Salju turun lebat, seluruh tembok luar bangunan di Liverpool dilapisi putih tebal.
Hari belum gelap, tapi lampu jalan sudah menyala.
Di kejauhan Jalan Derby yang menuju wilayah kota Liverpool, samar terlihat barisan panjang kendaraan bergerak perlahan dengan lampu utama dan lampu kabut menyala. Semua melaju sangat hati-hati karena tahun ini salju turun sangat lebat, jarak pandang terbatas, ditambah jalanan yang belum dibersihkan dari salju yang sebagian sudah membeku menjadi licin. Tak ada yang berani ngebut.
Banyak warga yang tidak memiliki garasi terpaksa memarkir kendaraan di luar. Kini satu per satu mobil itu terbungkus salju, terutama di area parkir tepi Jalan Derby. Deretan mobil yang terlihat seperti model patung salju ini tampak sangat unik.
Meskipun salju turun, sebenarnya suhu tidak terlalu dingin.
Bagi Charles yang besar di Australia dan jarang melihat pemandangan salju, fenomena ini jelas sangat menarik. Ia terus menarik-narik lengan ayahnya sambil merengek ingin bermain di luar.
Sesuai kebiasaan kampung halaman Yang Chengzhuo, setelah merayakan tahun baru usia virtualnya sudah dianggap tiga tahun. Kemampuan fisiknya jauh lebih lincah dibanding anak-anak biasa. Di atas salju dia berlarian dan melompat-lompat, bicaranya juga lancar. Hanya agak manja, tadi saat mau keluar dia menarik-narik baju ayahnya sambil berteriak "Ayah" berkali-kali tapi tak mau menjelaskan maksudnya.
Dulu saat masih sendiri, Yang Chengzhuo tak punya perasaan khusus terhadap anak-anak. Tapi setelah memiliki Charles, selalu ada sesuatu yang mengganjal di hatinya. Entah apa sebenarnya, dia tak bisa menjelaskan, hanya perasaan murni. Setiap melihat Charles, hatinya langsung senang. Entah saat si kecil merajuk atau ngambek, baginya semua itu lucu.
Kadang sengaja dibuat ekspresi galak untuk menakut-nakutinya. Tapi Charles malah tertawa riang mendekat, memeluk kaki ayahnya sambil bersuara kecil manja "Ayah". Seketika semua emosi negatif pun lenyap.
Kedua ayah-anak ini bermain di taman serikat kami, melempar bola salju kecil, berperang salju. Yang Chengzhuo bahkan membalikkan Charles terbalik, ingin menancapkannya seperti daun bawang ke dalam salju. Tapi anak-anak tak tahu takut, terus tertawa terbahak-bahak, berseru seru asyik, masih minta lagi.
Ada anak kecil di rumah, keramaian bertambah. Saat bermain, waktu berlalu begitu cepat.
Yang Chengzhuo menyambar pinggang Charles, mengangkatnya ke bahu sendiri. Dibuatnya si anak muda ini berteriak-teriak kegirangan, bahkan saat pulang ke rumah pun masih terus berseru.
"Jangan bermain terlalu gila dengannya! Nanti malam tidur tengah malam bakal rewel!" Charlize Theron keluar dari dapur, mengingatkan pasangan ayah-anak yang sudah jelas-jelas terlalu bersemangat ini.
"Yang bilang kamu!" Kata Yang Chengzhuo sambil menurunkan Charles, menepuk salju di badan si anak muda itu dengan gerutu tersenyum.
"Yang bilang kamu!" Sahut si anak muda sambil terkekeh.
"Yang Chengzhuo berpura-pura mengangkat tangan untuk bertarung melawannya. Dengan gesit anak itu kabur ke dalam rumah sambil berteriak memanggil ibunya mencari perlindungan."
Di dalam rumah terasa hangat berkat pemanas. Melepas jaket dan mengganti sepatu, Yang Chengzhuo menginjak selimut yang menghampar di lantai. Begitu masuk ruang tamu, aroma tubuh yang menggoda langsung membuat jari telunjuknya bergerak tak sabar.
"Gadis yang cantik ini, masakan lezat apa yang kau siapkan malam ini?" Yang Chengzhuo menampakkan giginya sambil mendekati putranya yang sedang memeluk kaki Charlize Theron. Aksi ini membuat si kecil tertawa sambil merengek-rengek ke sang ibu.
"Cuma makan malam Natal biasa dengan kalkun. Tapi kubuatkan nasi khusus untukmu yang tak suka menu Barat." Charlize mengulurkan tangan merangkul leher Yang Chengzhuo yang sedang membungkuk. Keduanya bertukar ciuman hangat.
