Chelsea juga lolos ke semifinal Piala Liga, tim Mourinho akan menghadapi Watford di semifinal. Mereka sudah mengalahkan lawan 2-0 di pertandingan pertama sebagai tim tandang. Masuk ke final hanya masalah waktu, tak ada yang mengira tim Championship bisa membalikkan 3 gol melawan Chelsea di Stamford Bridge.
Meski begitu, Mourinho tetap rajin mengawasi rekam pertandingan Watford di basis pelatihan. Dari rekaman tersebut, dia melihat seorang pemain dengan kemampuan yang cukup bagus - bintang sayap mereka Ashley? Young.
Tapi hanya sebatas "cukup bagus". Bagaimanapun, pemain muda Inggris dari segi teknisi masih sangat sulit untuk dipuji.
Perbedaan terbesar antara Mourinho dan Yang Chengzuo terletak pada ketidaktertarikannya mengurus akademi sepak bola. Setelah tiba di Chelsea, fokus utamanya adalah meningkatkan kekuatan tim utama. Dia memperluas skuad inti Chelsea menjadi 28 pemain yang memenuhi syarat untuk bermain di level tertinggi, di mana hampir setiap anggota merupakan pejuang kompeten ternama Liga Primer. Bahkan di bangku cadangan terdapat bintang top seperti Crespo dan Verón.
Memegang strategi seperti ini di tangannya, mustahil Mourinho tidak merasa penuh ambisi.
"Dia terlalu polos!" ujar Mourinho sambil tersenyum. "Dengan segudang uang di genggamannya, malah diserahkan ke manajemen untuk melunasi utang. Jika 50 juta euro itu digunakan merekrut beberapa bintang menonjol, Liverpool musim ini pasti memiliki kemampuan bertarung yang lebih hebat."
Di sampingnya, Boas hanya tersenyum tipis tanpa memberikan penilaian apa pun.
Tidak diragukan lagi, pemikiran Mourinho juga tidak salah, karena ia bertolak dari kepentingan jangka pendek. Namun tindakan Yang Chengzhuo juga patut dihormati, bahkan status tingginya di dunia sepakbola Eropa justru lebih banyak diperoleh berkat "kebodohan" yang dalam pandangan banyak orang dianggap sebagai kelemahannya ini.
Setelah hengkang dari 1. FC Kaiserslautern, Setan Merah Bundesliga berhasil meraih gelar juara tiga kategori dengan modal warisannya, nyaris kembali meraih treble. Meski kemudian mereka menjual core players seperti Ballack, Deco, Deisler, Schweinsteiger, dan Kehl, kekuatan tim ini tidak terguncang signifikan dan tetap menjadi salah satu penantang utama gelar juara Bundesliga.
Bisa dikatakan, jika tidak ada satu set tim inti yang ditinggalkan Yang Chengzhuo untuk Kaiserslautern dulu, mungkin Setan Merah Bundesliga kini masih hancur di 2. Bundesliga. Tapi saat ini, 1. FC Kaiserslautern justru memiliki kondisi operasional terbaik dan akademi sepak bola terhebat di antara tim-tim elite Bundesliga.
Lihatlah Inter Milan. Bergomi yang menjaga warisan Yang Chengzhuo masih bisa semena-mena di Serie A dan kancah Eropa. Meski tak bisa menyaingi masa keemasan saat dilatih Yang Chengzhuo, setidaknya mereka tetap menjadi kekuatan besar. Ditambah dengan sistem pelatihan remaja yang berjalan baik, tim muda yang terus melahirkan bakat baru, seluruh tubuh Inter Milan menunjukkan tanda-tanda kemakmuran.
Dari dua contoh ini dapat dilihat, justru karena kebodohan yang disebut-sebut dari Yang Chengzhuo, 1. FC Kaiserslautern dan Inter Milan memiliki landasan kecemerlangan yang bertahan lama. Kecuali pengganti mereka bertindak polos, dalam waktu yang cukup panjang di masa depan, mereka masih akan mempertahankan daya saing yang kuat.
Namun justru inilah yang kurang dari Mourinho.
Meski menjadi asisten Mourinho, Boas memiliki kemampuan analisis dan penilaiannya sendiri. Ia benar-benar memahami hal ini.
Tentu saja, dengan pasukan sebesar Chelsea saat ini, kemungkinan Liverpool merebut gelar juara liga dari tangan mereka sangat kecil. Kecuali Mourinho sendiri yang bertindak polos, tapi semua orang tahu itu hampir mustahil.
