4 hari setelah Liverpool membawa pulang piala liga dari Stadion Millennium Cardiff, tim berangkat ke tandang menghadapi Leeds United.
Meski gol Murphy di menit ke-21 membuka skor untuk Liverpool, Leeds United terus menekan. Alan? Smith dan Viduka secara berturut-turut menyamakan kedudukan lalu menyalip, namun di menit ke-43, Kuyt mencetak gol penyama skor untuk Liverpool.
Babak kedua tak menunjukkan peningkatan berarti. Liverpool tampak kelelahan pasca kemenangan di piala liga, bahkan substitusi serbaguna Cristiano Ronaldo di akhir pertandingan tak mampu mengubah situasi. Akhirnya skor 2-2 mengunci pertandingan tandang yang berakhir dengan hasil imbang.
Arsenal menang 2-1 atas Charlton di kandang sendiri. The Gunners unggul lewat tendangan bebas Pires di menit ke-2 dan serangan cepat Henry di menit ke-4, namun Charlton bermain lebih baik sepanjang sisa pertandingan dan berhasil mencetak satu gol di babak kedua.
Setelah 27 pertandingan tambahan selesai, Liverpool tertinggal 3 poin dari Arsenal.
Terhadap hasil ini, Yang Chengzhuo tidak menunjukkan reaksi berarti.
"Aku tidak merasa ini masalah besar, baru 3 poin! Jangan lupa, kita masih punya satu pertandingan liga melawan Arsenal. Kami akan mengisi 3 poin itu di Stadion Highbury. Untuk Arsenal, lebih baik mereka berdoa kepada Buddha agar tidak kehilangan poin lagi!"
Usai menyelesaikan pertandingan liga tambahan, Liverpool justru tersingkir dari Piala FA setelah kalah 0-1 dari Birmingham City yang dipimpin Steve Bruce di kandang lawan.
Tapi tiga hari kemudian, pasukan inti yang menghemat energi Liverpool membalas dengan kemenangan mutlak 2-0 atas Marseille Ligue 1 di kandang sendiri, mengukuhkan keunggulan untuk lolos ke babak berikutnya.
13 Maret, putaran ke-28 Liga, Liverpool mengalahkan Southampton 2-0 di kandang lawan. Arsenal juga mengalahkan Blackburn 2-0 di tandang, sementara Chelsea mengalahkan Bolton 2-0 di tandang. Ketiga tim tersebut berhasil merebut kemenangan atas lawan mereka.
Namun Manchester United justru mengalami kekalahan mengejutkan 1-4 dari rival abadi Manchester City dalam Derby Manchester di kandang lawan.
Pertandingan ini memperlihatkan masalah serius tim Ferguson. Kemerosotan lini tengah membuat alur permainan mereka menjadi terlalu sederhana dalam pergerakan bola, sehingga mudah diantisipasi pertahanan. Terutama setelah absennya Giggs, Keegan memanfaatkan kelemahan ini dengan terus menekan dan akhirnya meraih kemenangan besar dalam pertandingan Derby.
Pasca kekalahan ini, Ferguson secara terbuka menyatakan MU telah kehilangan hak memperebutkan gelar juara musim ini. Ia meyakini gelar Liga Premier musim ini akan diperebutkan antara Arsenal dan Liverpool.
"Jika berdiri di atas hubungan pribadi, saya lebih mengungguli Yang Chengzhuo, tapi sangat disayangkan, saya tidak ingin melihat Liverpool menjadi juara. Jadi menurut saya Arsenal yang akan menang di akhir. Namun tim Wenger punya masalah besar yaitu ketebalan skuad yang kurang. Tapi Arsenal saat ini sedang berjalan sejajar di Liga Champions, liga, dan Piala FA. Menurut saya ini adalah bahaya tersembunyi!"
"Sebaliknya Liverpool, jelas terlihat Yang Chengzhuo setelah meraih Piala Liga, mengirim pasukan cadangan untuk Piala FA yang kalah dari Birmingham City. Itu karena dia mengonsentrasikan seluruh energi di Piala Alliance dan liga. Meskipun musim ini Piala Alliance diisi tim-tim kuat, tekanan tetap lebih kecil dibanding Liga Champions. Dan tidak menutup kemungkinan Yang Chengzhuo akan menyerah pada Piala Alliance yang hampir tidak berguna itu, demi fokus total merebut gelar juara liga!"
Tapi wartawan segera mengingatkan Ferguson sambil tersenyum, timnya sedang menentukan arah pertandingan gelar juara.
