Dalam peta sepakbola Inggris, London merupakan "kota" dengan peran vital.
Arsenal, Chelsea, Fulham, Tottenham Hotspur, Charlton, dan klub-klub lain berasal dari London. Di Liga Championship, ada West Ham United, Crystal Palace, serta Wimbledon Crazy Gang yang kini pindah ke Milton Keynes - semuanya pernah mendominasi Liga Premier sebagai "geng London".
Sebuah kota yang menaungi begitu banyak tim profesional Inggris, atmosfer sepakbolanya tak bisa dikatakan tidak semarak.
Mendekati Natal, seluruh penjuru London mulai dihiasi lampu-lampu menyala untuk menyambut hari besar ini. Di bawah kilau lampu jalan, wajah-wajah pejalan kaki dipenuhi keceriaan menyambut hari raya.
Yang Chengzhuo duduk di bagian dalam kafe, memandang melalui lapisan kaca menyaksikan pejalan luar yang berlalu-lalu dengan tawa bahagia. Dalam hatinya terasa gembira, namun ketika mengalihkan sorot mata ke remaja bermuram durja di hadapannya—yang kontras dengan suasana perayaan di luar—serta manajer berkemeja rapi di sampingnya yang sedang serius memeriksa dokumen.
Sebuah teks kontrak yang disediakan Liverpool untuk Michael Carrick.
Dua hari sebelumnya, West Ham United akhirnya menyetujui tawaran 4 juta euro dari Liverpool untuk Carrick. Bagi klub yang sedang mengalami kesulitan keuangan belakangan ini, jumlah tersebut jelas bukan uang receh—setidaknya bisa membayar gaji sejumlah pemain dalam skuad.
Situasi West Ham United saat ini sangat memprihatinkan. Sebagai mantan tim elite Liga Primer dengan sistem pelatihan remaja yang hebat, The Hammers kini hanya meraih rekor 8 menang, 11 seri, dan 6 kalah dari 25 pertandingan di League One, berada di peringkat tengah klasemen yang sama sekali tidak menunjukkan potensi promosi. Yang lebih menyusahkan, tim ini dilanda krisis tunggakan gaji yang langsung menyebabkan tragedi lima pertandingan imbang beruntun.
Carrick bukan orang yang sama sekali tidak punya loyalitas. Setelah tim terdegradasi, Defoe mengajukan permohonan transfer hanya dalam 22 jam, Joe Cole juga aktif meminta untuk meninggalkan tim. Klub pun secara bertahap menjual banyak bintang termasuk Glen Johnson yang ditransfer ke Liverpool, namun manajemen akhirnya memutuskan untuk mempertahankan Carrick.
Carrick juga berminat untuk berprestasi di West Ham United. Dulu ia hidup di bawah bayangan Joe? Cole, kini setelah Joe? Cole pergi, ia berharap bisa secara alami menjadi inti West Ham United dan memimpin tim kembali ke Liga Primer. Namun setelah melalui realitas mengerikan selama setengah season, ia benar-benar menyadari bahwa West Ham United bukan lagi "The Hammers" era dulu.
"Sekarang ini era sepakbola bisnis! Tanpa uang, mustahil bisa memainkan sepakbola profesional!" kata manajer David? Keyes.
Justru ketika ia masih dilanda keraguan, undangan dari Liverpool pun tiba.
Yang Chengzhuo, pelatih kepala paling dicari di dunia sepakbola saat ini. Banyak pemain bermimpi ingin berbakti di bawah komandonya.
Namun sebuah realitas kejam juga mengingatkan Carrick, gelandang yang paling ingin didapatkan Yang Cheng bukanlah dirinya, melainkan Xabi Alonso dari Real Sociedad Spanyol. Namun transfer tersebut belum juga berhasil direalisasikan. Sementara itu, posisi gelandang sangat kekurangan pemain teknisi. Alhasil, mereka pun mundur selangkah untuk meraih dua langkah ke depan dengan berharap bisa mendapatkan Carrick.
Ini adalah sebuah peluang, sekaligus tantangan.
Yang Cheng akan terus memburu Xabi Alonso. Begitu orang Spanyol itu datang ke Liga Primer, status Carrick di Liverpool sangat mungkin terdegradasi menjadi pengganti. Ini merupakan tantangan yang tidak kecil. Sedangkan peluangnya, saat ini Liverpool memang kekurangan gelandang teknisi. Jika Carrick bergabung, pasti akan langsung mendapat tempat di tim utama dan memperoleh kesempatan bermain yang cukup banyak.
Pergi, atau tidak?
