Stadion Old Trafford yang riuh rendah sama sekali tidak menyambut Liverpool.
Saat melihat para pemain kedua tim berbaris keluar dari saluran pemain di bawah pimpinan wasit utama, mereka langsung menyambut dengan siulan keras. Meski dalam beberapa tahun terakhir di Liga Primer Liverpool jarang menjadi ancaman serius bagi MU, fans Setan Merah tetap membenci musuh bebuyutan yang mengenakan kaus berwarna sama ini.
Fans Liverpool pun merasakan hal yang sama!
Yang Chengzhuo mengikuti para pemain keluar dari saluran, tiba-tiba merasa seperti berdiri di bawah air terjun yang deras. Siulan dan kebisingan menggemuruh membanjiri telinganya, cukup untuk membuat orang yang kurang berani jantungnya copot.
"Bukannya suasana Stadion Old Trafford semakin memburuk?" tanya Yang Chengzhuo sambil berjalan maju dengan senyuman.
Ferguson berdiri menghalangi di mulut saluran tak jauh darinya, tersenyum tipis, "Biasanya cukup sepi. Hanya saat Liverpool, Arsenal, Manchester City dan musuh bebuyutan lainnya datang, fans baru menunjukkan sisi mistis mereka. Justru di pertandingan seperti ini, performa kami biasanya lebih baik."
Yang Chengzhuo menyeringai dingin, "Mistis? Limbung seperti itu masih mau disebut mistis?"
Kedua pelatih kepala itu sempat berdiri di pintu saluran, bertukar beberapa kalimat singkat sebelum Yang Chengzhuo berbalik menuju bangku pelatihnya.
"Ngobrol apa lagi dengan brengsek itu?" gerutu Dalglish sambil memalingkan wajah masam ke arah Ferguson.
Baru saja, saat para pemain sedang melakukan pemanasan, Ferguson bahkan secara khusus mendekatinya. Namun Raja Liverpool pun tidak menunjukkan ekspresi ramah, hanya memberikan beberapa kalimat singkat yang dingin.
Yang Chengzhuo mengangkat bahu, "Cari tahu latar belakangnya!"
Semua orang tertawa.
Ini adalah pertandingan pertama Dalglish bergabung di tim pelatih. Meski sebelumnya pernah menjadi pelatih kepala Liverpool yang membawa tim meraih gelar juara liga top, dan juga pernah memimpin Blackburn merebut gelar juara Liga Primer, tapi karena sudah lama meninggalkan industri ini, dia perlu beradaptasi kembali - terutama dengan pelatih kepala seperti Yang Chengzhuo yang membawa konsep kepelatihan lebih maju.
Lineup pembuka Manchester United tetap menggunakan formasi 442 andalan mereka: Kiper Howard, lini belakang O'Shea-Silvestre-Brown-Gary Neville, lini tengah Keane-Giggs-Scholes-Solskjær, dengan duo striker Saha dan Forlán.
Susunan pemain Liverpool juga mengalami beberapa penyesuaian. Kiper adalah Reina. Lini belakang terdiri dari Leighton? Baines, Hyypiä, Carragher, dan Finnan. Tiga gelandang adalah Davids, Carrick, dan Gerrard. Dari trio penyerang, Cristiano Ronaldo diturunkan oleh Yang Chengzhuo. Sebagai gantinya dimainkan Murphy yang dijuluki "pembunuh Manchester United", Didier Drogba ditempatkan di tengah, sementara Arjen Robben dipindahkan ke sayap kanan.
Meski trio penyerang menunjukkan performa apik, Yang Chengzhuo tetap merasa posisi sayap dengan kaki terbalik lebih sesuai dengan kombinasi trio Liverpool saat ini. Karena itu, dia akan terus bereksperimen dengan pertukaran posisi kedua sayap menggunakan kaki dominan yang berlawanan.
Selain itu, dia sedang mengembangkan serangkaian taktik variatif yang khusus mengeksploitasi Arjen Robben dan Cristiano Ronaldo sebagai sayap. Tujuannya agar trio penyerang Liverpool bisa menciptakan koordinasi serangan yang lebih mumpuni.
"Konon Murphy selalu tampil luar biasa melawan MU. Setan Merah seperti punya trauma menghadapinya!" ujar Paulus Bayer sambil tertawa lebar.
Terkadang hal seperti ini memang sulit dijelaskan, seolah faktor psikologis, tapi harus diakui, Murphy selalu tampil bagus saat melawan Manchester United. Oleh karena itu Yang Cheng baru melakukan rotasi skuat dalam pertandingan ini untuk memastikan kemenangan atas MU.
