"Arsenal musim ini hingga saat ini hanya kalah satu pertandingan, kebetulan sekali, itu adalah kekalahan dari kita!"
Di ruang ganti utara sebelum pertandingan, Yang Chengzhuo menghadapi para pemain dengan senyum santai.
"Pemuncak klasemen liga saat ini adalah Arsenal, tapi mereka hanya unggul 1 poin dari kita. Hampir sejak beberapa bulan lalu, mereka sudah terus merasakan tekanan yang berasal dari kita."
"Tahukah kalian seberapa besar tekanan yang dialami pemuncak klasemen liga?" Yang Chengzhuo tersenyum. "Itu cukup untuk memicu kematian kalian!"
Semua orang di ruang ganti membalas candaan Yang dengan tawa riang.
"Aku hanya ingin memberi tahu kalian, Arsenal saat ini berada di bawah tekanan besar. Saat melawan Celta, Campbell hampir menghajar bek kiri Clichy ketika skor disamakan. Henry mengaumi rekan setimnya Ljungberg saat kesulitan mencetak gol. Meski Wenger terus menegaskan Arsenal hanya fokus pada kemenangan, bayangkan saja betapa hebatnya tekanan yang mereka rasakan!"
“Kita tidak perlu merasa tertekan, karena semua tekanan kini ada di sisi selatan yang terkutuk!”
Semua orang kembali tertawa.
“Begitu masuk lapangan nanti, jangan terburu-buru menyerang! Tahan dulu permainan, tingkatkan kesabaran, perkuat pertahanan terlebih dahulu - terutama di celah pertahanan kita!”
Yang Chengzhuo berjalan mendekati papan taktik, menandai area antara bek sayap dan bek tengah dengan lingkaran tegas.
“Riise, Finnan - pertahankan posisi defensif kalian di awal pertandingan. Davids dan Gerrard, lindungi area ini dengan ketat. Arsenal paling jago menyerang celah pertahanan, terutama lewat sayap kiri tempat Henry dan Pirès selalu menyusup di antara bek tengah dan bek sayap. Waspada ekstra di zona ini!”
Seluruh pemain mengangguk khidmat. Mereka sudah mempelajari taktik ini sebelumnya, namun Yang Chengzhuo sengaja mengulanginya untuk memastikan tidak ada yang lupa selama pertandingan.
"Carrick harus melindungi area tengah, pertahankan posisimu, kendalikan irama permainan, jangan sampai dikendalikan Arsenal, usahakan percepat tempo permainan!" Yang Chengzhuo berpesan.
Arsenal yang harus berperang di dua front - di liga demi mempertahankan keunggulan sebagai pemuncak klasemen menerima tekanan berat, sementara di Liga Champions mereka juga berjuang untuk lolos ke perempat final. Ini membuat para pemain mereka dalam 7 hari terakhir sudah menjalani tiga pertandingan, termasuk final Piala Liga. Bahkan Manusia Besi pun pasti limbung.
Tapi Wenger enggan menyerah dalam final Piala Liga ini, alasannya sederhana: lawannya adalah Liverpool.
Seandainya lawannya klub lain, mungkin Wenger akan mempertimbangkan mengirim pasukan cadangan. Tapi melawan Liverpool, pelatih Prancis itu menolak melakukannya. Karena musim ini Arsenal sudah kalah sekali dari Liverpool. Jika kali ini kembali kalah, situasi perebutan gelar mereka pasti akan terkelabui bayang-bayang kekalahan, secara psikologis sudah kalah telak.
"Untuk mengejar gelar juara liga, aura yang kuat mutlak diperlukan. Tanpa aura yang mampu menekan lawan, jangan harap sebuah tim bisa mempertahankan keunggulan dalam jangka panjang."
"Sebaliknya Liverpool, di pertengahan pekan saat bertarung di kandang sendiri di Piala Alliance melawan lawan yang tidak terlalu kuat, Yang Chengzhuo mengirimkan sebagian besar pasukan cadangan. Banyak pemain inti diistirahatkan, membuat jadwal pertandingan Liverpool lebih menguntungkan."
"Teman-teman, dengarkan perintahku! Kita pasti bisa mengalahkannya Arsenal!"
Berhenti sejenak, Yang Chengzhuo menunjuk ke arah semua pemain Liverpool yang hadir, tersenyum penuh keyakinan: "Malam ini kita akan merebut gelar juara pertama musim ini, mematahkan semangat tajam Arsenal! Biarkan mereka tahu: malam ini kita rebut piala liga mereka, dan sebentar lagi kita akan menjatuhkan mereka dari puncak klasemen liga!"