……
Alasan penting Yang Cheng memilih Carrick adalah: harganya cukup murah.
Kontrak tim-tim Inggris dan pemain umumnya memiliki klausul degradasi, inilah alasan mengapa Joe Cole, Jermain Defoe dll bisa meninggalkan tim dengan lancar. Meski Michael Carrick memilih bertahan, dia tidak memperpanjang kontrak dengan West Ham United. Saat ini harganya masih terjangkau, cukup 4 juta euro bisa diselesaikan.
Tapi kalau melihat gelandang organisator lain di Eropa, yang di bawah 10 juta euro saja sudah memalukan untuk diajukan negosiasi, apalagi para pemain di masa jaya mereka yang satu per satu memiliki harga pasar tinggi.
Tim pelatih Yang Chengzhuo membuat laporan analisis tentang Carrick. Gelandang tengah depan ini memiliki kelengkapan permainan yang baik, kontrol bola dan teknik yang jarang ditemukan di Inggris, kemampuan membaca pertandingan yang menonjol, sense positioning yang kuat, serta kemampuan umpan jauh menengah yang luar biasa. Namun dia menyimpan satu kelemahan fatal.
Mengingat hal ini, Yang Chengzhuo menengadah dan menatap Carrick sambil tersenyum: "22 tahun, usia yang sangat sensitif!"
"Kalau perkembangannya bagus, kamu bisa masuk jajaran gelandang top Liga Primer, bahkan level Eropa, menstabilkan diri di tim elit, bahkan menjadi anggota inti. Tapi kalau perkembangannya buruk, besar kemungkinan seumur hidup kamu tetap begini, terus hidup dalam bayangan 'maha kuasa', karena maha kuasa artinya biasa-biasa saja!"
Konsep pemain serba bisa yang sebelumnya dipromosikan Yang Chengzhuo, sebenarnya bukan berarti harus memiliki semua ciri khas, melainkan kecerdasan taktis yang fleksibel secara posisi. Tapi keserbagunaan Carrick ada di teknologi sepakbolanya - bisa mengoper, bertahan, menciptakan peluang, menerobos masuk, tapi semua itu performanya tidak menonjol.
Banyak yang bilang, dia agak mirip Steven Gerrard versi lebih kecil. Meski kurang tepat, tapi cukup menggambarkan. Tekniknya lebih halus dari Gerrard, tidak kalah dengan Joe Cole, cuma posisi mereka berbeda.
"Setelah aku mengelola Liverpool, kusarankan pada Steven: Seorang pemain harus selektif. Mau tetap serba bisa? Atau condong ke sisi tertentu? Akhirnya dia dengar saranku, kumasukkan ke garis serang. Hasilnya sudah kamu lihat!"
"Gerrard telah mencetak 13 gol dalam 16 pertandingan Liga Primer musim ini, menjadi pencetak gol terbanyak lokal sekaligus menunjukkan performa luar biasa di semua kompetisi. Dia dijuluki sebagai pemain dengan performa terbaik dan paling hebat di Liga Primer musim ini."
Mendengar ini, Carrick mulai tergoda. Kemampuan Yang Chengzhuo dalam melatih pemain memang sudah menjadi konsensus dunia. Dia telah mengukir beberapa Pemain Terbaik Dunia termasuk Nedvěd yang menjadi kandidat utama edisi kali ini - murid andalannya. Masih ada Andrea Pirlo, Verón, Van Nistelrooy dan bintang sepakbola lain yang menonjol.
Dengan segudang preseden sukses di masa lalu, mustahil Carrick tidak tergoda oleh perkataan Yang Cheng. Itu berarti dia benar-benar tidak punya ambisi.
"Tuan Yang Cheng, menurut Anda ke arah mana Michael seharusnya berkembang?" tanya David Kyte sambil tersenyum.
Beberapa hal yang tidak nyaman diungkapkan langsung oleh Carrick, diuruskan melalui manajernya.
"Saya orang yang blak-blakan, mohon dimaafkan untuk beberapa ucapanku!" kata Yang Cheng dengan nada permintaan maaf.
"Michael Carrick mengangguk, bisa mengetahui penilaian pelatih legendaris top ini terhadap dirinya langsung dari mulut Yang Chengzhuo, dia tidak keberatan mendengar kritik."
"Teknismu termasuk menonjol di antara pemain Inggris, tapi masih kalah dibanding pemain teknis hebat di dunia ini. Namun kamu lebih lincah berlari, umpan jauh menengah sangat solid, distribusi bola di lini tengah juga bagus. Tapi ada satu kekurangan fatal - jika tak diubah, seumur hidup jangan harap bisa naik level!"
