Banyak orang mungkin belum sepenuhnya paham bahwa sepakbola sebenarnya adalah olahraga yang sarat takhayul.
Beberapa pelatih kepala suka menjadi orang terakhir yang keluar dari saluran pemain; beberapa pemain suka membawa segenggam tanah masuk ke lapangan; tapi yang paling takhayul justru adalah kandang sendiri beberapa tim top.
Di setiap ruang VIP Stadion Santiago Bernabéu milik Real Madrid, tersimpan satu koin emas keberuntungan, hanya saja letak pastinya jarang yang tahu; Keliling tiang gawang Camp Nou sengaja dibuat lebih panjang dari standar La Liga, banyak yang mengolok-olok bahwa pantas saja Barcelona jadi tim yang paling sering mengenai tiang netral.
Di Liga Primer, lapangan Old Trafford milik MU sengaja dibuat miring dengan sisi kiri lebih tinggi dari kanan, sehingga saat memilih sisi mereka selalu memilih menyerang dari kiri ke kanan karena merasa menyerang dari tinggi ke rendah akan menghancurkan segala rintangan; Di bawah bangku pelatih tim tuan rumah dan tiang kanan gawang Stadion Upton Park milik West Ham United, terkubur palu besi yang disebut sebagai jimat sakral.
Trik-trik kecil yang agak mistis ini, sebenarnya berguna atau tidak, tidak ada yang tahu pasti.
Sama seperti Stadion Anfield milik Liverpool, konon di dasar setiap tiang bendera sudut terkubur sekeping koin, dan tiang bendera sudut Anfield lebih tinggi beberapa sentimeter dibandingkan stadion tim-tim Liga Premier lainnya.
"Konspirasi licik" semacam ini selama ini hanya menjadi bahan candaan orang lain. Tapi kali ini di Stadion Anfield, tiang bendera sudut benar-benar menjadi tokoh utama yang membantu Liverpool secara besar-besaran.
Liverpool melawan Arsenal, duel dua raksasa ini selalu menjadi sorotan. Pertandingan kali ini juga mendapat perhatian fans seantero dunia. Untuk terus mengejar Chelsea, kedua tim bertarung habis-habisan.
Musim lalu, Arsenal hanya kalah dua kali, yaitu kandang-tandang ditaklukkan Liverpool secara Double Kill. Yang lebih memalukan, Liverpool bahkan merebut gelar juara dengan keunggulan kemenangan, membuat seluruh jajaran The Gunners merasa terhina.
Musim ini, Arsenal duduk stabil di peringkat kedua liga, mengejar Chelsea, tetapi tak lama berselang, Liverpool kembali membalikkan keadaan atas Arsenal, menginjak-injak The Gunners.
Dendam lama membuat pertandingan kedua tim menjadi sangat panas, terutama secara situasi pertandingan.
Arsenal yang memiliki Vieira, Gilberto Silva, dan Campbell tak pernah kekurangan bahan peledak. Meski dikenal memainkan sepakbola paling megah di Liga Primer, mereka juga merupakan tim dengan kartu merah terbanyak. Malaikat dan setan selalu sulit dibedakan, tergantung dari sudut pandang mana kamu melihatnya.
Babak pertama berjalan alot, baik Arsenal maupun Liverpool sama-sama memainkan pendekatan stabil. Tak ada yang nekat, jelas saling segan dengan kekuatan serangan lawan.
Hingga menit ke-40, Liverpool baru berhasil menembus gawang Arsenal lewat tendangan jarak jauh Steven Gerrard.
Gol yang dicetak Liverpool semakin menghancurkan segala rintangan, terutama suporter di tribun yang memberikan siulan dan kutukan menyelimuti langit dan bumi kepada pemain Arsenal. Ini merupakan ujian besar bagi tim mana pun yang bertanding di kandang lawan.
Tentu saja, bukan hanya Anfield yang seperti ini, suporter kandang lainnya pun melakukan hal serupa.
Di babak kedua kedua tim bertukar sisi lapangan, Arsenal jelas-jelas sengaja memperkuat serangan, terutama mengingat mereka tertinggal. Arsenal mulai menerapkan gaya bermain yang lebih keras dan agresif, sementara Liverpool tak kalah. Aksi dari kedua pihak terus berlangsung.
Akibatnya, termasuk Vieira, Gerrard, Davids, dan Campbell, seluruhnya mendapatkan kartu kuning.
Pada menit ke-57, Arsenal melancarkan serangan balik gelombang. Henry menarik bola ke sisi kiri lalu memotong ke dalam, masuk ke wilayah terlarang sebelum tiba-tiba melepaskan tembakan jarak jauh. Reina segera mengambil posisi dan menyambar bola, tapi kiper Spanyol itu ternyata melepasnya.
