Pertama, Davids cedera dan harus keluar saat Belanda menghadapi Ceko.
Gelandang buas yang baru saja ditetapkan Van Basten sebagai kapten timnas Belanda ini, setelah pertandingan menjalani pemeriksaan dokter tim. Dikonfirmasi mengalami robekan sebagian pada ligamen bahu akibat benturan fisik sengit, diperkirakan akan absen selama 4 minggu.
Setelah menerima kabar ini, Yang Chengzhuo segera memerintahkan Chris Schmidt untuk segera berangkat ke Belanda, membawa Davids kembali ke Liverpool, dan melakukan pemeriksaan menyeluruh yang akhirnya memberikan jawaban yang sama.
Namun malang tak datang seorang diri, pada Putaran ke-4 Liga, Liverpool yang terpengaruh berat oleh virus FIFA kalah tak terduga 0-1 di kandang Bolton. Pemain inti yang bolak-balik berlaga di kandang negara mengalami penurunan signifikan dalam kondisi fisik dan performa.
Di Putaran ke-5 Liga, Liverpool menghadapi tim promosi West Bromwich Albion di Anfield.
Saat pertandingan memasuki menit ke-72, Didier Drogba diturunkan dengan tandu dari lapangan Anfield. Dengan wajah masam, Yang Chengzhuo menyaksikan sang striker Pantai Gading itu melintas di sampingnya, sambil berusaha menenangkan "Raja Gajah" ini.
Larsson buru-buru melakukan pemanasan untuk menggantikan Drogba yang turun.
Hasil akhir pertandingan, Liverpool membantai West Bromwich Albion 5-0, namun harga yang harus dibayar adalah The Reds harus menerima absennya Didier Drogba setidaknya selama 6 minggu.
15 September, Liverpool di kandang sendiri melawan Monaco yang merupakan runner-up Liga Champions musim lalu.
Banyak yang mengatakan final Liga Champions adalah garis pemisah. Sang pemenang José Mourinho telah mencapai kesuksesan dan ketenaran, musim ini dengan otoriter mengambil alih Chelsea dan menciptakan angin puyuh di Liga Primer yang hingga saat ini masih mempertahankan rekor 100% kemenangan, melesat menjadi bintang baru yang menyilaukan di dunia sepakbola. Sementara si pecundang Didier Deschamps bagai meteor yang hancur bersama kemerosotan Monaco musim ini.
Dengan mudah, Liverpool mengandalkan gol Henrik Larsson dan Jamie Carragher untuk mengalahkan Monaco 2-0 di kandang sendiri, meraih kemenangan perdana di babak grup Liga Champions.
18 September, Liverpool bertandang ke Stadion Old Trafford untuk menghadapi Manchester United.
Kehilangan Davids dan Didier Drogba, lini tengah-depan Liverpool mengalami dampak yang sangat besar.
Dalam pertandingan ini Ferguson memainkan kombinasi striker ganda Wayne Rooney dan Forlán, dengan Ryan Giggs, Roy Keane, Paul Scholes, dan Solskjær di belakangnya. Tim kembali ke formasi 442 dengan posisi seimbang.
Liverpool menurunkan kombinasi trisula Larsson, Cristiano Ronaldo, dan Arjen Robben. Lini tengah diisi Michael Essien, Michael Carrick, dan Gerrard. Pertahanan terdiri dari Riise, Hyypiä, Carragher, dan Glen Johnson. Finnan cedera saat pelatihan pra-pertandingan.
Hasilnya, skuad ini sejak awal pertandingan di Stadion Old Trafford langsung dihancurkan oleh tim Ferguson hampir kehabisan napas.
Sejak peluit awal, MU memanfaatkan keunggulan kandang untuk menggempur sayap kanan Liverpool tanpa ampun. Glen Johnson kesulitan menghadapi Ryan Giggs, memaksa Liverpool fokus mempertahankan sisi kanan mereka.
Pertandingan berjalan sangat sengit, namun di menit ke-53 babak kedua, kesalahan operan di garis pertahanan Liverpool dimanfaatkan Wayne Rooney yang merebut bola lalu memberikan umpan terobosan cerdik ke belakang. Diego Forlán menerobos masuk dan menyelesaikan dengan tendangan menusuk spektakuler, mencetak gol pembuka untuk Manchester United.
Gol tunggal ini hampir meledakkan atmosfer Stadion Old Trafford. Seluruh fans MU berharap bisa mengalahkan Liverpool.
