Sementara Yang dan tim pelatihnya mencari masalah Chelsea, Ranieri juga tak lupa membuat kesulitan untuk Liverpool.
Keyakinan terbesar Ranieri berasal dari Michael Carrick. Dari informasi yang diterimanya, Carrick pasti akan bermain!
Seberapa besar fungsi yang bisa ditunjukkan gelandang yang baru beberapa hari beradaptasi dengan tim seperti Liverpool?
Pemain bukanlah plester luka yang langsung berefek saat ditempel.
Setidaknya penggunaan Verón oleh Ranieri seolah membuktikan pandangannya - pemain Argentina itu bahkan tidak menunjukkan setengah kemampuan yang pernah ditampilkannya di 1. FC Kaiserslautern, atau setengah fungsi yang dimilikinya saat di Manchester United.
Dari tingkat tertentu, Ranieri memang benar. Jadi Liverpool terlihat kacau di babak pertama, terutama di area tengah yang ditekan habis-habisan oleh Chelsea. Pembagian peran antara Carrick, Davids, dan Gerrard menjadi kacau. Sebelum pertandingan, Yang Chengzhuo sudah menekankan pembagian tugas dan kerjasama mereka, tapi saat pertandingan berlangsung, situasi sering kali kacau-balau.
Kondisi ini baru membaik sedikit saat istirahat tengah, ketika Yang Chengzhuo khusus mengawasi ketat tiga pemain dan menyusun persiapan tugas dengan sangat serius. Barulah di babak kedua situasi pertandingan mulai menunjukkan perbaikan.
Chelsea yang bermain di kandang sendiri terus melakukan pressing agresif dan serangan ofensif, menciptakan banyak ancaman bagi Liverpool. Tapi sayang, mereka sama sekali tidak bisa mencetak gol spektakuler.
Fans Liverpool yang terbiasa melihat Dudek di depan gawang, merasa tidak nyaman ketika melihat seorang botak berdiri di sana. Tapi saat menyaksikan si botak itu berulang kali mengatasi serangan Chelsea, mereka tak bisa menahan sorak-sorai gegap gempita untuknya.
Anggota ini lebih tepercaya daripada Dudek!
"José? Manuel? Reina, pemain muda 21 tahun berasal dari kamp pelatihan Barcelona, musim lalu berbakti di Villarreal La Liga dengan performa bagus, dibeli Yang Chengzhuo dengan harga beli murah. Dalam pertandingan ini menggantikan Dudek sebagai pembuka, tampil menonjol."
Keunggulan Reina bukan terletak pada jumlah penyelamatan hebat atau performa kelas dunia, justru posisi stabilnya yang paling diperhatikan. Ungkapan paling sering diucapkan Andy Gray dalam pertandingan ini adalah: "Kenapa striker Chelsea malah mengarahkan bola ke Reina?"
Justru beberapa kali menghadapi crossing akurat dari sayap Chelsea, saat bisa dikendalikan pasti diambil, saat ragu langsung pilih efek terbang. Jelas ini penjadwalan dari Di Palma.
Dalam situasi seperti ini, Chelsea ditemukan dengan tragis bahwa Crespo dan Duff hari ini sepertinya lupa membawa sepatu tembakan mereka.
"Mungkin, Ranieri di saat seperti ini sudah mempersiapkan alasan untuk tidak bisa mengalahkan Liverpool setelah pertandingan, yaitu para penembak Chelsea mengalami sindrom kehilangan sepatu tembakan secara kolektif yang terjadi sekali dalam ribuan tahun!" candaan Andy Gray saat mengomentari.
"Melalui performa hampir 20 menit di babak kedua ini, kita bisa melihat bahwa lini tengah Liverpool mulai terorganisir."
"Gerrard dan Davids memiliki posisi yang lebih mobile. Mereka bertanggung jawab untuk maju merebut dan pressing ketat di lini depan, serta aktif terlibat dalam umpan silang. Mereka menangani tekanan di area tengah, namun dengan pembagian tugas berbeda - Gerrard lebih maju, Davids lebih mundur. Selain itu, striker Belanda jelas juga memiliki tugas melindungi Carrick."
"Bagi dua bintang lapangan tengah yang telah berkoordinasi selama setengah tahun lebih, ini sama sekali bukan masalah. Dengan dua gelandang yang bugar dan mahir menyerang-merebut di depan melakukan blokade, tekanan pertahanan Carrick di belakang menjadi sangat kecil, memungkinkannya fokus lebih pada organisasi dan oper bola."