Vieira awalnya mengira tak ada harapan lagi, tapi begitu melihat Reina melepas bola yang ada di dekatnya, gelandang bertahan Prancis itu segera menyodok bola dengan kaki ke depan. Gol! 1:1!
Vieira yang bersemangat langsung kabur dari wilayah terlarang, meluncur ke tepi bendera sudut, menantang fans Liverpool di tribun - protes keras terhadap perilaku fans tuan rumah sebelumnya. Bahkan orang Prancis itu sampai menendang tiang bendera sudut hingga patah, memicu banjir umpatan dari tribun.
Vieira mungkin puas, tapi Wenger di kejauhan justru menepuk dahinya dengan geram.
Seperti diduga, wasit utama langsung berlari menghampiri pahlawan gol tersebut, mengacungkan kartu kuning tinggi-tinggi ke arah Vieira.
"Kartu kuning?" Gelandang bertahan Prancis itu terlihat bingung.
“Kamu tidak seharusnya menendang bendera sudut! Semua pemain profesional harus tahu ini adalah tindakan yang melanggar aturan!” Wasit tidak memberi ruang negosiasi, menurunkan kartu kuning lalu mengangkat tinggi-tinggi kartu merah, langsung mengeluarkan Vieira dengan kartu merah.
Yang lebih ironis, seluruh fans Liverpool di Stadion Anfield langsung menyambut dengan sorak-sorai gegap gempita yang menyelimuti langit dan bumi. Mereka menggunakan cara ini untuk mengantar perginya Vieira.
Sang orang Prancis itu menggigit bibir marah, sambil berjalan membuat aksi tutup mulut ke arah fans. Hal ini seketika memicu lebih banyak kecaman dari fans Liverpool, sekaligus tertangkap jelas oleh kamera siaran langsung.
Keluarnya Vieira sama sekali tidak meredakan watak kedua pihak. Sebaliknya, proses pertandingan menjadi lebih sengit.
Arsenal yang kekurangan satu pemain terpaksa mulai fokus pada pertahanan, sementara Liverpool justru melancarkan serangan besar-besaran. Yang Chengzhuo bahkan langsung menurunkan Didier Drogba dan Larsson sebagai duo penyerang, ditambah Cristiano Ronaldo di sayap kiri serta Robben di kanan. Liverpool seketika membariskan empat penyerang di lini depan.
Depan wilayah terlarang Arsenal langsung dikepung kondisi kacau balau. Meski The Gunners mundur total membentuk pertahanan besi, akhirnya gawang mereka tetap terbongkar juga oleh Liverpool.
Menit ke-73, Cristiano Ronaldo tiba-tiba minggat dari sayap kiri, menerjang dari depan kotak penalti menuju sisi kanan.
Robben yang menguasai bola langsung mengirim umpan terobosan cerdik. Cristiano Ronaldo yang menyambar bola di kotak penalti langsung menendang menusuk.
Lehmann yang menjaga tiang kanan bertekuk lutut menepis tendangan. Bola menggelinding ke sisi kiri.
Drogba di tengah dengan sengaja membiarkan bola lewat sambil memblokir Campbell. Larsson di depan tiang kiri yang tak terjaga dengan santai menyelesaikan bola ke jaring gawang.
Setelah mencetak gol, Larsson dan Drogba dengan gembira melesat keluar dari area penalti. Keduanya terus berlari sambil berteriak sesuatu, diikuti oleh para pemain Liverpool yang menyusul satu per satu.
Terlihat Larsson dan kawan-kawan mendatangi area bendera sudut. Bendera sudut yang sebelumnya ditendang oleh Vieira kini sudah dipasang kembali di tempat semula.
Larsson memeluk bendera sudut itu, terus-menerus mengelapnya dengan seragamnya seolah ingin membersihkannya. Secara bersamaan, mereka terus menunjuk-nunjuk bendera sudut ke arah fans.
"Apa mereka sedang memberi tahu fans bahwa bendera sudutlah pahlawan besar gol kali ini?" Andy Gray merasa para anggota tim ini benar-benar sedang membuat parodi, "Ini jelas-jelas menyindir Vieira!"
Kamera siaran langsung TV menyorot Vieira dan Wenger di pinggir lapangan. Ekspresi keduanya masam, terutama Vieira yang mengatupkan gigi dengan wajah penuh kebencian, seolah sangat ingin menerjang dan memukuli para brengsek itu.