Di dalam hati pikiran beterbangan tak karuan, tapi Boas tidak membocorkan sepatah kata pun. Ia tersenyum, "Tapi saya tidak merasa Liverpool akan hancur begitu saja. Ini cuma piala liga. Bisa jadi ini kesempatan mereka untuk semakin fokus pada perebutan gelar liga dan Liga Champions."
"Benar!" Mourinho tersenyum memuji, "Tapi Villas, kau harus paham satu hal: Kekalahan telak sebuah tim seringkali dimulai saat mereka kehilangan gelar juara pertama mereka!"
Mourinho meninggalkan meja kerjanya, mendekati jendela. Di kejauhan terdengar suara mesin penggali yang bekerja begadang, persis seperti dirinya yang tak kenal lelah kini.
"Di season pertama, aku harus menginjak-injak tim Yang Chengzhuo! Seperti yang dia lakukan pada MU musim lalu - mengalahkannya secara total, baik dari kekuatan maupun secara psikologis!" Ucap Mourinho dengan keyakinan penuh dan ketegasan membaja.
"Lalu strategi perang kita di season ini..." Boas tersenyum getir melihat Mourinho. Dialah yang paling memahami pemain Portugal ini dibanding orang lain. Dia sangat paham alasan di balik ambisi Mourinho mengalahkan Yang Chengzhuo.
Mungkin, bahkan Mourinho sendiri enggan mengakui bahwa Yang Chengzhuo selalu menjadi target dan idolanya!
"Aku harus memastikan juara piala liga terlebih dahulu. Tak masalah menggunakan satu gelar untuk mempermalukan Liverpool!" kata Mourinho sambil tertawa pahit.
Di persepsinya, lawannya hanya satu: Yang Chengzhuo bersama Liverpool. Soal Ferguson dan MU? Maaf, Mourinho benar-benar tak menganggap mereka berarti.
Boas menangkap penekanan pada kata "pertama". Ini mengindikasikan ambisi lebih besar Mourinho. Mungkin di hatinya, piala liga hanyalah permulaan - Liga Premier, Piala FA, hingga final Liga Champions. Istanbul, Turki adalah wilayah yang paling ia rindukan untuk mencapai puncak.
Orang yang pernah sekali meraih gelar juara Liga Champions, selamanya takkan melupakan perasaan saat mencapai puncak Eropa. Namun bagi Mourinho, perasaan ini justru menjadi tamparan.
Tahukah kalian apa yang ditanyakan media langsung padanya setelah memimpin Porto menjadi juara Eropa?
"Permisi Tuan Mourinho, banyak yang menyebut gelar Liga Champions musim ini hanyalah keberuntungan, mengingat Sang Kaisar Yang Chengzhuo dengan gelar Raja Piala dan Liverpool-nya hanya bisa bertanding di Piala Alliance. Bagaimana tanggapan Anda?"
Mourinho langsung benar-benar marah dan pergi tanpa basa-basi.
Tapi dia sangat paham: jika tak bisa mengalahkan Yang Chengzhuo secara terbuka di gelar liga maupun Eropa, seumur hidupnya akan hidup dalam bayangan Sang Kaisar II. Setiap kali namanya disebut, orang hanya akan berkomentar: "Lihat, itu kan Kaisar II. Semua penghargaan yang diraihnya sekarang, Sang Kaisar dulu sudah mendapatkannya sampai bosan!"
Yang lebih membuat kesal, bukan hanya orang lain yang berkata begitu, Yang Chengzhuo sendiri juga mengatakannya.
Tapi semakin mereka berkata seperti itu, Mourinho justru semakin ingin membuktikan diri!
Di mata pemain Portugal, cara terbaik untuk membuktikan diri adalah dengan mengalahkan Yang Chengzhuo!
Dalam hal ini, dia dan Abramovich mempertahankan konsistensi tinggi. Oleh karena itu sang taipan Rusia baru mau meluncurkan begitu banyak uang.
"Jangan sampai kau anjlok terlalu dini, aku sudah menyiapkan makan enak untukmu, Kai-sar!" kata Mourinho sambil mengatupkan gigi, seolah Yang Chengzhuo berdiri tepat di hadapannya.
……
……
29 Januari, Piala FA Putaran ke-4, Liverpool kandang melawan Wolves.
Liverpool yang baru saja tersingkir dari Piala Liga dua hari lalu, secara mengejutkan Yang Chengzhuo tidak melakukan penyesuaian sedikit pun pada lineup pembuka. Untuk pertandingan leg kedua melawan Manchester United, seluruh pemain kembali tampil sebagai starter kecuali Arjen Robben yang dicegah bermain oleh tim medis karena kelelahan fisik, digantikan oleh Andrey Arshavin.
