Yang Chengzhuo awalnya berencana, urusan di bidang kompetisi akan ia urus sendiri, toh ini hanya perbedaan pandangan antara dirinya dan Steve Heighway. Tapi tak disangka, keesokan harinya Rick Parry justru datang menghampiri secara proaktif.
"Tuan Yang Cheng, konon Anda berniat mengambil alih Kirkby?" Rick Parry terlihat gelisah.
Yang Chengzhuo duduk di balik meja kerjanya, mengangguk, "Benar, saya harap bisa menyatukan dua akademi sepak bola."
Rick Parry tampak mempersiapkan kata-kata, "Saya tetap berharap Anda bisa mempertimbangkan kembali dengan serius."
"Mengapa harus pertimbangkan lagi?" Yang Chengzhuo bertanya bingung.
Dalam kontrak awal mereka, memang ada klausul spesifik tentang akademi pemain muda.
Rick Parry tampaknya juga memahami bahwa tindakan Yang Cheng saat ini adalah untuk melindungi kekuasaannya, namun dia tetap menggelengkan kepala: "Kamu tahu, Liverpool adalah tim dengan tradisi gemilang. Semua orang Liverpool dan fans memiliki keyakinan teguh, berharap dapat mengembangkan tradisi gemilang klub ini."
"Kami sangat bersatu, sangat setia. Baik manajemen, staf, maupun fans - semuanya memberikan dukungan yang tak tertandingi. Kami semua ingin menyaksikan klub ini meraih sukses!"
Yang Cheng mengangguk, dia sangat memahami poin ini.
"Di tim kami, banyak hal yang merepresentasikan tradisi ini. Misalnya plakat 【Di sinilah Anfield】 di saluran pemain, Pintu Gerbang Shankly dan Pintu Gerbang Paisley di luar, serta Akademi Sepak Bola Kirkby yang telah melahirkan banyak bintang berbakat."
Yang Cheng diam sejenak. Kini dia mulai memahami mengapa Ferguson pernah mengatakan bahwa ini adalah sekelompok orang yang masih terikat masa lalu.
“Apakah maksudnya, meskipun sistem akademi sepak bola ini sudah sama sekali tidak berfungsi, kalian masih akan terus mempertahankan apa yang disebut tradisi?”
Rick Parry menggelengkan kepala, “Tidak, sebaliknya, Tuan Yang Chengzhuo, menurut saya Kirkby telah bekerja dengan sangat baik, tim muda kami selalu memiliki nilai yang menonjol.”
“Nilai? Bisakah itu mewakili segalanya? Saya hanya ingin bertanya, bagi Liverpool, apakah kamp pelatihan Kirkby sebenarnya tempat untuk membina pemain muda? Atau sekadar tempat untuk klub meraih hasil, mencari hiburan, dan menyimbolkan tradisi?”
“Jika kalian merasa poin penting lebih utama, maka saya pastikan mulai hari ini, saya mutlak tidak akan memasuki Kirkby lagi. Tapi jika kalian masih ingin menyaksikan imp dari akademi sepak bola di Stadion Anfield, maka kalian seharusnya mempertimbangkan reformasi!”
Berhenti sejenak, Yang Chengzhuo melanjutkan: "Mungkin kalian tidak memahami lingkungan akademi sepak bola di luar negeri. Kalian bisa mempelajari Carrington, akademi Arsenal dan klub-klub lainnya. Tapi akademi Liverpool sudah benar-benar mandek sejak tahun 1999, kenapa?"
"Yang ingin kukatakan adalah, bagiku ada tidaknya gelar juara, bagus tidaknya nilai, itu tidak penting. Yang vital adalah setiap individu maupun klub harus konsisten pada taktik permainan yang jelas, membangun sistem pelatihan remaja yang berkelanjutan, serta konsep pengembangan yang tepat. Klub seperti itulah yang layak dihormati - meski saat ini belum berprestasi, mungkin terkalahkan, tapi selama tetap mempertahankan prinsipnya, mereka pasti bisa merebut kembali kekalahan dan mencapai kecemerlangan!"
"Tapi semua prinsip dasar ini sama sekali tidak kulihat dari Liverpool saat ini."
"Mengatakan sampai di sini," Yang Cheng berhenti sejenak, menatap Rick Parry, "Aku tidak tahu apakah kalian benar-benar tidak melihat masalah? Atau melihat masalah tapi tidak punya nyali untuk menyelesaikannya?"
