24 September, Liverpool bermain tandang melawan Olimpija Ljubljana di Slovenia dengan skor akhir 0:0 yang memilukan.
Dunia luar memprotes kebijakan rotasi pemain Yang Chengzhuo. Legenda Liverpool Alan Hansen bahkan mencurigai strategi rotasi tersebut dalam kolom khususnya.
"Menurutku rotasi tidak perlu dilakukan. Masalah istirahat dan kelelahan hanyalah persoalan psikologis belaka. Sebagai pelatih kepala, saat kau memberi tahu pemain bahwa mereka boleh beristirahat jika lelah, itu justru akan membuat mereka merasa lelah. Tapi jika kau katakan, 'Gigit gigi kalian, menangkan semua pertandingan, kita pasti bisa!' maka tak diragukan lagi mereka akan berhasrat mengalahkan diri sendiri."
"Menurutku, Yang Chengzhuo harus lebih menyatu dengan Liverpool dan sepakbola Inggris. Ini akan membantunya meraih kesuksesan di sini. Harus diingat, sepakbola di sini sama sekali berbeda dengan liga manapun di dunia."
Menghadapi keraguan Alan Hansen, Yang Chengzhuo hanya membalas dengan senyuman,"Mungkin, dulu saat Liverpool memilih pelatih kepala, seharusnya mempertimbangkannya. Setidaknya menurutku, ucapannya sangat bagus dan masuk akal!"
Sebagai Kapten tim, Hyypiä menjadi orang pertama yang memilih tampil membela pelatih kepalanya.
"Kami di ruang ganti sepakat bahwa keputusan pelatih kepala tidak salah. Rotasi yang tepat bisa membuat tim mempertahankan kemampuan bertarung yang memadai sepanjang musim."
Gerrard juga tampil membela,"Ya, kami disamakan di kandang lawan. Tapi pertandingan ini memiliki banyak faktor objektif, misalnya lapangan mereka yang buruk. Kami bukan mencari alasan, ini fakta. Tentu saja, Bos benar - tidak perlu bicara banyak. Satu-satunya cara membuktikan diri adalah dengan menang di pertandingan berikutnya."
"Kami akan mengalahkan tim Souness dengan kemenangan berdarah untuk membuktikan kekuatan kami!" Ucapan Carragher jelas mendapat dukungan lebih banyak dari KOP.
Souness, seorang yang memberikan kebanggaan dan kesakitan bagi Liverpool, sosok yang membuat orang merasa cinta dan benci sekaligus.
Era kepemilikan sebagai pemain adalah kebanggaan fans Liverpool - dia sangat menonjol. Namun selama tahun-tahun kepelatihannya, kerajaan Liverpool runtuh. Bahkan banyak yang merasa Liverpool hancur di tangannya.
Ada pepatah populer di Liga Premier: Kebangkitan Kerajaan Manchester United patut berterima kasih pada Souness!
Bagaimanapun juga, setiap pertandingan melawan tim Souness selalu sangat seru, dan seluruh jajaran Liverpool memberikan segalanya.
Kali ini, Yang Chengzhuo tanpa keraguan mengerahkan pasukan inti di Stadion Ewood Park, dengan gemilang membawa pulang kemenangan 3:1 dari kandang lawan, melanjutkan rekor tak terkalahkan Souness saat melawan Liverpool.
Tapi ada satu masalah yang sangat jelas, seperti biasa, gol-gol Liverpool terkumpul di babak pertama. Di babak kedua, tim ini terjebak dalam posisi pasif. Blackburn mengambil inisiatif dan berhasil mencetak gol lewat koordinasi Duo Hitam Angin, namun tetap tak bisa menghentikan Liverpool berhasil melarikan diri dari Stadion Ewood Park.
Kemenangan ini disambut sorak-sorai gegap gempita fans Liverpool, sekaligus membuat seluruh pendukung The Reds merasa gembira bukan kepalang.
Usai pertandingan ini, Liverpool menyambut laga berat berikutnya di putaran ke-8 Liga Primer: Arsenal!
……
……
"Kami tetap tak terkalahkan sejauh musim ini. Meski banyak yang meragukan kami, menganggap performa kami buruk saat berhadapan dengan tim kuat, justru inilah waktu tepat untuk bertanding melawan Liverpool. Adakah cara yang lebih meyakinkan daripada mengalahkan lawan yang lebih kuat?"
