Kemenangan kandang lawan atas Arsenal membuat Liverpool membalikkan keadaan dan menduduki puncak Liga Primer, membuat seluruh "kota" Liverpool riuh rendah.
Kali ini, mereka bertahan di papan poin liga selama lebih dari 2 minggu.
Karena hari pertandingan timnas.
Dua minggu kemudian, Liga Premier kembali bergarasi, Liverpool menghadapi tantangan tandang melawan tim promosi Portsmouth.
Pertandingan yang dianggap semua orang harusnya bisa dimenangkan dengan mudah, namun Liverpool justru bermain imbang 1-1 di kandang lawan. Babak pertama David mencetak gol untuk Liverpool, sementara di menit ke-81 babak kedua Portsmouth berhasil menyamakan skor.
Masalah klasik kembali muncul: serangan terlalu agresif menyebabkan pengeluaran energi terkuras habis, ditambah efek pertandingan timnas selama dua minggu. Di pilihan terakhir, hampir seluruh skuat Liverpool sudah tidak bisa berlari lagi.
Di putaran yang sama, Manchester United menang di tandang melawan Leeds United, sedangkan Arsenal mengalahkan Chelsea di kandang sendiri. Kedua klub ini berhasil membalikkan posisi The Reds dan menjatuhkannya dari tahta pemuncak klasemen.
Terbalik di parit - tidak ada yang lebih membuat frustasi dari ini.
The Guardian dalam kolom Senin di halaman depan menilai Liverpool secara langsung menyebut The Reds musim ini tampil seperti pisau saraf, menunjukkan performa menonjol saat menghadapi tim kuat tapi collapse saat lawan tim lemah, contoh klasik ketidakstabilan.
The Times menyatakan, sepakbola Liverpool penuh daya ledak namun kurang sustain kemampuan bertahan.
"Penampilan mereka membuatku teringat komentar Yang Chengzhuo dulu tentang tim-tim Inggris, yang menganggap mereka kurang kontrol dan kemampuan menyesuaikan serta mengubah irama pertandingan, sehingga bertanding melawan mereka jadi sederhana karena selalu memakai pola pertandingan monoton."
"Dulu Yang Chengzhuo menggunakan dua metode khusus untuk mengalahkan tim Inggris: pertama, mengontrol irama; kedua, strategi pertahanan-balik!"
"Kita harus mengakui analisis Yang Chengzhuo ini memang mumpuni dalam menunjukkan kekurangan tim-tim Inggris, tapi anehnya kenapa dia yang tahu betul kelemahan Liverpool ini tidak juga menyelesaikan masalah tersebut?"
Hingga saat ini di musim ini telah bermain 9 putaran, Liverpool meraih 6 kemenangan, 2 imbang, dan 1 kekalahan. Nilai ini masih tergolong sangat bagus, bahkan sudah menjadi hasil terbaik Liverpool dalam beberapa tahun terakhir. Terutama jika mempertimbangkan ini adalah season pertama Yang Chengzhuo datang ke Liga Primer, tim juga baru saja menyelesaikan reorganisasi. Bisa meraih prestasi seperti ini sungguh tidak mudah.
Tapi bagi Yang Chengzhuo, media akan selalu memberikan permintaan yang lebih tinggi!
Inilah alasannya mengapa setelah bermain imbang di kandang Portsmouth, dunia luar sangat tidak puas dengan performa Liverpool.
Tapi pisau saraf tetap pisau saraf, Liverpool segera melakukan serangan balik.
……
……
23 Oktober, Stadion Anfield Liverpool
Ketika Baroš menerima operan balik Kuyt di sekitar sisi kiri kotak penalti, dan mencetak gol ke gawang Olympique Lyonnais, seluruh Stadion Anfield meledak.
Semua penggemar bersorak dengan teriakan gembira bukan kepalang.
Di papan skor merah menyala yang besar, tercetak jelas waktu pertandingan saat ini: 83 menit 21 detik dengan skor 7:0 (menurut konvensi internasional, tim tuan rumah di depan, tim tamu di belakang). Namun angka 7 itu tiba-tiba melonjak menjadi 8!
8:0, benar-benar sebuah pembantaian yang hampir kejam. Meskipun lawan adalah tim Slovenia yang belum terkenal di Eropa, tim yang mampu lolos ke babak utama Piala Liga dan menahan imbang Liverpool di kandang sendiri pasti bukanlah tim buruk.
