Pada 3 Desember, Inter Milan dengan pasukan cadangan bertandang ke Bari. Meski tim tuan rumah bertahan total, Inter akhirnya mengandalkan tendangan bebas langsung Recoba di momen genting untuk mengalahkan Bari 1-0 di kandang lawan, merebut kemenangan tandang di pertandingan pertama sekaligus meletakkan dasar kokoh untuk lolos ke babak berikutnya.
Sehari setelah kembali dari Bari, kota Milan kembali dihebarkan sebuah berita.
Dengan dukungan klub Inter Milan, para Nerazzurri secara sukarela menggalang dana untuk mendirikan tiang iklan raksasa di alun-alun stadion baru. Angka 59 besar terpampang di bagian atas, disertai deklarasi kemenangan fans Inter di bawahnya.
"Mulai hari ini, kitalah satu-satunya Penguasa di kota Milan!"
Tanpa diragukan lagi, ini akan menjadi deklarasi yang memicu kontroversi di kalangan fans AC Milan. Namun fans Inter Milan sengaja ingin menghantam rival, menggunakan segala taktik untuk menyakiti dan menyindir lawan. Konon, Moratti dan Tronchetti menyumbangkan sebagian besar dana, ditambah kontribusi dari para pelaku lainnya, membuat pilar iklan ini dibangun setinggi dan sebesar mungkin. Bahkan dari area Stadion Giuseppe Meazza lama, pilar ini bisa terlihat dengan jelas.
Terutama saat malam tiba, seluruh tubuh pilar iklan ini memancarkan cahaya. Tulisan-tulisan di bagian atasnya begitu menyilaukan, bahkan bisa terlihat jelas dari lokasi yang sangat jauh sekalipun.
Angka 【59】 di bagian atas bersifat dinamis. Mereka akan terus memperbarui angka tersebut sesuai jumlah sesi tak terkalahkan tim, hingga akhirnya rekor tak terkalahkan itu pecah. Saat itu, angka tersebut akan bertengger selamanya sebagai cenderamata di stadion baru.
Saat mendengar berita ini, Yang Chengzhuo hanya tersenyum tipis tanpa pemikiran tambahan.
Pada 8 Desember, tim berangkat ke Roma untuk menghadapi tantangan tandang melawan Lazio.
Membawa momentum 12 kemenangan beruntun, Inter Milan menggelar pertarungan sengit melawan Lazio di Stadion Olimpiade.
Tim Yang Chengzhuo menunjukkan penyimpangan mental setelah melalui pertempuran luar biasa yang menciptakan rekor. Para pemain mulai bersikap santai, sehingga babak pertama sudah tertinggal 0-1 oleh gol Stanković untuk Lazio.
Saat istirahat tengah, Yang Chengzhuo membentak dan memarahi performa pemain. Ia menegaskan bahwa jika mereka tetap lengah dalam menghadapi pertandingan ini, mereka akan menjadi bahan tertawaan seluruh dunia.
Terbukti di babak kedua, performa tim meningkat drastis. Terutama dalam 15 menit antara menit ke-65 hingga ke-80, Inter Milan melancarkan gelombang serangan gila-gilaan yang memaksa Lazio bertahan. Ronaldo, Van Nistelrooy, dan Nedvěd berhasil mencetak gol, membalikkan skor menjadi 3-1 di kandang lawan sekaligus meraih 13 kemenangan beruntun.
12 Desember, Inter Milan kembali ke kota Milan untuk menjamu tim elite Bundesliga Bayer Leverkusen.
Sebagai lawan lama, Yang Chengzhuo telah memahami Bayer Leverkusen dan menyusun penjadwalan pertandingan detail sebelum laga, melakukan penyesuaian pada lineup pembuka dengan mengistirahatkan beberapa pemain secara rotasi.
Mengandalkan dua gol Nedvěd di babak pertama ditambah gol Batistuta di menit ke-63 awal babak kedua, Inter Milan sementara memimpin 3-0.
Namun setelah memastikan kemenangan, Inter Milan kembali terjangkit penyakit lengah dan percaya diri buta. Operan balik tak bermakna di area tengah pada menit ke-72 direbut lawan, menyebabkan kebobolan yang membuat Yang Chengzhuo di pinggir lapangan hampir meledakkan paru-paru.
Setelah itu situasi mulai condong ke Bayer Leverkusen. Meski pertahanan Inter Milan tetap kokoh, mereka terdesak dengan tekanan konstan dari lawan. Namun akhirnya berhasil mempertahankan kemenangan 3-1.