Saat api pertandingan putaran ke-7 belum sepenuhnya mereda, penyerang mematikan Arsenal Henry sudah mulai menatap pertandingan putaran ke-8 Liga Primer yang akan datang. Laga melawan Liverpool ini juga mendapat perhatian dari seluruh dunia.
"Yang ingin kukatakan, segala kemungkinan bisa terjadi di lapangan sepakbola, tapi kami yakin bisa mengalahkan Liverpool. Ini sama sekali bukan hal sulit bagi kami!"
Menghadapi provokasi dari Henry, Gerrard dari Liverpool tampil membalas.
"Kami akan menggunakan tindakan nyata untuk membuat Arsenal merasakan pahitnya kekalahan!"
"Menghadapi Arsenal setelah mengalahkan tim Souness adalah penjadwalan yang sangat bagus, karena kami ingin membuktikan satu hal: kami adalah tim terhebat di Liga Primer. Tentu hasil terbaiknya adalah kami mengalahkan Arsenal dan naik ke puncak klasemen - itu akan sangat sempurna."
Kapten Hyypiä juga menyatakan keyakinannya terhadap pertandingan.
“Selama bertahun-tahun, kami selalu menyambut pertandingan dengan keyakinan penuh dan berusaha membuktikan kekuatan kami melalui lomba. Namun sayangnya, selama ini kami berulang kali membuat fans dan semua orang meragukan kami. Tapi kali ini benar-benar berbeda dari sebelumnya!”
“Kali ini kami memiliki Sang Kaisar! Kami semua yakin, di bawah pimpinan Sang Kaisar, kami akan membuktikan keperkasaan kami kepada semua orang. Kami akan membuat semua orang menyadari: Liverpool yang kuat itu sudah kembali!”
Menghadapi serangan balik Liverpool, Kapten Vieira dari Arsenal justru mencemooh masa lalu Liverpool.
“Sepakbola adalah game 22 orang, tapi kawan-kawan naif ini mengira bisa mengandalkan seorang pelatih kepala untuk membalikkan segalanya. Sungguh menggelikan!”
"Siapa pun bisa mengklaim diri sebagai tim terkuat Liga Primer, tapi menurut saya mereka semua harus melihat papan poin liga. Dari awal musim hingga sekarang, posisi puncak klasemen selalu dipegang Arsenal. Di mana tim-tim yang mengklaim akan mengalahkan kami? Lihat ke bawah, jauh...jauh di bawah, haha..."
Retorika khas Vieira kali ini diselipkan humor langka, "Prinsip sepakbola kami adalah menyerang, menyerang, dan terus menyerang! Kami akan menghancurkan lawan di Stadion Heiburi, memperlihatkan kekejaman Liga Primer kepada para pemain muda naif itu!"
Perseteruan verbal antara pemain kedua tim memanas. Wenger yang diwawancarai memilih tidak langsung menyerang lawan, tapi mengkritik timnya sendiri, "Beberapa tahun terakhir kami terlalu lengah, sampai kehilangan banyak peluang emas mengumpulkan poin. Tapi sekarang, kami tak akan ragu lagi!"
Jelas sekali ia menganggap Liverpool sebagai sasaran empuk pengumpulan poin yang wajar.
Tanggapan Yang Chengzhuo pedas, "Lebih baik dia jangan mengalah! Dengan begitu kemenangan kami akan terasa lebih memuaskan!"
Ini adalah pertarungan pertama antara Yang Chengzhuo dan Wenger di Liga Premier. Keduanya adalah pelatih kepala yang berpegang teguh pada konsep taktik masing-masing, dengan gaya kepelatihan yang memukau - membuat fans sepak bola di seluruh alam semesta secara umum merasa penuh harapan terhadap pertandingan ini.
Namun dalam penilaian dunia luar, Liverpool secara umum tidak memiliki keunggulan.
Alasannya sederhana: Liverpool adalah tim yang kurang kontrol karena gagal mendapatkan gelandang organisasi hebat - penyesalan terbesar Yang Chengzhuo di transfer musim panas yang langsung menyebabkan Liverpool kekuatan dalam mengatur irama dan mengendalikan pertandingan.
Sebaliknya, Arsenal paling ahli dalam permainan kontrol. Oleh karena itu dunia luar menganggap ini sebagai pertarungan antara kontrol dan melawan kontrol. Tapi gaya bermain Arsenal telah terbentuk lama sementara Liverpool di musim ini terus menunjukkan performa tidak konsisten dengan kurangnya performa yang stabil.