Komposisi pemain yang sama, lawan yang berbeda, kekuatan yang ditampilkan pun berbeda, hasil akhirnya secara alamiah juga berbeda.
3-0, Liverpool sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan. Pasukan cadangan ini meraih kemenangan telak berdarah-darah, mengumumkan bahwa mereka telah keluar dari lumpur kegagalan, meninggalkan bayang-bayang tersingkirnya dari Piala Liga, dan merebut kemenangan di Piala FA.
2 Februari, putaran ke-25 Liga Primer, Liverpool mengalahkan Charlton 2-0 di kandang lawan. Namun Chelsea tetap unggul setelah menang tipis 1-0 di markas Blackburn Rovers, sementara Manchester United mengalahkan Arsenal 4-2 di Emirates Stadium.
3 hari kemudian, Liverpool menjamu Fulham di kandang sendiri.
Pertahanan rekan London Chelsea ini selalu solid, Van der Sar menjadi penyangga utama Fulham. Namun Liverpool hanya membutuhkan 2 menit setelah kick-off untuk mencetak gol melalui serangan cepat tim: Didier Drogba menyambut crossing akurat dari sayap kiri Cristiano Ronaldo lalu menuntaskannya dari jarak dekat, 1-0.
Fulham kemudian mengadopsi pendekatan stabil dalam bertahan, membuat Chelsea kesulitan mencetak gol untuk sementara waktu.
Tapi di babak kedua, daya tahan Liverpool dalam kompetisi panjang terbukti lebih unggul. Hyypiä memanfaatkan tendangan sudut untuk menambah keunggulan menjadi 2-0.
Liverpool melanjutkan gempuran dengan serangan cepat. Di menit 77, Ronaldo yang berlari tanpa bola dari sayap kiri menerima operan silang Arjen Robben di depan kotak penalti, lalu si pemain Portugal itu menuntaskannya dengan tembakan jarak jauh yang menentukan skor akhir 3-0!
Setelah pertandingan ini berakhir, Yang Chengzhuo seperti biasa menyatakan Liverpool akan berjuang meraih kemenangan di setiap laga. "Aku ingin meninggalkan semua tekanan untuk Chelsea!"
"Sepertinya aku sudah melihat hari ketika Chelsea benar-benar runtuh!"
Hasilnya, tim Mourinho bermain imbang 0-0 di Stamford Bridge!
"Wahuu~~! Wasit utama meniup peluit tanda berakhirnya pertandingan. Mourinho di pinggir lapangan jelas-jelas marah. Dia langsung menendang botol air di tepi lapangan, meluapkan amarah yang terpendam."
"Hasil seri ini memangkas selisih poin antara Chelsea dan Liverpool menjadi 3 poin. The Reds kembali melihat 'Fajar Pembalikan'. Mourinho pasti punya alasan kuat untuk murka atas hasil ini - timnya berulang kali menghamburkan peluang, setidaknya 3 kesempatan emas yang harusnya gol selama pertandingan."
“Jelas terlihat, situasi Chelsea secara keseluruhan sangat berat, terutama kondisi mental mereka. Liverpool yang terus mengejar dari belakang dengan gigih berusaha memangkas kesenjangan poin, membuat seluruh personel Chelsea berada di bawah tekanan besar.”
“Mungkin, yang paling gembira saat ini adalah pelatih kepala Liverpool Yang Chengzhuo. Sebelumnya dia sudah meramalkan Chelsea akan anjlok, tak disangka The Blues benar-benar bermain imbang 0:0 di kandang sendiri. Bisa dibilang keinginannya terkabul.”
Candaan Andy Gray membuat Yang Chengzhuo yang sedang sambil mengemudi sambil mendengarkan siaran radio menjadi frustasi. Ia memalingkan wajah dan bertanya pada Charlize Theron dan Charles, "Menurut kalian, apakah aku terlihat senang?"
Charlize Theron tertawa gek gek, sementara Charles terus mengangguk.
“Ayah, Bapak dari tadi terus-terusan terkekeh!”
"Tong Yan Wuji", Charles membuka kedok Yang Chengzhuo, membuat kedua orang di mobil tertawa terbahak-bahak. Yang Chengzhuo berpura-pura hendak mencubit pipinya, membuat Charles langsung bersembunyi dalam pelukan ibunya dan tak berani muncul lagi.
"Charles, tinggallah bersama kakek nenek dengan baik, mengerti?" Ibu dan anak ini malam akan naik pesawat ke Beijing, lalu transit ke Xiamen. Sudah ada yang mengatur jadwal perjalanan mereka.
Charles yang masih kecil tidak paham situasi, hanya tahu mengangguk.