Tapi sebagai lawan, Barcelona di Stadion Camp Nou justru mengalahkan Newcastle United 3-1 dengan gemilang. Ini membuat mereka akhirnya menyamai rekor 10 kemenangan beruntun AC Milan di Liga Champions. Fans Barcelona pun bersorak gembira, bersumpah akan menghancurkan Inter Milan dan menciptakan rekor baru begitu Liga Champions kembali bergulir bulan Februari nanti.
Tanggal 15 Desember, tim menjalani laga tandang melawan Parma. Meski kebobolan lebih dulu, gol dari Van Nistelrooy dan Lúcio berhasil membalikkan keadaan, membawa Inter Milan meraih kemenangan ke-14 beruntun di Serie A.
Sementara itu, iklan raksasa di luar stadion baru telah mengubah angka tersebut menjadi 61.
3 hari kemudian, di kandang sendiri menyambut Bari, Yang Chengzhuo kembali mengirim pasukan cadangan. Inter Milan mengalahkan Bari 2-0 di kandang, melaju ke 8 besar dengan total skor 3-0.
23 Desember, Serie A putaran ke-15, kandang Inter Milan menyambut Atalanta. Gol kemenangan Ronaldo mengantarkan Inter meraih 15 kemenangan beruntun di awal musim, sekaligus menambah sesi tak terkalahkan mereka menjadi 62 pertandingan!
Tepat setelah pertandingan ini berakhir, Natal yang datang terlambat akhirnya tiba. Serie A memasuki masa liburan musim dingin selama 3 minggu. Perasaan Yang Chengzhuo dan Inter Milan yang sebelumnya terikat kencang akhirnya bisa lega.
……
……
Berbeda dengan Eropa yang membeku, Australia di bulan Desember sangat panas, tepat berada di puncak musim panas.
Yang Chengzhuo mengenakan celana pantai sejuk, duduk berayun di kursi ayunan halaman rumahnya yang menghadap ke pantai di kejauhan. Suara tawa riang dari tepi pantai terus terdengar, ribuan orang berbondong-bondong ke sini untuk menghindari musim dingin - termasuk dirinya.
Bahkan di malam hari, pantai tetap penuh sesak. Mereka ingin menikmati aura panas di musim yang seharusnya menjadi milik dingin yang menggigit, terutama para pelarian dari cengkeraman musim dingin yang baru saja mereka tinggalkan.
"Kamu juga bisa jalan-jalan keliling!" Charlize Theron yang berperut buncit mendekat, duduk di sampingnya sambil menempelkan tangan Yang Cheng ke pipi halusnya. "Aku sudah sangat senang kamu menemani ke sini!"
Yang Cheng tersenyum tipis, menariknya duduk berdampingan. Dua pasang tubuh itu berayun perlahan di kursi anyaman rotan yang bergoyang lembut.
“Jangan bodoh, kau tahu aku tidak suka lari-larian! Aku cuma mau menghabiskan beberapa hari dengan diam-diam seperti ini!”
Charlize Theron memiringkan kepala, menyandar di bahunya. Mata mereka sama-sama menatap ke depan, sementara tangan kanannya membelai perut yang mulai membuncit. Ekspresinya memancarkan kelembutan seorang calon ibu. Empat bulan lagi, dia akan resmi menjadi seorang ibu.
Ini adalah impian seumur hidupnya, terutama bisa memiliki anak dari rahimnya bersama Yang Cheng. Kebahagiaan itu terasa sempurna.
“Ayo jalan-jalan ke luar!” usul Yang Cheng. “Ibu hamil perlu banyak bergerak, itu baik untuk kesehatan!”
Charlize Theron mengangguk sambil tersenyum.
Tangan mereka tetap bergandengan saat melangkah keluar halaman, berjalan perlahan di jalan setapak yang dipenuhi rumput liar, hingga akhirnya tiba di pantai.
Malam itu cerah. Ribuan bintang berkelap-kelip di langit gelap membentuk lukisan alam yang memesona.
“Sungguh sulit dipahami, kemarin malam yang kusaksikan adalah malam dengan serpihan salju terjatuh, tapi malam ini, lihatlah, di mana-mana penuh dengan penampilan celana pendek dan kaus singlet! Aku sampai mencurigai diri mereka sendiri apakah salah mengingat musim!”
Yang Chengzhuo menarik tangan Charlize Theron, menunjuk ke arah orang-orang yang sedang bermain di pantai jauh sambil terkekeh.
Milan di bulan Desember sedang bersalju, sementara Yang Chengzhuo sudah melayang ke Australia tepat di hari tim dibubarkan. Katanya demi menghindari musim dingin, tapi sebenarnya cuma alasan untuk menemani Charlize Theron.
