20 April, Liverpool, hujan ringan hingga sedang.
Sebelum pertandingan sudah gerimis berkabut, ketika pertandingan berlangsung, hujan semakin deras.
Namun hujan sama sekali tidak mampu menghentikan semangat para KOP di tribun Anfield yang nyaris gila.
Mourinho melanjutkan gaya khas Mourinho-nya, pertandingan tetap membosankan seperti biasa, Chelsea konsisten dengan taktik permainan mesin penggiling daging mereka. Yang berbeda, Mourinho melakukan rotasi di beberapa posisi. Pemain seperti Tiago, Geremi, dan Adrian Mutu mendapatkan kesempatan sebagai starter.
Dari pengaturan formasi, sulit dikatakan apakah Mourinho sudah menyerah pada pertandingan ini. Namun dari efek pertempuran aktual, The Blues benar-benar tak bisa disamakan dengan Liverpool yang sedang bersemangat tinggi. Mereka terpaksa menjalankan taktik pertahanan secara pasif.
Baru 7 menit pertandingan berjalan, Liverpool memanfaatkan pelanggaran yang dilakukan Arshavin saat melakukan dribel di sayap kanan. Mereka mendapatkan tendangan bebas depan gawang. Sang Tsar Rusia sendiri yang mengeksekusi tendangan bebas. Vidic menyundul bola di titik depan, berhasil membuka kebuntuan skor untuk Liverpool.
Setelah itu The Reds terus melakukan tekanan tanpa henti pada Chelsea. Sementara The Blues berhasil mengorganisir pertahanan efektif di wilayah mereka sendiri. Meski kurang maksimal dalam sektor serangan, namun eksekusi pertahanan mereka tetap solid. Ditambah kondisi lapangan yang licin akibat hujan, Liverpool sendiri juga melakukan banyak kesalahan. Babak pertama berakhir dengan skor 1-0.
Memasuki babak kedua, kedua tim bertukar sisi lapangan. Liverpool tetap mempertahankan tekanan serangan ke Chelsea, terutama melalui Larsson yang terus-menerus menciptakan ancaman di kotak penalti Chelsea - baik dengan tembakan langsung maupun umpan ke rekan setim. Striker Swedia ini tampil sangat mencolok dan pada menit ke-62 berhasil menambah gol, memperlebar skor menjadi 2-0.
Setelah kebobolan dua kali, Mourinho melakukan substitusi dengan menggantikan Mutu yang tampil kurang maksimal dengan Robert Huth untuk memperkuat lini belakang. Liverpool juga melakukan penyesuaian: Kuyt masuk menggantikan Larsson, Leighton Baines menggantikan Riise, sementara Alou Diarra masuk menggantikan Gerrard.
Setelah serangkaian pergantian pemain, kedua tim tidak menunjukkan tren untuk lebih memperkuat serangan. Ditambah hujan yang semakin deras, skor akhir terkunci di 2-0. Liverpool berhasil memangkas selisih poin dengan Chelsea menjadi 2 poin, sekaligus menyelesaikan prestasi langka membunuh Chelsea lima kali dalam satu musim.
Yang Chengzhuo berdiri di pinggir lapangan, terkena hujan. Tidak ada kebahagiaan atas lima pembunuhan pasti terhadap Chelsea, sebaliknya, ada sedikit kecemasan di wajahnya.
"Dia jelas-jelas sudah menyerah dalam pertandingan ini!" ujar Benitez sambil mengernyitkan alis.
Meski Mourinho tidak mengatakannya, semua yang hadir bisa melihat - setidaknya dalam laga ini dia tidak mengerahkan seluruh tenaga.
Yang Chengzhuo mengangguk, "Dia sedang mempersiapkan pertandingan melawan Manchester United 2 hari lagi!"
Itu bisa disebut sebagai rintangan terakhir di hadapan Chelsea. Tim-tim lain yang tersisa tampak sulit menghentikan The Blues.