Rick Parry tampak kewalahan menghadapi serangan verbal Yang Cheng, "Steve Heighway adalah kebanggaan dan pahlawan klub. Di kamp pelatihan Kirkby, ada lebih dari 20 mantan legenda klub yang selama ini berjuang mempertahankan tradisi. Kita tidak boleh memperlakukan mereka seperti ini!"
Setelah jeda panjang, Rick Parry menghela napas, "Anda baru saja datang, Tuan Yang Cheng. Banyak hal yang belum Anda pahami. Orang Liverpool, terutama generasi tua, memiliki keteguhan dan emosi yang mendalam terhadap klub, tradisi, dan segala aspeknya. Karena di hati kami semua terpatri aib yang takkan pernah terhapuskan!"
Menarik napas dalam-dalam, "Beri saya waktu. Saya berjanji akan menyelesaikan semua persoalan ini!"
Yang Chengzhuo pertama kalinya melihat Rick Parri begitu bersemangat. Dia tidak tahu aib menggigit gigi apa yang ada di hati mereka, tapi bisa merasakan kontradiksi dalam hati Rick Parri di momen ini.
"Baik!" Dia tidak menunjukkan keraguan.
Setelah menatap Yang Chengzhuo dalam-dalam, Rick Parri mengangguk, "Terima kasih!"
Tapi dia tidak menjelaskan alasan berterima kasih, dan Yang Chengzhuo pun tidak bertanya.
Mungkin Ferguson benar - sampai sekarang pun dia belum benar-benar paham, sebenarnya apa yang diinginkan para senior Liverpool ini?
Pernah mengalami laut tak lagi menganggap air biasa, setelah meninggalkan Gunung Wu tak lagi mengakui awan lain!
Benarkah hanya seperti ini?
……
……
Setelah dua pekan pertandingan timnas, tim berkumpul kembali. Namun setelah latihan terburu-buru sehari, tim berangkat menuju London untuk bertandang ke Stadion Valley Charlton.
Karena pemain telah bolak-balik bepergian dalam waktu tertentu, ditambah dengan dua pertempuran sengit di timnas, Yang Cheng akhirnya memutuskan untuk menempatkan beberapa pemain yang bermain penuh di timnas di bangku cadangan, dan menggantinya dengan Kuyt, Cristiano Ronaldo, Murphy, Smicer dll yang mendapat kesempatan starter.
Hasilnya Liverpool kalah 0-1 dari Charlton di Stadion The Valley. Charlton berhasil menembus gawang Liverpool melalui serangan balik Ricky Reesby. Kombinasi bek tengah Henchoz dan Carragher sulit diandalkan, sementara kelemahan Cristiano Ronaldo asal Portugal kembali mencuat.
Setelah putaran liga ini berakhir, selisih poin antara Liverpool dan Arsenal melebar menjadi 3 poin. Manchester United berhasil mengalahkan Charlton 2-0 di tandang dan naik ke peringkat kedua liga. Chelsea menempati posisi ketiga setelah mengalahkan Tottenham Hotspur 4-2. Liverpool jatuh ke peringkat keempat dalam papan poin.
“Tidak ada satu tim pun yang bisa selalu menjaga tak terkalahkan, bahkan tim yang paling kuat sekalipun pasti akan ada hari kalahnya. Jadi aku tidak merasa kalah satu pertandingan adalah kiamat, lagipula semua orang bisa melihat pemain kami sedang terpengaruh oleh pertandingan timnas.”
Di konferensi pers pasca-pertandingan, Yang Chengzhuo sama sekali tidak mengomentari kekalahan ini, bahkan ia melindungi para pemainnya dengan menyiratkan mereka terlalu kelelahan.
“Tuan Yang Cheng, bagaimana pendapatmu tentang performa Cristiano Ronaldo?” Seorang wartawan bertanya sambil tersenyum.
“Aku tidak melihat ada masalah. Kondisi pemain pasti mengalami pasang surut, itu normal. Aku yakin performanya akan semakin membaik, aku punya keyakinan padanya!” Jawaban Yang Cheng sekadar formalitas.
Tapi jelas terlihat, performa pemain Portugal itu membuat Yang Cheng terjebak dalam kontradiksi batin.
Dalam pertandingan ini andai performanya sedikit lebih baik, Liverpool tidak akan kalah, tapi...
……
……
Setelah kembali dari London, tim tetap libur satu hari, latihan dilanjutkan lagi pada hari Senin.
