17 Januari, setelah istirahat selama seminggu, Liga Primer kembali memulai pertempuran. Liverpool melakukan tantangan tandang melawan Tottenham Hotspur. Hasilnya, tim Yang Chengzhuo bermain imbang 1:1 dengan Spurs di kandang lawan.
Dua alasan menyebabkan hasil imbang ini: Pertama, area tengah yang kacau dengan kurangnya keharmonisan tak terucap dalam koordinasi. Kedua, absennya pengaruh Hyypiä terekspos - Carragher dan Agger sama-sama bukan tipe bek tengah yang bisa memberi rasa nyaman, setidaknya untuk sementara.
Namun kabar baik bagi Liverpool: Manchester United secara tak terduga kalah di kandang lawan Wolves, menyebabkan Arsenal membalikkan posisi Setan Merah dan mencapai puncak. Liverpool juga menyusul, hanya terpaut 1 poin dari MU. Chelsea yang bermain di kandang sendiri 0:0 dipaksa imbang Birmingham City, mulai menunjukkan tanda-tanda tertinggal.
Setelah menyelesaikan 22 putaran, Liga Primer memasuki masa jeda. Piala diprioritaskan sebagai fokus utama jadwal pertandingan.
20 Januari, semifinal Piala Liga, Liverpool kandang melawan Aston Villa, Yang Chengzhuo mengerahkan pasukan inti, mengalahkan lawan 5-2. Sebagai pemain utama di piala, Cristiano Ronaldo menunjukkan performa bagus di pertandingan ini. Namun Arjen Robben di sayap kiri dan striker Didier Drogba diistirahatkan, Dirk Kuyt yang baru sembuh dari cedera ditunjuk sebagai striker pembuka.
Dengan hasil seperti ini melawan Aston Villa, Liverpool hampir bisa dikatakan sudah menginjakkan satu kaki di final.
Di pertandingan lain, Arsenal mengalahkan Middlesbrough 1-0 di kandang sendiri. Wenger juga memainkan formasi setengah inti setengah cadangan. Proses pertandingan sangat sulit, pasukan cadangan The Gunners terus-menerus mendapat kritikan.
24 Januari, Piala FA babak 32 besar, Liverpool tandang melawan Northampton, tetap menggunakan sebagian besar pasukan cadangan, meraih kemenangan mutlak 3:0 di kandang lawan, berhasil melaju ke 16 besar.
Untuk kompetisi piala di Inggris, Yang Chengzhuo tidak terlalu menghargai, bahkan dia merasa jika tidak sedang berselisih dengan Steve Heighway, akan menurunkan lebih banyak pemain tim muda di piala agar mereka mendapat kesempatan beradaptasi dengan atmosfer pertandingan profesional yang sangat bermanfaat bagi perkembangan mereka.
Pasukan cadangan memikul tanggung jawab besar, sementara pasukan inti mempersiapkan diri untuk babak kedua liga, fokus utama mereka adalah liga dan Piala Alliance.
Dua medan pertempuran besar inilah yang menjadi perhatian utama Yang Chengzhuo!
Setelah tiba di Eropa, Dia berhasil meraih Piala Winners, Piala Super, Liga Champions, dan Piala Dunia Antar Klub, namun satu-satunya yang belum diraih adalah Piala Alliance. Hal ini meninggalkan sedikit penyesalan. Jika bisa meraih Piala Alliance, maka Dia akan menyelesaikan grand slam kompetisi Eropa.
28 Januari, semifinal Piala Liga. Liverpool yang sudah memegang kemenangan pasti, menurunkan formasi cadangan sebagai pembuka. Selain kiper mantan pemain inti Dudek, semua posisi lainnya diisi semuanya oleh pemain cadangan dan pemain muda. Hasilnya mereka kalah 1-2 di Stadion Villa Park, namun pada akhirnya berhasil melaju ke final dengan agregat skor 6-4.
Sementara Arsenal berhasil mengalahkan Middlesbrough 2-1 di kandang lawan, lalu bertemu Liverpool di final.
Jika sebelumnya semua orang tidak menghargai kompetisi piala, maka begitu lolos ke babak semifinal krusial, tak seorang pun akan mengabaikannya. Bagaimanapun, memenangkan satu gelar juara setidaknya bisa memastikan menghindari musim ini tanpa hasil apa-apa. Inilah mengapa Wenger juga bertekad kuat merebut Piala Liga, apalagi lawannya adalah rival terberat dalam perebutan gelar - Liverpool.