Strategi Mourinho merupakan perhitungan yang sangat cermat. Pasukan inti saya yang telah berperang di dua front selama sebulan sudah kelelahan. Sebelumnya demi piala, saya bertarung habis-habisan denganmu. Tapi kini di liga, dengan keunggulan 5 poin, meski kalah satu pertandingan masih tersisa 2 poin. Asal saya kalahkan Manchester United dan sisa pertandingan, gelar tetap saya raih.
Sekalipun Chelsea mengerahkan seluruh pasukan inti dalam pertandingan ini, peluang menang tetap kecil. Bayangan psikologis setelah empat kali dikalahkan dalam satu musim pasti ada, dan sangat besar. Di pertemuan kelima, The Blues tetap berada dalam situasi tidak menguntungkan.
Mengingat peluang menang tipis, lebih baik saya memilih cara yang lebih efektif untuk merebut gelar.
Hanya selisih 2 hari antara putaran ke-34 dan ke-35 Liga. Oleh karena itu Mourinho memainkan sebagian pemain pengganti, menyimpan kekuatan inti untuk menghadapi Manchester United sambil berjuang memenangkan pertandingan lain. Dari sisi ini, strategi perebutan gelarnya sangat bijak.
Yang Chengzhuo dan Benitez saling memandang, tanpa disadari sama-sama menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit.
Gelar juara liga semakin menjauh dari Liverpool!
Saat ini Chelsea mengumpulkan 79 poin, Liverpool 77 poin. Jika kedua tim memenangkan 5 pertandingan tersisa, Chelsea akan mencapai 94 poin - memecahkan rekor poin Liga Primer. Liverpool akan menjadi runner-up liga paling menyedihkan dengan 92 poin yang sebenarnya layak menjadi angka juara di musim lain.
Jumlah gol Liverpool musim ini berpotensi memecahkan rekor sejarah Liga Primer, namun pertahanan Chelsea yang hanya kebobolan 15 gol (termasuk 2 gol dalam pertandingan ini) telah mencatatkan rekor terendah dalam sejarah. Ironi ini semakin mempertegas kesedihan The Reds.
Harus diakui, Chelsea saat ini benar-benar kuat sampai meninggalkan pusing!
"Kita harus menyesuaikan fokus!" seru Yang Chengzhuo.
"Mengingat peluang menang liga tidak besar, Liverpool harus bijak memilih fokus alih-alih terus diganggu."
"Tentu saja, memihak bukan berarti menyerah. Dengan sifat asli Yang Cheng, pasti akan terus menekan Chelsea tanpa henti, mustahil menyerah lebih awal."
"Yang dimaksud dengan memihak adalah: setelah bertanding melawan Crystal Palace di London tanggal 23, tanggal 26 harus menghadapi tantangan tandang ke AC Milan. Ditambah Liverpool telah menjalani pertandingan ganda setiap pekan selama lebih dari sebulan, meski rotasi Yang Cheng berjalan baik, demi menjaga nilai, kebugaran beberapa pemain kunci hampir mencapai batas kemampuannya."
"Dalam situasi seperti ini, dia seharusnya mempertimbangkan untuk memberi istirahat pada sebagian pemain di liga."
……
……
"Meski saya harus mengakui Chelsea masih menguasai inisiatif dalam perebutan gelar juara liga, tapi kami tidak akan menyerah. Saya dan semua pemain telah melewati musim yang sulit, akhirnya berhasil sampai hari ini. Kami akan bertahan hingga akhir, memenangkan semua pertandingan tersisa, lalu berkonsentrasi menunggu Chelsea melakukan kesalahan."
"Dalam konferensi pers setelah pertandingan berakhir, Yang Chengzhuo dengan keterusterangan mengungkapkan isi hatinya."
"Mengenai hal ini, Mourinho memiliki pandangan yang berbeda."
"Aku tidak merasa kita punya inisiatif dalam perebutan gelar. Kami baru melewati jadwal pertandingan yang seperti mimpi buruk, lalu langsung menghadapi Manchester United. Ini benar-benar Setan! Ujian berat bagi kehendak kami. Setiap pemain harus menjaga 120% konsentrasi, mengerahkan seluruh kemampuan, baru mungkin membuka jalan dengan pertumpahan darah."