Para fans Liverpool di tribun juga spontan menyanyikan sebuah lagu.
"Wahai Sang Bendera Sudut yang agung, terima kasih atas kontribusimu! Kau telah membantu kami menyingkirkan si idiot itu dari lapangan, kami akan selamanya mencintaimu!"
Seluruh Stadion Anfield hampir menjadi gila. Mereka tak menyangka pemain akan membalas dendam pada Vieira dengan cara seperti ini. Para fans pun tak segan untuk semakin memanfaatkan situasi dengan sindiran dan candaan.
Yang Chengzhuo berdiri di pinggir lapangan, tertawa terbahak-bahak.
"Wenger pasti sudah gila sekarang!"
Benitez dan stafnya mengangguk serempak. Menghadapi situasi seperti ini, siapa pun pasti akan menjadi gila.
Tapi jika kita ingat bahwa Larsson adalah mantan bawahan Yang Chengzhuo, tak sulit memahami bahwa anggota ini yang terlihat serius di permukaan tubuhnya, sebenarnya menyimpan kelicikan yang luar biasa - bagaimana lagi dia bisa menciptakan cara merayakan yang begitu menyiksa lawan ini?
Tapi ini baru pertama kalinya, menit ke-87, Liverpool menambah gol lagi. Kali ini gol dari Didier Drogba. Striker Pantai Gading ini meniru gaya sebelumnya dengan berlari ke bendera sudut, hanya saja kali ini dia menuju sisi berlawanan - area dekat bangku pelatih Arsenal, lalu mengelap tiang bendera sudut dari jarak dekat.
Fans di tribun langsung berkoordinasi menyanyikan versi lain dari suara tersebut.
"Tuan bendera sudut berkata, kumohon, Vieira yang tampan, tendanglah aku! Cepat tendang aku!"
Karena ini, Drogba bahkan mendapat kartu kuning. Wasit menilai gerakan merayakannya jelas mengandung provokasi, terutama karena dilakukan di depan mata semua orang di area Arsenal. "Sialan, kalau bukan kamu yang dikasih kartu kuning, siapa lagi?"
Meski mendapat kartu kuning, semua orang termasuk Yang Chengzhuo terlihat sangat menikmati momen ini.
Segala hal yang membuat lawan merasa sulit, Yang Chengzhuo tidak keberatan melakukannya!
……
……
"Dulu, aku selalu merasa aneh, kenapa di bawah tiang bendera sudut Stadion Anfield harus dikuburkan koin, tapi sekarang aku tahu, ternyata untuk pertandingan ini!"
Di konferensi pers pasca-pertandingan, Yang Chengzhuo menghadapi pertanyaan wartawan dengan terkekeh sambil melontarkan candaan kepada lawan.
Wenger duduk di sampingnya dengan wajah masam, mengingat timnya baru saja kalah 1-3 dari Liverpool. Hal ini langsung menyebabkan selisih poin kedua tim meluas. The Gunners akan berada di posisi tidak menguntungkan dalam perjalanan menuju juara, sementara Liverpool justru terus menjaga tekanan terhadap Chelsea setelah mengalahkan Arsenal.
Namun meski Liverpool dan Chelsea sama-sama mulai menunjukkan prospek juara - terutama Liverpool yang unggul baik dari dominasi di lapangan maupun data statistik (kecuali statistik pertahanan) dibanding Chelsea - sehingga dinobatkan sebagai kandidat panas utama, Yang Chengzhuo sendiri tidak melihatnya demikian.
"Sekarang membicarakan gelar juara masih terlalu dini, liga baru berjalan 15 putaran. Aku tidak merasa Liverpool saat ini memiliki kelayakan untuk membicarakan gelar juara, karena lawan-lawan kita sangat menonjol. Baik Chelsea sebagai pemuncak klasemen, maupun Arsenal dan Manchester United yang mengejar di belakang, mereka semua memiliki daya saing yang sangat hebat."
"Liga Primer musim ini lebih sengit daripada musim-musim sebelumnya. Di masa biasa, keempat tim ini sebenarnya memiliki kekuatan untuk menjuarai liga. Tapi kini semuanya terkonsentrasi dalam satu musim yang sama. Tingkat kesengitan persaingannya bisa dibayangkan. Karena itu, menurutku kita harus menjaga kondisi mental yang tepat."
Yang Cheng enggan meneriakkan target juara, namun Wenger secara aktif membantunya mengumandangkan ambisi tersebut.
"Menurutku, Liverpool adalah tim paling layak menjadi juara musim ini. Mereka memiliki kekuatan untuk mempertahankan gelar Liga Primer."
