Saat wasit membunyikan peluit panjang penanda berakhirnya pertandingan, seluruh Stadion Old Trafford berubah menjadi lautan sukacita.
Manchester United yang mengirim seluruh pasukan inti berhasil mengalahkan Liverpool yang menggunakan formasi setengah inti setengah cadangan dengan skor 1-0 di kandang sendiri lewat gol Ryan Giggs, sehingga mengeliminasi Liverpool dari Piala Liga dengan agregat 1-0 dari dua pertandingan.
Dua laga, 180 menit, hanya satu gol tercipta. Formasi tidak sepenuhnya dari Liverpool sebenarnya masih punya kemampuan bertarung. Mereka sudah mengerahkan seluruh tenaga di kedua pertandingan, namun akhirnya tak bisa menghentikan Manchester United lolos ke final.
Begitu peluit akhir berbunyi, hampir semua pemain Liverpool langsung runtuh di lapangan. Dari hasil imbang 0-0 di Anfield pada leg pertama, hingga kekalahan 0-1 di leg kedua, mereka sudah berjuang mati-matian tapi tak mendapat imbalan yang setimpal.
"Jelas terlihat, Manchester United mulai lebih banyak memusatkan perhatian pada piala. Di pekan ke-23 Liga, saat Liverpool mengalahkan MU 2-1 di Stadion Anfield, Ferguson bercanda bahwa mereka akan balas dendam di Old Trafford. Kenyataannya, saat itu kami sudah punya firasat buruk karena MU sengaja tidak mengerahkan pasukan sekuat ini dan jelas sedang menyesuaikan strategi untuk persiapan leg kedua Piala Liga."
"Kini MU sulit unjuk gigi di liga. Chelsea dan Liverpool melaju kencang, bahkan posisi peringkat keempat Liga MU terancam oleh Everton. Membicarakan juara liga adalah hal yang tak realistis, makanya Ferguson mengalihkan target ke kompetisi piala."
"Satu tim dikerahkan sepenuhnya, satu tim terpecah konsentrasi di beberapa lini pertempuran. Ditambah rentang waktu dari 26 Desember hingga 26 Januari, Liverpool harus menjalani total 9 pertandingan: 6 liga, 1 Piala FA, dan 2 Piala Liga. Semua lawan yang dihadapi memiliki kekuatan mumpuni, hampir setiap laga harus dijalani dengan totalitas. Ini merupakan ujian berat bagi The Reds."
Tapi yang tak diungkap Andy Gray adalah: Liverpool berhasil bertahan melewatinya. Dalam 6 pertandingan liga terakhir, mereka meraih 5 kemenangan dan 1 hasil imbang, hanya kalah dari Chelsea yang meraih 6 kemenangan beruntun. Padahal secara kualitas skuad, Liverpool jelas kalah satu tingkat dibanding The Blues.
Meski Chelsea juga lolos ke final Piala Liga, lawan mereka hanyalah Watford dari Liga Championship. Kekuatan menyeluruh tim asuhan Mourinho ini tak bisa disamakan dengan Manchester United. Ditambah jadwal liga Chelsea lebih menguntungkan: pertandingan kandang lebih banyak, dan kekuatan lawan-lawan yang dihadapi relatif lebih lemah.
Malah Liverpool, di tengah jadwal yang padat tiga kali berhadapan dengan Manchester United dengan catatan 1 menang 1 imbang 1 kalah, Yang Chengzhuo melakukan seleksi. Memenangkan liga dan mengorbankan Piala Liga adalah keputusan yang sepenuhnya logis. Lagipula Piala Liga hanya bisa dijadikan kain penutup badan, sementara tim Yang Chengzhuo tidak membutuhkan itu.
"Kuyt, Ribéry, Robben, Alou Diarra, Essien, Carrick, Glen Johnson, Agger, Hyypiä, Warnock, Reina - lineup pembuka Liverpool ini sangat muda namun menunjukkan kemampuan bertarung yang luar biasa. Meski kalah di piala, harus diakui pasukan pengawal muda Liverpool sungguh luar biasa."
"Setidaknya kita menyaksikan, meski kalah, Liverpool berhasil memaksa MU terjepit di Stadion Old Trafford. Jika skor dihitung berdasarkan suasana dua pertandingan, sudah pasti Liverpool yang layak lolos ke final. Namun sayangnya, realitas memang mengerikan."