"Masalah di lini pertahanan MU sangat kentara! Segera luncurkan serangan gencar di awal pertandingan, tingkatkan pressing di lini depan, biarkan mereka kacau sendiri!"
Yang Cheng sangat memahami Ferguson - si tua keras kepala ini memiliki pemahaman mendalam tentang sepakbola.
Lihatlah rekrutmennya selama bertahun-tahun, hampir semua dana dihabiskan untuk lini tengah-depan. Hanya Stam dan Ferdinand yang termasuk rekrutan berkualitas di lini belakang. Sang pelatih ngotot berpendapat: stabilitas dan keharmonisan pertahanan bukan terletak pada kekuatan individu pemain, melainkan pada koordinasi jangka panjang. Makanya bek-bek seperti Brown dan Johnsen yang jelas-jelas tidak memenuhi standar MU masih bertahan di kubu Setan Merah.
Untuk mengisi kekurangan dalam pertahanan, Ferguson menerapkan strategi alternatif dengan ofensif aktif di lini tengah-depan dan mobilitas luar biasa tim, serta jangkauan pertahanan yang membuat pertahanan MU terlihat kokoh.
Kritikus sepakbola ternama Liga Primer Martin Samuel memberikan nama medis menarik untuk kesalahan keras kepala MU di posisi bek tengah: Sindrom Disfungsi Intermitten Bek Tengah Setan Merah.
Situasi ini semakin terekspos ketika Rio Ferdinand absen karena kasus tes obat, sementara Ferguson gagal merekrut bek tengah berbakat selama liburan musim dingin.
……
……
Baru 2 menit pertandingan berjalan, Liverpool menyerang. Carrick yang melihat Robben terkendala di sayap kanan segera menyambut, menyambar bola lalu mengirim umpan terobosan ke kotak penalti.
Drogba menggunakan raganya untuk mengunci Silvestre dengan erat, lalu mengayuh bola sundulan ke area kiri.
Gary Neville tidak mengawasi ketat Murphy yang menerobos masuk ke wilayah terlarang. Di titik 6 meter sebelum tiang kiri, pemain Liverpool itu langsung melakukan tendangan keras ke gawang Howard, 0:1!
Gol ini datang begitu tiba-tiba. Tak ada yang menyangka Gary Neville gagal mengawal Murphy. Setelah kehilangan titik jatuh pertama, Brown pun tak berusaha merebut bola di titik jatuh kedua. Dengan helpless, ia menyaksikan Murphy menyapu bola ke gawang MU.
Ini jelas-jelas kesalahan bodoh tingkat tinggi!
Tapi ketika mengingat sang pencetak gol adalah Murphy, muncul pertanyaan: Kenapa pemain ini selalu mencetak gol saat berhadapan dengan MU? Apakah ini takdir ilahi?
"Sindrom ketidakteraturan intermiten bek tengah MU, persis seperti ini!!" teriak Dalglish histeris dari bangku cadangan. Legenda Liverpool itu melompat-lompat bak anak kecil, seolah dialah yang baru saja mencetak gol.
Melihat sikap ini, Yang Chengzhuo dan yang lain tak bisa menahan senyum.
Sebuah gol ini datang agak berpikir untung-untungan, tapi bisa mencetak gol sejak awal pertandingan, pastinya membuat Liverpool lebih unggul.
Ferguson di kejauhan tak sependapat. Di matanya, anggota yang berteriak-teriak di stadion itu seperti Si Kaya Baru dari desa dengan kebiasaan kasar,"Cuma sebuah gol? Lihat dia bahagia seperti itu, sampah yang jelas hanya akan menjadi tidak berguna seumur hidup!"
Sebenarnya, dalam hatinya juga merasa agak tidak enak.
Walter Smith di sampingnya tentu menyadari kepahitan Lao Fu Ye, tersenyum pahit mendekat,"Akan membaik!" Sebagai asisten, dia hanya bisa menenangkannya seperti ini.
Di lubuk hati Ferguson, ada rasa malu yang tak bisa dipungkiri. Pada masa liburan musim dingin, menyikapi realitas tim saat ini, Ferguson dan Walter? Smith bersama-sama menyusun dua rencana transfer: pertama, merekrut Louis Saha; kedua, mendapatkan bek tengah yang layak dipercaya.
Namun Ferguson hanya berhasil memboyong Saha. Ia mengira masalah bek tengah bisa diatasi dengan mengandalkan Brown, Johnsen dkk. Tapi kini terbukti, kekhawatiran Walter memang beralasan.