"Tentang Carrick, kita tidak asing. Performanya di West Ham United cukup bagus, bahkan dua kali masuk timnas Inggris. Kini di Liverpool, meski perannya berubah, tampaknya dia beradaptasi dengan cepat."
Tepat di menit ke-69, Yang Cheng melakukan substitusi pertama dalam pertandingan, menggantikan Murphy yang performanya biasa di sayap kanan dengan Cristiano Ronaldo. Ini sinyal jelas untuk memperkuat serangan.
"Ha~ha, kita kembali menyaksikan Cristiano Ronaldo yang bersinar di putaran sebelumnya. Pemain Portugal ini masih belum layak starter, sepertinya proteksi Yang Cheng masih berlanjut. Mari kita lihat perubahan apa yang bisa dibawanya setelah turun!"
……
……
Ketika baru tiba di Liverpool, setelah mendengarkan begitu banyak analisis dari Yang Chengzhuo, Michael Carrick merasa tugasnya sangat berat dan rumit. Yang Chengzhuo memberikannya beban besar, meski ia berusaha keras, namun selalu meragukan apakah dirinya bisa melakukannya.
Seluruh babak pertama ia terjebak dalam kebimbangan ini. Namun saat memasuki babak kedua, seiring dengan semakin jelasnya pembagian peran antara dirinya, Davids, dan Gerrard, serta pertandingan yang perlahan masuk ke dalam orbit Liverpool, tiba-tiba ia menyadari: ini sama sekali tidak sulit!
Tidak hanya tidak sulit, sebaliknya semakin ia bermain semakin lancar, semakin terasa "aliran"-nya.
Dulu di West Ham United, dia seperti Gerrard sebelumnya, milik area terlarang ke area terlarang. Serangan harus bisa maju, pertahanan harus bisa kembali. Selalu terus-menerus dikejar, sedikit tidak berusaha pun tidak boleh. Tapi sekarang, Davids dan Gerrard di depan telah membagi tekanan pertahanannya. Posisinya sedikit mundur, dia merasa situasi yang dihadapinya sama sekali berbeda.
Bagaimana menjelaskannya?
Dulu saat menyerang, dia selalu menyusup ke kerumunan orang. Tiba-tiba menarik diri, mengangkat kepala melihat ke sekeliling. Pandangan menjadi sangat luas: merah menyala adalah Liverpool, biru adalah Chelsea. Seolah semua di lapangan dengan jelas terpampang dalam otaknya.
Perubahan yang lebih nyata lagi adalah, begitu dia menguasai bola, selalu ada pemain sambutan di sekelilingnya. Paling sedikit 2 orang, kadang bahkan titik sambutan ada di mana-mana. Ini memungkinkannya mengoper bola sesuka hati dengan banyak pilihan berbeda. Sama sekali tidak perlu seperti dulu yang setelah dapat bola tidak ada tempat untuk mengoper.
Sebelumnya dia merasa, di lapangan sepakbola yang berubah sekejap mata, hanya bakat luar biasa yang bisa memberikan respons secepat kilat untuk melakukan analisis medan gaya seperti yang pernah dijelaskan Yang Chengzhuo - terlebih dahulu memprediksi ke mana harus mengoper setelah menerima bola, lalu berlari ke posisi yang tepat untuk menerima umpan. Namun seiring pertandingan yang semakin mulus, dia mulai menyadari ini tidak sulit.
Karena setelah posisinya bertengger lebih belakang, segala sesuatu di lapangan seolah muncul di kepalanya. Cukup dengan menengadah, dia bisa merasakan dengan jelas apa yang sedang dilakukan rekan satu tim di sekelilingnya, ke mana mereka berlari.
Terutama setelah Cristiano Ronaldo turun ke lapangan, dia merasakan seluruh situasi pertandingan terbuka lebar.
Sebelumnya serangan Liverpool terkonsentrasi di sayap kiri, sementara pertahanan Chelsea juga berkerumun di sisi kanan. Akibatnya area kiri penuh sesak. Namun setelah kehadiran Cristiano Ronaldo di sayap kanan, garis pertempuran memanjang, tekanan serangan memiliki lebar yang memadai, jarak antar pemain melebar, celah pertahanan membesar. Arjen Robben di depan, Didier Drogba, dan Cristiano Ronaldo yang terus bergerak pun semakin banyak membuka ruang kosong.
Perasaan ini sulit ia gambarkan, hanya ada getaran semangat yang tiba-tiba terkuak. Terutama setelah mengombinasikan nasihat Yang Chengzhuo sebelumnya dan bimbingan langsung serta koreksi selama pelatihan, semakin jelas ia merasakan pemahaman yang utuh.