Seluruh anggota Liverpool memiliki perasaan khusus terhadap Piala Liga, campuran cinta dan benci.
Selama periode Houllier mengelola Liverpool, The Reds berhasil merebut Piala Liga di tahun 2001 dan 2003. Pada 2001, mereka bahkan meraih Piala Alliance, Piala Liga, Piala FA, serta Community Shield di musim baru - dijuluki "Juara Empat Gelar". Hanya kalah dari Inter Milan yang dipimpin Yang Chengzhuo di Piala Super Eropa.
Namun dari empat gelar piala yang dibanggakan Houllier ini, tak satu pun merupakan trofi yang biasa diincar tim elit.
Piala Alliance telah lama kehilangan pengaruh seperti di era dulu, Piala Liga dan Piala FA semakin terpuruk, fungsi Community Shield lebih mirip pertandingan pemanasan. Jadi keempat gelar piala ini pada dasarnya hanya bisa dianggap sebagai "kain penutup badan" yang dipakai Liverpool ketika gagal meraih gelar juara liga.
Hingga di masa itu banyak fans Liverpool berteriak, lebih baik menukar semua gelar piala dengan satu piala juara liga!
Dari sini jelas terlihat keteguhan seluruh anggota Liverpool dalam mengejar gelar juara liga yang tak kenal lelah.
……
……
Di Liverpool, mustahil ada yang tidak tahu ketika menyebut Bar Sutton.
Bagi kota yang menjadikan sepakbola sebagai iman ini, Bar Sutton bagaikan tanah kelahiran keyakinan mereka - karena di sinilah tercipta dua klub kota, Liverpool dan Everton.
Tentang sejarah lebih dari seabad yang silam, siapa benar siapa salah sudah tak relevan. Yang penting, Everton tidak akan pernah memasuki Bar Sutton. Mereka menemukan rumah di Stadion Goodison Park yang tak jauh, sementara Bar Sutton telah menjadi tempat favorit seluruh keluarga besar Liverpool.
Setiap hari, setelah pekerjaan sibuk usai, fans telah terbiasa mampir ke bar. Setiap ada pertandingan kandang, mereka akan minum bir dulu di bar sebelum menuju Anfield untuk memberi semangat pada timnya. Menurut mereka: "Tanpa bir, teriak pun tak ada tenaga!"
Tapi banyak juga fans yang karena berbagai alasan tak bisa menonton langsung di Anfield. Mereka memilih bar sekitar, memesan segelas bir, lalu bersama KOP-KOP sepemikiran menyaksikan siaran langsung TV sambil bersorak gegap gempita.
"Saat Liverpool mencetak gol, mereka akan mengangkat gelas bir di tangan setinggi-tingginya sambil berteriak keras."
"Bersiap dirilah Everton, Hidup Gerrard!"
Kemudian sekelompok orang mulai tertawa terbahak-bahak sambil meneguk bir Gluk gluk, diikuti bunyi gelas kosong yang dihantamkan ke bar berulang-ulang, berseru minta segelas lagi.
Bartender di belakang bar sibuk berlalu-lalang di depan lampu neon sponsor Carlsberg, memenuhi permintaan setiap pelanggan dengan gelas bir yang penuh.
Tapi tak semua orang semeriah itu. Setidaknya ada satu pria yang menatap layar TV menyorot sosok gembira itu, gemas ingin menghujamkan gelas di tangannya.
"Brengsek sialan!" kutuk Steve Heighway geram.
Penanggung jawab bar bernama Orriel, seorang pria paruh baya botak yang telah bekerja di sini selama bertahun-tahun, sangat dihormati oleh fans Liverpool. Mendengar ucapan Steve Hai Wei, ia tersenyum dan duduk di hadapannya.
"Jangan bicara begitu, Steve, mereka akan marah!" Mereka yang dimaksud jelas adalah fans muda di bar yang mengagung-agungkan Yang Chengzhuo.
"Apa peduliku dengan perasaan mereka?" Steve Hai Wei menoleh ke belakang, mengamati sekelompok fans Liverpool yang bersorak menyebut nama Sang Kaisar. Hatinya terasa perih, "Mereka sudah melupakan leluhur sendiri! Mereka bahkan sudah melupakan kebanggaan dan aib yang pernah kita alami di masa lalu!"
Hai Wei mengatupkan giginya dengan erat sambil berbicara. Jelas terlihat di saat ini, ia sedang menahan amarah yang membara di dalam hatinya.
"Sang Kaisar itu apa sih? Cuma imp yang baru muncul belakangan ini, apa haknya menuntut Liverpool mengubah tradisi dan kesombongan yang sudah kami pertahankan bertahun-tahun?"
