meski berkata begitu, Coco terlihat tidak yakin. Pirlo juga tahu temannya itu sedang berbohong.
Mereka sudah lama melampaui batas sekadar relaksasi!
Tapi Pirlo juga sadar, ada beberapa ucapan yang tak bisa dia lontarkan, karena di mata orang-orang seperti ini, dirinya hanyalah seorang junior.
"Ngomong-ngomong Andrea, akhir-akhir ini sibuk apa saja? Setiap kali diajak janjian selalu bilang sibuk." Coco bertanya sembari lalu.
Pirlo mengangkat bahu, "Tak ada pertandingan yang bisa dimainkan, jadi sibuk urus pernikahan!"
"Menikah?" Coco terkejut bukan main.
Memang ada fenomena pernikahan dini di kalangan pemain Italia, tapi pemuda berbakat seperti Pirlo yang baru 22 tahun sudah menikah, memang benar-benar jarang ditemui.
"Ya, aku akan menikah!" Pirlo menjawab dengan tegas, kata demi kata penuh keyakinan.