"Kekurangan apa?" Kali ini Carrick tidak bisa duduk diam, bertanya penuh perhatian.
Yang Chengzheng tersenyum tipis, "Tahukah kamu tuntutan sepakbola modern terhadap gelandang? Poin teknis apa yang harus dikuasai?"
"Menyambut transisi, mobilitas, dan oper bola!" Carrick yang berlatarbelakang akademis memang menguasai pondasi teknik, setidaknya paham betul tugas gelandang.
Tapi Yang Chengzhuo menggelengkan kepala, "Benar separuh, belum komprehensif!"
"Komprehensif?" Carrick tampak bingung.
“Sambutan dan transisi, dalam aspek teknis memang ditempuh melalui gerakan dan oper bola, itu benar. Tapi apa selanjutnya?” Yang Chengzhuo tersenyum, “Aku sudah melihat banyak pertandinganmu. Masalah besarmu adalah kamu bisa menemukan ruang kosong, tapi tidak memiliki kesadaran untuk memprediksi perkembangan selanjutnya.”
Carrick terlihat bingung, tidak sepenuhnya memahami maksud Yang Chengzhuo.
“Begini penjelasanku. Dalam sistem taktik sepakbola modern, yang lebih ditekankan adalah pola lari-oper-lari dengan urutan prioritas. Artinya, seorang pemain harus menarik diri ke ruang kosong untuk menyambut umpan, menguasai bola, cepat-cepat mengoperkannya, lalu berlari lagi ke posisi baru yang bisa membentuk ancaman untuk menerima bola.”
“Nah, coba perhatikan cara Andrea Pirlo, Deco, atau Verón biasanya melakukan operan?”
"Melihat celah lawan, prediksi terlebih dahulu di kepala, pilih posisi mana yang terbaik untuk operan? Titik operan ini belum tentu yang paling cocok, mungkin berada di tengah kerumunan padat lawan, tapi tidak masalah karena mereka sama sekali tidak akan membiarkan bola menetap di kaki. Begitu bola datang, langsung dioper, persis seperti koordinasi tembok satu-dua."
"Ini mode pertama. Jenis kedua dibangun berdasarkan keakraban antar pemain. Jika yang pertama menargetkan celah lawan, maka yang kedua fokus pada manusia - menerima bola lalu mengoper, kemudian memprediksi rute gerakan rekan berikutnya dan bagaimana lawan mungkin melakukan blokir, sehingga bergerak ke posisi vital untuk menyambut."
"Sulit menentukan mana yang lebih unggul di antara dua mode ini. Masing-masing memiliki permintaan spesifiknya. Menurutku kamu lebih cocok mengembangkan mode pertama. Meski mode kedua lebih menjamin kontrol bola di area tengah tim, itu harus dibangun di atas dasar keakraban antar pemain. Kadang efektif di satu tim, tapi tidak bisa diterapkan di klub lain."
Setelah mendengar penjelasan itu, Carrick merasakan seperti terkena.
Tapi semua ini masih sebatas teori, karena untuk diterapkan ke praktik, perlu dukungan pelatihan sistematis dari pelatih kepala dan penerapan taktis.
Bagaimanapun juga, melakukan analisis medan gaya sepanjang pertandingan pasti akan menghabiskan sebagian besar energi pemain.
Yang disampaikan Yang Chengzhuo sebenarnya bukan rahasia lagi. Jika ada yang melakukan analisis sistematis, pasti akan sampai pada kesimpulan serupa. Tapi di Liga Primer, selain Manchester United dan Arsenal, tim-tim lain mungkin tidak memiliki tim analisis khusus seperti ini.
Tim pelatih Yang Chengzhuo sendiri telah bekerja sama selama bertahun-tahun, saling mengenal hingga ke akar-akarnya. Mereka sendiri adalah tim analisis berjalan. Tim Hank sekarang tidak hanya berperan sebagai pelatih kebugaran, tapi juga ahli analisis - setidaknya laptop yang selalu dibawanya selama pertandingan bukan sekadar untuk main-main.
Jika yang direkrut adalah Xabi Alonso, Yang Chengzhuo tidak perlu bersusah payah menjelaskan hal-hal ini. Sebab sebagai pemain Spanyol yang sangat menjunjung tinggi kontrol bola dan teknik passing, tentu dia sudah paham. Bahkan tanpa teori sekalipun, pengalaman bertahun-tahun bermain di La Liga pasti telah mengajarkannya prinsip-prinsip ini.