Namun tim inilah yang dibantai tanpa ampun oleh The Reds di Stadion Anfield.
Total 8 gol tercipta: Gerrard menyelesaikan hat-trick, Murphy, Kuyt, Davids, Smicer dan Baroš masing-masing mencetak gol. Dalam pertandingan ini, Yang Chengzhuo juga menurunkan Cristiano Ronaldo sebagai starter. Pemain Portugal tampil mencolok dengan memberikan 2 assist, meskipun hal ini juga dipengaruhi kelemahan ekstrem lawan.
Suporter Liverpool di tribun bersorak gembira merayakan, para pemain di lapangan juga ikut merayakan. Lawan dalam pertandingan ini sama sekali tidak memberikan perlawanan berarti di lapangan. Olimpija Ljubljana sepanjang pertandingan hanya melakukan 2 tembakan tanpa ancaman, sisa waktu sepenuhnya dikuasai Liverpool.
Setelah pertandingan ini berakhir, seluruh media Inggris mulai merintih tertekan.
"Liverpool yang kebal itu sudah kembali!"
"Kemenangan telak 8 gol, kemampuan ofensif Liverpool terunggul di Eropa!"
Hype ini mencapai puncaknya 3 hari kemudian, setelah Liverpool meraih kemenangan mutlak 3-0 atas Leeds United di kandang. Seluruh media mulai membombastiskan tekanan serangan kuat Liverpool, menganggap tim yang telah mencetak 11 gol dalam dua pertandingan tanpa kebobolan ini telah mencapai puncak legenda setelah melalui proses penyesuaian tim.
"Kita akhirnya menyaksikan Liverpool yang sempurna di hati Sang Kaisar! Dua pertandingan mencetak 11 gol, ofensif terunggul di Eropa, dengan pertahanan kokoh seperti besi - inilah gaya kepelatihan khas Yang Chengzhuo!"
"Kita punya alasan yang cukup untuk percaya, Liverpool seperti ini benar-benar memiliki kemampuan untuk merebut podium juara Liga Primer!"
Setelah Arsenal bermain imbang 1-1 di kandang Charlton, Liverpool meraih posisi peringkat kedua klasemen lewat kemenangan ini, hanya terpaut 7 poin dari pemuncak klasemen Manchester United.
Situasi ini memicu pembombastisan media terhadap Derby Inggris dua minggu mendatang - laga Liverpool menghadapi MU di kandang sendiri.
……
……
29 Oktober, Piala Liga Primer: Liverpool tandang ke Blackburn.
Meski unggul 2 gol di babak pertama, bek tengah Daniel Agger melakukan kesalahan di awal babak kedua. Blackburn menyamakan kedudukan dalam 10 menit, lalu membalikkan skor menjadi 3-2 di menit 67.
Tim Souness terlihat ingin membersihkan aib, bertekad memecahkan rekor memalukan tak pernah menang atas Liverpool di piala liga.
Tapi Yang Chengzhuo di menit ke-70 menggantikan Hamann dengan Smicer, formasi tim berubah menjadi 442, Kuyt diposisikan di garis depan berduet dengan Drogba. Hasilnya striker Belanda itu dalam sisa pertandingan langsung menghasilkan dua gol, membalikkan skor menjadi 4-3 untuk Liverpool yang akhirnya tersingkirkan Blackburn di kandang lawan.
2 November, putaran ke-11 Liga Primer, Liverpool menang 2-1 atas Fulham di tandang.
Di babak pertama The Reds mendominasi, Van der Sar yang baru bergabung dari Juventus musim ini menonjol dengan berbagai penyelamatan gemilang. Namun tetap tak bisa menghentikan gol pembuka Gerrard untuk Liverpool.
Tapi di babak kedua taktik pertahanan-balik Fulham efektif, berhasil mencetak gol penyama kedudukan lewat serangan balik.
Pertandingan selanjutnya benar-benar berubah menjadi perlawanan fisik yang membuat frustrasi. Pada akhirnya, Liverpool mengandalkan titik penalti kontroversial yang diberikan wasit setelah Robben tersandung di area terlarang, mengalahkan Fulham dengan skor 2-1.
Namun, dalam pertandingan ini Liverpool sama sekali tidak menunjukkan penampilan menghancurkan segala rintangan seperti saat menang mutlak 3-0 atas Leeds United.