Ucapan Yang Chengzhuo segera mendapat pengakuan bulat dari para pemain. Sorak-sorai gegap gempita pun bergemuruh.
……
……
Biiip～
Wasit Riley membunyikan peluit untuk pelanggaran yang dilakukan pemain Liverpool.
Terlihat di area sekitar lingkaran tengah sisi kanan, Edu rebah di tanah sementara Gerrard berjalan mundur dengan kepala tertunduk.
Leahy mendekat dan mengangkat kartu kuning ke arah wakil kapten Liverpool. Gerrard pergi tanpa protes, jelas dia sudah mempersiapkan mental atas pelanggaran yang dilakukannya kali ini.
"Malam ini gaya permainan Liverpool menjadi sangat agresif. Tekanan mereka di area tengah sangat ketat, Davids dan Gerrard sudah berkali-kali melanggar. Leahy akhirnya memberikan kartu kuning kepada Gerrard setelah tak lagi bisa mentolerir."
Vieira menunjukkan ketidakpuasan. Dia langsung menyerbu Leahy, jelas menganggap sikap wasit terlalu lunak dalam pertandingan ini. Namun Leahy tetap dingin, tidak terpengaruh oleh tekanan Vieira.
"Sejak awal pertandingan hingga sekarang, Liverpool lebih banyak bermain pertahanan-balik. Dari trisula lini depan, Dirk Kuyt lebih fokus mengawal Ashley? Cole, Didier Drogba menyiksa dua bek tengah, sementara Arjen Robben menjadi senjata utama serangan balik. Ini jelas senjata paling efektif Liverpool untuk menekan Arsenal."
"Pergerakan Thierry Henry dan Dennis Bergkamp dibatasi. Mereka berada di bawah pengawasan ketat, tak bisa berlari bebas. Robert Pirès dan Ashley? Cole juga terkekang. Henry yang terisolasi di area tengah agak ke kiri, terpaksa terus-menerus menarik diri untuk membantu operan. Ini membuat seluruh tubuh Bergkamp tenggelam dalam lautan pertahanan Liverpool."
Sejak awal pertandingan, kedua tim sudah terlibat pressing ganas di area tengah. Arsenal berharap bisa segera memecah kebuntuan skor, namun Liverpool justru aktif merapatkan formasi bertahan siap kontra-attack.
15 menit pertama pertandingan, Arsenal yang sepenuhnya menjadi tokoh utama. Liverpool lebih banyak muncul dalam kamera siaran langsung dengan formasi pertahanan.
Serangan pertama yang mengancam mereka terjadi di menit ke-15: merebut bola di wilayah sendiri, Carrick membagi ke sayap kiri ke Riise. Riise mengumpan lambung terobosan, Robben memanfaatkan kecepatannya untuk menerobos cepat, menerima bola lalu melewati Lauren, menerobos ke kotak penalti dan mengelabui Campbell dengan sentuhan kaki kiri, melakukan tembakan rendah di depan pintu, namun bola berhasil diamankan Lehmann yang sudah menutup sudut tembak.
Setelah itu, Liverpool semakin tegas menjalankan strategi pertahanan-balik. Pergantian serangan dan pertahanan kedua tim berlangsung sangat cepat.
"Arsenal terlihat mendominasi lapangan dan memang menciptakan beberapa peluang tembakan yang bagus. Sayangnya, mereka gagal menembus gawang Liverpool. Hingga babak pertama, 5 tembakan Henry belum satupun mengenai sasaran - sesuatu yang sulit dipercaya dari striker Prancis yang mendominasi daftar pencetak gol Liga Primer ini."
……
……
"Brengsek! Ternyata benar-benar menggunakan taktik seperti ini!"
Wenger duduk di bangku pelatih dengan kerutan dahi mengawasi lapangan, waktu sudah berlalu setengah jam namun pertahanan Liverpool tak pernah menunjukkan kelonggaran sedikit pun, sementara serangan Arsenal masih kesulitan menemukan cara.
"Irama, Dia ahli di bidang ini!" Pat? Rice tersenyum pahit.
Banyak orang mengabaikan irama, padahal sebenarnya poin terpenting sepakbola modern justru terletak pada irama.