Pada putaran ke-30, Manchester United menghadapi tantangan tandang ke markas Arsenal. Di putaran ke-35, Liverpool akan bertandang ke Old Trafford. Ditambah pertandingan putaran ke-32 dimana Liverpool mengunjungi Emirates Stadium, ketiga laga ini membentuk tiga pertempuran paling dinanti dalam perebutan gelar juara liga musim ini, karena setiap pertandingan berpotensi mempengaruhi dinamika perburuan trofi.
Di putaran ke-29 liga, Liverpool yang telah beristirahat selama seminggu menang 3:0 atas Wolverhampton di Anfield. Arsenal juga meraih kemenangan 2:1 atas Bolton di kandang sendiri. Kedua tim terus menjaga momentum persaingan ketat di puncak klasemen.
Di pertengahan pekan, Liverpool bertandang ke Prancis melawan Olympique Marseille. Pertandingan berakhir imbang 1:1, namun The Reds berhasil lolos ke perempat final Piala Alliance dengan agregat 3-1 setelah mengalahkan tim elite Ligue 1 tersebut.
Di babak perempat final, Liverpool akan berhadapan dengan Benfica dari Portugal.
Kembali ke Liga Primer, putaran ke-30, Arsenal bertugas di Stadion Heib menyambut tantangan Manchester United. Meski Henry sudah mencetak gol untuk Arsenal di babak pertama, namun gol Saha di saat-saat terakhir memungkinkan MU mundur dengan tenang dari Heib. Kedua tim bermain imbang 1:1.
Liverpool menghadapi tantangan tandang melawan Leicester City FC. Tim yang berambisi bertahan dari degradasi musim ini menggelar formasi pertahanan sekeras kerangkeng besi di kandang sendiri, akhirnya memaksa Liverpool menerima hasil imbang 0:0 yang membuat frustasi, terlepas dari kesempatan emas untuk mengejar Arsenal.
Yang Chengzhuo pun tak bisa berbuat banyak. Tim yang bertahan dari degradasi memang terkenal sulit ditaklukkan karena mereka bertarung habis-habisan, sementara Liverpool harus menyimpan tenaga. Banyak tim enggan berhadapan dengan tim degradasi, berbeda dengan tim yang sudah aman yang lebih mudah dihadapi.
Setelah istirahat seminggu, Liverpool bertugas di kandang sendiri menyambut Blackburn.
Tim Yang Chengzhuo dengan gemilang menang 4-0 di kandang sendiri atas Blackburn, meraih kemenangan krusial.
Sebagai rival, Arsenal justru terkepung di Portsmouth dan bermain imbang 1-1, sekali lagi membuktikan bahwa tim yang berambisi bertahan dari degradasi adalah orang gila tak masuk akal.
Usai pertandingan ini, Liverpool mulai menghadapi pertarungan krusial melawan Arsenal.
……
……
"Arsenal adalah tim yang sangat hebat, memiliki pasukan inti yang sangat mumpuni..."
Dalam konferensi pers pra-pertandingan, Yang Cheng tersenyum menghadapi media sambil membahas rival berikutnya Arsenal, tetap mempertahankan gaya khasnya dengan memberi pujian terlebih dahulu, lalu tiba-tiba mengubah topik.
"Tapi, perlu diingat - itu hanya pasukan inti mereka!"
Para wartawan di bawah langsung ikut ribut. Begitu ucapan Yang Cheng keluar, pasti akan memancing kritik dan tuduhan. Anggota ini mirip Ferguson, suka mengobarkan api.
"Semua tahu, tim dengan cadangan kuat baru bisa meraih prestasi lebih baik. Tentu, tak menutup kemungkinan ada tim yang juara dengan pasukan inti. Tapi ini tidak realistis. Pengurangan anggota tim karena cedera pasti terjadi. Namun Arsenal gagal mempersiapkan ini."
"Lihat bangku cadangan kami, lihat cadangan Manchester United dan Chelsea, lalu bandingkan dengan Arsenal. Aku agak bingung, kenapa Wenger tidak serius menangani hal ini?" kecurigaan Yang Cheng terdengar.
Dana untuk merekrut Reyes sebenarnya cukup bagi Wenger untuk dapatkan 2-3 pemain cadangan berkualitas. Tapi dia tak melakukannya.