Maka menjelang pertandingan, hampir semua media secara umum lebih memilih Arsenal.
Tapi semua orang mengakui satu hal: pertemuan tim-tim tangguh seperti ini memiliki dampak psikologis yang besar bagi sebuah tim, terutama karena dalam tingkat tertentu ini juga merupakan pertarungan perebutan puncak klasemen yang pengaruhnya semakin signifikan. Siapa yang menang, pasti akan lebih menguntungkan untuk sisa jadwal Liga.
……
……
4 Oktober, Liverpool, Stadion Anfield
Ketika Wenger menerima lineup pembuka Liverpool sebelum pertandingan, alisnya mengerut dalam-dalam.
"Ada apa?" Pat Rice bertanya penuh perhatian.
Wenger menyodorkan gambar teknik berisi susunan pemain Liverpool. Pat Rice menerimanya, alisnya juga berkerut. Matanya menyapu setiap nama sambil berbisik pelan.
"Dudek, Riise, Hyypiä, Carragher, Finnan, Smicer, Davids, Gerrard, Robben, Kuyt, Drogba..." Setelah selesai membacanya, wajahnya masam, "Apa-apaan ini yang dilakukan anggota ini?"
Tiba-tiba tanpa alasan menyingkirkan Hamann, padahal gelandang utama Liverpool musim ini adalah Hamann, Davids, dan Gerrard. Tapi kini Yang Chengzhuo tiba-tiba mengabaikan Hamann, apa maksudnya?
Smicer teknisi cukup bagus, posisinya juga serba bisa, sebenarnya akan dipakai bagaimana?
"Ahli banget dia main tipu-tipu formasi!" Pat Rice menekan kecemasannya sambil tersenyum.
Tapi Wenger mulut terkunci, menggelengkan kepala, "Dia tidak akan melakukan hal tanpa pamrih!"
Pat Rice langsung heran, karena pada diri Yang Chengzhuo, tak pernah kekurangan contoh variasi taktik dadakan.
"Menurutku, Liverpool kini tidak mengerikan, yang benar-benar menakutkan adalah Yang Chengzhuo yang berpihak di belakang tim. Dialah orang paling mengancam di tim ini!" Wenger jelas-jelas sangat waspada terhadap Yang Chengzhuo.
"Wajar saja, dilihat dari kekuatan, Liverpool meski bagus, tapi kelebihan dan kekurangannya sama-sama mencolok. Cara mengendalikan dan memanfaatkannya ada di tangan Yang Chengzhuo. Orang Tionghoa ini berhasil membawa formasi skuad sekuat ini hingga mencapai posisi sekarang, sungguh langka!"
"Setidaknya jauh lebih hebat dibandingkan Ranieri di Chelsea!"
"Sampaikan kepada mereka untuk berhati-hati setelah kick-off, aktif menyerang, dan harus menguasai kendali pertandingan sepenuhnya!"
Pat? Rice mengangguk setuju.
……
……
Saat kedua tim memasuki Anfield, ketika sorak-sorai fans Liverpool menyelimuti tribun stadion, saat lagu 【You'll Never Walk Alone】 bergema di langit Anfield, kening Wenger semakin berkerut.
Ia melihat formasi 433 yang masih dipertahankan Liverpool, namun terjadi perubahan signifikan dalam penempatan pemain dan konfigurasi, yang paling mencolok adalah trio lini tengah.
Gerrard, Davids, dan Smicer berjajar rapi dengan pemain asal Ceko itu tetap di posisi sentral.
Dia sebenarnya ingin main bagaimana?
Tapi begitu ide ini muncul di benaknya, wasit segera membunyikan peluit tanda pertandingan dimulai.
Saat Henry mengoper ke Wiltord, saat striker Prancis itu mengembalikan operan, seluruh tim Liverpool menekan seperti air pasang. Bola sampai di kaki Vieira, tapi gelandang bertahan Prancis itu terpaksa mengembalikan operan lagi karena melihat Drogba dengan aura mengintimidasi menerjang.
Bola berpindah ke kaki Campbell. Yang terakhir mengoper ke Ashley Cole di sayap kiri? Begitu bek kiri Inggris itu menguasai bola, Kuyt langsung mengawasinya ketat. Karena tak bisa bergerak, Cole segera mengembalikan operan.