Di artikel utama halaman depan berbagai koran keesokan harinya, semua media bertanya-tanya: Sebenarnya ada apa dengan Liverpool musim ini?
Tepat di tengah keraguan ini, Liverpool berhasil menang 4-0 di kandang lawan atas Steaua Bucharest Rumania pada leg pertama babak kedua Piala Alliance, menginjakkan satu kaki di ambang babak 32 besar.
Hal ini semakin memperdalam keraguan semua orang terhadap realitas saat ini yang dihadapi Liverpool.
……
……
"Jika dilihat dari sistem kandang-tandang, tidak diragukan lagi bahwa catatan kandang Liverpool sangat menonjol. Hingga saat ini mereka meraih kemenangan beruntun di musim ini, serangan sangat mumpuni, pertahanan sangat kokoh. Tapi tim ini sepertinya tidak bisa bermain saat berada di kandang lawan."
Di ruang rapat Basis Pelatihan Carrington milik Manchester United, para asisten Ferguson sedang menganalisis realitas Liverpool musim ini, karena mereka akan bertandang ke Stadion Anfield tiga hari kemudian.
"Tapi catatan tandang mereka musim ini tidak buruk. Saat melawan Blackburn dan Everton yang keduanya merupakan pertandingan tandang, mereka berhasil menang dengan cara yang sangat meyakinkan, baik dari segi serangan maupun pertahanan," seseorang lain mengajukan protes.
Semua orang yang mendengarnya langsung mengerutkan dahi, Liverpool ini benar-benar terlihat sangat aneh.
Katanya mereka tidak bisa menang, tapi nyatanya di banyak sesi bisa mengalahkan lawan. Chelsea dan Arsenal sudah menjadi arwah takluk mereka, kedua pertandingan itu sama sekali tidak ada masalah. Kemenangannya pun tidak terlalu sulit, babak kedua melawan Arsenal lebih menunjukkan sikap tradisional Liverpool untuk mempertahankan skor.
Tapi kalau bilang mereka kuat, kok bisa-bisanya kalah dari Charlton, disamakan oleh Portsmouth dan Aston Villa, ditambah lagi di Piala Liga bermain tersendat-sendat melawan Blackburn. Benar-benar memunculkan kecurigaan: kenapa fluktuasi status tim ini bisa sebesar ini?
Ferguson duduk di posisi utama ruang rapat, diam-diam mendengarkan analisis taktik Liverpool oleh sistem grup orang-orang ini.
Mereka adalah tim teknologi Manchester United yang khusus merencanakan strategi taktik Ferguson dan penentuan lokasi pemain, bisa dikatakan sebagai asisten-andalan Ferguson. Namun yang paling diandalkan sang pelatih adalah asisten baru yang direkrut langsungnya, Walter? Smith.
Sebelum Queiroz datang ke Stadion Old Trafford, Ferguson sudah lama merasa kewalahan sendirian. Kedatangan Queiroz langsung membawa gelar juara bagi MU. Setelah kepergian Queiroz, Ferguson segera merekrut rekan lamanya dari Skotlandia, pelatih legendaris Walter? Smith yang pernah memimpin Liulangren meraih tujuh gelar Scottish Premier League berturut-turut, sebagai asisten barunya.
Ferguson memiliki kelebihan yang patut diacungi jempol: dia akan mempercayai sepenuhnya orang-orang yang telah diyakininya. Dulu Queiroz demikian, kini Walter? Smith juga diperlakukan sama.
"Bagaimana pendapatmu, Walter?" tanya Ferguson.
Begitu Lao Fu Ye angkat suara, seluruh ruang rapat pun serta-merta terdiam.
Walter? Smith mutlak merupakan seorang pelatih kepala yang hebat. Statusnya di Skotlandia tidak kalah dari Ferguson. Dia telah meraih banyak kejayaan gelar juara di Skotlandia dan bahkan dianugerahi Medali Kekaisaran Inggris. Namun prestasinya menurun saat melatih Everton, meski David Moyes adalah hasil didikannya.
Hanya Ferguson yang bisa membujuk asisten kompeten sekaliber ini melalui hubungan pribadi.
Ditanya oleh Ferguson, orang Skotlandia berambut putih pendek ini mengangguk khidmat dan menganalisis: "Liverpool musim ini terlihat acak, tapi sebenarnya tidak. Jika kita pelajari lawan-lawannya dengan cermat, akan terlihat suatu pola."