Jelas terlihat, Andy Gray lebih puas dengan performa seluruh anggota Liverpool karena mereka konsisten mempertahankan filosofi serangan mereka, bermain lebih agresif, dengan gaya bermain yang lebih menarik. Bahkan musim ini, Liverpool adalah tim dengan gaya bermain paling disukai fans di Liga Primer, mengalahkan Arsenal.
"Semangat, Pasukan Pengawal Sang Kaisar! Meski kalah di Piala Liga, kalian masih punya Liga, Piala FA, dan Liga Champions. Masa depan masih terbuka lebar. Saya yakin, selama momentum ini terus dipertahankan, soal waktu saja kalian akan mendapat kesempatan menghapus aib hari ini."
"Kita juga patut memberi selamat kepada Manchester United. Tim Ferguson selalu menunjukkan kehendak bertempur yang gigih dalam tekanan. Kemenangan ini layak mereka dapatkan!" Andy Gray berhasil menjaga netralitas.
……
……
"Maaf, aku mengalahkanmu!" Ferguson terkekeh sambil mendekat, mengulurkan tangan ke arah Yang Cheng dari kejauhan.
Yang Chengzhuo menyeringai dingin, "Tidak, Sir Ferguson, Anda sama sekali tidak mengalahkan saya. Saya sengaja memberi Anda kemenangan karena menghormati senioritas!"
Ferguson mengangkat bahu sambil membuat wajah lucu khas monster tua, "Terserah Anda mau bilang apa, yang penting saya menang."
Ia berbalik memandang ke lapangan. Seluruh tribun di Stadion Old Trafford riuh gemuruh kegirangan.
Perlu diketahui, ini kemenangan pertama mereka atas Liverpool di Old Trafford musim ini. Meski permainannya berantakan, setidaknya mereka berhasil menginjak mayat Liverpool untuk lolos ke final.
"Hanya lolos ke final saja, tak perlu terlalu girang. Lebih baik waspadai Mourinho!" sergah Yang Chengzhuo mengingatkan.
Bagi Yang Chengzhuo, kemenangan satu pertandingan atau gelar Piala Liga hanyalah remeh. Hatinya tetap membara untuk persaingan, namun fokus utamanya tetaplah gelar Liga Premier dan trofi Liga Champions.
“Dia masih tidak sebahaya kamu!” Ferguson berkata dengan ketulusan.
Rekrutmen pemain Chelsea musim ini benar-benar merupakan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ambil contoh dua rekrutmen gempa bumi selama masa liburan musim dingin, yang benar-benar meningkatkan kekuatan Chelsea. Setidaknya dengan bergabungnya Robinho di lineup pembuka, Chelsea langsung melepaskan diri dari doktrin 1:0.
Dalam tiga laga liga terakhir, skor Chelsea berturut-turut 3-0, 3-0, dan 4-0 - semuanya kemenangan mutlak. Penyesuaian Mourinho terhadap trisula Gudjohnsen, Duff, dan Robinho berjalan sangat lancar. Chelsea menunjukkan status serangan yang menonjol. Meski Robinho masih memiliki banyak kekurangan, performanya benar-benar hebat.
Estimasi ulang menunjukkan ini terkait dengan daya tarik kebaruan yang kuat darinya yang baru saja datang ke Liga Primer.
"Haruskah aku berterima kasih atas 'pengiriman bantuan di tengah salju'-mu ini?" Yang Chengzhuo balik bertanya.
Ferguson tersenyum, "Terserah asal!"
"Berhati-hati, orang tua, jangan sampai terbalik di parit!" Yang Chengzhuo tersenyum sambil memukul bahu Ferguson dengan keras, lalu masuk ke stadion.
Ferguson sambil memandang bayangan belakangnya, juga tersenyum lalu kembali ke saluran pemain.
Yang Chengzhuo masuk ke stadion, pemain terdekatnya adalah Ribéry yang duduk terkulai. Dia mendekat dan memukul bahu pemain itu keras-keras, "Berdiri, Frank!" Tapi tidak berlama-lama, langsung melanjutkan langkah.
"Jangan duduk, bangun, A'Lao!"
"Siapkan diri, Michael!"
"Aku paling benci melihat ekspresi kalian seperti kiamat ini, Glenn, berdiri!"
Yang Chengzhuo bergantian melewati para pemain, mengingatkan mereka satu per satu untuk berdiri.
Beberapa pemain mulai bangkit, terutama Hyypiä yang memakai ban kapten di laga ini. Dia ikut membantu Yang Chengzhuo menarik rekan setim, sementara pemain cadangan seperti Gerrard juga keluar memberikan dorongan.