Mengenai Arsenal sendiri, Wenger menilai The Gunners dan Manchester United pada dasarnya telah mundur dari perebutan gelar juara liga.
Tapi Yang Cheng sendiri |saling memahami bahwa masa liburan musim dingin dan babak kedua adalah |titik balik sesungguhnya sekaligus |ujian.
Yang pernah |mengalami sendiri periode ini sangat |paham: Jika tidak bisa melewatinya, |siapa pun takkan bisa |menjuarai liga. Dalam harapannya, ia ingin |Chelsea |melambat selama periode ini sementara Liverpool |mendadak |langsung menyusul.
Namun tim juga punya banyak |masalah, |terutama karena |kontinu |berperang di berbagai kompetisi. Seluruh 25 pemain |tim utama Liverpool musim ini telah mendapat |kesempatan tampil yang memadai, bahkan |pengganti seperti Warnock pun sering |tampil bahkan |pembuka.
Meski |rotasi besar-besaran telah |meredakan masalah |kebugaran, imbalannya adalah |kurangnya keharmonisan tak terucap antar pemain. Selain |pasukan inti yang dipakai untuk |Liga dan |Liga Champions, |tingkat penyesuaian |pasukan cadangan juga menjadi persoalan.
……
……
Di babak penyisihan 8 besar Piala Liga, Liverpool kembali menurunkan pasukan cadangan untuk tantangan tandang melawan Tottenham Hotspur. Dalam pertandingan 120 menit, kedua tim bermain imbang 1-1, akhirnya berujung pada babak adu penalti.
Dudek yang ambisius berusaha merebut kembali posisi di pasukan inti dengan menunjukkan performa hebat, memanfaatkan kesalahan bodoh Reina saat melawan Arsenal. Sementara itu, Yang Chengzhuo juga senang melihatnya memberi tekanan dan ancaman kepada Reina.
Pada akhirnya, Liverpool berhasil mengalahkan Tottenham Hotspur di tandang berkat penampilan gemilang Dudek dalam babak adu penalti.
Dunia luar terkejut dengan performa pasukan cadangan Liverpool, karena kali ini mereka menghadapi Tottenham Hotspur yang bertarung di kandang sendiri dengan skuat utama, namun Tim Dua Liverpool justru menunjukkan kekuatan yang memukau.
Justru Yang Chengzhuo sendiri sama sekali tidak merasa terkejut, karena di Tim Dua ini terdapat bintang-bintang kompeten seperti Leighton? Baines, Warnock, Daniel Agger, Vidic, Glen Johnson, Arshavin, Ribéry, Murphy, Michael Essien, Larsson.
Sejujurnya, masalah utamanya adalah perubahan personel yang terlalu sering dalam formasi ini sehingga menyebabkan kurangnya keharmonisan tak terucap. Jika tidak, bahkan bukan hanya Tottenham Hotspur, tim sekuat Manchester United dan Chelsea pun bukan tanpa kemampuan bertarung.
Tepat di hari kedua setelah laga Piala Liga usai, duel dua leg semifinal resmi ditentukan: Liverpool akan berhadapan dengan Manchester United dengan pertandingan pertama digelar di Anfield.
Sementara duel lainnya memperlihatkan Chelsea yang beruntung mendapatkan undian melawan Watford dari Championship. Dari segi kartu yang dimiliki, The Blues tak masalah besar untuk lolos, mengingat tim Mourinho sulit dikalahkan secara mengejutkan.
Sebaliknya Liverpool dan Manchester United, meskipun Liverpool terlihat lebih unggul, itu di Liga Primer. MU sekarang sudah tidak berharap lagi pada gelar juara Liga Primer, jadi area fokus tim Ferguson saat ini adalah di piala.
Di sisi lain Liverpool, Januari adalah periode krusial perburuan gelar, ditambah harus menyesuaikan kebugaran fisik, sulit mengerahkan seluruh tenaga untuk Piala Liga seperti MU. Bukankah kerugian lebih besar daripada keuntungan?
4 Desember, putaran ke-16 Liga Primer. Chelsea di kandang sendiri dengan gemilang membantai Newcastle 4-0.
Untuk pertandingan Liga Primer yang dipercepat ini, Yang Chengzhuo bingung: apakah Chelsea tiba-tiba terbuka wawasannya? Ataukah Souness benar-benar seorang idiot besar?
Tapi akhirnya, dia menggelengkan kepala sambil berkesedihan, bertanya-tanya dalam hati: bagaimana manajemen Newcastle bisa merekrut hijau tak tahu apa-apa seperti ini sebagai pelatih kepala?