Drogba terus menekan Touré dan Campbell langkah demi langkah. Touré tak punya pilihan selain menendang bola jauh.
Bola melambung melewati area tengah. Carragher menyerbu ke depan, mengunci posisi lebih dulu lalu menyundul bola ke arah Smicer yang mundur ke area tengah. Setelah menguasai bola, pemain Ceko itu mengoper ke Gerrard lalu berlari maju sendiri.
Dari Gerrard ke Davids, lalu ke Riise, operan gelandang Liverpool yang mengejar akurasi membuat kecepatan melambat.
Tapi begitu mencapai sayap kiri, saat Riise menguasai bola, langsung dijatuhkan oleh Ljungberg. Wasit pun meniup peluit pelanggaran dengan waspada.
Tendangan bebas Liverpool!
Riise bangkit dari tanah, cepat-cepat mengirimkan bola langsung ke kaki Robben di depan.
Si Sayap Terbang Belanda ini menunjukkan performa sangat menonjol di putaran-putaran awal Liga Primer. Berhadapan langsung dengan Lauren, ia menggiring bola dengan mahir. Saat mendekati Lauren, tiba-tiba melakukan gerakan tipuan seakan ingin sayap kiri, menggeser fokus Lauren ke kiri, tapi tiba-tiba berbelok ke kanan bersama bolanya.
Setelah langsung melewati Lauren dari kiri, Robben membawa bola memotong ke dalam.
Drogba segera mendekat dari tengah, menghentikan Campbell di belakangnya. Tapi bek tengah Inggris ini jelas tidak rela, terus-menerus mendorong-dorong dari belakang.
Robben mengoper bola ke Didier Drogba. Pemain asal Pantai Gading itu terkena dorongan dari belakang oleh Campbell, seluruh tubuhnya kehilangan keseimbangan. Saat menggiring bola ia sempat sempoyongan, namun tetap berbalik badan melakukan tembakan setengah hati. Bola melenceng entah ke mana.
"Ha ha..." Campbell tertawa terbahak-bahak melihat tembakan yang meleset jauh itu.
Terlihat anggota ini berbalik menghadap garis gawang, mengangkat tangan kanannya ke mulut sambil berseru: "Halo, permisi, ada yang di dalam?"
Lalu ia berpura-pura menjawab dengan suara berbeda: "Siapa?"
"Aku, Drogba!"
"Oh, bodoh sialan! Kalau mau menembak, geser 20 meter ke samping dong?"
Lelucon Campbell ini langsung memicu ledakan tawa dari seluruh pemain Arsenal yang hadir.
Memang tembakan Drogba itu terlalu melenceng dan tidak masuk akal. Saat itu jelas ia kehilangan keseimbangan, dan seharusnya mengoper bola daripada memaksakan diri untuk menembak.
Drogba melototi anggota yang membuat lelucon untuk mengejeknya, giginya berderik. Dia ingin sekali langsung menghajar dan menjatuhkan brengsek ini ke tanah.
"Tenanglah Didier, dia sengaja memancing kemarahanmu!" Smicer berlari mendekat.
Davids malah langsung maju menunjuk Campbell, "Akan kucabut buah zakarmu suatu hari nanti, berhati-hatilah!"
Campbell sama sekali tak ambil pusing, mengangguk sambil tertawa lebar, "Siap kapan saja!"
Wasit khawatir terjadi konflik antar kedua pihak, segera menghalau mereka sambil memberi isyarat pertandingan harus segera dilanjutkan.
Setelah bentrokan dengan Campbell, emosi Drogba mulai terpengaruh.
Beberapa kali duel fisik berikutnya melawan Heskey justru berakhir inferior.
Namun, seluruh anggota Liverpool dengan tegas menjalankan taktik Yang Chengzhuo. Sejak awal pertandingan mereka langsung melakukan serangan gencar, menggeser garis pertahanan ke depan. Di sayap kanan, Kuyt dan Finnan dengan bantuan Gerrard berhasil membekukan serangan sayap kiri Arsenal yang diisi Henry, Pirès, dan Ashley Cole. Sementara serangan sayap kiri mereka sendiri digunakan untuk menekan sisi kanan Arsenal.