Selama periode ini, pelatihan Liverpool berfokus pada persiapan menghadapi jadwal pertandingan ganda minggu depan dan rencana jangka panjang sepanjang musim, sehingga relatif santai. Nanti ketika jadwal pertandingan yang padat tiba, hampir tidak akan ada masa liburan sama sekali.
Tim sedang libur, tapi sebagai pelatih kepala, Yang Chengzhuo tidak bisa libur. Dia harus memanfaatkan periode ini untuk merapikan taktik tim guna menghadapi jadwal padat yang akan datang.
Baru setelah langit sudah gelap gulita, dia tersadar bahwa seharusnya dia pulang.
Tepat ketika hendak berdiri untuk mematikan lampu dan pergi, dia melihat lampu di lapangan latihan bawah masih menyala.
Ada yang memanfaatkan masa libur untuk kembali ke klub melanjutkan latihan pribadi.
Siapa?
Cristiano Ronaldo!
Dia sedang melakukan serangkaian latihan yang sebelumnya diajarkan Yang Chengzhuo di lapangan, jelas-jelas masih mengingat taruhan yang dulu dibuat.
Yang Chengzhuo berdiri di depan jendela lantai kantornya, memandanginya berlatih berulang-ulang dalam diam.
Jika bicara soal ketekunan, anak muda ini pasti yang paling rajin di tim.
Punya bakat, tekun, dan mau berusaha. Namun masalahnya, arahnya salah. Dia berjalan di jalan yang tidak benar.
Usai menyelesaikan satu sesi latihan lagi, ketika bola akhirnya ditendang dari kakinya, Cristiano Ronaldo duduk lesu di rumput. Kecepatannya masih lambat, masih belum bisa menyamai rekor 16 detik Ronaldo.
Ini membuatnya merasa frustasi. Dia haus untuk mengalahkan Yang Chengzhuo dan membuktikan diri!
"Bisa kita bicara?" suara Yang Chengzhuo tiba-tiba muncul di pinggir lapangan latihan.
Cristiano Ronaldo menoleh, terkejut melihat Yang Chengzhuo. Meski bingung, dia mengangguk dan hendak berdiri.
Yang Chengzhuo menggelengkan kepala, "Tak perlu. Kita bicara di sini saja, sambil duduk!" Begitu katanya sambil duduk di rumput.
Cristiano Ronaldo menundukkan kepala dalam diam, tetapi seolah teringat bahwa Yang Chengzhuo tidak menyukai orang yang lesu, lalu kembali mengangkat kepalanya.
Melihatnya demikian, Yang Chengu tersenyum tipis, "Pernahkah kau berpikir, target seperti apa yang ingin kau raih dalam hidupmu ini?"
Cristiano Ronaldo membeku. Pertanyaan ini terlalu besar, terlalu abstrak baginya, sampai-sampai ia bingung harus mulai dari mana menjawab.
"Di usia 18 tahun, kau sudah menyedot perhatian sebagian besar tim elit Eropa. Jelas kau ditakdirkan untuk terkenal. Tapi pernahkah kau membayangkan ingin mencapai tingkat karir setinggi apa? Seperti Figo? Ronaldo? Atau Eusébio?"
Berhenti sejenak, Yang Chengu tertawa getir, "Jangan bilang belum pernah kau pikirkan! Bicaralah, anggap saja kita sedang mengobrol santai!"
Dia sama sekali tidak percaya seseorang bisa tidak punya target, atau idola, jadi pernyataan Cristiano Ronaldo di kehidupan sebelumnya tentang "tidak punya idola" lebih mirip retorika menghadapi media. Pemain favoritnya siapa? Mungkin hanya dirinya sendiri yang tahu.
Cristiano Ronaldo tidak membuka mulut, dia memilih diam.
"Kamu pemain berbakat yang bisa dengan mudah melakukan hal-hal tak terjangkau banyak orang. Kamu punya sifat asli, niat sendiri, kehidupan sendiri, Pertemuan sendiri. Tak mau berbagi persoalanmu dengan siapapun, memilih mengurung diri di alam semesta pribadi."
Yang Chengzhuo berbicara perlahan, nada bicaranya santai, sama sekali tidak terdengar mengkhotbahi, lebih mirip sedang menganalisis pengalaman Cristiano Ronaldo.