Aurelio tersenyum getir, menepuk tangan Steve Heighway, "Sebagai manusia, visi harus lebih jauh. Aku sekarang juga sedang belajar menerima hal-hal baru."
Setelah berhenti sejenak, ia menunjuk ke adegan TV, melanjutkan, "Setidaknya dia mungkin bisa membawa piala juara untuk kita, kan?"
Mendengar ucapan ini, Heighway langsung kebuntuan dalam berargumen.
Semua orang Liverpool haus akan gelar juara. Mereka bahkan bermimpi tentangnya, karena hanya kehormatan dan penghargaan yang bisa menghapus aib masa lalu sekaligus mengisi kekosongan dalam hati mereka.
Tapi setelah bertahun-tahun bergulat, mereka tak pernah meraihnya, terus hidup dalam penderitaan yang tak berkesudahan.
Steve Heighway mengangkat segelas bir di hadapannya, meneguk habis dalam sekali teguk, lalu seperti semua fans Liverpool, menggebrak meja bar dengan keras, bibirnya masih berbuih sisa bir. "Aku takut dia cuma Souness kedua!"
Usai berkata demikian, tanpa sepatah kata pun dia turun dari kursinya, merapikan bajunya, dan melangkah keluar dari Bar Sutton.
Aurelio menatap bayangan punggung Steve Heighway yang menjauh, menghela napas dalam-dalam.
Hanya orang Liverpool yang melewati tahun-tahun itu yang paham keteguhan, kegigihan, dan kontradiksi dalam diri generasi mereka termasuk Heighway. Ia yakin Rick Parry juga mengerti alasan keras kepala Heighway sampai berani berseteru dengan Yang Chengzhuo.
Karena dia takut, sangat takut!
Dia takut suatu hari nanti, tradisi dan kesombongan Liverpool masa lalu akan terkuras habis; Dia takut suatu hari nanti, Liverpool akan berubah menjadi produk sepakbola yang sama sekali tidak bisa dipahaminya; Dia takut suatu hari nanti, Liverpool meraih kejayaan, tapi kehilangan semangat dan tradisi mereka sendiri.
Kadang-kadang Aurell juga berasa haru, di Bar Sutton dia telah melihat berbagai macam fans Liverpool. Generasi tua masih lumayan, tapi untuk fans baru, mereka sudah melupakan masa lalu yang pernah dialami Liverpool. Mereka hanya terus menyalahkan klub, menyalahkan pelatih kepala, menyalahkan para pemain.
Mereka menjadi hanya mementingkan kemenangan. Mereka mencintai Liverpool hanya karena tinggal di kota ini, hidup dalam atmosfer yang mencintai Liverpool. Tapi jika kamu tanya mereka: "Kenapa mencintai Liverpool? Apa yang kalian cintai dari Liverpool?"
Mereka langsung terdiam membisu!
Steve Heighway berkata benar: "Mendapatkan gelar juara, tapi kehilangan hal paling berharga milik sendiri, layakkah ini dilakukan?"
Tapi sepakbola kini sudah jauh berbeda dari era dulu. Dengan berdirinya Liga Primer, semakin banyak klub senior yang menurun, semakin banyak konglomerat baru yang muncul. Kini ini adalah sepakbola uang. Jika Liverpool tak bisa beradaptasi dengan lingkungan ini, lambat laun akan bernasib sama seperti Nottingham Forest dan guild-guild terpuruk lainnya.
David Moores berada di posisi sulit. Dari dalam tulang, dia adalah orang Liverpool tradisional sejati. Tapi sebagai operator klub, dia sangat sadar akan kekejaman zaman sekarang. Jadi apapun yang dilakukannya, pasti akan menjadi dilema.
Sudah lama beredar rumor bahwa banyak konglomerat investasi ingin membeli tim-tim Inggris. Liverpool adalah buruan utama yang paling panas di antara mereka.
Bahkan Aurel mendengar rumor bahwa jika Yang Cheng tidak bisa membawa transisi bagi Liverpool, David Moores akan mempertimbangkan untuk menjual saham yang dipegangnya. Karena dia sudah muak, telah bertahun-tahun menanggung beban untuk Liverpool, dan tidak sanggup lagi bertahan.
Jika benar-benar dibeli, berapa banyak warisan orang Liverpool yang akan tersisa?
Dan melihat situasi saat ini, meski Yang Cheng mungkin memimpin Liverpool meraih sukses, seberapa banyak tradisi Liverpool yang akan bertahan setelah serangkaian reformasinya?