……
……
"Sudah kukatakan! Kehilangan Drogba, selama kita bisa meredam lini tengah Liverpool, mereka takkan berkutik!"
Di depan bangku pelatih tim tuan rumah, Ferguson menunjukkan emosi yang meluap. Pertarungannya dengan Yang Chengzhuo selalu lebih banyak kekalahan daripada kemenangan. Terutama setelah Yang datang ke Liga Primer, MU hanya sekali menang atas Liverpool. Namun mereka pernah menderita kekalahan memalukan 0-4 di Old Trafford. Jika tak segera memulihkan muka, MU akan selalu memiliki mental inferior saat menghadapi Liverpool.
Jika dilihat murni dari tingkat taktik, MU memiliki banyak masalah seperti pergerakan bola yang terus menghantui tim, membuat mereka sering gagal meraih kemenangan saat melawan tim-tim lemah.
Liverpool menunjukkan performa bagus di aspek ini dengan beberapa kemenangan besar yang memastikan perolehan poin maksimal dari tim lemah, belum lagi Chelsea yang menang bersih 1 gol di 5 laga awal termasuk 3 kemenangan 1:0.
Pelajaran dari Community Shield membuat Ferguson mengubah strategi. Melihat absennya Davids, Drogba, dan Finnan, pelatih MU ini mengambil keputusan tegas untuk menerapkan pressing keras di lini tengah.
Ferguson lebih paham daripada siapapun tentang karakter Roy Keane: meski cakupan pertahanannya luas dan kontrol permainannya baik, pengaruh terbesarnya tetap pada stimulasi mental tim ketimbang aspek teknis.
Sepakbola adalah olahraga 11 orang, bagaimana membuat 11 pemain bersatu bagai simpul tali?
Dengan pemikiran!
Mempercayai, mempercayai, dihormati dan dikagumi……
Sebagai seorang Kapten, peran Roy Keane bagi tim melebihi taktik.
Seperti dalam pertandingan ini, sejak awal dia memimpin rekan setim menindas lini tengah Liverpool, The Reds tak berkutik.
Perasaan ini sangat menekan, Liverpool punya kekuatan tapi tak bisa ditunjukkan di lapangan, hanya pasif menerima serangan, kenapa?
Aura kalah!
Tentu saja, taktik Ferguson juga cukup tepat, penindasan lini tengah membuat Michael Carrick tak menunjukkan performa bagus sepanjang pertandingan, beberapa operan sulit akurat, kehilangan presisi biasanya, beberapa kali mengolah bola juga terlalu sembarangan.
Ferguson puas dengan performa tim di lapangan, komandonya sudah mencapai tingkat seperti lengan menggerakkan tenaga, sebaliknya di depan bangku pelatih tim tamu, Yang Chengzhuo meski tak banyak bergerak, tapi saat ini dalam hatinya pasti sangat terburu-buru.
"Musim lalu hanyalah insiden tak terduga, Manchester United akan tetap menjadi Manchester United, tetap Setan Merah yang mengerikan yang bisa menginjak-injak lawan!" Ferguson menegakkan kepala dengan penuh percaya diri.
……
……
Waktu dengan stabil memasuki menit ke-70. Liverpool tetap pasif dalam permainan, lini tengah diredam, serangan dan serangan balik berantakan tanpa ancaman berarti. Beberapa serangan berbahaya hanya mengandalkan kecepatan Robben dan Cristiano Ronaldo di sayap, menunjukkan kemampuan individu mereka namun tetap sulit efektif.
"Kita harus menahan permainan!" seru Benitez dari samping.
Yang Chengzhuo berdiri dengan kedua tangan merangkul dada, mematung mengawasi pertandingan.
"Andre, lakukan pemanasan!" perintah Yang sambil menoleh.
Paulus Bayer yang berada di dekatnya segera bergerak ke bangku cadangan, meneriaki Arshavin yang masih membeku karena terkejut.
"Bos menyuruhmu pemanasan, cepat, cepat, cepat!" Paulus Bayer tahu situasi saat ini sangat tegang.
Arshavin segera mengangguk, berlari ke area pemanasan selama dua tiga menit, lalu kembali lagi.