"Omong-omong, tadi ada telepon untukmu." Setelah berpisah, dia menunjuk pesawat telepon di ruang tamu dengan senyum penuh arti.
Yang Chengzhuo mengangguk, dalam hati diam-diam menggelengkan kepala, bahkan "Natal" pun tak bisa dirayakan dengan tenang.
Meski dia tak suka merayakan "festival" ala Barat ini, tapi "keluarga besar" yang langka ini, tak mungkin masih memendam frustasi kerja.
Tapi hari ini banyak teman yang menelepon dan mengirim SMS, contohnya Natalie yang kembali ke Amerika menemani keluarga.
Mengangkat ponsel, melihat caller ID adalah Paulus Bayer, dalam hati menggeleng: Brengsek ini tak menemani keluarganya, menelepon untuk mengganggu apa maksudnya?
"Terlalu kenyang, Paul!" Yang Chengzhuo menelepon balik.
"Sekarang Kamu di mana?" Paulus Bayer bertanya sambil tertawa. Terdengar suara anak-anak di sekelilingnya - dua putra satu putri, anggota ini mempertahankan gengsi punya tiga, benar-benar jago!
"Di rumah! Ada persoalan?" Yang Chengzhuo menoleh, persis melihat Charles entah dari mana meraih telepon ibunya, juga menempelkan telinga menirukan gaya ayahnya bicara.
Yang Cheng mengintimidasi sambil menunjuk anak muda ini, melarangnya meniru tindakan. Tapi siapa sangka si kecil sama sekali tidak takut, malah mengira sang ayah sedang memujinya, sehingga semakin bersemangat menirukan.
"Baru saja melihat berita, info terbaru: Chelsea merekrut dua pemain selama masa liburan musim dingin, transfer besar-besaran!"
"Seberapa besar?" Tanya Yang Cheng sambil tersenyum, tetap meneruskan pembicaraan telepon. Dengan kaki telanjang, ia menjatuhkan Charles ke karpet, membuat anak kecil itu terkikih-kikih.
"Apa Charles yang datang?" Paulus Bayer langsung bertanya begitu mendengar suara riuh.
"Iya!" Yang Cheng tak menyembunyikan. Sudah jadi rekan lama, ini jelas bukan rahasia lagi. "Sebenarnya siapa yang direkrut Chelsea?"
"Quaresma dari Porto!" Jawab Paulus Bayer.
Yang Cheng hanya membeku sejenak, dalam hati bergumam: Ternyata barang tiruan ini.
Namun seketika, ekspresinya berubah khidmat. Pasalnya, Quaresma memang merupakan salah satu sayap dengan performansi paling hebat di Eropa selama setengah tahun terakhir, tak kalah dari Robben Liverpool maupun Cristiano Ronaldo. Bahkan ia baru saja membantu Porto meraih Piala Toyota.
Menurut bocoran media sebelumnya, Porto menetapkan harga transfer Quaresma sebesar 40 juta euro. Jangan protes mahal, apalagi minta diskon! Saat ini pemain Portugal ini sedang jadi incaran sejumlah tim elit seperti Arsenal, Real Madrid, dan Chelsea. Baru-baru ini MU juga mengirim sinyal minat, namun sang pemain enggan pindah ke Manchester.
"MU klub hebat, Ferguson juga pelatih legendaris. Tapi cuacanya terlalu dingin!" Begitu ucapan asli Quaresma saat diwawancarai.
Yang tak disangka, tak lama setelah Piala Toyota usai, ia malah transfer ke London. Pasti Ferguson frustasi setengah mati.
“Sialan, Chelsea mengeluarkan 35 juta euro untuk Quaresma. Rupanya Mourinho ingin memperkuat ofensif tim dengan Quaresma. Hanya klub kaya seperti Chelsea yang bisa memenuhi permintaannya.”
Dalam hati Yang Chengzhuo sudah punya perhitungan. Dengan popularitas Quaresma yang sedang meledak saat ini, membelinya seharga 35 juta euro sebenarnya cukup wajar. Pasti agen Mourinho, Jorge Mendes, juga berperan besar dalam transaksi ini.
Setelah dipikir-pikir, Yang Chengzhuo sendiri sebenarnya tidak berani memastikan apakah Quaresma akan menjadi barang tiruan.
Istilah "barang tiruan" sebenarnya tidak terkait kemampuan teknis, lebih pada masalah adaptasi taktik dan gaya bermain. Dari segi bakat dan skill, Quaresma melebihi Cristiano Ronaldo. Jika dia bisa beradaptasi dengan gaya Mourinho dan Liga Primer, ini akan menjadi transaksi gemilang mengingat Quaresma memang bintang top saat ini.