Banyak orang saat itu bertanya-tanya: Mengapa Ferguson masih buru-buru mengeluarkan 18 juta euro untuk merekrut Saha, padahal sudah punya Forlán, Solskjær dan striker lainnya?
Inspirasi ini datang dari taktik dua striker yang pernah diterapkan Yang Chengzhuo di Inter Milan. Konfigurasi dua striker ini memungkinkan satu mundur menarik pertahanan, sementara satu lagi menerobos ke depan. Gerakan counter-run kedua pemain ini mampu membuka celah maksimal di garis belakang lawan, menciptakan ruang serang yang optimal.
Pola pikir ini sangat mirip dengan taktik serangan trisula yang disusun Yang Chengzhuo untuk Didier Drogba, Arjen Robben, dan Cristiano Ronaldo di Liverpool. Keduanya memanfaatkan counter-run dan penetrasi cepat ke belakang pertahanan untuk menyelesaikan serangan. Sistem taktik ini sebenarnya kurang efektif di Serie A karena pertahanan yang terperinci, ruang gerak sangat dibatasi. Namun justru bisa menunjukkan kemampuan luar biasa di Liga Primer Inggris.
Jelas terlihat, Ferguson dan Yang Chengzhuo menyaksikan arah perkembangan yang sama.
Perbedaannya, Yang Chengzhuo si miskin harus mengasah kemampuan Drogba, Ronaldo, dan Robben sendiri. Sedangkan Ferguson sebagai pemain senior langsung merekrut Louis Saha yang memiliki kemampuan menguasai bola dan berbalik arah dengan hebat. Tujuannya membentuk duo striker Saha-Diego Forlán untuk menyerang celah belakang pertahanan lawan.
Dengan penerobosan sayap melalui Ryan Giggs dan Ole Gunnar Solskjær yang mahir koordinasi memotong ke dalam, ditambah kombinasi dua striker, serangan Manchester United bisa meminimalisir masalah area tengah akibat kehilangan umpan jauh menengah secara maksimal.
Tapi akibatnya, tekanan di area tengah jadi kurang efektif. Soalnya Solskjær bukan David Beckham. Gerakan majunya yang agresif menyebabkan kemampuan kontrol di lini tengah menurun, sehingga pertahanan di sayap kanan pun ikut bermasalah.
Satu mata rantai mengunci mata rantai berikutnya. Akhirnya seluruh celah pertahanan MU terekspos habis-habisan. Ditambah skorsing Ferdinand karena kasus tes obat, garis belakang MU sekarang dalam kondisi kacau balau.
Tapi Ferguson sendiri sadar, penyesalan sudah terlambat!
……
……
Taktik penargetan yang disebut-sebut itu sebenarnya bukan fokus pada individu, tapi pada pola serangan lawan.
Yang Chengzhuo sangat paham peran Louis Saha. Sejak MU membeli Saha dulu, dia sudah memperhatikan ciri khas striker Prancis ini. Dia juga menduga Ferguson akan memanfaatkan kemampuan menguasai bola dan berbalik Saha untuk strategi tertentu - dan benar saja!
Oleh karena itu, dalam pertandingan ini, pertahanan spesifik Liverpool sebenarnya menargetkan dua titik: persiapan pertahanan terhadap Louis Saha dan Ryan Giggs.
Dengan mengunci dua titik ini, pergerakan serangan Manchester United diputus dari tengah oleh Pemutus darah keluarga kerajaan Holm, sehingga berhasil melakukan sabotase terhadap serangan mereka.
Namun di lapangan, yang terpampang di hadapan para fans adalah kesan baik yang berbeda: serangan MU tampak kacau balau dengan banyak kesalahan, terutama saat memasuki wilayah Liverpool yang selalu melakukan kesalahan strategis. Bahkan ketika mendapat kesempatan menghadapi gawang Liverpool, mereka buru-buru menendang bola tanpa persiapan matang.
Tapi mengunci Louis Saha dan Ryan Giggs untuk membatasi serangan MU bukanlah hal yang mudah. Tidak semua tim bisa melakukannya karena taktik itu statis sedangkan pemain bisa berlari ke sana kemari. Oleh sebab itu, strategi menyeluruh Liverpool tetap menggunakan pertahanan-balik.
Bagaimanapun, keberhasilan spekulatif di awal pertandingan memberi Liverpool lebih banyak alat tawar.
Manchester United melakukan serangan balik terorganisir setelah kehilangan bola, namun Liverpool justru tampil solid dalam pertahanan, mengunci permainan MU dengan ketat.
Seiring berjalannya pertandingan menit demi menit, meski MU mendominasi situasi, mereka tetap kesulitan menemukan cara untuk memasukkan bola ke gawang Liverpool, hanya bisa menonton waktu berlalu.