"Kalian semua, berdiri sekarang!" Yang Chengzhuo hanya menaikkan volume suaranya, tidak terlihat ada yang istimewa.
Para pemain yang belum berdiri pun kini sudah bangkit.
Yang Chengzhuo mengusap wajahnya dengan kedua tangan. Kumis kasar terasa menusuk kulit. Selama sebulan ini ia terlalu sibuk hingga tak sempat bercukur. Rambutnya pun sudah panjang dan agak acak-acakan, tapi tak ada waktu merawatnya.
Justru ini membuat banyak orang merasa penampilannya terlihat seperti Kakak Mumpuni yang penuh skill.
"Pergilah, ucapkan perpisahan pada fans kita!"
Dengan anggukan kepala dari Yang, para pemain satu per satu dipimpin Gerrard dan Hyypiä menuju bawah tribun tempat fans Liverpool berkumpul. Mereka melambaikan tangan ke arah tribun penonton.
Meski kalah, semua tahu Liverpool sudah mengerahkan seluruh tenaga.
Selama kau berusaha maksimal, takkan ada yang menyalahkanmu!
Jadi fans Liverpool sama sekali tidak menyalahkan para pemain, sebaliknya mereka semua melihat betapa keras usaha para pemain. Meski kalah dalam memperebutkan gelar piala, mereka justru merasa puas dengan performa dan semangat yang ditunjukkan tim.
"Kalian tidak akan pernah berjalan sendirian!"
Para fans menarik kuat spanduk yang mereka bawa, menggunakan banner tersebut untuk mengekspresikan dukungan mereka pada tim.
……
……
Dua jam kemudian, seluruh anggota tim Liverpool tiba di Basis Pelatihan Melwood.
Yang Chengzhuo turun pertama dari bus tim. Para pemain menyusul satu per satu. Di luar hujan mengguyur dengan hawa yang agak dingin, untung tidak turun salju sehingga cuaca tidak semakin buruk.
Yang Chengzhuo berdiri di hadapan semua pemain. Saat melihat mereka turun dari bus dan berbaris dalam dua formasi, dia mengangkat tangan kirinya yang mengenakan arloji mekanis khusus atlet. Jari telunjuk kanannya mengetuk-ngetuk permukaan arloji.
"Sekarang tanggal 26 Januari 2005, pukul 20.35 malam. Kita telah gagal meraih Piala Liga!"
Para pemain semua menundukkan kepala, terutama para pemain yang tampil dalam pertandingan ini, semuanya terlihat semangat turun.
"Mulai sekarang, Aku beri kalian waktu 12 jam. Dalam 12 jam ini, kalian boleh sedih, kecewa, menyesal, melakukan segala hal menyalahkan diri sendiri dan merasa bersalah, bahkan boleh pulang ke rumah, bersembunyi di balik selimut sambil menangis tersedu-sedu. Tapi, Teman-teman, 12 jam kemudian ketika kembali ke Melwood, Aku tidak ingin melihat kalian masih seperti ini!"
"Setiap tim pasti mengalami masa kekalahan, saat-saat kalah merebut gelar juara atau kalah dalam pertandingan, bahkan mungkin menderita kekalahan yang sangat memalukan. Tapi tim yang bisa menang di akhir, biasanya adalah tim yang mampu keluar dari bayangan kekalahan dalam waktu paling singkat."
“Kita kalah di Piala Liga, tapi kita masih punya Liga, Piala FA, dan Liga Champions Eropa untuk diperebutkan. Aku harap kalian semua bisa pulang ke rumah, mandi, berdiri di depan cermin, dan katakan pada diri sendiri: Setelah bangun tidur, aku akan menjadi diriku yang baru! Aku akan berjuang untuk lusa, untuk setiap pertandingan selanjutnya!”
Sambil berkata begitu, Yang Cheng melambaikan tangan, memberi isyarat untuk membubarkan formasi.
Para pemain satu per satu kembali ke ruang ganti, bersiap pulang.
“Sialan, si tua Ferguson itu benar-benar sudah memutuskan untuk mengorbankan liga!”
Setelah mengantar para pemain pergi, tim pelatih justru berjalan perlahan menuju Boot Room di lantai dua.
“Lupakan dia! Target kita musim ini adalah liga dan Liga Champions!” seru Yang Cheng yang berjalan paling depan.