“Siapa yang satu lagi?” Mata Yang Chengzhuo mulai berbinar penuh antisipasi.
"Bintang kembar Santos Brasil lainnya, Robinho, biaya transfer 45 juta euro, langsung membeli hak penuh kontrak Robinho." Paulus Bayer masih merasakan trauma, merasa tim ini benar-benar sudah kelewat gila.
"Kenapa bisa setinggi itu?" Yang Chengzhuo sulit mempercayainya, karena transfer Robinho ke Real Madrid pun tidak seabsurd ini kan?
"Pada akhirnya, Chelsea masih kurang daya tarik. Robinho mengonsultasikan urusan transfer ke Eropa ke Pini Zahavi. Selama ini Real Madrid sangat berminat padanya, kedua pihak sudah melakukan kontak, tapi Santos tetap bersikeras mematuhi klausul pembatalan kontrak. Selain itu, Robinho dan manajernya sendiri memiliki 40% hak kepemilikan - ini fokus perundingan yang terus berlangsung."
Yang Chengzhuo mulai sedikit paham. Bagaimana akhirnya terselesaikan, dia sudah lupa. Yang pasti Robinho akhirnya ditransfer ke Real Madrid.
"Pada November tahun ini, Real Madrid mengumumkan ketertarikan mereka pada Robinho. Namun tak lama kemudian, ibu Robinho diculik penjahat. Meski akhirnya selamat, dia sangat berhasrat melarikan diri dari Brasil. Tapi Real Madrid tetap enggan membayar jumlah sebesar itu, dan lebih memilih menyelesaikan transfer ini di musim panas."
"Chelsea lalu ikut campur. Konon Kenyon sendiri menemui Pini Zahavi. Negosiasi pertama kedua pihak langsung mencapai kesepakatan. Chelsea setuju tidak hanya membeli hak penuh kontrak Robinho, tapi juga menjanjikan 40% hak kepemilikan yang ditolak Real Madrid kepada Robinho dan manajernya. Ditambah kontrak fantastis dengan gaji mingguan mencapai 80.000 poundsterling yang bisa naik hingga 110.000 poundsterling setelah setahun berdasarkan performa."
Mendengar ini, Yang Chengzhuo menghela nafas, "Sungguh keterlaluan kaya mereka!" Lalu tersenyum pahit.
Paulus Bayer juga merasakan hal sama. Dia merasa alam semesta ini benar-benar gila.
Robinho dan Diego dijuluki bintang kembar, tapi Diego pindah ke Porto dengan biaya transfer hanya 800 euro, sedangkan Robinho harganya lima kali lipat lebih mahal dari Diego plus kontrak super mahal ini. Kalau ini bukan kegilaan, lalu apa?
"Robinho, Quaresma, Crespo, Duff, Gudjohnsen, Kežman, Baroš, Joe Cole, Verón, Lampard, Wright-Phillips... Pasukan sekuat ini untuk serangan, kalau Mourinho masih main 1:0, mendingan dia pensiun saja!" Yang Cheng menggelengkan kepala sambil tertawa getir.
Saat masih jadi fans di kehidupan sebelumnya, dia juga kagum dengan rekrutan dan skuad Chelsea. Tapi kini mengalami sendiri sebagai pelatih kepala, perasaannya lebih mendalam karena menyaksikan Chelsea yang kekuatannya nyaris bikin orang melongo.
Dari segi skuad, kekuatan menyeluruh Chelsea melebihi tim-top seperti Real Madrid, Barcelona, dkk.
"Sepertinya, mereka akan menjadi rival terberat kita!" Paulus Bayer juga merasakan ancaman paling langsung.
Yang Chengzhuo tersenyum tipis, "Biarkan mereka datang!" Dia malah bersemangat ingin bertarung melawan Chelsea.
"Sudah, tidak ingin mengganggumu lagi. Aku matikan dulu teleponnya, besok kita lanjutkan!" Paulus Bayer juga paham situasi.
Setelah mematikan telepon, Yang Chengzhuo masih berdiri di depan jendela, memandang alam semesta putih bersih yang dipenuhi serpihan salju tak henti. Dalam hati dia bertanya-tanya: Sejauh apa kekuatan menyeluruh Chelsea bisa diperkuat dengan kedatangan Robinho dan Quaresma?
"Ada masalah apa?" Entah sejak kapan Charlize Theron sudah berada di sampingnya.