Sejak dirinya hamil, Yang Chengzhuo selalu menyempatkan diri menemani wanita ini setiap ada waktu.
Charlize Theron meraih tangan Yang Chengzhuo dengan kedua tangannya, tak bicara. Hanya mendengarkan dengan hening sambil menemani langkahnya.
Dia perlahan mulai memahami niat Yang Chengzhuo. Bagi seorang jantan yang sibuk berkutat di luar, yang paling dibutuhkan adalah pelabuhan yang tenang untuk beristirahat, mengisi ulang semangat dan daya, sebelum melanjutkan perjalanan.
Yang Chengzhuo berhenti perlahan di suatu wilayah. Matanya menyaksikan sosok-sosok yang asyik bermain di laut, diamatinya dengan penuh minat.
"Malam ini di Zurich, ada sistem grup yang sedang bersenang-senang juga!" ujar Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Hanya saja senyumnya mengandung sindiran pedas yang tak tersembunyikan.
"Sistem grup" yang dimaksudnya adalah Blatter dkk dari FIFA, sedangkan "bersenang-senang" yang sebenarnya adalah ritual pemberian penghargaan.
"Pemain Terbaik Dunia dan Pelatih Terbaik Dunia, yang pertama hampir bisa dipastikan adalah Ronaldo, sementara yang kedua jauh lebih menarik. Hampir semua orang merasa bahwa performa Yang Chengzhuo selama setahun terakhir nyaris sempurna, seharusnya menjadi penerima Pelatih Terbaik. Majalah Prancis France Football juga memberikan Pelatih Terbaik kepada Yang Chengzhuo, hanya saja ritual pemberian penghargaan sengaja diundur ke Januari untuk menghindari bentrok dengan acara Pemain Terbaik Dunia."
"Tapi sangat disayangkan, FIFA terlihat masih enggan memberikannya kepada Yang Chengzhuo. Konon kandidat panas penerima penghargaan adalah Vicente del Bosque."
"Satu-satunya prestasi teman baik Yang Cheng ini yang memenuhi syarat adalah gelar juara Liga Champions 2002. Mungkin FIFA merasa dengan modal ini, Bosque bisa mengalahkan telak Yang Chengzhuo."
"Bagaimanapun, di hatiku, kamu selamanya yang terhebat!" Charlize Theron menghadap Yang Chengzhuo dengan wajah penuh kekaguman.
Yang Cheng dengan lembut memeluknya, kedua pasangan ini berdiam diri sambil berpelukan di tepi pantai.
Sebenarnya dia tak memperhatikan penghargaan itu, hanya merasa lucu karena semakin mereka bertindak seperti ini, semakin organisasi itu kehilangan kewibawaannya.
Yang Cheng dengan senang hati menyaksikan semua ini.
"Nanti saat Milan mulai sedikit lebih hangat, datanglah tinggal bersamaku!" usul Yang Cheng.
Charlize Theron awalnya senang, tapi segera menggelengkan kepala, "Tidak, aku lebih suka Australia."
Dia tak ingin membuat masalah untuk Yang Cheng, apalagi setelah tahu konfliknya dengan wartawan Italia itu, dia tak mau menambah kesulitan untuknya.
Yang Cheng menoleh, memandangi wanita cantik dari Afrika Selatan yang tiba-tiba berubah lembut ini, lalu Haa... tertawa getir.
Perlahan mereka berjalan ke depan, sampai di hamparan pasir pinggir laut, mencari tempat kering untuk duduk.
“Apa yang kamu tertawakan?” Charlize Theron mendekat dan duduk bersandar di sebelahnya.
“Lebih baik kamu kembali ke sikapmu yang asli. Aku merasa tidak nyaman melihatmu tiba-tiba jadi begitu penurut!” kata Yang Cheng sambil terkekeh.
Charlize Theron berguman manja sambil menepuk-nepuk bahunya, menatap langit malam yang menyatu dengan garis horizon laut seolah berbicara pada diri sendiri, "Sejak hamil, selalu kurasakan ada kehidupan baru yang sedang bertumbuh di perutku. Ini membuatku memikirkan banyak hal... dan memahami banyak hal."
Yang Cheng menggenggam tangannya, menepuk-nepuk lembut punggung tangan itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Dengan kepala masih bersandar di bahu Yang Cheng, mereka berdua terpana memandangi garis pantai yang membentang di kejauhan.
……
……
Taksi melewati Arc de Triomphe masuk ke Avenue des Champs-Élysées, melintasi deretan toko-toko dengan desain interior unik yang berjejer di kanan-kiri jalan.