Bukan hanya Ferguson, semua anggota tim teknologi di sekelilingnya segera memandang pelatih senior ini.
Pelatih senior Skotlandia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Setiap kali Liverpool meraih kemenangan besar atau kemenangan mutlak atas suatu tim, alasannya tidak lepas dari dua hal: Pertama, pertahanan buruk seperti Leeds United; Kedua, tim lawan aktif menyerang seperti Chelsea dan Arsenal!"
"Ini bukan tim yang lengkap. Setidaknya aku tidak melihat kualifikasi tim ini untuk memperebutkan gelar juara di Liga Primer. Aku yakin Yang Chengzhuo juga menyadari hal ini. Akar masalahnya adalah saat transfer musim panas lalu, kita menggagalkan upaya Liverpool merekrut Xabi Alonso, ditambah kegagalan Yang Chengzhuo mendapatkan Mikel Arteta, menyebabkan area tengah tim ini kurang organisasi."
"Liga Primer sekarang sudah berbeda dengan masa lalu. Arsenal bermain mengontrol, Chelsea juga bersiap menerapkan kontrol. Sebagai ahli strategi kontrol, Yang Chengzhuo pasti paham ini. Tapi Liverpool kekurangan uang, tidak bisa menghamburkan uang seperti Ranieri. Karena itu, dia terpaksa mencari segala cara untuk menutupi kekurangan di lini tengah."
Di sini, Walter? Smith tersenyum tipis penuh kekaguman, "Kemampuan pemahaman taktis Yang Cheng memang sangat kuat. Dia menggunakan pergerakan lini tengah untuk mengisi masalah hubungan antara lini depan dan belakang. Dia juga berusaha menyelesaikan masalah irama dengan pergerakan. Efek yang pertama sangat jelas, tapi yang terakhir tidak bisa."
"Banyak orang menggambarkan Liverpool musim ini bermain sepakbola gaya Inggris klasik - kasar, sederhana, dan langsung. Tapi sebenarnya tidak. Kerangka Liverpool kini sudah terbentuk, hanya kurang satu orang!" Walter? Smith mengangkat jari telunjuk tangan kanannya, "Seorang organisator lini tengah!"
"Setelah memahami ini, mari kita lihat lagi: Mengapa Liverpool selalu menang melawan tim kuat?"
"Alasannya sederhana, Chelsea, Arsenal, Everton semua ingin menang. Mereka berharap mengalahkan Liverpool, tapi tidak rela bermain pertahanan-balik. Formasi menyeluruh mereka memberi ruang untuk serangan Liverpool. Guncangan Didier Drogba sebagai penyerang tengah benar-benar menakutkan, serangan mendadak Arjen Robben di sayap kiri, dukungan dan pergerakan Dirk Kuyt dan Murphy, serta penyusupan dari belakang Edgar Davids dan Steven Gerrard..."
Walter Smith menggelengkan kepala, mendesah: "Liverpool saat ini punya taktik serangan yang terdiversifikasi. Begitu mereka diberi ruang untuk berlari, tak ada yang bisa menghentikan mereka! Makanya Chelsea dan Arsenal yang enggan bertahan akhirnya kalah telak. Kenapa? Karena mereka membiarkan Liverpool berlari kencang!"
Sir Alex Ferguson tersadar setelah mendengar penjelasan itu, mengangguk terus-menerus.
“Liverpool sangat menekankan ofensif aktif, karena Yang Chengzhuo sendiri juga menyadari satu hal: irama yang tak terkendali menyebabkan begitu Liverpool melambat, itulah saat kebugaran mereka tak mampu mengimbangi - saat menjadi mangsa mudah. Maka ia selalu menyerang dengan gila-gilaan di babak pertama, mencari segala cara untuk unggul lebih dulu.”
“Saya tidak setuju dengan banyak ulasan yang menilai babak kedua Liverpool vs Arsenal. Menurutku Yang Chengzhuo bukan sedang bermain tradisional untuk mempertahankan skor 2-0, melainkan karena di babak kedua, Liverpool jelas-jelas telah kehilangan sebagian besar kebugarannya. Bahkan Davids yang paling mencolok performanya musim ini, setelah menit ke-70 sudah mulai tak bisa kabur lagi. Dari aspek ini, deduksi saya sepenuhnya benar!”