Di rumah, dia selalu berpakaian asal-asalan. Karena tidak keluar, hanya mengenakan satu set piyama longgar. Rambutnya memang ditata menancap di belakang kepala, tapi seluruh dirinya tetap memancarkan aura yang sangat berbeda.
Bahkan setelah melahirkan, bentuk tubuh dan aura-nya tidak hanya tidak terpengaruh, malah menjadi lebih baik dan lebih memikat dibanding masa lalu.
“Menemukan sedikit gangguan kecil.” Yang Chengzhuo terkekeh.
Charlize Theron mendekat, kedua tangan mengagung-agungkan wajahnya, mengangguk: “Aku tahu pasti kamu bisa menyelesaikannya.”
“Tentu saja!” Yang Chengzhuo tersenyum percaya diri, dia tak pernah merasa takut karena kekuatan lawan.
Menurutnya, manusia harus terus menantang petarung yang lebih kuat, baru bisa mengungguli jati diri.
“Ayo, Charles menungguimu makan, membuka hadiah.” Charlize Theron menoleh ke ruang tamu, si kucing lapar Charles sudah mulai melahap sesuatu.
“Kalau aku? Hadiah apa untukku?” Yang Chengzhuo terkekeh mengganggunya.
Tahun ini di hari Natal, Yang Chengzhuo memberikannya sebuah mobil Porsche Cayenne dengan konfigurasi tertinggi, yang dipesan khusus melalui koneksi dari Jerman dan langsung dikirim ke villa Charlize Theron di Los Angeles. Karena Yang Chengzhuo tahu Charlize Theron paling menyukai SUV, maka hadiah ini dipilih khusus untuknya hingga membuatnya tak bisa melepaskannya.
"Apa yang kamu ingin aku berikan padamu?" Charlize Theron menyipitkan matanya, menciptakan aura godaan ambigu yang memenuhi seluruh ruang di sekeliling mereka.
"Hadiah itu kau yang memberi, tentu kau yang harus menentukan. Bagaimana aku tahu?" jawab Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Charlize Theron melirik tajam padanya, menyaksikan Yang Chengzhuo berjalan masuk ke ruang tamu dan menuju ke arah Charles.
Dia mengejar dari belakang, menarik Yang Chengzhuo dengan satu tangan, mendekatkan wajahnya, lalu mencium pipinya, berbisik pelan di telinganya: "Kalau begitu, aku akan memberikan diriku padamu. Malam ini kau ingin aku bagaimana, aku akan menurut. Puaskah dengan hadiah ini?" Setelah berkata, dia sengaja menggoda dengan tersenyum ke arah Yang Chengzhuo.
Hadiah ini benar-benar terlalu... 'itu'!
……
……
Meski ada interval waktu seminggu penuh antara putaran ke-18 dan 19, tim tetap berlatih setiap hari dengan tekun. Hanya pada hari Natal ini, Yang Chengzhuo khusus memberi libur satu hari agar para pemain bisa merayakan.
Tapi keesokan harinya, tanggal 26, semua pemain harus meninggalkan selimut hangat mereka pagi-pagi dan siaga di Melwood.
Karena salju tebal semalam, tim masih harus menunggu petugas FA dan Liga Profesional yang sedang mengobservasi Stadion Hawthorn di sebelah barat Birmingham, untuk memastikan apakah lapangan itu memenuhi syarat pertandingan.
Setelah dipastikan, Liverpool akhirnya berangkat ke Birmingham.
Meskipun tim libur sehari pada hari Natal, akumulasi status dari pelatihan beberapa hari sebelumnya tetap memastikan pemain membantai West Bromwich Albion dengan skor 5-0 yang bersih di kandang lawan, meraih kemenangan yang memukau. Terutama tekanan serangan kuat yang ditunjukkan Liverpool sepanjang pertandingan.
Riise menjadi bintang paling menyilaukan di pertandingan ini. Bek sayap kiri ini mencetak gol pembuka untuk Liverpool di menit ke-17, disusul oleh Larsson, Gerrard, Riise, dan Robben yang berturut-turut menambah gol, membantu The Reds menghajar "Celana Lampu" dengan skor 5-0 di markas lawan.
Kemenangan ini membuat Liverpool mengumpulkan kesan baik maksimal, terutama dengan jumlah gol terunggul di Eropa musim ini. Alur serangan tim yang dilatih Yang Chengzhuo menunjukkan kemajuan besar dibanding musim lalu. Seiring familiaritas Yang dan tim pelatih terhadap jadwal Liga Primer, mereka juga mendominasi pertandingan selama masa liburan musim dingin.