Jalan paling terkenal di Paris ini memberi kesan paling kuat akan kerapian. Hampir mustahil menemui papan nama atau iklan yang mencolok, di mana-mana terpancar aura kemewahan klasik.
Saat tiba di akhir area komersial, di kejauhan terlihat bagian timur jalan raya Champs-Élysées yang dipenuhi pepohonan. Area itu minim toko, didominasi pemandangan alam. Di saat inilah Yang Chengzhuo yang duduk di kursi belakang melihat poster raksasa tergantung tinggi di persimpangan empat arah.
"Melissa Theriot, wartawan kedua yang berhasil naik ke jalan raya Champs-Élysées!" Sopir yang melihat gerakan Yang Chengzhuo lewat kaca spion tersenyum memperkenalkan, "Cantik, bukan?"
Yang Chengzhuo mengangguk. Iklan raksasa ini memang berhasil menangkap kecantikan Melissa Theriot dengan apik, jelas karya fotografer ternama. Namun yang paling mengesankan adalah posisi strategis dari iklan tersebut.
Area paling mencolok di Avenue Champs-Élysées, ini bukan tempat yang bisa diakses sembarangan orang.
"Dia adalah Sang Dewi kami semua, penuh keberanian, integritas, dan rasa keadilan - Joan d'Arc di era baru!" Sorot mata sopir paruh baya itu penuh kekaguman saat menatap poster tersebut.
"Pernah dengar tentang gempa bumi besar sepakbola Prancis sebelumnya?" Begitu menyebut nama Melissa, sang sopir seolah punya topik tak ada habisnya.
Yang Chengzhuo mengangguk. Hari ini dia menyamar dengan kacamata hitam besar sehingga tak dikenali. Seandainya sopir ini tahu, pasti akan frustasi - wanita cantik nomor satu Prancis yang sedang diimajinasikannya ini bukankah pasangan gelap Yang Chengzhuo sendiri?
“Dia yang memulai ini semua. Konon saat itu ada ancaman Mafia Tangan Hitam yang mengancamnya dengan senjata agar tidak membocorkan informasi, tapi dia tetap memilih memberitakan kebenaran dengan berani. Atas jasanya, Pangeran Monaco Rainier III sendiri menerimanya di Kota Monaco untuk memahami detail peristiwa. Presiden Chirac juga menjamunya di Élysée Palace, bahkan mungkin akan menganugerahi penghargaan kepadanya.”
Eksposé Melissa Theriot kali ini benar-benar menjaring "ikan-ikan besar". Tak hanya satu tim Monaco, tapi juga mengungkap transaksi gelap antara beberapa klub sepakbola profesional Prancis dengan mafia. Kontennya sangat sensasional, memicu respons besar dari masyarakat Prancis sehingga mendapatkan perhatian dan afirmasi sebanyak ini.
Seorang wanita yang mampu melakukan semua ini di tengah bahaya, sungguh sangat langka.
"Siapa wartawan pertama yang muncul di Champs-Élysées?" tanya Yang Cheng tiba-tiba dengan penasaran.
"Catherine? Neir, seorang wartawan yang berani menantang otoritas Presiden Mitterrand secara terbuka. Dia bahkan secara langsung mengkritik dalam bukunya bahwa Presiden Mitterrand merendahkan perempuan dan memiliki kesadaran superioritas laki-laki yang mendalam, hanya karena Mitterrand bercanda bahwa dia tidak bisa menulis biografinya sendiri."
Yang Cheng tersenyum setelah mendengarnya. Tak disangka, wanita Prancis yang terlihat lemah gemulai ternyata memiliki sisi seperti ini, benar-benar di luar dugaan.
"Neir juga seorang penyiar dan wartawan. Dia menghabiskan dua tahun untuk menulis 【Hitam dan Merah】 yang terkait dengan Presiden Mitterrand, memecahkan rekor penjualan dan menjadi wanita paling terkenal di Prancis saat itu. Posternya bahkan muncul di jalan-jalan besar Champs-Élysées, Melissa adalah yang kedua."
Sopir berhenti sejenak dengan wajah terbuai, tersenyum: "Melissa jauh lebih cantik daripada Neir, sungguh!"
Yang Cheng tertawa getir. Dia tidak mengenal Catherine? Neir, tapi dia mengenal Melissa.
"Omong-omong, apakah Anda tinggal di Hotel Ritz?" tanya sopir.
Yang Cheng mengangguk, "Ya, ada masalah apa?"