"Terlihat jelas, setelah mengalami mimpi buruk lima kali dikalahkan Liverpool, Mourinho setidaknya dalam waktu dekat tidak berani mempertontonkan sosok Sang Gila-nya lagi. Pengalaman pahit ini membuat persiapan Chelsea melemah drastis. Jika dipaksakan terus, bisa membuat semangat tim jatuh sepenuhnya."
Untuk pertanyaan wartawan mengenai pandangannya tentang Yang Chengzhuo dan Liverpool, Mourinho hanya memberikan pujian formal yang sopan dengan ekspresi datar. Namun wajah peti matinya sama sekali tidak terlihat seperti memuji, sangat kaku dan tanpa emosi.
Wajar saja, dalam satu season lima kali dikalahkan oleh Yang Chengzhuo dan Liverpool, meskipun akhirnya mereka menjuarai liga, mungkin tetap merasa malu untuk mengungkitnya.
Sebaliknya Yang Chengzhuo, ketika ditanya tentang pertandingan mendatang melawan AC Milan, Pelatih Liverpool terkekeh penuh keyakinan bisa memimpin tim lolos ke final.
"Aku dan Ancelotti adalah teman lama, aku yakin ini akan membantu kita mengalahkan AC Milan!" ujar Yang Chengzhuo sambil terkekeh.
Banyak wartawan saling paham, karena di Serie A dulu Yang Chengzhuo sudah menjadi mimpi buruk Ancelotti. Kini di Liga Primer, tim yang dilatihnya berubah dari Inter Milan ke AC Milan. Apakah Yang Chengzhuo bisa terus mengalahkan Ancelotti? Ini fokus perhatian semua orang.
Yang menarik, AC Milan justru mengeliminasi Dinasti Nerazzurri yang diciptakan tangan Yang sendiri. Hal ini membuat banyak fans Inter Milan berharap Yang Chengzhuo bisa membalas dendam untuk mereka, menghancurkan AC Milan.
Tapi bicara memang mudah, melaksanakannya tidak semudah itu.
Gaya bermain AC Milan musim ini cukup bagus, terlihat seimbang. Di lini pertahanan, kombinasi Kakha Kaladze、Paolo Maldini、Stam, dan Cafu sangat komplet. Kombinasi Gattuso、Ambrosini、Rui Costa、Kaká, dan Seedorf, ditambah Hulu Ledak Nuklir Shevchenko di depan.
Skuad ini memang sangat kuat dan seimbang. Tanpa Pirlo dari kehidupan sebelumnya, Rui Costa mundur ke area yang lebih dalam di lini tengah untuk mengekspresikan kemampuan organisasinya. Kaká maju ke posisi gelandang serang, Shevchenko bertugas mencetak gol, sementara Seedorf berperan seperti pelumas. Gattuso dan Ambrosini bertanggung jawab atas pertahanan dan perlindungan.
Oleh karena itu, meski Legiun Nerazzurri tertinggal di Serie A dari Juventus dan Inter Milan musim ini, gaya bermain mereka justru sangat diapresiasi oleh fans.
Menghadapi formasi sekuat ini, Liverpool benar-benar tidak punya keunggulan. Memang ada banyak bintang masa depan seperti Cristiano Ronaldo dan Robben, tapi itu masih masa depan. Untuk saat ini, mereka belum bisa menyaingi kualitas Seedorf atau Shevchenko yang jauh lebih berpengalaman.
Di Liga Champions, semakin mendekati babak akhir dan momen-momen krusial, pengalaman justru menjadi faktor yang semakin menentukan.
Inilah mengapa begitu banyak orang mengatakan final Liga Champions adalah pertandingan yang sepenuhnya independen dari season, karena atmosfer, kecemasan, dan tekanan yang membuat sesak itu semua bisa membuat tim manapun retakan parau, terutama tim muda yang kurang pengalaman.
Yang Chengzhuo akan memberikan bimbingan di aspek ini, tapi pemain Liverpool terlalu muda dan kurang pengalaman. Semakin maju, mereka akan semakin terekspos, terutama saat berhadapan dengan tim-tim Serie A berpengalaman seperti AC Milan dan Juventus.