Meski mengadopsi strategi pertahanan-balik, Liverpool melancarkan serangan balik dengan sangat efektif dan tuntas.
Begitu mendapat kesempatan, mereka langsung hantam habis-habisan, memaksa MU bertahan, sehingga menciptakan suasana pertandingan yang sangat panas.
Seperti di menit ke-37, bek Liverpool menyundul bola ke belakang, Carrick menguasai bola, Roy Keane menjatuhkannya dari belakang. Wasit Bennet memberi kartu kuning untuk kapten Setan Merah. Keane protes, terjadi retorika antara kedua tim yang semakin memanaskan suasana.
2 menit kemudian, Liverpool kembali mengorganisir satu gelombang serangan. Di sayap kiri, Murphy menunjukkan performa sangat aktif. Setelah mundur menerima operan dari Davids, ia membawa bola maju sendiri. Namun saat itu, pertahanan sayap kanan Manchester United sudah melakukan reposisi.
Melihat sudah tidak ada kesempatan, Murphy memilih untuk membawa bola sepanjang depan kotak penalti besar menuju tengah. Setelah berhasil mengalihkan perhatian Roy Keane, ia mengoper bola melintang ke area tengah.
Depan wilayah terlarang MU muncul ruang kosong. Karena Cristiano Ronaldo dan Didier Drogba berada di sekitar kotak penalti, Wes Brown menunjukkan keraguan saat maju merebut. Gerrard yang menerobos masuk berhasil menguasai bola, melakukan sedikit penyesuaian posisi, lalu langsung melepaskan tembakan jarak jauh keras bertenaga ke sudut kanan bawah gawang. Howard terhalang pandangannya, tongkat tak mampu menjangkau yang jauh, 0:2!
Setelah mencetak gol, Gerrard yang bergairah melesat keluar lapangan menuju area tribun fans Liverpool, mengayunkan kedua tangannya dengan gesit sambil mengaum ke arah mereka, "Ayo, lebih dahsyat lagi, lebih dahsyat lagi!"
Seruan Gerrard mendapat dukungan dari para fans. Mereka membalas jasa sang pencetak gol dengan tepuk tangan meriah dan sorak-sorai gegap gempita, karena kini Gerrard telah menjadi sepenuhnya ikon dan simbol kebanggaan Liverpool.
Di tribun penonton, sekelompok fans Liverpool bahkan memasang spanduk raksasa bertuliskan 【Sang Kaisar: Gerrard adalah barang yang tidak dijual milik Liverpool kami!】 sebagai bentuk keteguhan membela tekad Yang Chengzhuo sekaligus upaya mempertahankan Gerrard.
Sekaya apapun Chelsea, mereka boleh membeli siapapun, tapi takkan pernah mampu membeli ikon kebanggaan kami, jiwa sejati tim ini!
……
……
Secara ketat, dalam pertandingan dengan segala kemampuan ini, penyesuaian dan transformasi yang bisa dilakukan kedua pihak lebih merupakan strategi untuk merespon situasi pertandingan yang terjadi.
Tapi jelas terlihat, kini yang bisa dilakukan Manchester United tidak banyak.
Oleh karena itu saat istirahat tengah, meskipun MU tertinggal skor 0:2, Ferguson tidak melakukan penyesuaian pergantian pemain sama sekali. Sementara Yang Chengzhuo yang menguasai situasi pertandingan pun wajar saja tidak melakukan perubahan.
Kedua tim kembali ke pertandingan dengan lineup pembuka yang sama.
Tapi ada perubahan signifikan: MU mulai bermain lebih stabil. Paul Scholes mundur untuk terlibat dalam organisasi lini tengah, Roy Keane lebih fokus melindungi wilayah terlarang mereka. Sejak babak kedua dimulai, kedua pihak memasuki fase kebuntuan yang panjang.
Liverpool tetap mengikuti instruksi Yang Chengzhuo, terus aktif menekan di lini tengah-depan, terutama terhadap garis pertahanan MU.
Menit ke-63, Carrick melakukan umpan jauh dari belakang, Silvestre menyundul bola untuk mengamankan situasi. Namun bola tidak terbang terlalu jauh, direbut oleh Gerrard. Saat Gerrard bersiap memberikan umpan terobosan cerdik ke belakang pertahanan untuk Robben, Wes Brown dengan sigap mencegat bola tersebut.