Tapi di Inggris, bagi Carrick, ini jelas merupakan hal-hal baru yang sama sekali asing.
Setidaknya, saat merefleksikan gaya bermainnya sendiri yang terlalu berorientasi pada stabilitas - selalu menarik diri ke area kosong untuk menerima bola, namun seringkali setelah menguasai bola justru bingung menentukan target passing. Sebab area kosong biasanya berarti minimnya opsi rekan seTim di sekitarnya untuk memberikan dukungan.
Mungkin kemampuan umpan jauh menengah Carrick justru terasah melalui kondisi seperti ini. Terbiasa melakukan distribusi bola di area-area tanpa dukungan rekan membuatnya harus selalu presisi dalam mengirim umpan.
"Ada satu hal lagi yang akan sangat meningkatkan karier profesionalmu, yaitu perlawanan fisikmu dengan lawan, terlalu kaku!" Yang Chengzhuo terus berbicara tanpa ampun, karena menurutnya jika bahkan saran jujur seperti ini sulit diterima, maka Carrick takkan pernah mencapai kemajuan seumur hidupnya.
"Ketahuilah, perlawanan fisik tidak selalu berarti menggunakan kekuatan kasar. Kelebihanmu apa? Menurutku sense positioning-mu di lapangan, kehadiranmu dalam membaca ruang, dan pra-penilaianmu terhadap lintasan bola. Dua keunggulan ini memungkinkanmu berdiri lebih awal di titik penerimaan yang lebih ideal dengan pose yang lebih tepat."
Pose penerimaan bola sangat krusial. Membopong bek lawan saat menguasai bola versus menyampingi bek lawan adalah dua situasi yang sama sekali berbeda. Yang pertama harus berbalik dulu baru bisa membentuk ancaman, sedangkan yang kedua langsung mengusap melewati lawan adalah teknik dribbling sempurna.
Yang Chengzhuo sekarang juga sedang mengasah kesadaran Didier Drogba ini. Dengan permainan di sayap kiri dan kanan yang semakin luwes, ancaman Drogba akan lebih besar jika bisa lebih sering menguasai bola dengan posisi menyamping. Tentu saja, teknik menguasai bola dengan posisi membopong lalu berbalik juga merupakan skill wajib bagi penyerang tengah top.
Michael Carrick mendengar perkataan Yang Chengzhuo ini, dalam hatinya benar-benar kagum sekaligus takjub. Meski Yang tak terlalu mengenalnya, tapi dengan asal-asalan bisa menyebutkan dua poin ini, membuktikan dia memang sudah mempelajari dirinya. Dan yakinlah, di benaknya sudah ada satu set lengkap rencana pengembangan karier profesional yang lebih baik untuk membantu Carrick berkembang.
Seperti yang dikatakan David?Kyes: "Ini adalah kesempatan langka yang tak terulang."
Bahkan orang bodoh pun tahu: Jika dua penyakit besar ini bisa disembuhkan, maka kekuatan Carrick pasti akan mengalami kemajuan pesat.
Usianya baru 22 tahun, masih berada di tahap usia yang cepat berkembang. Apa yang lebih penting daripada bertemu dengan seorang Penjaring Bakat sekaligus mentor hebat?
David? Keyes sangat memahami anak asuhnya. Dia juga merupakan manajer Joe Cole. Terhadap nasib Joe Cole di Chelsea saat ini, dia merasa agak menyesal. Dalam hati, dia berpikir: "Bagaimana jika Joe Cole bergabung ke Liverpool, apakah situasinya akan sama sekali berbeda?"
Kini, dia tidak ingin Carrick melewatkan kesempatan seperti ini.
Bukankah setiap manajer mengharapkan anak asuhnya menjadi bintang top di dunia?
"Tuan Yang Cheng, bagaimana kabar dari pihak West Ham United?" tanya David Keyes.
"Keberadaanku di sini sudah menjadi bukti terbaik!" Yang Cheng tersenyum.
David Keyes ikut tertawa. Melihat Carrick, gelandang tengah Inggris itu sebenarnya sudah sangat bersemangat.
"Baik, Tuan Yang Cheng. Saya harap kita bisa membahas beberapa detail dalam kontrak."
Yang Cheng tersenyum lebar, "Tidak masalah!"
……
……
Seluruh proses percakapan berlangsung selama lebih dari 2 jam, hingga pukul 10 malam barulah Yang Chengzhuo dan Carrick mencapai kesepakatan. Ia kemudian menelepon Rick Parry untuk memberi tahu bahwa mereka bisa mencapai perjanjian dengan West Ham United.