Yang Chengzhuo selalu mahir mengontrol irama. Saat kamu ingin melambat, tiba-tiba dia meningkatkan tekanan untuk memaksamu bermain cepat; saat kamu ingin cepat, dia menggunakan berbagai taktik seperti pelanggaran aturan untuk menyela ritmemu, lalu memperlambat irama semaksimal mungkin.
Meski Liverpool tetap memainkan formasi 433 dalam pertandingan ini, sebenarnya formasi mereka lebih mirip 442 dengan Didier Drogba dan Arjen Robben di depan, sementara Dirk Kuyt yang mundur membantu pertahanan di sayap kanan lebih menyerupai gelandang sayap.
Melalui formasi pertahanan tengah-belakang yang rapat ini, mereka berhasil membatasi koordinasi passing Arsenal. Begitu mereka tak bisa melakukan oper bola yang efektif dan lincah, sama sekali tak mungkin mencetak irama permainan khas mereka.
Gerrard dan Davids berkolaborasi menekan lini tengah Arsenal. Edu yang sebelumnya tampil menonjol di pertandingan kini benar-benar menghilang. Hanya tersisa Vieira yang harus maju membantu serangan sambil tetap mundur menjaga pertahanan. Terus-menerus dikejar waktu plus efek jadwal neraka, dia bahkan tak bisa menampilkan separuh dari kemampuannya yang biasa.
"Henry dan Pirès mulai kewalahan!" ujar Pat Rice dengan nada cemas.
Henry adalah penjamin serangan Liverpool. Kehilangannya akan menghilangkan sebagian besar daya hancur Arsenal. Bergkamp sudah uzur, Wiltord kehilangan kepercayaan Wenger karena cedera. Sementara striker Prancis itu lebih banyak bermain sebagai gelandang kanan. Kanu sendiri tak kunjung berhasil membuktikan diri.
Dalam situasi seperti ini, Arsenal menghadapi masalah besar, atau seharusnya dikatakan masalah yang selalu ada: Begitu lini tengah dan Henry sama-sama tak bisa berfungsi, apa yang harus mereka lakukan?
Tak ada cara sama sekali!
Pasukan inti Arsenal memang kuat dan sempurna. Di Liga Primer musim ini, tak ada yang bisa menyaingi kekuatan starting XI mereka. Gaya bermain kontrol mereka juga sangat unggul di Inggris. Tapi dalam kompetisi panjang, yang dibutuhkan tak hanya sekadar pasukan inti.
……
……
"Henry dan Pirès sudah tidak bisa diandalkan!"
Di sisi Yang Chengzhuo, Tim Hank meletakkan buku catatannya dan keluar dengan penuh semangat.
Seluruh tim mereka telah menunggu momen ini, menanti saat yang tepat untuk melancarkan serangan balik.
Pasif di awal pertandingan, terus ditekan, Liverpool terpaksa bertahan mati-matian. Serangan Arsenal benar-benar dahsyat.
Tapi di Liverpool, tak pernah perlu meragukan kekuatan pemain, semangat juang mereka, bahkan Kehendak mereka, karena pasti semua bisa menunjukkan sisi prajurit sejati!
"Serang balik sekarang?" Paulus Bayer bertanya dengan gembira.
Yang Cheng menggelengkan kepala, "Tunggu lagi!"
"Masih nunggu?" Paulus Bayer tak percaya.
"Ya, masih!" jawab Yang Cheng tegas.
Benitez mengangguk sambil tersenyum, "Tepat sekali, tunggu dulu!"
Paulus Bayer dan Tim Hank saling pandang bingung, menatap Benitez.
Orang Spanyol itu menunjuk Vieira yang sedang menyemangati tim di lapangan, "Arsenal sekarang bagai domba tak berdosa. Kapan kita bunuh, hak penentuan ada di tangan kita. Cepat atau lambat, hasilnya sama."
Tersenyum dengan sedikit kekejaman, "Tapi yang berbeda adalah, membunuh lebih lambat bisa mengikis sedikit kepercayaan diri terakhir mereka, menghancurkan semangat mereka, memberikan pukulan mematikan yang tuntas. Nantinya, bukan hanya gelar Piala Liga, kita juga akan merebut gelar Liga Primer!"
Paulus Bayer dan Tim Hank tampak tidak percaya, namun terpaksa mengakui hal ini.
Kehilangan Piala Liga pasti akan menjadi pukulan berat bagi Arsenal.
Karena mengabaikan dan menyerah secara sukarela adalah satu hal, tapi berjuang mati-matian namun tetap kalah adalah hal yang sama sekali berbeda.