Liverpool menang tipis 1-0 di kandang Aston Villa. Tim O'Leary memberikan banyak masalah di Stadion Villa Park. Pelatih pemenang era keemasan Leeds United ini termasuk salah satu pelatih Liga Primer yang membuat Yang Cheng pusing. Tapi baik dia maupun Aston Villa yang dilatihnya, tetap bukan tandingan Liverpool.
Tentu saja, gangguan kecil atau potensi kejutan masih mungkin terjadi.
Kembali ke Liverpool dari Birmingham, Yang Cheng tetap melakukan rotasi besar-besaran untuk pertandingan terakhir babak grup Liga Champions. Pemain seperti Ribéry, Kuyt, Larsson, Vidić, dan Glen Johnson semua mendapatkan kesempatan starter.
Satu set formasi setengah inti setengah cadangan ini membantu Liverpool mengalahkan lawan 3-1 di kandang sendiri.
Namun proses pertandingan tidak semulus yang ditunjukkan skor. Yang pertama mencetak gol adalah Olympiakos, di menit ke-27 mereka sudah berhasil membobol gawang Liverpool lewat gol seorang pemain asal Brasil.
Liverpool terus bermain bertahan-balik hingga babak kedua. Barulah melalui gol Larsson, Ribéry, dan Essien, skor berbalik menjadi 3-1. Kemenangan ini mengukuhkan posisi The Reds sebagai juara grup.
Sementara Monaco yang membantai Deportivo La Coruña 5-0 di kandang lawan berhasil meraih peringkat kedua grup.
Ini pertandingan lain yang sulit dipercaya. Super Depor ternyata bisa kalah memalukan di kandang sendiri, tak lagi menunjukkan keperkasaan dan kejayaan seperti era mereka mendominasi Eropa dulu.
"Masalah keuangan membuat mereka terus menjual bintang-bintang andalan. Pada akhirnya, nasib tragis seperti ini pasti terjadi!" Di hati Yang Chengzhuo, ada rasa penyesalan yang tak bisa disembunyikan.
Inilah alasan mengapa dia berkomitmen membantu Liverpool melepaskan diri dari krisis keuangan. Pada akhirnya, tanpa menyelesaikan masalah finansial, Liverpool lambat laun akan mengikuti jejak Deportivo La Coruña, selamanya terperangkap dalam lumpur tanpa bisa kabur.
Karena sepakbola profesional masa kini adalah main uang!
Kembali ke Liga Primer, Liverpool pada putaran ke-17 berhasil mengalahkan rival sekota Everton dengan skor 4-1 di kandang lawan, meraih kemenangan pertama dalam derby musim ini. Meski tim Moyes menunjukkan performa cukup baik musim ini dan tetap mengikuti ketat kelompok teratas liga, Peringkat tak selalu mencerminkan kekuatan sebenarnya.
Seperti yang diucapkan Yang Chengzhuo saat wawancara media pasca pertandingan untuk membalas pernyataan Moyes bahwa kemenangan Liverpool tidak meyakinkan: "Melalui pertandingan ini, aku harap Moyes dan fans Everton akhirnya paham - di Liga Primer, mereka selamanya hanya tim kecil. Mereka harus memiliki pencerahan seperti ini, bukan berkhayal buta untuk menantang lawan yang jelas tak mampu mereka lawani, contohnya... kita Liverpool!"
Ucapan Yang Chengzhuo disambut sorak-sorai gegap gempita fans Liverpool, namun membuat fans Everton membencinya sampai ke tulang.
Tapi Yang Chengzhuo tak melanjutkan polemik. Ia menerapkan pelatihan tertutup selama seminggu. Pada 18 Desember, Liverpool menyambut Newcastle United di Anfield. Di tengah siulan penonton terhadap Souness dan serangan keras media, Liverpool dengan gemilang mengalahkan lawan 3-0, merebut kemenangan lagi.
Musim ini Liga Primer lebih berorientasi kemanusiaan dibanding biasanya, karena setelah menyelesaikan 18 edisi liga, kompetisi ini mendapatkan waktu istirahat selama seminggu. Setelah melewati Natal, pertandingan akan kembali dimulai pada malam tanggal 26.
Oleh karena itu, setelah edisi ke-18 liga, seluruh Liga Primer mendapat suasana Natal yang langka. Tapi mengingat perjalanan panjang, banyak pemain yang tidak bisa pulang ke rumah, terpaksa menjemput keluarga ke Liverpool untuk merayakan bersama.
Namun di saat yang sama, Chelsea tiba-tiba mengumumkan dua transfer berat.