Seperti momen ini, ia melihat Glen Johnson menguasai bola di sisi kanan dan bergerak maju. Cristiano Ronaldo di sayap kanan mulai mundur untuk koordinasi. Fokus pertahanan Chelsea terkonsentrasi di area Bridge, jelas waspada terhadap serangan sayap kanan Liverpool. Ketika Johnson mengoper ke Ronaldo, bek tengah mulai mendekat sementara Babayaro sudah masuk kotak penalti.
Carrick mengangkat kepalanya, dengan sekali pandangan cepat ia melihat Robben berkeliaran di sekitar sudut kiri kotak penalti.
Rasionalitasnya langsung bereaksi: Jika bola dikirim ke kaki Robben, pertahanan Chelsea pasti akan condong ke kiri. Saat garis pertahanan bergerak secara menyeluruh, pasti akan muncul celah. Apalagi Yang Chengzhuo pernah bilang, pertahanan Chelsea punya phobia ketinggian.
Pertimbangan kedua: Jarak antara dirinya dan Robben saat ini minimal 35 meter. Untuk mengirim bola ke depannya, berdasarkan latihan biasa, akurasi passing di atas 40 meter hanya 50%. Jika bisa dipangkas jadi 35 meter, keyakinannya mencapai 80%.
Lagipula, sekitar Robben tidak ada bek lawan. Meski ada sedikit deviasi, striker Belanda punya cukup waktu untuk menyesuaikan.
Menurut Yang Chengzhuo, umpan terobosan tengah harus presisi sampai sentimeter. Tapi di sayap, toleransi error sampai 2 meter karena: (1) Tim lawan biasanya memusatkan pasukan di tengah, ruang sayap lebih longgar; (2) Pemain sayap punya waktu koreksi; (3) Umpan tengah HARUS presisi maksimal.
Semua ini hanya berkilas dalam sekejap di dalam otaknya. Ia akhirnya menyimpulkan bahwa dirinya harus berlari 5-10 meter ke depan untuk menerima bola, lalu langsung melakukan operan satu sentuhan ke area depan Robben di sayap kiri, memungkinkan striker Belanda itu langsung menciptakan ancaman.
Di momen yang sama, ia melihat Cristiano Ronaldo gagal melewati lawan dalam dribbling dan mengoper bola kembali. Michael Carrick segera berlari ke depan sambil mengangkat tangan tinggi-tinggi dan berteriak, "Glen, ke sini!"
Glen Johnson yang mendengar teriakan itu langsung menoleh. Melihat tangan kanan Carrick yang teracung, bek Inggris itu segera mengirimkan umpan.
Paulus Bayer yang menjaga Gerrard pertama merespons. Gelandang Chelsea itu langsung menekan dengan agresif.
Teknik mengontrol bola Carrick sangat mumpuni. Usai menghentikan laju bola, ia menariknya sambil menyamping menghindari tekanan Lampard, lalu langsung melepaskan umpan silang jauh.
Bola meluncur membentuk lintasan melengkung yang indah, melewati area di mana semua pemain menengadah menyaksikannya melintas di atas kepala mereka. Rotasi tidak terlalu banyak, namun orbitnya sungguh memukau!
Lintasan umpan jarak jauh seperti ini selalu memiliki keindahan tersendiri, benar-benar memesona.
Robben yang pertama menyadari bola mengarah padanya. Dia segera berbalik menghadap arah datangnya bola, raganya terus-menerus mundur selangkah demi selangkah...
Babayaro juga mencium bahaya. Dengan sigap dia menerjang keluar dari wilayah terlarang, sementara para bek Chelsea di belakangnya bergegas menyesuaikan fokus pertahanan.
Saat bola tiba, Robben mengangkat dada dengan gagah. Dengan satu sentuhan halus dia mengontrol bola, disusul gerakan tipuan yang memukau, mengubah arah dengan lincah menyusur garis lapangan, meninggalkan Babayaro yang terpancing keluar, lalu melayangkan crossing akurat.
Didier Drogba sebagai orang pertama yang membaca situasi. Kedua pemain ini memiliki keharmonisan tak terucap. Striker asal Pantai Gading itu langsung menyerbu titik depan gawang begitu melihat sayap Belanda itu bersiap memberikan umpan silang.
Drogba yang sudah mendapat momentum lari bagai gajah mengamuk - mustahil dihentikan!
Terlihat dia di titik depan, menyambut umpan silang Robben, langsung melakukan gerakan "singa mengibaskan surai" dengan kepala.