Drogba langsung menekan. Sepanjang pertandingan, Wes Brown seperti hidup di bawah bayangan makhluk sihir Pantai Gading ini. Tertekan oleh siksaan Drogba yang nyaris meluluhkan semangatnya, refleks pertama bek MU itu saat melihat striker Pantai Gading mendesak adalah segera mengoper bola.
Tapi dia tak menyadari, operannya untuk O'Shea disambar oleh Robben. Striker Belanda itu bahkan langsung menyembur kecepatan penuh, menerobos sayap kanan masuk ke kotak penalti. Dengan gerakan memutar-mutar bola yang mahir, Robben mengelabui Silvestre sebelum melepaskan tembakan keras menggunakan kaki kiri. Bola menggelinding di atas rumput menembus sudut kiri bawah gawang. Howard yang sudah menebak arah dengan benar pun terlambat bereaksi.
“GOALLLLLLLLLLLLLL！！”
Andy Gray merintih tertekan, tak menyangka Derby nasional Inggris ini akan berubah menjadi suasana yang begitu menegangkan.
Kalau bicara soal kekuatan, kedua tim jelas Seimbang dan Setara. Tapi dia sama sekali tidak menyangka, Manchester United bisa terlihat begitu Terburu-Buru dalam pertandingan ini. Terutama garis pertahanan Setan Merah yang seperti tahu yang hancur, setiap posisi terus melakukan kesalahan.
Di lapangan, para pemain Liverpool bersorak gembira merayakan kemenangan yang hampir diraih, terutama balas dendam terhadap Manchester United.
Kekalahan 0:1 di kandang sendiri pada leg pertama membuat seluruh kubu Liverpool geram. Yang Chengzhuo bahkan berteriak akan membalas dendam di leg kedua. Kini mereka bertandang ke Stadion Old Trafford saat MU sedang di titik terendah. Meski agak tidak sportif, Yang tanpa ragu menyindir Ferguson: "Memanfaatkan kelemahanmu untuk mengakhiri hidupmu!"
"Kesalahan terbesar Ferguson musim ini adalah rekrutmen pemain baru di masa liburan musim dingin!" Setelah menayangkan ulang gol spektakuler Arjen Robben, Andy Gray tak henti menggelengkan kepala sambil berkesedihan.
Sebelum masa liburan musim dingin, Manchester United menduduki puncak papan poin liga. Namun dengan larangan bermain Ferdinand dan kegagalan Ferguson merekrut pemain pengganti yang cocok di lini pertahanan, langsung menyebabkan kemerosotan tim di babak kedua. Dari juara liga mereka terpuruk hingga kini harus bersaing dengan Chelsea untuk peringkat ketiga, bahkan kalah 1-4 dari Manchester City dalam Derby Manchester. Kini mereka bahkan berpotensi menderita kekalahan telak lagi dari Liverpool.
Inti dari semua masalah ini pada akhirnya adalah kegagalan dalam rekrutmen pemain selama masa liburan musim dingin.
Sebaliknya, Liverpool yang sebelum liburan musim dingin tampil buruk - meski masih mempertahankan penampilan tim elit namun sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda juara - justru setelah merekrut Carrick menunjukkan kekuatan yang mencerahkan. Bek Inggris ini memperlihatkan kemampuan mengatur alur permainan di area tengah, sehingga berhasil menstabilkan diri di Liverpool dan menjadi pasukan inti mutlak tim.
"Dua arah pemikiran rekrutmen yang berbeda, secara langsung menyebabkan metamorfosis dan anjloknya dua tim Liverpool dan Manchester United! Ferguson terlalu mempertahankan stabilitas pertahanan, namun mengabaikan kesenjangan kemampuan, yang langsung menyebabkan kekalahan telak hari ini!" Andy Gray merasa sangat menyesal.
Pada akhirnya, kemampuan sintesis menyeluruh MU tetap nomor satu di Liga Primer. Ditambah dengan kehadiran Ferguson, Setan Merah masih tetap tim terhebat. Arsenal memiliki pasukan inti yang hebat, tapi pasukan cadangan menjadi hambatan. Chelsea dipenuhi bintang-bintang, namun gagal meracik taktik permainan matang.
Adapun Liverpool yang masih terlalu muda, memiliki potensi perkembangan besar. Jika benar-benar bisa menjadi juara musim ini, lebih banyak bergantung pada penyesuaian taktis Yang Cheng dan kemampuannya menyatukan pemain, sehingga setiap anggota tim bisa menunjukkan level terbaik di posisi yang sesuai.
"Ferguson benar-benar harus merenungi diri secara mendalam!" ucap Andy Gray.
Dan begitu kata-kata ini terucap, situasi di Stadion Old Trafford kembali mengalami perubahan.