"Kamu masuk menggantikan Carrick, main sebagai shadow striker! Surat Gerrard mundur, pegang erat bola, serang dari tengah medan!" Yang Chengzhuo membuat gerakan memotong sayur dengan pisau dapur menggunakan tangan kanannya. Setelah Arshavin mengangguk, dia melanjutkan, "Kamu bisa bermain lebih aktif dan bebas, sering-seringlah berkoordinasi dengan kedua sayap dan Larsson di depan!"
Arshavin menerima perintah dan pergi, di tangannya masih menggenggam kertas catatan yang ditulis Yang Chengzhuo.
Performa Carrick di pertandingan ini biasa saja, kehilangan kilau sebelumnya. Dia terkendali oleh kerja sama Scholes dan Keane, membuatnya terus-menerus dikejar. Sungguh jarang dia mengalami tekanan sekuat ini, terlalu melelahkan.
"Pulanglah mandi yang nyaman, renungkan pertandingan ini." Yang Chengzhuo memeluknya, menepuk punggungnya sementara mengantar masuk ke saluran pemain. Di bawah kolaborasi strategis Roy Keane dan Paul Scholes, memang benar dia bertahan dengan susah payah.
"Bos menyuruhku menyerahkan ini padamu!" Setelah Arshavin turun ke lapangan, dia menyampaikan maksud Yang Chengzhuo. Semua orang langsung bertindak setelah memastikan. Tapi tepat saat Gerrard hendak berjalan menjauh, orang Rusia itu menyodorkan secarik kertas yang dilipat.
"Hingga kapan kamu masih harus ketakutan?" Hanya kalimat seperti ini yang tertulis di kertas catatan itu.
Gerrard menoleh. Dari kejauhan, Yang Chengzhuo mengawasi ketat para pemain. Tak jelas sebenarnya dia sedang melihat siapa, tapi memberi Gerrard ilusi bahwa dirinyalah yang sedang diawasi.
"Hyypiä adalah pemain yang sangat unggul. Dia rendah hati, menahan diri, dan kuat, bisa disebut sebagai panutan. Tapi pemain hebat belum tentu menjadi kapten yang baik. Setidaknya, seorang kapten yang kompeten seharusnya berani tampil di momen krusial seperti ini, memimpin tim untuk memecah belenggu Manchester United."
"Mengapa Roy Keane bisa mengungkung Liverpool saat ini, tapi tidak bisa melakukan hal yang sama ke Arsenal?"
"Karena The Gunners punya seorang Vieira!"
"Liverpool juga butuh Vieira versi mereka sendiri, seorang yang bisa mewakili jiwa tim dan menjadi kapten!"
"Apa aku sedang takut?" Perhatian Gerrard kembali ke lapangan, tapi dalam hati dia bertanya pada diri sendiri.
Liverpool telah diliputi ketakutan selama bertahun-tahun lamanya.
Setelah dua tragedi, David Moores naik ke tampuk kekuasaan dan memutuskan reformasi. Namun reformasi yang dibawa Souness justru membersihkan tradisi besar-besaran. Tim terpuruk sekaligus kehilangan banyak hal berharga yang seharusnya ada. Budaya klub mengalami putusnya rantai generasi, seluruh hati manusia Liverpool mulai tercerai-berai.
Sejak saat itu, Liverpool terus diliputi kegelisahan. Mereka tahu harus reformasi, namun takut mengalami gejolak internal seperti era Souness lagi. Memelihara stabilitas menjadi prinsip seluruh anggota Liverpool. Meski sadar sudah tertinggal zaman dan punya banyak masalah, mereka tetap tak berani melangkah.
Karena mereka takut gejolak.
Ketakutan ini terus mendominasi hati orang Liverpool. Mereka tak lagi seberani era Shankly yang Tanpa Ketakutan!
Dari manajemen hingga pemain, semua diliputi ketakutan. Ingin reformasi tapi khawatir gejolak, ingin menang namun takut kalah...
Kedatangan Yang Cheng memberikan Liverpool peluang baru. Klub sedang bereformasi, bagaimana dengan para pemain? Bukankah sudah saatnya melepaskan belenggu hantu batin? Tidakkah gelar juara Liga Primer bisa membangkitkan kembali keyakinan para pemain Liverpool ini?
Memikirkan hal ini, Gerrard tak kuasa menahan amarah. Tangannya terkepal erat, mata lebar penuh urat darah, menunjukkan semangat membara yang menggelora di hatinya saat ini.
Hanya orang Liverpoollah yang bisa memahami semangat Liverpool, hanya merekalah yang layak memimpin Liverpool!