Meski tidak sempurna, urusan Carrick akhirnya selesai. Setidaknya area tengah kini memiliki jaminan yang cukup. Dengan lebih banyak alat untuk paruh kedua season, Yang Chengzhuo berada dalam kondisi hati yang baik.
Untuk menghindari paparazzi, Yang Chengzhuo khusus memakai topi rajutan berwarna biru dengan nuansa sporty. Namun logo besar di atasnya adalah brand serikatnya bersama Sienna. Syal tebal yang melilit lehernya menutupi mulutnya, membuatnya bisa berjalan di jalanan London malam itu tanpa dikenali.
Sensasi ini cukup menyenangkan. Setelah berjalan beberapa yard, sebuah BMW merah menyala berhenti di sampingnya.
"Wah, London dingin sekali!" Begitu masuk mobil, Yang Chengzhuo langsung menggesek-gesekkan tangannya dengan gesit.
“Siapa yang menyuruhmu tidak menunggu sebentar di kafe untukku?” Haiti Krume yang duduk di dalam mobil langsung tertawa melihat kelakuan Yang Chengzhuo.
Yang Cheng tersenyum, memalingkan wajah untuk mengamati penampilan hari ini: setelan jas hitam dipadukan celana pensil hitam, di dalamnya kaus bagian punggung bermotif macan tutul dengan kerah yang dibuka pas, memperlihatkan lekuk tubuhnya yang memesona.
Meski sedang menyetir, Haiti merasakan tatapan mesum itu. Ia melirik penuh kebencian, "Mesum!"
"Bukannya kamu sengaja berdandan cantik agar aku melirik? Kalau besok aku tidak peduli, pasti kamu meratap histeris!" kata Yang Cheng sengaja tersenyum bangga.
Haiti dibuatnya tertawa gek-gek, hatinya berbunga-bunga tapi mulutnya mengutuk, "Percaya diri berlebihan!"
Kendaraan meluncur perlahan menyusuri jalanan London, menikmati panorama malam ibu kota Inggris yang memukau.
Haiti Krume baru-baru ini ada urusan datang ke Jerman, sekalian mampir ke London untuk melihat perusahaan. Kebetulan Yang Chengzhuo juga berada di London, jadi keduanya bertemu secara tak sengaja.
"Bagaimana progres negosiasi dengan Asosiasi Sepak Bola Jerman?" Yang Chengzhuo bertanya dengan penuh perhatian.
"Hmm, hampir selesai!" jawab Haiti Krume.
Dia akan menjadi maskot Piala Dunia Jerman, dan selama dua tahun ke depan akan terlibat dalam persiapan dan promosi Piala Dunia. Meski keputusan akhir belum resmi, tapi setelah pembicaraan detail kali ini di Jerman, pada dasarnya sudah bisa dipastikan.
Lagi pula saat ini dia adalah wanita paling terkenal di Jerman, dijuluki sebagai Cantik Nomor Satu Jerman. Pengangkatan dirinya sebagai maskot Piala Dunia Jerman memang pilihan paling ideal.
"Ini kesempatan yang sangat bagus!" kata Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Sebagai pria, gengsinya membuatnya sangat berharap bisa menyaksikan momen ketika Haiti Krume memukau alam semesta dan membuat para lelaki di seluruh dunia terpesona.
“Berapa lama pulang kali ini？Mau ke Liverpool？”Yang Chengzhuo bertanya.
Haiti Krume menggelengkan kepala dengan wajah masam penuh penyesalan, "Waktu tidak cukup. Aku sengaja menyempatkan diri ke sini setelah dengar kamu di London. Aku harus segera kembali ke Amerika."
Perbedaan terbesarnya dengan wanita lain adalah sifat independen dan jiwa karier yang kuat.
"Kalau begitu…" Yang Chengzhuo menyeringai, "Cari tempat sepi saja!"
Meski Haiti sengaja mencarinya, dia tetap tidak tahan dengan kelakuan vulgar pria ini, "Kamu jahat sekali!"
"Eh, aku cuma bilang cari tempat sepi. Kita suami-istri sudah lama tidak berbincang hati ke hati. Kamu mikir kemana sih? Dasar bejat! Di Amerika kamu jadi makin jahat!" Yang Chengzhuo malah bersikap seolah dialah yang paling benar.
Dalam retorika, Haiti Krume mungkin takkan pernah jadi lawan Yang Chengzhuo. Akhirnya dia pasrah. Siapa suruh jatuh cinta pada pria seperti ini?