Meski sampai saat ini Liverpool masih tertinggal dari Chelsea, Yang Cheng tetap belum menyerah. Dua gelar inilah yang paling diprioritaskannya, sedangkan Piala Liga dan Piala FA hanyalah langkah tambahan yang memperindah.
Paulus Bayer dan Tim Hank yang berjalan di kiri-kanannya menepuk bahu sambil tersenyum, "Kamu juga harus pulang dan beristirahat sejenak!"
"Aku sudah siap!" Yang Chengzhuo tersenyum, ketahanan mentalnya selalu kuat, "Aku mau mandi, sekalian mencukur janggut jorok ini untuk memperbarui citra!"
Sekelompok orang langsung tertawa lebar. Sebenarnya, mereka semua terlihat jorok saat ini.
Hanya saja kekusutan Yang Cheng dipuji, sementara kekusutan mereka malah memalukan. Siapa suruh dia jadi tokoh utama?
……
……
Berbaring di bak mandi besar toilet rumah, air hangat membuat seluruh raganya seolah ingin mengapung di permukaan air, seperti sedang berendam di air panas yang sangat nyaman.
Kepalanya menyandar di ambang bak, wajah tertutup handuk hangat sambil merem-melek, keadaan berkabut seperti tertidur.
Pada detik ini, dia sama sekali tidak berpikir, kepalanya kosong, hanya menikmati kenyamanan yang sangat langka ini.
Pintu geser kamar mandi terbuka, Yang Chengzhuo tak perlu menebak siapa pelakunya.
"Kubantu mencukur janggutmu, ya?" Charlize Theron berjongkok di belakang kepalanya, membuka handuk sementara kedua tangannya memijat bahunya dengan mahir, sentuhan yang begitu nyaman hingga hampir membuat Yang Chengzhuo menjerit.
Dengan hati-hati dia menggerakkan pisau cukur di wajahnya, berusaha ekstra waspada agar tidak melukai kulit. Baru setelah semuanya bersih, dengan puas dia menyimpan alat cukur. Saat kembali, melihat Yang Chengzhuo meraba dagu dan bibir atasnya, Theron tersenyum bertanya: "Bagaimana karya seni Tuan Muda ini?"
“Masih asal-asalan!” Yang Chengzhuo tersenyum memeras air panas dari handuk, lalu menutupkannya ke wajah. Ia sangat menyukai sensasi kompres hangat ini, seolah pori-pori di wajahnya terbuka lebar. Konon efeknya bisa mencapai hasil perawatan kecantikan, entah bisakah membuat orang jadi lebih keren?
Lama tak ada gerakan, tapi segera bak mandi besar itu bertambah satu orang.
Charlize Theron juga telanjang, berbaring di bak mandi besar dengan rambut dibungkus handuk mandi, berada di samping Yang Chengzhuo.
Yang Chengzhuo perlahan mengulurkan tangan, memeluknya erat hingga nyaris menempel. Tangan kanan Theron mengelap tubuh Yang Chengzhuo seolah hendak menggosok minyak, tapi sentuhannya ringan dan nyaman.
“Beberapa hari lagi aku akan membawa Charles ke Tiongkok, rencananya tinggal di sana beberapa waktu!” bisik Theron dengan suara manja di telinga Yang Chengzhuo.
Yang Chengzhuo mengangguk. Tahun Baru Imlek hampir tiba. Orang tuanya berharap cucunya bisa pulang menemani mereka merayakan tahun baru. Charlize Theron juga cukup menyukai Farm di pedesaan. Setelah tahun baru, dia akan memulai syuting film komersial besar lagi. Jadi mereka berencana menitipkan Charles di rumah, meminta kedua orang tua membantu merawatnya sementara. Setelah masa sibuk ini berlalu, baru akan dijemput kembali.
"Aku akan menghubungi Chen Xi untuk jadi penerjemah kalian," kata Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Charlize Theron mengangguk, menepuk dada pria itu dengan lembut. "Kamu ini, jangan beri dirimu tekanan begitu besar. Sebenarnya kamu sudah melakukan yang terbaik!"
Yang Chengzhuo tertawa getir. "Tanpa tekanan, aku tak punya semangat!"
Dia selalu mengajukan tuntutan yang semakin tinggi pada dirinya sendiri. Karena dia ingin terus mempertahankan semangat dan antusiasme seperti ini.