"Tidak ada. Kalau Anda pergi sekarang, mungkin bisa melihat Melissa. Konon mereka akan memberikannya Penghargaan Albert London untuk Jurnalisme di Hotel Ritz. Itu penghargaan tertinggi dan paling bergengsi di dunia jurnalistik Prancis, hanya wartawan paling hebat yang bisa meraihnya."
Yang Cheng sama sekali tidak memahami konsep ini. Ia juga tidak tahu penghargaan ini merupakan impian jutaan jurnalis Prancis, seperti halnya wartawan Amerika yang mendambakan Hadiah Pulitzer.
Setelah penjelasan sopir, mobil berbelok keluar dari Avenue des Champs-Élysées dan tak lama kemudian berhenti di gerbang utama Hotel Ritz.
Setelah membayar ongkos taksi, Yang Cheng langsung turun dan dipandu pelayan menuju resepsionis.
"Halo, majalah France Football telah memesan kamar untuk saya!"
"Selamat siang, boleh saya tahu nama Anda?" tanya resepsionis sambil menatap layar komputer.
"Yang Cheng!"
Resepsionis mendengar nama itu, langsung menengadah dan menatapnya dengan serius sambil tersenyum, "Halo, Sang Kaisar, selamat datang di Hotel Ritz," lalu buru-buru mengeluarkan kartu kamar, "Ini kartu suite mewah Anda!"
"Terima kasih!" Yang Chengzhuo mengangguk sopan ke arahnya, mengulurkan tangan untuk menerima kartu kamar.
"Ada satu hal lagi..." Resepsionis itu menatapnya dengan senyum lebar, "Saya adalah penggemar sekaligus fans Anda, bisakah Anda memberi saya tanda tangan?"
Yang Chengzhuo tersenyum, mengangguk, "Tentu saja tidak masalah!"
Setelah berkata demikian, ia mengambil pulpen di meja dan dengan cepat menuliskan namanya di buku catatan yang disodorkan resepsionis, di bagian belakang khusus menambahkan kalimat 【Untuk Gadis Ritz yang Cantik】, membuat resepsionis itu pipinya merah seperti apel saat menerima tanda tangan, matanya terus mengikuti bayangan belakang Yang Chengzhuo.
"Permisi, katanya hari ini di sini akan memberikan..." Nama penghargaan yang disebut sopir itu cukup sulit diucapkan, Yang Chengzhuo sementara tidak bisa mengingat, "Penghargaan Berita apa ya?"
"Oh, maksudmu Albert? Penghargaan Albert London, ya!" Pelayan menekan nomor lantai lift, menjawab.
"Boleh lihat?" Yang Chengzhuo bertanya.
"Tentu, di aula pameran lantai dua, saya antar Anda ke sana!"
Sesampainya di aula pameran lantai dua, terlihat di luar banyak penggemar selain wartawan, sementara bagian dalam dipenuhi undangan dari berbagai kalian. Tapi Yang Chengzhuo tidak mengenal seorang pun.
"Itu Sang Dewi Prancis, Melissa Theriot. Dialah yang baru saja mengungkap kebenaran tentang Mafia Tangan Hitam yang menggerogoti Ligue 1. Yang memberinya penghargaan adalah Tuan Amoro, Ketua Komite Penilai Penghargaan Albert London." Pelayan ini cukup perhatian, tahu Yang Cheng tak kenal siapa-siapa, aktif memperkenalkan.
Yang Chengzhuo berdiri di pintu masuk, menyaksikan Melissa menerima trofi dari pria tua Prancis yang botak. Dengan senyum, dia memamerkan penghargaannya ke hadapan semua orang di bawah, lalu menyampaikan pidato ucapan terima kasih yang panjang.
Setelah itu, di bawah sorotan semua orang, dia keluar dari ruang pameran untuk bersiap menerima wawancara dari wartawan dan media.
Tiba-tiba, ia melihat Yang Chengzhuo yang memakai kacamata hitam besar, terkejut dalam hati.
"Halo, Sang Kaisar!" ujarnya sambil tersenyum mendekat.
"Selamat, Melissa!" Yang Chengzhuo melepas kacamatanya, berjabat tangan dengannya sambil tersenyum.
Melissa mengira Yang sengaja datang menyaksikannya menerima penghargaan, hati berbunga-bunga. Namun karena banyak wartawan hadir, ia tak bisa terlalu mesra—kini statusnya bukan lagi wartawan kecil tak dikenal.
"Kamu menginap di Hotel Ritz?" bisiknya diam-diam.
Yang menunjukkan kartu kamar yang bertuliskan nomor kamar.
"Aku akan menemuimu malam ini!" Melissa berbisik sebelum berbalik menghadapi wartawan.