"Adapun Arsenal saat ini, sebenarnya tidak terlalu miskin. Setidaknya mereka masih bisa mengeluarkan 10-18 juta poundsterling. Tapi Wenger jelas tidak berniat melakukan rekrutan di bidang ini."
"Absennya Gilberto dan Edu akan menjadi titik balik musim ini. Wenger pasti akan membayar harga termahal, hanya karena dia tidak memberi perhatian cukup pada pasukan cadangan!"
"Ucapan Yang Chengzhuo ini sebenarnya bukan hal baru. Di Inggris, banyak media yang telah mengkritik strategi rekrutmen Wenger, menganggap meremehkan ketebalan bangku cadangan adalah kelemahan terbesarnya."
"Lihat saja bangku cadangan Liverpool yang diisi bintang-bintang kompeten seperti Murphy, Hamann, Kuyt. Siapa yang ada di bangku Arsenal? Fabregas, Senderos, Reyes. Mereka terlalu muda, kurang jam terbang, atau belum beradaptasi dengan Liga Primer."
"Tuan Yang Cheng, musim ini Anda sudah dua kali mengalahkan Arsenal. Wenger kali ini mengatakan akan membalas dendam dengan mengalahkan Liverpool di stadion Heiburi. Bagaimana pendapat Anda?" seorang wartawan bertanya sambil tersenyum.
"Saya selalu menyambut!" jawab Yang Cheng tersenyum, tapi segera menggelengkan kepala, "Tapi, saya tidak merasa mereka punya kesempatan seperti ini."
"Kenapa?"
"Saya sudah mengeruk habis-habisan dia!" kata Yang Cheng terkekeh, tapi tidak menjelaskan alasannya secara langsung.
Jelas terlihat, Yang Cheng sedang membuat teka-teki bisu. Dan sebelum pertandingan, siapa yang akan membocorkan celah terbesar lawan, bukan?
"Yang bisa saya katakan adalah, seluruh anggota Liverpool sangat yakin dengan pertandingan ini. Melawan Arsenal, kami punya keunggulan psikologis. Kami akan meraih hasil yang sangat baik di stadion Heiburi."
Berhenti sejenak, Yang Cheng berdiri dan dengan penuh keyakinan berkata kepada wartawan di bawah: "Sebelum pertandingan ini, pemuncak klasemen adalah Arsenal. Setelah pertandingan ini, gelar juara liga akan menjadi milik Liverpool!"
Setelah mengucapkan itu, dia berbalik dan pergi.
……
……
"Jika Wenger mendengar kata-kata ini, pasti dia akan menggigit bibir sampai darah mengalir dari tujuh lubang!" Benitez tersenyum sambil menonton siaran langsung ucapan Yang Chengzhuo di TV.
Orang Spanyol tidak akan menyerang lawan secara vulgar seperti Yang Cheng. Meski ini perang air liur, Benitez tidak akan melakukan hal seperti ini. Mempermainkan retorika bukanlah kelebihannya, berbeda dengan Yang Cheng yang kerap terlibat konflik verbal dengan orang lain.
"Justru bagus! Aku malah berharap seluruh anggota tim Arsenal ingin membunuhku!" kata Yang Cheng tanpa ragu.
Ini adalah strategi perang yang dirancang Yang Cheng.
Pada tahap ini, kedua pihak sudah tidak bisa lagi menyembunyikan sesuatu.
Gilberto dan Edu absen di pihak Arsenal, sementara Gerrard dan Finnan tidak bisa bermain untuk Liverpool. Kedua tim sama-sama kehilangan pemain kunci. Namun Liverpool memiliki keunggulan: bangku cadangan mereka cukup tebal.
“Arsenal memiliki fenomena khusus!” Paulus Bayer menyambung ucapan Yang Chengzhuo, “Sangat jago meminjam angin, tapi cuma bisa begitu. Ditambah gaya bermain kontrol musim ini, membuat mereka begitu lancar, berbagai hasil dan suasana bisa mereka ciptakan.”
“Tapi gaya bermain mereka cenderung lembek, kurang otoritas menguasai pertandingan. Begitu tertinggal langsung kacau, kacau jadi tidak lancar, pertandingan berubah panas. Vieira adalah contohnya, sudah dapat banyak bintang top tetap bandel. Kenapa? Lingkungan!”
“Satu lagi, Arsenal juga kurang Fokus. Terlalu semaunya, mudah diprovokasi dan dipengaruhi dunia luar!”
Ucapan Paulus Bayer ini akhirnya dibenarkan oleh Tim Hank.