Saat semua fans larut dalam euforia gelar juara, siapa yang masih ingat jati diri mereka di masa lalu?
Manusia memang makhluk pelupa yang abadi!
……
……
Pada pekan ke-23 Liga, Liverpool bermain di kandang sendiri dengan mengerahkan pasukan inti, mengalahkan rival bebuyutan Everton 3-1. Tim Yang Cheng terus mengejar ketat Manchester United dan Arsenal di papan poin, sementara kedua tim tersebut juga meraih kemenangan di laga masing-masing.
Liga putaran ke-24, Liverpool menang 2：1 di kandang lawan melawan Bolton, Manchester United mengalahkannya 4：3 di tandang melawan Everton, sedangkan Arsenal menaklukkan Wolves 3：1 di tandang. Tiga tim ini terus memimpin di papan poin, dengan Chelsea mengikuti di belakang.
Di pertengahan pekan, liga putaran ke-25, Liverpool menghabisi Manchester City 2：0 di kandang sendiri. MU mengalami kekalahan mengejutkan 2：3 dari Middlesbrough di Old Trafford. The Reds berhasil membalikkan keadaan dan naik ke peringkat kedua klasemen Liga Premier berkat kemenangan ini.
Setelah putaran ini, Yang Chengzhuo dengan semangat menyatakan dalam wawancara media, "Aku tidak akan memberi kesempatan lagi pada tim Ferguson. Kami akan menginjak mereka sampai mati, karena aku merasakan performa pemain-pemainku semakin membaik akhir-akhir ini. Kita punya kekuatan yang cukup untuk mewujudkannya."
"Aku ingin mengingatkan Arsenal: Kalian sebaiknya kabur cepat-cepat, karena kami sudah mulai mengejar!"
Seluruh dunia sepakbola Inggris merasakan semangat juang seperti ini yang berasal dari Yang Chengzhuo. Wenger menyatakan dia tidak akan menghiraukan ancaman Liverpool di belakang, "Kami hanya akan memperhatikan lawan di putaran berikutnya!"
Ferguson menyatakan timnya akan terus mengejar dari belakang sambil berkonsentrasi menunggu Liverpool dan Arsenal melakukan kesalahan.
"Ujian sesungguhnya baru saja dimulai!"
Di babak 16 besar Piala FA akhir pekan lalu, Manchester United mengerahkan pasukan inti dan mengalahkan tim Manchester City dengan skor 4-2, meraih kemenangan Derby Manchester di Piala FA. Sementara Liverpool menang tipis 1-0 di kandang Portsmouth, dan Arsenal mengalahkan Chelsea 2-1 di kandang sendiri.
Namun seminggu kemudian, MU kembali kehilangan poin. Saat menghadapi Leeds United di Old Trafford, Paul Scholes mencetak gol pembuka untuk MU pada menit ke-64. Tapi Alan? Smith menyamakan skor untuk Elland Road hanya 3 menit kemudian, dan hasil imbang ini bertahan hingga pertandingan berakhir.
Ferguson dilanda badai petir setelah pertandingan, membentak keras performa buruk timnya, menganggap ini disebabkan kurangnya fokus para pemain.
Namun sebenarnya masalah fondasi utama terletak pada pergerakan bola MU yang bermasalah. Kehilangan Beckham dan umpan jauh menengah, MU mulai terlalu bergantung pada Giggs di sayap kiri. Di saat yang sama, pemain area tengah harus lebih banyak berlari untuk menebus kurangnya kedalaman dalam operan.
Kondisi ini belum terlalu terlihat di awal musim, ditambah kemampuan taktis Ferguson dalam mengatur strategi serta pemahamannya yang mendalam tentang lawan-lawan Liga Inggris, berhasil menutupi kekurangan tersebut. Tapi dengan semakin dalamnya musim kompetisi, adaptasi tim-tim Inggris terhadap gaya bermain MU, ditambah meningkatnya cedera dan kelelahan pemain, masalah ini mulai diperbesar.
Sebaliknya Liverpool, penyesuaian lini tengah antara Carrick, Davids, dan Gerrard semakin membaik. Koordinasi Robben dengan Drogba juga semakin harmonis. Meski Cristiano Ronaldo lebih sering masuk sebagai pengganti, setiap penampilannya selalu menunjukkan kemajuan. Hal ini membuat kemampuan tempur menyeluruh The Reds pasca masa liburan musim dingin justru meningkat alih-alih melemah.