Seperti semua ibu di dunia, Charlize Theron sangat menyayangi, bahkan agak terlalu memanjakan anaknya.
Untuk menghindari masalah yang tidak perlu, malam ini ia menyamar dengan memakai topi dan syal besar di leher, menghindari dikenali orang.
Tiba di bandara, Yang Cheng kembali menemani mereka menunggu hampir 1 jam hingga mengantar naik pesawat. Setelah perpisahan dengan ciuman samar yang tak tega bersama Charlize Theron, barulah ia seorang diri mengemudi pulang.
Sepanjang perjalanan, ia terus menganalisis situasi terkini jadwal Liga Primer Inggris.
Meski Chelsea bermain imbang di putaran ini, kondisi Liverpool tetap suram. Terutama mengingat babak penyisihan Liga Champions akan segera dimulai, Liverpool pasti harus berperang di berbagai front nantinya.
Dengan skuad Liverpool saat ini, diberi sedikit waktu ia bisa melatih tim yang kekuatan dan komposisinya tak kalah Chelsea. Tapi masalahnya, jadwal sekarang terlalu padat – sama sekali tak memberi ruang seperti itu.
Untuk membuat pemain seperti Ribéry dan Arshavin cepat matang, cepat setahun setengah, lambat mungkin 3-5 tahun. Siapa yang tahu?
"Dan musim ini Davids mulai lebih sering cedera. Striker Belanda itu tampil sangat menonjol di musim lalu, tapi musim ini seiring bertambahnya usia ditambah beratnya jadwal Liga Primer Inggris, cedera yang dialaminya jauh lebih banyak dibanding sebelumnya."
"Masalahnya, Essien dan Davids masih memiliki kesenjangan yang cukup signifikan dalam hal kemampuan."
"Sejak keduanya bergabung ke Liverpool hingga sekarang, Yang Chengzhuo terus-menerus membimbing Essien, sekaligus menyuruh pemain asal Ghana itu banyak belajar dari Davids. Meski kemajuan Essien sangat pesat, jarak dengan level gelandang sekelas Davids masih terlihat jelas."
"'Masa Depan yang Cerah, perjalanannya berliku!'" Gumam Yang Chengzhuo dengan senyum pahit.
……
……
Liga Primer putaran ke-27, Chelsea bermain sehari lebih awal dari Liverpool, meraih kemenangan tipis 1-0 di kandang lawan Everton lewat gol Gudjohnsen. Meski Toffees tampil sangat menonjol sepanjang pertandingan, satu kelalaian langsung dimanfaatkan Chelsea untuk mencetak gol, akhirnya usaha mereka sia-sia.
Tapi keesokan harinya, Liverpool membalas dengan kemenangan 2-0 di kandang Birmingham City, tetap menjaga jarak aman.
Manchester United dan Arsenal juga mengalahkan lawan masing-masing. Terutama Arsenal yang menghancurkan Crystal Palace 5-0 di kandang sendiri. Begitu The Gunners melepaskan daya serang kuat mereka, tetap bisa mendominasi jagad Liga Primer.
Di babak penyisihan 16 besar Piala FA, Yang Chengzhuo mengirim formasi setengah inti setengah cadangan. Hasilnya kemenangan 1-0 di kandang Blackburn Rovers, berhasil melaju ke babak penyisihan 8 besar.
Usai pertandingan ini, Liverpool segera menyambut laga perdana melawan Barcelona.
Berbeda dengan kebiasaan Yang Chengzhuo yang selalu memicu perang air liur saat berhadapan dengan Barcelona, kali ini dia terlihat sangat patuh pada aturan. Selama periode persiapan, tidak ada kontroversi yang muncul, menolak semua wawancara, bahkan menerapkan pelatihan tertutup karena banyaknya cedera dalam tim.
Di sisi Barcelona juga tidak ada aksi provokasi. Hanya fans yang terus-menerus memuji Barcelona, memberikan dorongan tak henti pada tim, serta menyerang Yang Chengzhuo. Rijkaard dan tim inti sendiri tidak terlibat dalam hal ini.
Namun sang bapak baptis Barcelona, Johan Cruyff, tidak bisa duduk diam. Dalam kolom khususnya di Catalunya Daily edisi Senin, dia menyerang keras Yang Chengzhuo: "Jika dia mengira bisa mengalahkan Barcelona dengan keunggulan psikologis, itu pemikiran yang sangat keliru!" Sekaligus menyindir bahwa Liverpool yang dilatih Yang Chengzhuo tidak sekuat yang terlihat di permukaan tubuhnya.