"Mungkin kamu nggak terima dengan ucapanku. Saat aku bilang kamu nggak bisa koordinasi dengan rekan tim, kamu pasti jawab: Urusan yang bisa diselesaikan sendiri, ngapa harus dua orang bahkan lebih? Kamu akan ceramahi aku segudang prinsipmu, termasuk keyakinan bisa melewati defender, yakin bisa bawa bola masuk wilayah terlarang, dan sebagainya."
"Tapi kamu tak pernah benar-benar merasakan saat kamu dan rekan tim saling percaya sepenuh hati, melewati semua pertahanan lawan lewat koordinasi, lalu akhirnya mencetak gol. Aku yakin kamu belum pernah mengalaminya, bahkan di Portugal sekalipun semasa kecil."
"Kamu selalu sendirian! Makanya kamu tak pernah paham rasanya!"
Cristiano Ronaldo menunduk tanpa disadari. Dia tak membantah sepatah kata pun.
“Kamu adalah seorang bakat, ini tak terbantahkan, seluruh alam semesta tahu, aku pun tidak menyangkal. Tapi meskipun di hadapan orang lain kamu terlihat seperti citra cerdas dan percaya diri, sebenarnya di hatiku, di mataku, kamu adalah anak yang diliputi rasa takut berlebihan di dalam hati, kurang rasa aman, dan membutuhkan perlindunganku karena rasa inferior.”
“Aku tahu kamu memiliki masa lalu yang tidak begitu indah. Kamu tidak mau lagi mengingatnya, bahkan berusaha keras bersikap seolah-olah itu tidak pernah ada. Karena di hatimu, kamu ingin terlihat persis seperti citra virtual sempurna tanpa cela yang kamu ciptakan dalam batinmu.”
“Tapi yang ingin kusampaikan adalah: di dunia ini tidak ada kesempurnaan. Segala sesuatu, termasuk manusia, tidaklah sempurna. Semua kesempurnaan hanyalah ilusi virtual dari hati kita. Tidak ada satu orang pun yang sempurna.”
“Menurutku, ketidaksempurnaan bukanlah cacat atau kekurangan, melainkan pusat yang memungkinkan kita semua saling berdiskusi dan memberi pertolongan. Ini memungkinkan kita memasuki alam semesta masing-masing, beradaptasi, dan membangun hubungan emosional. Berani kukatakan, jika seluruh manusia di dunia ini menjadi sempurna, maka alam semesta ini sudah di ambang kehancuran karena bahkan hubungan paling dasar antarmanusia akan diputus oleh Pemutus!”
“Jadi, tidak ada manusia sempurna, yang ada hanyalah apakah kamu bisa beradaptasi!”
“Jika di dunia yang penuh ketidaksempurnaan ini kamu mampu beradaptasi, Selamat, kamu bisa terus bertahan hidup. Tapi jika tidak, maaf, kamu akan tersingkir oleh seleksi alam!”
“Di lapangan sepakbola pun demikian. Setiap pemain yang tidak sempurna harus beradaptasi dengan kelebihan dan kekurangan rekan, menyesuaikan kebiasaan bermain masing-masing. Jika tidak bisa beradaptasi, kamu akan dikeluarkan dari tim!”
“Dan, untuk beradaptasi, pertama-tama harus menghadapi kekurangan diri sendiri, menerima ketidaksempurnaanmu, serta langsung menghadapi dirimu sendiri. Beri tahu semua orang siapa kamu, apa yang ingin kamu lakukan. Jika tidak, tak ada satu pun yang bisa membantumu. Ke tim mana pun kau pergi, nasibmu akan sama: gagal, lalu pergi!”
Yang Chengzhuo menghela napas, "Kau butuh seseorang yang bisa Berbicara Hati ke Hati denganmu, membuka pintu hatimu, menyentuh jiwamu. Mungkin keluargamu, mungkin temanmu. Jika benar-benar tak ada, kau bisa mencariku. Gerbang kantorku selalu terbuka."
Sambil berkata demikian, Yang Cheng beranjak berdiri, memandang pemain Portugal yang masih menundukkan kepala dengan wajah masam itu. "Alasanku bicara panjang lebar ini karena tak ingin melihatmu terus menghamburkan bakatmu. Selain itu, demi nilai tim, mulai putaran berikutnya, aku akan menjadikanmu tambahan di bangku cadangan."
“Bukan karena aku sudah kecewa padamu, tapi aku berharap kamu bisa paham, dunia ini tidak bisa berputar mengikuti kamu seorang diri. Karena aku masih punya pilihan lain, masih ada orang lain yang harus kuperhatikan!”