“Makanya mereka adalah tim yang paling banyak protes ke wasit dalam beberapa musim terakhir, jauh lebih tinggi daripada klub-klub lainnya.”
“Sifat asli orang Prancis yang khas, romantis, elegan, tenang!” Yang Chengzhuo tersenyum memberi penilaian.
Wenger sendiri adalah orang Prancis yang sangat khas Prancis. Pemain-pemain di tim seperti Henry, Robert Pirès, Bergkamp, Ljungberg juga memiliki tipe seperti ini. Bahkan Vieira yang paling banyak menerima kartu merah di Liga Primer, gaya bermainnya sebenarnya masih mengandung cita rasa Prancis. Inilah mengapa Florentino Pérez rela mengorbankan Makelele yang kurang "rasa Prancis"-nya demi dia.
Untuk pertandingan ini, dengan absennya Gerrard karena cedera, Yang Chengzhuo telah memutuskan untuk melakukan penyesuaian.
Gerrard merupakan titik serangan yang sangat penting bagi Liverpool musim ini. Akumulasi kartu kuning yang membuatnya terkena skorsing pasti akan mempengaruhi serangan lini depan Liverpool. Oleh karena itu Yang Chengzhuo memutuskan untuk menyesuaikan lineup pembuka.
Di depan adalah trisula yang terdiri dari Didier Drogba, Arjen Robben, dan Cristiano Ronaldo. Di belakang mereka ada tiga gelandang Edgar Davids, Michael Carrick, dan Michael Essien. Garis pertahanan terdiri dari John Arne Riise, Sami Hyypiä, Jamie Carragher, dan Glen Johnson. Penjaga gawang adalah Pepe Reina.
Kiper Spanyol ini sejak menggantikan Jerzy Dudek sebagai starter, meski performanya kurang stabil, setidaknya lebih tepercaya dibanding kiper Polandia. Ditambah usianya yang masih muda dan berpotensi, Yang Chengzhuo justru senang memberinya kesempatan terus berlatih di posisi starter.
Ini pertama kalinya Liverpool menggunakan formasi trisula di musim ini. Tentu Yang Chengzhuo berharap bisa mendapatkan hasil.
Ditambah dengan absennya Gilberto Silva dan Edu, perlindungan garis pertahanan Arsenal pasti akan terpengaruh karenanya.
Saat semua orang sedang berunding, Yang Cheng menerima sebuah pesan yang berisi tanggapan Wenger terhadap ucapannya dalam wawancara media. Wenger menyatakan bahwa timnya mengalami ketidakadilan jadwal karena selalu menghadapi lawan kuat selama kompetisi Eropa, sementara Liverpool dianggap mendapat keuntungan besar dari penjadwalan tersebut.
Situasi Arsenal saat ini memang sangat sulit. Dua hari lalu mereka tersingkir dari Liga Champions setelah dikalahkan Chelsea pimpinan Ranieri di babak perempat final. Lebih memilukan lagi, pada 3 April, The Gunners kalah 0:1 dari Manchester United di kandang sendiri pada Piala FA.
Dalam 10 hari terakhir, dua kekalahan beruntun ini langsung mengeliminasi Arsenal dari dua kompetisi sekaligus. Kini satu-satunya gelar yang bisa diperebutkan adalah juara liga. Oleh karena itu, Wenger sangat serius dalam mempersiapkan pertandingan liga selanjutnya.
Yang Chengzhuo melihat ulasan Wenger, langsung terkekeh ringan dan melakukan serangan balik di Weibo miliknya.
"Aku sudah memahami maksud Tuan Wenger. Menurutku, jadwal Liga Primer musim depan harus begini: pertama biarkan UEFA menyusun jadwal Liga Champions, lalu kirimkan jadwal tersebut ke kantor Tuan Wenger. Biarkan beliau berdiskusi dengan para asisten untuk menentukan jadwal Arsenal, baru kemudian mengatur jadwal klub-klub lainnya."
"Hmm, menurutku ini bagus. Percaya saja dengan penjadwalan seperti ini, Arsenal seharusnya bisa menjadi juara Liga Champions. Itu akan jadi hasil usaha bersama semua tim dan pelatih Liga Primer. Aku beri dukungan!"
Setelah mengirim Weibo, Yang Chengzhuo tampaknya merasa belum cukup Seru.