Di antara pemain yang paling menonjol di Liverpool musim ini, Arjen Robben dan Steven Gerrard bersinar karena performa gemilang di lapangan. Sementara Davids dan Didier Drogba—Dua Beast Liga Primer—mencuri perhatian lewat konsistensi dan peran taktis mereka dalam tim. Yang pertama memikat jutaan fans, sementara yang terakhir diakui oleh para profesional.
"Klub-klub seperti Aston Villa dan Charlton memiliki ciri khas yang jelas: bertahan lalu balas menyerang. Mereka bertahan menghadapi serangan Liverpool, membiarkanmu terus menyerang sampai kehabisan tenaga. Formasi pertahanan mereka rapat, mencegah Liverpool mendapatkan momentum serangan, dan memperlambat irama pertandingan."
"Hasil akhirnya adalah stamina Liverpool terkikis perlahan. Kemudian cukup satu serangan mendadak atau serangan balik—bahkan di menit-menit genting babak kedua—mereka bisa melancarkan serangan balik dan memenangkan pertandingan!" Pelatih senior asal Skotlandia itu mengepalkan tangan, menunjukkan keyakinannya akan analisis ini.
"Walter? Smith" Analisis seperti ini membuat semua yang hadir merasa seperti kabut tersibak melihat langit biru.
"Walter, kalau begitu kita harus bertahan saat menghadapi Liverpool?" Ferguson mengerutkan alis.
Pertarungan antara dia dengan Yang Chengzhuo, tak ada yang mau mengambil posisi pertahanan pasif karena itu sendiri sudah kalah dalam hal aura.
"Pemikiranmu sekarang sama dengan Wenger dan Ranieri!" Walter? Smith tersenyum.
Ferguson membeku, lalu segera memahami maksud asistennya.
Wenger dan Ranieri memiliki pola pikir yang sama dengan dirinya sekarang, sama-sama haus untuk dalam laga tim tangguh mengalahkan Liverpool dengan skor dan suasana untuk membuktikan kekuatan mereka, tapi hasil akhirnya malah menjadi arwah takluk di bawah pedang Yang Chengzhuo.
Ferguson sendiri bukan orang bodoh, hingga saat ini pun dia mulai menyadari hal ini.
"Pertahanan Manchester United, tanpa kontraksi, bisakah menghalangi serangan Liverpool?"
Walter? Smith berpikir sejenak, tersenyum tipis, tak menjawab.
Namun, jawaban sudah jelas terlihat.
"Yang Chengzhuo memang sangat menonjol dalam pelatihan serangan. Pemain-pemain Liverpool ini memiliki Guncangan ofensif yang kuat, terutama di sayap kiri dan tengah medan, sementara sayap kanan lebih berfungsi sebagai penghubung dan pendukung. Dengan kondisi kita saat ini, mungkin..."
Ferguson mengangguk. Dia paham ada yang tak diungkapkan asistennya.
Tanpa strategi pertahanan-balik yang kontraktil, MU sangat mungkin mengalami akhir tragis seperti Arsenal dan Chelsea. Tapi memilih pertahanan-balik membuatnya merasa seperti kalah semangat dari Yang Chengzhuo.
Ini tergantung bagaimana Ferguson mengukur: apakah 3 poin yang diincar, atau mendominasi lawan?
Semua sorot mata tertuju pada Ferguson, menunggu keputusan tegas terakhirnya.
Di MU, asisten dan tim teknologi hanya berwenang memberikan saran. Yang berhak memutuskan tetap Ferguson.
"Pertahanan-balik!" Ferguson mengatupkan gigi.
Semua orang langsung mengangguk serempak. Mereka akan mengatur beberapa latihan taktik yang ditargetkan dalam dua hari pelatihan mendatang sesuai alur normal ini, terutama persiapan pertahanan spesifik untuk beberapa pemain serang Liverpool.
"Hubungi lagi kantor Old Trafford! Suruh mereka mengajukan tawaran ke Real Sociedad. Katakan kami bersedia membeli Xabi Alonso. Lihat harga berapa mereka mau menjual orang Spanyol itu!" Setelah berkata demikian, Ferguson tersenyum lebar.
Walter Smith sempat membeku, tapi kemudian ikut tersenyum, dalam hati mengagumi kelicikan bosnya yang berpengalaman.
Gelandang organisator sulit ditemukan. Saat ini yang paling panas di pasar adalah Xabi Alonso. Selama MU bisa mencegah Liverpool mendapatkan pemain ini, kecuali Yang Chengzhuo bisa menyulap Andrea Pirlo baru...