……
……
"Teman-teman, waktunya pertunjukan kita telah tiba!"
Membawa skor 0:0 kembali ke ruang ganti, seluruh skuat Liverpool sama sekali tidak kecewa karena semua pemain paham bahwa pertandingan berada dalam kendali Yang Cheng.
Sebenarnya hal ini sudah sangat jelas terlihat sebelum pertandingan dimulai.
"Arsenal memiliki keunggulan kekuatan, ini pasti. Pasukan inti Liverpool lebih sedikit dibanding Arsenal, ini juga sudah diketahui semua orang. Tapi yang aneh, hampir semua media sebelum pertandingan berspekulasi Liverpool akan menang, kenapa?"
"Jadwal pertandingan, kebugaran, status, dan Yang Chengzhuo yang ahli dalam piala!"
"Bagaimana rasanya babak pertama terdesak oleh Arsenal?" Yang Chengzhuo bertanya sambil tersenyum.
"Sangat tidak menyenangkan, Bos!" Gerrard berdiri dengan wajah kesal.
"Tidak menyenangkan?" Yang Chengzhuo tertawa getir lalu mengangguk, "Memang seharusnya tidak senang. Membiarkan sekelompok buah zakar lembek itu berada di atas kepala kita, memang seharusnya tidak senang. Jadi di babak kedua kita pukuli mereka lalu buang ke laut, bagaimana?"
"Bagus!" Para pemain berseru sambil tertawa getir.
Siapa yang mau terus-terusan terdesak seperti ini? Siapa yang mau bertahan secara pasif di final sepenting ini?
“Di babak kedua kita harus ofensif, fokus di kedua sayap. Kuyt dan Robben, perpanjang garis pertempuran, maksimalkan keunggulan di sayap! Glen Johnson masuk menggantikan Finnan. Aku ingin kedua sayap berbinar-binar!”
Yang Cheng melukis taktik Liverpool di papan taktik. Robben dan Kuyt akan menyerang kedua sayap. Glen Johnson lebih ofensif daripada Finnan. Jelas Yang telah membaca kebugaran Henry dan Pirès yang mulai menurun.
Ada data jelas yang membandingkan ini: Performa mereka di babak pertama buruk, terutama Henry yang tak ada tembakan tepat sasaran. Meski ini karena Liverpool membatasi ruang geraknya, tetap di bawah standar.
“Didier, sering-sering tarik Campbell dan Touré keluar! Serang belakang pertahanan! Steven dan Edgar menyusup dari belakang. Perkuat pressing di lini tengah-depan, paksa Arsenal melakukan kesalahan!”
Sambil berkata demikian, Yang Cheng bertepuk tangan dengan keras.
"Saudara sekalian, percayalah, babak kedua akan kita kuasai. Jangan terburu-buru, kita harus punya kesabaran yang cukup. Kemenangan pasti milik kita, pasti seperti ini!"
……
……
"Yang Chengzhuo melakukan pergantian pemain saat istirahat tengah, Glen Johnson menggantikan Finnan. Jelas ini untuk memperkuat serangan tim. Liverpool langsung melancarkan serangan gencar sejak awal!"
"Arsenal terpaksa beralih ke pertahanan-balik, terutama dalam situasi kemerosotan di lini tengah. Pertahanan The Gunners tetap solid, tidak memberi kesempatan mencetak gol yang bagus untuk Liverpool..."
Situasi kedua tim berubah diam-diam di babak kedua. Liverpool aktif menyerang, Arsenal mulai bermain pertahanan-balik.
Namun setelah melihat serangan gencar Liverpool di awal pertandingan kurang efektif, Yang Cheng segera memberi isyarat untuk menahan genggaman.
Dalam belasan menit berikutnya, kedua tim masih saling serang dengan sengit merebut bola. Arsenal terlihat ingin melakukan serangan yang terorganisir, namun fenomena yang jelas terlihat adalah kecepatan Henry sudah tak bisa melaju lagi, sementara Pirès juga mulai kewalahan mengikuti irama pertandingan.
Dalam kondisi seperti ini, pertahanan Liverpool berjalan teratur bagai roda gigi yang rapi, tidak mendapat ancaman berarti.
"Rafa!" Yang Chengzhuo tersenyum memandang orang Spanyol di sampingnya.
Pria Spanyol gemuk ini semakin menunjukkan potensi perkembangan horizontal. Dengan kacamata di wajahnya yang selalu datar, dia menoleh saat mendengar panggilan pelatih, "Hmm?"