Dengan statusnya yang kini telah mencapai tiga gelar Liga Champions, juara Bundesliga, Serie A, Liga Primer, serta berbagai piala dan gelar pelatih terbaik yang diraih berkali-kali, dia khawatir suatu hari akan kehilangan semangat dan antusiasme. Hal itu merupakan persoalan yang sangat mengerikan.
Ketika kau kehilangan gairah terhadap suatu hal, kau akan diliputi kekecewaan dan ketidaktertarikan.
"Tidakkah kau merasa ini sangat melelahkan?" Charlieze Theron menggerai rambutnya yang sudah mulai beruban, meski seluruh dirinya tetap terlihat penuh vitalitas.
"Saat kau memiliki hasrat dan keinginan kuat akan sesuatu, kau takkan merasa lelah!" Yang Chengzhuo tersenyum. "Bahkan jika sesekali lelah, setelah beristirahat dan mengisi ulang energi, semangat juangmu akan kembali seratus kali lipat!"
"Kedengarannya kau seperti kendaraan listrik!" Charlieze Theron tertawa gek gek.
"Kalau begitu, maukah kau 'mengisi dayaku' sekarang? Aku ingin 'mengemudi'." Yang Chengzhuo tersenyum sambil menyisipkan sindiran halus.
"Maaf, sekarang ada sistem undian untuk berkendara, hari ini kamu tidak bisa keluar dengan mobil!" Charlize Theron berkata dengan licik, tapi segera merasakan tangan curang Yang Chengzhuo sudah mulai meraba tubuhnya.
"Cih, bagaimana cara perawatanmu? Setelah melahirkan, perut masih tetap datar, betis masih ramping, sedangkan bagian yang seharusnya besar... hmm, sudah membesar cukup banyak..." Dia sudah mulai menaklukkan wilayah.
Charlize Theron mendengar pujiannya, dalam hati merasa senang, dengan lebih keras mengulurkan tangan menekan kepala pria itu ke dadanya yang bergejolak, menikmati godaannya.
Dengan gerakan yang semakin sengit, air dari bak mandi besar terus meluap ke luar, meninggalkan cipratan di seluruh lantai kamar mandi, tapi pintu ukiran kaca tetap mengisolasi semua yang terjadi di dalam, seolah menjadi dua dunia yang sama sekali tak berhubungan.
Charles terbaring di ranjang kecilnya, tertidur pulas dengan wajah penuh kedamaian.
Di luar villa, hujan semakin deras, seolah ingin membersihkan udara keruh kota industri yang lapuk ini.
Setelah hujan deras semalaman ini, besok mungkin cuaca akan cerah. Jika bangun pagi, mungkin kita bisa melihat pelangi setelah hujan - pasti sangat indah!
……
……
Di Cobham barat daya London, berdiri sebuah basis pelatihan yang sangat sederhana, atau lebih tepatnya fasilitas sementara dengan logo tim Chelsea yang mencolok di depannya, menunjukkan ini adalah markas latihan baru The Blues.
Mulai 1 Januari 2005 mereka pindah ke sini. Semua fasilitas masih darurat: restoran, ruang ganti, kantor, semuanya sementara. Hanya lapangan rumput yang memenuhi standar.
Tapi di sisi gerbang utama basis pelatihan, sedang menggali ruang bawah tanah. Seluruh gedung basis pelatihan dikerjakan secara intensif semalaman. Selain lantai di permukaan tanah, 1-2 lapisan bawah tanah juga sedang dibangun. Saat ini penggalian darurat sedang berlangsung, diperkirakan pembangunan subjek utama gedung pelatihan akan selesai pada tahun 2006.
Meski semuanya sangat sederhana, bahkan bisa dibilang mirip tim amatir, tapi dibandingkan dengan lapangan latihan lama di sebelah Bandara Heathrow yang menyewa stadion sepakbola kampus, tempat ini adalah Surga.
Karena di sana, kita harus menerima kebisingan dari lepas landas dan mendaratnya pesawat bandara. Puluhan penerbangan harian yang bolak-balik sudah cukup membuat telinga tuli.
Kini semuanya baru. Mourinho berharap dalam waktu lebih dari setahun ke depan dapat membentuk basis pelatihan paling modern, karena dia memiliki dukungan keuangan kuat dari Abramovich yang sepenuhnya mampu mewujudkan hal ini.
Yang lebih membuat Mourinho merasa gembira adalah, dia baru saja menerima informasi bahwa Liverpool kalah!
"Dia akan hancur!" kata Mourinho di kantor, di depan tim pelatih, dengan kegembiraan yang agak membingungkan.