Laporta pun tampil memberikan dukungan terbuka pada pernyataan ini: "Sudah saatnya Yang Chengzhuo mengembalikan utangnya!"
"Dia jelas-jelas ketakutan. Sebelum pengundian babak penyisihan, dia terus-terusan bilang haus bertemu Barcelona. Sebenarnya dia takut pada Barcelona. Makanya kita yakin banget bisa mengalahkan lawan di Stadion Camp Nou."
Selain itu, Laporta juga mengumumkan bahwa Perdana Menteri Spanyol Zapatero akan hadir menyaksikan pertandingan di Stadion Camp Nou. "Jelas terlihat, bahkan perdana menteri pun merasa kita pasti menang!"
Sifat asli Yang Chengzhuo memang bukan tipe yang takut ribut. Kalau ada orang sudah berani buang air seenaknya di kepalanya, masa tidak membalas? Terlalu lembek kalau diam saja.
"Aku dan Barcelona sudah punya dendam bertahun-tahun. Tahun 1997, piala juara Eropa pertamaku kurebut dari tangan mereka. Malam itu akan kuingat selamanya, saking gembira sampai hampir kehilangan arah." Di konferensi pers pra-pertandingan, Yang tersenyum mengurai sejarah panjang permusuhannya dengan Barcelona kepada wartawan.
“8 tahun telah berlalu, Barcelona tetaplah Barcelona yang dulu, tapi aku sudah bukan diriku yang 8 tahun lalu!”
Ucapan Yang Chengzhuo yang penuh sugesti ini memancing gelak tawa para wartawan yang hadir. Semua senang menangkap makna tersirat bahwa Yang Chengzhuo sedang menyindir Barcelona yang sama persis seperti 8 tahun lalu - tanpa piala, tanpa gelar juara.
Memang benar, 8 tahun terakhir ini merupakan periode paling bergejolak bagi Barcelona. Mereka hampir tak pernah menyentuh piala juara, bahkan ketua klub dan pelatih kepala berganti-ganti terus, hanya satu yang tak berubah: dendam antara Barcelona dan Yang Chengzhuo.
"Bilang aku takut?" Saat para wartawan menyampaikan ucapan Laporta di konferensi pers, orang Tionghoa itu terlihat geram, "Apakah aku masih harus takut pada mereka?"
Seluruh wartawan langsung memasang perhatian maksimal, memerhatikan setiap pilihan kata bahkan setiap huruf yang diucapkan Yang Chengzhuo. Semua tahu, sang pelatih kepala akan mulai menyerang keras.
“Sejujurnya, aku tidak pernah merasa Stadion Camp Nou itu berbahaya. Hampir saja kuperlakukan tempat itu seperti taman belakang rumahku sendiri. Adapun ucapan bahwa Barcelona akan mengalahkanku, selama bertahun-tahun ini sudah kudengar sampai telingaku kapalan. Tapi coba kalian periksa catatan pertemuan kami - siapa yang lebih sering menang?”
Berhenti sejenak, Yang Cheng seolah masih belum puas.
“Mungkin kalian tidak percaya, tapi aku tidak keberatan bertaruh dengan mereka. Sekarang akan kuumumkan secara prematur daftar starter. Langsung kusampaikan senjata rahasia kami, lalu ingin kulihat apakah mereka punya cara untuk mengalahkan kita?”
Berhenti sejenak, Yang Cheng terkekeh penuh provokasi: “Jika masih ada sedikit kejantanan di pihak Barcelona, beranikah seseorang muncul untuk bertaruh denganku? Lihat apakah kali ini Barcelona bisa mengalahkanku?”
Tak sampai dua jam setelah konferensi pers berakhir, Johan Cruyff langsung merespons.
“Jelas terlihat dia sedang mencari jalan mundur, karena jika kita menang, dia pasti akan bilang, 'Lihat, kalau aku tidak memberitahu daftar starter lebih awal, bisakah kalian menang?'” Johan Cruyff menyindir Yang Chengzhuo yang sedang merencanakan rute pelarian.
Yang Cheng langsung mempublikasikan pesan di Weibo, “Bertaruh satu pertandingan, seri dianggap aku kalah. Yang kalah harus melakukan satu hal untuk pemenang. Berani tidak?”
Seketika seluruh wartawan Eropa ikut meneriakkan, Cruyff akhirnya mengangguk menerima tantangan, “Taruhan!”
Sudah diberi kelonggaran sebesar itu, kalau masih takut bertaruh, sungguh memalukan.
Tapi Yang Cheng juga bukan tanpa alasan. Setidaknya dia benar-benar memiliki kendali, karena di tangannya ada senjata pamungkas untuk mengalahkan Barcelona!