"Pernah dengar peribahasa katak yang direbus dalam air hangat?"
Benitez menggelengkan kepala, "Apa maksudnya?"
"Maksudnya adalah, jika kamu memasukkan seekor katak ke dalam panci, bila kamu menuangkan air panas yang sudah mendidih, katak itu akan langsung meloncat keluar..." Yang Chengzhuo tersenyum, "Tapi jika kamu menggunakan air hangat, lalu perlahan-lahan menyalakan api di bawahnya, awalnya dia akan merasa nyaman, tidak menyadari masalah. Namun ketika mulai merasakan kepanasan dan rasa nyeri, sudah terlambat untuk melarikan diri!"
Benitez berpikir sejenak, tak bisa menahan diri mengangguk sambil tersenyum, "Bukankah Arsenal sekarang ini seperti katak itu?"
Banyak orang merasa Arsenal di musim 03/04 sangat kuat, hal ini benar. Tapi sebenarnya, alasan utama mereka bisa menjuarai liga dengan rekor tak terkalahkan adalah karena lawan-lawan mereka semakin melemah.
"Manchester United kehilangan Beckham dan Verón, tim Ferguson berada dalam masa penyesuaian, gagal menyelesaikan masalah pergerakan umpan jauh menengah di area tengah, terlalu bergantung pada Giggs - tim Ferguson pasti tidak akan bertahan lama; Sementara Chelsea seperti seekor domba memimpin kawanan serigala, terlihat sangat keren tapi sebenarnya tidak sebanding."
"Adapun klub-klub Liga Primer lainnya, sejujurnya terbelit kondisi keuangan, bintang-bintang yang menonjol musim lalu juga sudah dibeli secara paket oleh Chelsea. Kekuatan setiap tim terkena dampak, kekuatan menyeluruh menunjukkan tren penurunan."
"Barulah semua ini menyebabkan Arsenal di kehidupan sebelumnya bisa menjuarai liga dengan catatan tak terkalahkan!"
"Tapi kini, kedatangan Yang Chengzhuo telah memecahkan keseimbangan ini. Setidaknya rekrutmen pemain baru Liverpool musim ini telah memperkuat kekuatan secara signifikan, pasti tidak akan membiarkan Arsenal bertindak semena-mena lagi."
"Suruh Cristiano Ronaldo melakukan pemanasan, bersiap turun!" perintah Yang Chengzhuo sambil menoleh.
Cristiano Ronaldo sudah lama menunggu perintah ini. Belakangan ini dia sering masuk sebagai pengganti di babak kedua berbagai pertandingan, dengan performa yang konsisten membuat pemain Portugal ini terus menunjukkan tren peningkatan.
"Setelah masuk, serang celah antara bek sayap dan bek tengah! Suruh Drogba menarik bek tengah keluar. Kamu dan Robben fokus serang area celah itu!" instruksi Yang Chengzhuo dengan khidmat ketika Cristiano bersiap masuk.
Cristiano mengangguk mantap, menunjukkan keyakinan tak tergoyahkan terhadap penjadwalan taktik pelatih kepala.
Memanfaatkan pergantian saat bola mati, Yang segera memanggil Carrick dan berbisik: "Bagi bola lebih banyak ke sayap dan ruang belakang pertahanan. Kita harus menghancurkan garis belakang Arsenal secara langsung!"
Jika sebelumnya Liverpool sudah menguasai situasi dengan erat, maka kehadiran Cristiano akan menjadi jerami terakhir yang memicu kehancuran total Arsenal.
Dari kejauhan, Wenger sudah lama melihat pergantian pemain Liverpool. Dua kali substitusi sama-sama menargetkan sayap kanan. Wenger merasa kontradiktif.
Pertahanan Clichy rapuh seperti tahu, sudah terus melakukan kesalahan. Dia tidak bisa diganti.
Adapun Cristiano Ronaldo yang diangkat Yang Chengzhuo, Wenger sangat menyesal. Menyesal kenapa di musim panas dia terlalu pelit, berdebat lama dengan Sporting Lisbon demi selisih harga sedikit, akhirnya malah dimanfaatkan Liverpool. Kini Cristiano Ronaldo justru dipakai Liverpool untuk melawannya.
Sejak babak pertama gagal mengalahkan Liverpool, dia sudah punya firasat buruk. Kini menyaksikan Cristiano Ronaldo turun lagi, firasat itu semakin kuat.
Pertandingan ini, kalah!