Di grup atas liga, Chelsea mengalahkan Aston Villa tipis 1:0 di kandang sendiri. Mourinho tetap konsisten dengan doktrin 1-0-nya. Namun dalam konferensi pers pasca-pertandingan, pelatih asal Portugal itu menyatakan harapannya terhadap rekrutmen klub. Ia meyakini kedatangan Robinho dan Quaresma akan membuat serangan The Blues semakin mumpuni.
Pada laga melawan Aston Villa ini, terjadi perubahan khusus di garis depan Chelsea. Duff dan Joe? Cole ditempatkan sebagai sayap, sementara Gudjohnsen berperan sebagai striker tunggal. Keputusan Mourinho untuk mengabaikan Crespo cukup mengundang tanya, mengingat striker Argentina itu selama musim ini selalu menjadi pilihan utama di posisi penyerang.
Dari sini terlihat jelas bahwa proses transformasi lini depan Chelsea oleh Mourinho masih terus berlangsung.
Manchester United mengalahkan Bolton 2-0 di kandang sendiri, sementara Arsenal mengalahkan Fulham 2-0 di Emirates Stadium. Seluruh pasukan terdepan Liga Primer merayakan masa liburan musim dingin dengan kemenangan di hari kedua setelah Natal, menandai dimulainya pertempuran musim dingin mereka.
Setelah putaran ini berakhir, Chelsea mengadakan konferensi pers untuk secara resmi memperkenalkan kepindahan Robinho dan Quaresma. Dalam konferensi pers ini, Kenyon menyatakan bahwa 80 juta Euro yang dikeluarkan klub sangat bernilai, karena Chelsea berhasil mendapatkan dua bintang berbakat terbaik di dunia sepakbola saat ini.
"Kami hanya akan merekrut bintang top kelas satu yang paling hebat. Transfer Robinho dan Quaresma hanyalah awal. Kami juga berharap dapat lebih memperkuat kekuatan tim dan susunan skuad. Tentu saja, rekrutan konkret akan kami sesuaikan dengan permintaan pelatih kepala."
Banyak media menyatakan bahwa aksi Kenyon jelas merupakan respons terhadap pernyataan Mourinho dalam konferensi pers setelah laga ke-19, di mana pelatih mengungkapkan keinginannya mendapatkan pencetak gol dengan kecepatan lebih tinggi dan ciri khas teknik yang lebih komprehensif.
Sumber informasi mengungkapkan Mourinho bersama tim teknisi telah menjadikan Anelka dari Manchester City, Torres dari Atlético Madrid, Eto'o Barcelona, dan penyerang paling populer lainnya di Eropa sebagai target. Terutama dengan mempertimbangkan premis Kenyon yang hanya menerima bintang top, banyak yang menduga Eto'o yang gagal direkrut musim panas kini mungkin pindah ke Chelsea.
Saat seorang wartawan menanyakan soal aksi Chelsea yang melakukan rekrutmen besar-besaran - ibarat meledakkan bom sensasional di pasar transfer musim dingin lebih awal - kepada Yang Chengzhuo di gerbang Kantor Pusat UEFA Nyon, pria itu hanya menggelengkan kepala sambil tersenyum.
"Ini urusan internal Chelsea sendiri. Liverpool tidak akan melakukan rekrutmen pemain baru yang tidak terencana seperti ini. Saat merekrut pemain, pertimbangan utama kami bukanlah status bintang atau nilai transfer, melainkan kontribusi apa yang bisa mereka berikan untuk tim dan seberapa besar peningkatan yang bisa dicapai."
Jawaban Yang Chengzhuo terkesan tak terbantahkan dengan sikap yang proporsional. Namun harus diakui, Liverpool yang masih belum stabil secara finansial jelas tidak bisa menyaingi Chelsea dalam hal menghamburkan uang.
Ketika wartawan menyebutkan pernyataan Mourinho sebelumnya tentang merekrut pemain "untuk menginjak mayat Liverpool dan merebut gelar", Yang Chengzhuo menggelengkan kepala dengan senyum getir, "Saya memberikan restu untuknya. Dengan tulus saya berharap Chelsea memiliki cadangan uang tak terbatas yang bisa memuaskan nafsu rekrutmen semaunya mereka di setiap musim panas dan dingin. Hanya dengan cara seperti inilah mereka masih bisa mempertahankan secercah harapan terakhir untuk mengalahkan kami!"
Ketika ditanya wartawan tentang tim mana yang paling ingin dihadapi Liverpool di babak penyisihan 16 besar Liga Champions, Yang Chengzhuo terkekeh sambil berjanji, "Meski aku sendiri sudah agak bosan, tapi pasti kami akan bertemu Barcelona!"
Kenapa?
Semua orang saling memahami!