Setelah mengucapkan itu, Yang Cheng berbalik dan pergi.
Ia berharap bisa menyampaikan fakta kejam kepada Cristiano Ronaldo: dibandingkan dengan Liverpool secara keseluruhan, dirinya hanyalah prioritas sekunder!
Di Liverpool, hanya ada dua pilihan: menyatu dengan tim atau pergi. Tidak ada jalan tengah atau alternatif lain.
Sebagai pelatih kepala, ia masih bersedia memberikan kesabaran, waktu, dan kesempatan. Namun mustahil ia mengorbankan stabilitas seluruh klub hanya demi satu pemain.
Baru setelah Yang Cheng menjauh, Cristiano Ronaldo menengadah. Tatapannya mengikuti bayangan sang pelatih yang menjauh, sorot matanya memancarkan nuansa kompleks yang tak terpahami—rasa syukur? Kekecewaan? Kepasrahan? Atau... keteguhan akan keras kepalanya yang tak tergoyahkan?
Tak seorang pun tahu.
……
……
Pada hari kedua setelah pembicaraan Yang Cheng dengan Cristiano Ronaldo, saat pelatihan kelompok, Yang Cheng pertama kali menyerahkan rompi kuning yang mewakili tim utama kepada Murphy. Cristiano Ronaldo diturunkan ke tim pengganti. Ini adalah sinyal yang jelas: pemain Portugal itu akan mengalami degradasi.
Seolah mengonfirmasi pertanda ini, saat pertandingan melawan Leicester City di hari Sabtu, Yang Cheng menjadwalkan Murphy sebagai starter alih-alih Cristiano Ronaldo. Pemain Portugal itu hanya bisa duduk di bangku cadangan.
Setelah mengalami kekalahan tandang di putaran sebelumnya, seluruh anggota Liverpool kembali ke Stadion Anfield dengan menahan amarah di perut.
Taktik yang disusun Yang Cheng sama sekali tanpa keraguan. Ia langsung memberi perintah tegas kepada pemain: "Begitu turun ke lapangan, serang habis-habisan sampai ke dasar! Hancurkan tuntas pertahanan Leicester City!"
Hasilnya, pemain Liverpool yang bertarung di wilayah kekuasaan-Nya tidak mengecewakan Yang Chengzhuo. Pada babak pertama, mereka langsung melancarkan gempur habis-habisan. Di menit ke-17, Robben yang menyerang dari sayap kiri berhasil mencetak gol pembuka untuk Liverpool.
Menit ke-26, lagi-lagi Robben melakukan crossing akurat dari sisi kiri. Gerrard menyusup dari belakang dan menyundul bola ke gawang di titik depan area penalti, memperlebar selisih skor. Hanya 7 menit berselang, Gerrard kembali menerima umpan melintang Davids di depan kotak penalti lalu melepaskan tendangan keras yang mengubah skor menjadi 3-0!
Menit ke-43, Didier Drogba melakukan sundulan operan di sisi kiri kotak penalti. Murphy yang menyusup dari belakang langsung menuntaskannya dengan tendangan keras, menjadikan skor 4-0!
Setelah serangan gila-gilaan di babak pertama, Liverpool menunjukkan status transformasi yang hampir tak terkendali. Meski terus menggempur habis-habisan setelah istirahat tengah, strategi mereka sulit efektif kembali.
Dengan pengeluaran energi pemain, Liverpool di babak kedua mulai kehabisan tenaga, tidak memiliki status serangan gila seperti di babak pertama. Tim Leicester City mulai semakin mendapatkan inisiatif, juga membuat beberapa ancaman, terutama Les Ferdinand, paman dari Ferdinand, di garis depan juga memberikan banyak masalah bagi Liverpool.
Namun kombinasi Hyypiä dan Carragher semakin baik, akhirnya tidak ditaklukkan gawang, sementara Liverpool mengandalkan 4 gol di babak pertama, menang besar 4-0 di kandang sendiri atas Leicester City.
Di putaran yang sama, MU kandang bermain imbang 0-0 melawan Arsenal, Chelsea menang besar 5-0 di tandang atas Wolves. Liverpool dan Chelsea dengan kemenangan ini kembali mengejar Arsenal dan MU.
Perebutan gelar juara liga benar-benar membunyikan terompet pertempuran!