Cudicini tak berdaya menghadapi sundulan jarak dekat ini. Dia bereaksi, tapi bola menggesek mistar gawang dan masuk!
“GOALLLLLLLLLL！”
"Drogba mencetak gol spektakuler dengan sundulan di titik depan! Liverpool memecah kebuntuan di menit ke-77!"
"Sungguh luar biasa! Michael Carrick dengan umpan silang presisi menemukan Robben yang siaga di sayap kiri. Striker Belanda ini dengan mudah mengelabui Babayaro, lalu mengirimkan bola ke kotak penalti. Penyusupan dari belakang Drogba sukses membawa Liverpool unggul!"
Drogba yang baru saja mendarat langsung melompat ke pinggir lapangan, memeluk erat Robben sambil tertawa terbahak-bahak merayakan golnya.
Serangan Liverpool musim ini fokus pada sayap dan penyusupan dari belakang, memaksimalkan keunggulan fisik dan kemampuan header Didier Drogba. Hingga saat ini striker asal Pantai Gading ini telah mencetak 10 gol dan 8 assist di Liga Primer, berpeluang besar meraih prestasi double-double. Pencapaian yang sangat langka untuk penyerang yang baru bergabung di kompetisi Inggris.
Michael Carrick ragu sejenak, kemudian segera memilih mengikuti pergerakan striker lawan.
Steven Gerrard memeluk bahu sambil berseru penuh semangat, "Umpan silang tadi benar-benar spektakuler!"
Satu per satu rekan setim segera mendatangi untuk merayakan umpan akurat yang baru saja ia torehkan.
Gol Drogba memang membaraikan semangat, dribel dan crossing Arjen Robben yang presisi, tak ketinggalan umpan lambung jarak jauh Carrick yang menjadi pemicu serangan. Jika harus dibagi, tiga pemain ini layak mendapat porsi equal dalam gol tersebut.
Namun yakinlah seluruh fans hanya akan mengingat dribel ajaib Robben dan header gagah Drogba, sementara umpan pembuka Carrick akan terlupakan bagai debu di angin kencang.
……
……
Setelah Liverpool berhasil memecahkan kebuntuan di lapangan, Ranieri jelas sudah gila-gilaan. Dia langsung memasukkan Gudjohnsen untuk memperkuat serangan, sementara Verón yang kinerjanya terlihat biasa-biasa saja namun berfungsi merapikan aliran permainan di area tengah justru diganti.
Substitusi ini jelas blunder fatal yang langsung memberikan kendali penuh pada Liverpool. Pada menit ke-82, Gerrard menguasai bola dan memberikan umpan lambung, Robben sukses lolos dari jebakan offside lalu masuk ke wilayah terlarang sebelum mencetak gol spektakuler dengan tendangan chip, mengubah skor menjadi 0:2!
Gol ini benar-benar mengukuhkan kemenangan Liverpool!
Kamera siaran langsung TV mengarah ke ruang VIP Abramovich, namun di dalamnya sudah kosong melompong.
"Sepertinya Abramovich sudah muak dengan kegagalan Ranieri di kompetisi besar. Jika di putaran pertama liga masih bisa dicari-cari alasan, sampai detik ini Chelsea tetap gagal membentuk taktik permainan yang lengkap dan terstruktur. Ranieri mutlak harus bertanggung jawab atas ini."
"Sudah ada yang menganalisis, di musim lalu Chelsea miskin sampai tidak punya uang untuk membeli pemain, tapi Ranieri justru bisa meracik tim penuh kemampuan bertarung dengan taktik. Tapi sebaliknya di musim ini, Ranieri tiba-tiba mendapatkan biaya transfer besar-besaran, mau beli siapa saja semaunya, ini membuatnya kaget."
"Contohnya, merekrut Duff tapi meninggalkan taktik sayap, merekrut Verón tapi tidak menerapkan aliran kontrol. Ini sama saja menyangkal seluruh strategi rekrutmen mereka sendiri. Kalau tidak mau pakai taktik sayap atau kontrol bola, buat apa merekrut Duff dan Verón?"
Kamera siaran langsung TV mengarah ke Ranieri di pinggir lapangan. Orang Italia itu menutup mulutnya dengan tangan kanan, kacamatanya miring, tapi tidak menyesuaikannya. Di balik jaket tebal, sang anggota senior terlihat bingung.
Kenapa justru saat miskin bisa bermain lebih baik? Setelah punya uang untuk beli pemain, malah performanya seperti ini?