Keane berhasil merebut bola dari kaki Arshavin. Melihat sekeliling kosong, ia mulai menggiring bola maju. Tepat saat hendak mempercepat laju, tiba-tiba Gerrard melesat dari samping dengan sliding tackle keras nan telak, menjatuhkan Keane ke tanah.
Melihat Keane langsung melonjak bangkit dari tanah. Meski aksi Gerrard sudah ditahan dan tidak terlalu keras, tapi dirinya justru dijatuhkan oleh seorang junior di lapangan. Ini merupakan aib baginya.
"Apa kamu cari mati, sialan?" Keane langsung majik menghampiri.
"Berani ulangi lagi?" Gerrard membalas tanpa memberi kelonggaran.
Wasit utama berada di dekatnya. Keane mengawasi Gerrard dengan pandangan garang seolah ingin menelan bek Inggris itu hidup-hidup.
Keduanya saling beradu seperti banteng. Hyypiä kembali majik memisahkan mereka, "Sebaiknya kamu lebih santun, Keane!"
"Santun ibumu!" Keane melontarkan umpatan kasar.
"FUCK YOU!" Gerrard melepaskan diri dari Hyypiä yang menghalanginya, menunjuk Keane sambil membentak marah. Penampilannya seperti banteng liar yang siap menerjang untuk mengalahkan Keane.
Wasit segera mendekat, memberikan kartu kuning kepada kedua pemain yang tidak rasional itu sambil memperingatkan mereka agar mengendalikan watak, kalau tidak sanksi berikutnya akan lebih keras daripada sekarang.
Dulu lini tengah Liverpool punya gelandang garang seperti Davids, kini dengan absennya Davids akhirnya Gerrard yang muncul. Tapi seluruh tribun Stadion Old Trafford dipenuhi siulan dan kutukan fans Setan Merah kepada pemuda lancang ini, mengingatkannya bahwa ini markas musuh bebuyutan!
"Jangan hiraukan brengsek itu!" Hyypiä menarik Gerrard untuk mundur.
Gerrard meludah penuh cibir sambil menoleh ke arah Keane di kejauhan, "Aku harus Hancurkan dia sampai tak berani lagi bersikap sombong!"
Reaksi ini membuat Hyypiä tertegun, seolah menyadari sesuatu dalam hati.
Dengan cepat, keduanya kembali terlibat dalam pertarungan tatap muka langsung.
Setelah kombinasi satu-dua antara Keane dan Scholes melampaui Gerrard, sang gelandang Liverpool dengan determinasi mengejar dari belakang. Memanfaatkan kecepatan dan kekuatan raganya, ia menyusul Keane lalu dengan gemilang merebut bola di kaki legenda MU itu, sebelum menendang Kaki Besar-nya hingga melayang ke tribun penonton.
Gerrard tak henti mengayunkan kedua tangannya penuh kemenangan, memprovokasi fans Liverpool di tribun: "KOP! Di mana teriakan kalian? Ketakutan apa yang kalau itu?!"
Gestur provokatifnya tak hanya membakar gairah fans kedua tim di tribun, tapi juga menyulut semangat setiap pemain Liverpool di lapangan hijau.
Ia berjalan menyusuri rekan satu per satu - meninju bahu, memeluk erat, membisikkan kata motivasi, atau meneriakkan pekik perang yang mengguncang jiwa.
Dia memamerkan gaya dengan mengelilingi Keane dalam satu putaran, akhirnya kembali ke posisinya, menatap tajam Keane bagaikan singa lapar yang mengamuk, mengusap keringat di wajahnya dengan santai, lalu berkata kata demi kata: "Kamu mati sudah, Keane!"
Kapten Manchester United juga tak mau kalah mengawasi ketat Gerrard, ini pertama kalinya dia merasakan ancaman dari lawan ini.
……
……
Seolah terinspirasi oleh Gerrard, performa Liverpool mulai menunjukkan peningkatan yang signifikan.
Gerrard dan Essien bermain sebagai dua gelandang bertahan, secara teori keduanya kurang memiliki sense positioning. Melihat timnya mulai bangkit, Yang Chengzhuo langsung mengambil inisiatif menekan ke depan dengan menempatkan Robben, Cristiano Ronaldo, dan Larsson sebagai trio penyerang yang menerjang pertahanan MU, sementara Arshavin ditempatkan di belakang dengan cakupan aktivitas yang lebih bebas.