Dengan kemenangan 3-0 atas Portsmouth, Liverpool terus memberikan tekanan pada Arsenal di papan klasemen. The Gunners sendiri menang 2-1 di kandang Chelsea, membuat timnya Ranieri menjadi bulan-bulanan tim kuat musim ini.
Di tengah pekan, Liverpool menjamu Levsky Sofia dari Bulgaria pada leg pertama 32 besar Piala UEFA. Berkat gol dari Kuyt dan Murphy, The Reds menang tipis 2-0 di Anfield.
Usai pertandingan ini, skuad The Reds segera bertolak ke Xiamen untuk mempersiapkan final Piala Liga yang digelar pada 29 Februari.
Tapi sementara itu, Arsenal justru mengerahkan pasukan inti di kandang lawan pada Liga Champions, mengalahkan klub elite La Liga Celta de Vigo dengan skor 3-2, merebut kemenangan tandang yang sangat penting, dan telah menginjakkan satu kaki di babak perempat final.
Dari respons media pasca-pertandingan terlihat jelas, Liverpool memainkan pasukan cadangan sementara Arsenal bolak-balik mengirim skuat utama. Seluruh media mulai merasa cemas dengan perjalanan Arsenal ke Gadang Millenium Stadium.
Sementara itu, sesuai prinsip tim Utara menempati ruang ganti Utara dan tim Selatan di ruang ganti Selatan, Liverpool dengan wajar saja memasuki ruang ganti Utara, sedangkan Arsenal memasuki ruang ganti Selatan.
Hal ini membuat seluruh media di Inggris mulai menggoreng habis-habisan isu ini, menganggap Arsenal sangat mungkin terus menerima kutukan ruang ganti selatan di Stadion Millenium. Karena dalam pertandingan yang digelar di stadion ini, hampir seluruh kemenangan diraih tim dari ruang ganti utara. Hanya dua kali kemenangan tim ruang ganti selatan, kebetulan kedua tim pemenangnya adalah Arsenal, yaitu pada Community Shield dan final Piala FA.
Tapi itu semua sudah terjadi di musim lalu. Pada Community Shield musim ini, Arsenal berhadapan dengan Manchester United, hasilnya kalah lewat adu penalti. Kutukan ruang ganti selatan kembali terbukti. Hal ini membuat media sebelum pertandingan ramai menebak-nebak: apakah takdir akan dipatahkan atau kutukan akan terus berlanjut.
"Saya dengan senang hati menghormati keinginan Arsenal," jawab pelatih kepala asal Tiongkok Yang Chengzhuo dengan terkekeh ketika media melempar pertanyaan ini kepadanya. "Jika mereka merasa penggunaan ruang ganti selatan akan menimbulkan Bayangan dalam hati, tidak masalah! Mau diundi? Bahkan dengan sukarela saya akan menyerahkan ruang ganti utara. Dengan begitu mereka tidak akan punya alasan untuk meragukan pertandingan ini setelah kalah!"
"Mengenai kutukan yang disebut-sebut itu, saya tidak pernah percaya. Saya yakin tim yang lebih haus akan kemenanganlah yang akan merebut gelar juara terakhir!"
Ucapan Yang Chengzhuo terlihat mulia di permukaan, namun sebenarnya merupakan Taktik Provokasi terselubung. Bagaimana pun, jika Arsenal memilih undian atau aktif meminta ruang ganti utara, aura mereka akan langsung inferior. Siapa yang mau kalah sebelum pertarungan bahkan dimulai?
Oleh karena itu, Wenger menyatakan saat diwawancarai bahwa dirinya tidak takut dengan kutukan ruang ganti selatan, dan menolak "kebaikan" yang ditawarkan Yang Chengzhuo.
Untuk pertandingan ini, laga putaran ke-27 Liga antara Arsenal dan Liverpool ditunda, sementara pertandingan lain tetap berlangsung pada tanggal 28. Chelsea mengalahkan Manchester City 1-0 di kandang lawan, sementara Manchester United bermain imbang 1-1 melawan Fulham di tandang.
Ferguson yang frustasi setelah pertandingan menyalahkan wasit, namun memuji tinggi kiper Fulham Van der Sar, menyebut kiper Belanda itu menunjukkan kemampuan luar biasa yang berhasil mempertahankan skor imbang untuk Fulham.
Dengan demikian, peringkat dua besar klasemen belum mengalami perubahan signifikan. Arsenal dan Liverpool tetap memimpin papan poin, sementara Manchester United dan Chelsea semakin merapat di belakang.
Setelah putaran Liga Premier usai, Final Piala Liga pun tiba!