"Banyak orang heran, mengapa tim yang dipimpin Yang Chengzhuo selalu bisa bermain bagus? Kalau kita lihat Liverpool dan Chelsea musim ini, analisisnya jadi jelas. Keduanya tim yang direorganisasi di musim panas, tapi Yang Chengzhuo jelas lebih berpendirian teguh daripada Ranieri. Setidaknya sejak awal dia sudah tahu persis sepakbola macam apa yang ingin dimainkannya."
"Atau bisa dikatakan, Yang Chengzhuo sangat paham jenis sepakbola apa yang bisa memberinya prestasi di Liga Primer. Karena dia majulah dengan tegas ke arah itu. Tapi Ranieri tidak! Chelsea di musim panas terlalu mengejar bintang-bintang terkenal, tapi lupa bertanya: apakah mereka cocok dengan taktik permainannya?"
"Mungkin inilah saatnya Ranieri merenungi diri sendiri!"
Kata-kata bijak Andy Gray ini mungkin tak terdengar oleh Ranieri. Tapi dari ekspresi kecewa si orang Italia itu, siapa pun bisa melihat kondisi hatinya yang sedang sedih.
Kondisi mentalnya mulai tidak stabil, terlalu terombang-ambing!
Saat wasit membunyikan peluit tanda berakhirnya pertandingan, Yang Cheng perlahan mendekati Ranieri.
Dua pelatih kepala itu saling memeluk dengan sopan di depan kamera siaran langsung TV.
"Kerja bagus, teman!" Yang Cheng tidak memanfaatkan situasi. Bagaimanapun kritik Ranieri sebelum pertandingan atau serangan balik Yang Cheng, semuanya demi memenangkan lomba. Setelah pertandingan berakhir, semuanya telah berlalu.
Sekadar berbagi nasib yang sama, Yang Cheng mengerti kesulitan Ranieri.
Investasi sebesar itu, rekrutmen pemain baru seintensif itu, orang dengan kemampuan mental biasa pasti sulit menerima tekanan.
Kenapa?
"Aku harus membela Tuan Ranieri - kinerjanya di Chelsea sangat baik. Hanya saja tuntutan dunia luar terlalu kritis: menganggap dengan anggaran sebesar Chelsea, menjadi juara liga adalah hal yang wajar. Bermain buruk atau gagal meraih gelar dianggap dosa besar. Tapi kupikir, sepakbola bukan sekadar soal uang untuk menang!"
Ucapan Yang Chengzhuo di konferensi pers setelah pertandingan ini sedikit banyak memiliki unsur kecurigaan membela Ranieri.
……
……
Setelah mengalahkan Chelsea, peringkat Liga Liverpool tidak banyak berubah. Manchester United dan Arsenal juga sama-sama meraih kemenangan.
Ferguson dan Wenger, dua orang licik itu, telah sangat menguasai jadwal liburan musim dingin. Mereka dengan mudah menangani situasi ini, bahkan sering memanfaatkan keunggulan jadwal untuk mengganggu pemula seperti Yang Chengzhuo.
Tapi Yang Chengzhuo bukan Houllier yang bisa jadi mangsa mudah.
Dua hari kemudian, tepatnya 10 Januari, Liverpool kembali ke kandang sendiri untuk menjamu Aston Villa.
Berkat gol Gerrard, Liverpool menang 1-0. Namun baru 15 menit pertandingan berjalan, Edgar Davids "Babi Hutan Belanda" harus keluar karena cedera. Yang Chengzhuo langsung menggantikannya dengan Michael Essien. Hasil pemeriksaan menunjukkan kaki kanan Davids mengalami ketegangan otot dan harus istirahat minimal dua minggu.
Dengan memasukkan Hyypiä dan Davids, ditambah Kuyt dan Henchoz yang cedera sebelumnya saat latihan, total pengurangan anggota tim Liverpool mencapai 4 orang.
Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah Liverpool berhasil melewati periode Natal dan masa liburan musim dingin tanpa tertinggal dalam persaingan dengan Manchester United dan Arsenal, sambil terus memberikan tekanan kepada kedua tim tersebut.
Mulai 10 hingga 17 Januari, untuk menyisihkan waktu bagi tim yang mengikuti ulangan Piala FA, Liga Primer menghentikan pertandingan akhir pekan. Yang Chengzhuo dan tim pelatih memanfaatkan minggu ini dengan baik untuk menyesuaikan kebugaran dan kondisi pemain.
Chelsea yang sedang dirundung kemalangan harus mengikuti ulangan melawan Watford, penderitaan Ranieri baru saja dimulai.
Justru Liverpool, Arsenal dan Manchester United telah mulai mempersiapkan sprint untuk babak kedua liga!