Karakteristik orang Rusia adalah teknisi, kekurangannya raga. Dengan memberinya kebebasan cukup besar, tujuannya agar dia bisa menunjukkan kemampuan unggulnya sambil menghindari perlawanan sengit fisik berlebihan dengan lawan. Ditambah perlindungan Essien dan Gerrard di belakangnya, memungkinkannya mengerahkan seluruh tenaga untuk mengguncang pertahanan Manchester United.
Menit ke-84, saat Arshavin mundur mengambil bola, melepaskan diri dari Paul Scholes, lalu mengoper ke Gerrard yang menerobos masuk ke area jantung pertahanan.
Koordinasi kesadaran tim Larsson sangat kuat, kualitas taktisnya tinggi. Ini memudahkannya menyatu ke dalam sistem taktik Liverpool. Oleh karena itu, begitu melihat Arshavin mundur, dia langsung ikut mundur ke luar kotak penalti besar.
Dia tak punya keunggulan tinggi badan seperti Didier Drogba, tapi memiliki kelebihan yang tak dimiliki Drogba.
Setelah keluar kotak penalti, Larsson tidak berdiam mempersiapkan sambungan seperti Drogba, melainkan lebih mirip lari bolak-balik. Begitu berhasil menarik Silvestre keluar, langsung berbalik dan menyerbu ke depan.
Dia tidak lari secara membabi buta, melainkan fokus pada titik irama umpan Gerrard.
Karena sebelumnya dia menarik bek, Ronaldo dan Robben menerobos cepat di kedua sayap untuk mengganggu perhatian defender, sehingga saat dia maju ke depan, hanya Silvestre yang tertinggal di belakangnya. Umpan Gerrard melambung melewati kepala para pemain termasuk Larsson, mendarat di sisi kanan gawang.
Umpan ini sangat nyaman, Larsson melesat ke depan sambil mengawasi bola, memiringkan badan dan melepaskan tendangan voli dengan kaki menyambut datangnya bola.
Tim Howard maju menyongsong, namun bola menyusup cepat ke sisi kiri jala gawang!
"GOALLLLLLLLLLLL!" Andy Gray bahkan tak kuasa menahan diri untuk tidak berdiri dari kursinya, melontarkan teriakan histeris.
Di tribun Stadion Old Trafford, fans Liverpool bersorak-sorai penuh semangat ke arah lapangan.
Skor telah disamakan!
"Liverpool pada menit ke-84, berkat tendangan voli Larsson, berhasil menyeimbangkan skor!"
"Ini adalah koordinasi pergerakan fleksibel yang sangat cantik!"
"Pemain MU memprotes, menganggap Robben sebelumnya berada di posisi offside. Tapi dari adegan slow-motion, meski Robben offside, dia tidak terlibat dalam permainan. Menurut penjelasan terbaru aturan offside FIFA, selama tidak terlibat permainan atau mengganggu penjaga gerbang, itu tidak dianggap offside!"
Larsson gembira melompat ke pinggir lapangan. Pemain Liverpool satu per satu mendekat dengan semangat, berpelukan erat membentuk tim. Gerrard menarik rekan satu timnya dengan gesit.
"Pertandingan belum selesai! Kami tidak mau imbang, kami mau menang!" Gerrard berteriak hampir seperti roar.
Setelah pemain Liverpool bubar, mereka semua cepat kembali ke medan gaya. Satu per satu menunggu permulaan kembali pertandingan.
Dari pandangan mereka, para pemain Manchester United seolah merasakan kembali kekalahan memalukan 0-4 di Stadion Old Trafford musim lalu. Saat itu, para pemain Liverpool juga memiliki tatapan yang sama - seperti harimau dan serigala yang keluar dari Neraka, penuh dengan haus balas dendam layaknya dewa kematian.
Kedua tim kembali menyusun formasi. Seluruh anggota Liverpool fokus menatap gawang Howard di kejauhan, yang menjadi target mereka dalam beberapa menit terakhir ini. Mereka akan mengerahkan segala kemampuan untuk menembus pertahanan MU lagi sebelum pertandingan berakhir.
Mereka ingin kembali menanamkan mimpi buruk di Old Trafford!
Mereka ingin membuat setiap pemain MU gemetar ketakutan setiap kali bertemu Liverpool di masa depan!
Bukankah kalian MU selalu mengklaim diri sebagai penguasa terkuat Liga Primer?
Baiklah! Dengan menginjak-injak kalian di bawah kaki, kitalah yang terkuat!