"Jelas terlihat, Arsenal berharap bisa membawa pertandingan ke dalam irama yang mereka kuasai seperti sebelumnya. Tapi Liverpool tetap konsisten dengan taktik angin puyuh serangan cepat. Sejak kick-off mereka langsung melancarkan serangan kilat, memanfaatkan tekanan ofensif di fase awal untuk sepenuhnya mendominasi Arsenal dan mempercepat irama pertandingan."
Andy Gray memberikan komentar terhadap konsep taktik yang diterapkan kedua tim di awal pertandingan.
“Masalah Arsenal adalah pertahanan yang lambat, terutama Campbell, sedangkan Toure performanya kurang stabil dan sering melakukan kesalahan. Hal ini membuat pertahanan menjadi pasif ketika menghadapi serangan cepat Liverpool yang mempercepat irama permainan.”
“Oh, lihat momen ini! Liverpool kembali merebut bola dan melancarkan serangan balik di sayap kiri. Robben yang cepat itu langsung menerobos dan melewati Lauren dengan kecepatan tinggi. Toure berusaha menutup, namun Robben tiba-tiba mengoper silang ke Didier Drogba yang menerobos di tengah!”
“Striker Pantai Gading itu langsung melepas tendangan... Aduh, terlalu terburu-buru! Seharusnya dia menghentikan bola dulu dan memberikan umpan terobosan ke belakang pertahanan. Robben bisa menggunakan kecepatannya untuk meninggalkan Toure, itu akan menjadi situasi satu lawan satu!”
Andy Gray merasa sangat menyesal, ini seharusnya menjadi kesempatan mencetak gol yang bagus.
Didier Drogba melihat Robben yang sudah mencapai garis akhir, dalam hatinya penuh penyesalan. Dia mengangkat tangannya memberikan isyarat permintaan maaf.
Robben menggelengkan kepala, tersenyum tipis, tidak mengatakan apa-apa.
"Taktik Yang Chengzhuo terlihat sederhana: memanfaatkan kemampuan serangan sayap Robben di sisi kiri dengan dukungan Riise di belakangnya, bekerja sama untuk meredam sayap kanan Arsenal. Metode ini memang terbukti efektif - dalam 10 menit pertama, Arsenal gagal mengorganisir serangan yang berarti."
"Masalahnya, taktik seperti ini kurang sustain. Begitu Arsenal berhasil bertahan melewati tekanan ini, Liverpool akan berada dalam bahaya!"
Di pinggir lapangan, Yang Chengzhuo sangat menyadari kelemahan timnya saat ini. Dia lebih paham daripada siapa pun, namun tak punya pilihan lain. Alasan sederhananya: Liverpool tidak bisa memperlambat tempo permainan.
Tanpa playmaker pengatur ritme, Liverpool bagai kuda liar yang terlepas kendali. Kecuali sudah kelelahan total, sangat sulit menghentikan laju mereka. Sebab begitu tempo melambat, tim ini akan kehilangan momentum serangan sepenuhnya.
Inilah mengapa pertandingan Liverpool musim ini seringkali menunjukkan babak pertama yang penuh gairah, menarik ditonton dengan banyak gol. Namun memasuki babak kedua, Liverpool seolah berubah menjadi tim berbeda karena kehabisan stamina, terpaksa memilih pertahanan pasif.
"Didier Drogba bentak marah!" Rafael Benitez tetap tenang mengamati situasi tim.
Yang Chengzhuo mengangguk, berjalan ke pinggir lapangan sambil melambaikan tangan ke arah Drogba, memberi isyarat agar striker itu tenang.
Menyaksikan peringatan serius dari pelatih kepala, Drogba tak berani lagi bermain kasar seperti sebelumnya.
Terhadap pelatih legendaris dunia yang membawanya ke Liga Primer ini, Drogba menyimpan rasa kagum campur segan. Di bawah kepelatihan Yang Chengzhuo ia memang belajar banyak, sehingga langsung tenang begitu dikenakan peringatan.
Begitu tenang, otaknya segera mengingat misi khusus yang dipercayakan pelatih kepadanya.
"Membesarkan, membantu, tugasmu adalah memberi aku upaya maksimal untuk menarik bek tengah Arsenal. Campbell dan Keown sudah berusia lanjut, kecepatan mereka tidak memadai, Touré ceroboh, terus melakukan kesalahan. Asal kau bisa menarik mereka keluar, biarkan Robben atau rekan setim lainnya menyerang belakang mereka, maka kita pasti bisa mencetak gol!"
"Aku mau Arsenal tak bisa keluar dari Anfield!"