“Di tanah airku ada pepatah: Kuda dari Selatan yang beriklim sedang memang tampak indah, tapi tidak cukup kekar untuk menahan badai salju Utara. Kuda dari Utara yang keras iklimnya meski tak secantik Selatan, unggul dalam ketahanan. Karena itu, di masa perang kuno, hampir semua kuda perang berasal dari Utara. Kuda Selatan? Cuma cantik saja!”
Sejak kehidupan sebelumnya, Yang Chengzhuo memang penggemar berat Weibo. Setelah melintas ke dunia ini, dia semakin menjadi pengguna Weibo obsesif. Kini pengikut Weibonya melebihi 10 juta, tetap menjadi selebritas dengan basis penggemar terbesar di platform ini secara global.
Tak lama setelah Weibo Yang Chengzhuo terposting, muncul notifikasi dari akun yang dia follow.
"Masih ada waktu luang? Temani kakak yuk, rindu nih!" Diikuti emoji wajah sendu, berasal dari Weibo Annie Stanton.
Setelah direfresh, deretan komentar penggemar langsung membanjir. Intinya mereka menganggap Annie Stanton sedang mengungkapkan perasaan pada Yang Chengzhuo via Weibo.
"Aura heroik Sang Kaisar memancar, manis Amerika hasratnya menggebu." Seorang penggemar langsung mengomentari akun Yang Chengzhuo.
Yang Chengzhuo tersenyum geli. Sebenarnya hubungannya dengan Annie Stanton biasa saja. Sejak kejadian waktu itu, mereka berdua pura-pura tak terjadi apa-apa. Beberapa kali Annie datang ke Liverpool, Yang selalu menjamunya. Sesekali mereka saling menggombal mesra di Weibo, cukup seru.
Ia mengirim emoji berkeringat, "Kakak, hal rahasia begini kok diumbar di media umum?"
Deretan komentar penggemar langsung membanjiri kolom reply, isinya tak jauh dari spekulasi hubungan mereka berdua.
"Siapa suruh kamu melupakanku? Aku kesepian nih!" Balas Annie Stanton seketika.
Terlalu ambigu! Terlalu norak!
Dari kejauhan, tim pelatih yang melihat ekspresi wajah Yang langsung tahu - si kuku nakal ini sedang asyik main Weibo lagi.
Orang ini memang suka main mata dengan siapa saja, selalu menciptakan kesan ambigu.
“Kalian brengsek, aku sedang menyerang keras Wenger!” Yang Chengzhuo segera menutup komputer lalu keluar dengan sikap heroik.
“Siapa yang percaya!” Semua orang serempak menggelengkan kepala.
……
……
Serangan Yang Chengzhuo terhadap Wenger di Weibo cepat menyebar.
Inilah keuntungan benda ini: Kalau pakai koran harus tunggu besok, tapi Weibo langsung dikirim langsung efektif. Lalu stasiun radio, TV, koran berebut memberitakan. Benda ini memang seru begini.
Dari semua pelatih kepala di alam semesta yang main Weibo, Yang Chengzhuo paling jago. Ferguson, Wenger dll, tak bisa menguasai barang ini.
Tak perlu diragukan, semua orang melihat serangan balik Yang Chengzhuo di bagian pertama terlihat hebat, tapi di bagian kedua justru penuh sindiran pedas.
Setelah membaca, semua tahu Yang Chengzhuo sedang mengolok-olok Arsenal sebagai kuda Selatan yang cantik tapi tak berguna, sementara Liverpool adalah kuda Utara yang tak cantik tapi bisa bertarung.
Ini segera memicu gelombang besar, seluruh anggota Arsenal keluar menghadapi pertarungan, tidak bisa menerima tuduhan Yang Chengzhuo terhadap pelatih mereka. Tokoh seperti Vieira dan Henry bahkan mengancam akan menghancurkan Yang Chengzhuo dan Liverpool di stadion Heiburi.
"Kami akan membuat mereka mengalami mimpi buruk secara langsung, lihat nanti apakah retorikanya yang keras atau tendangan kami yang keras!"
Berhasil membangkitkan amarah seluruh Arsenal, Yang Chengzhuo justru tidak melanjutkan provokasi maupun perang mulut. Ia membiarkan hype media, menolak wawancara, mengisolasi seluruh skuat Liverpool untuk fokus total mempersiapkan pertandingan besok di Heiburi.
Seperti analisis The Times, ini akan menjadi pertempuran penentuan gelar juara Liga Premier musim ini. Siapa yang bisa meraih kemenangan di Heiburi, dialah calon terkuat juara Liga Premier Inggris!