……
……
Setelah keluar dari aula konferensi pers, para fans di stadion Anfield sudah bubar.
Saat melewati saluran, terlihat staf sedang merapikan rumput dan melakukan pekerjaan melindungi pasca-pertandingan.
Perlindungan stadion paling modern adalah poin penting yang sangat krusial. Harus ada orang yang teknis dalam hal ini. Justru Liga Primer lebih unggul dibanding liga lain karena sistem membangun jaringan dan melindungi kandang sendiri di sini adalah yang tercanggih di Eropa.
Mungkin, ini karena kandang sendiri mereka adalah milik klub sebagai harta pribadi.
Tepat ketika Yang Cheng bersiap menuju kantor untuk menemui Rick Parry, dia melihat Gerrard duduk miring di tribun Anfield, menyilangkan kaki di kursi barisan terdepan, matanya menatap kosong ke arah staf yang sibuk bekerja di bawah.
"Sudah larut, belum juga mau pulang?" tanya Yang Cheng sambil tersenyum keluar dari saluran.
Gerrard menengadah, begitu melihat Yang Cheng langsung tersenyum, "Tunggu sebentar lagi."
Yang Cheng mendekat dan duduk di dekatnya, terpisah sebuah lorong.
Tribun Anfield yang sunyi sepi hanya menyisakan mereka berdua, di bawah terdengar gerakan penjaga perpustakaan yang sedang bekerja, musik siaran radio stadion sudah dimatikan - keheningan yang memiliki rasa tersendiri.
“Kami dulu selalu bermimpi ingin menonton pertandingan di Anfield, apalagi kompetisi Eropa. Banyak orang sampai berebut gila-gilaan demi tiket masuk. Waktu itu Liga Champions cuma bisa diikuti tim juara.” Gerrard tersenyum.
Dia merujuk pada era sebelum Liga Champions direformasi, terutama tahun 80-an saat Liverpool mencapai puncak kecemerlangannya.
"Sejak aku mulai paham sepakbola, ini pertama kalinya tim berada paling dekat dengan Liga Champions!" Gerrard menghela nafas dalam-dalam dengan wajah bersemangat, "Bos, bawa kami menjuarai Liga Champions sekali saja!"
"Seberapa sulit itu?" Yang Chengzhuo balik bertanya sambil tersenyum.
Gerrard langsung terkekeh ingat tiga trofi Liga Champions di tangan pelatihnya, tapi segera berubah khidmat, "Bagi kami KOP, sekali juara Liga Champions adalah pengejaran seumur hidup!"
Yang Chengzhuo paham, banyak fans Liverpool masih haus akan kebangkitan kembali kejayaan dan dominasi era kerajaan sepakbola mereka dulu.
"Aku akan mengerahkan segala kemampuan untuk membantu kalian mewujudkan Keinginan ini!"
Gerrard mengangguk, dia mengenal sifat asli Yang Chengzhuo dan memahami karakternya. "Aku juga akan memberikan seluruh kemampuanku, berjuang bersama sebagai rekan satu tim. Bukan hanya aku, semua Orang Liverpool pasti melakukan hal yang sama!"
Setelah berhenti sejenak, Gerrard menatap atap Stadion Anfield yang sudah mulai redup. Gumamnya lirih, "Tahun ini berbeda dari tahun-tahun sebelumnya."
Setiap fans Liverpool pasti memahami alasan perbedaan ini.
Tahun 1985, Tragedi Heysel terjadi. Sejak itu Liverpool punah dari final Liga Champions. Kini di tahun 2005, tepat 20 tahun pasca tragedi, jika Liverpool bisa lolos ke final melawan Juventus...
Ini bagai siklus yang berputar setelah dua dekade liku-liku kehidupan, penderitaan, siksaan, dan harapan. Sekaligus momen balas dendam yang dinanti.
"Tenang saja, kita pasti akan muncul di Istanbul dan berhadapan langsung dengan lawan kami Juventus!" kata Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Gerrard mengangguk mantap, "Pasti luar biasa! Aku akan mengerahkan seluruh tenaga untuk menghabisi mereka. Harus kubuat mereka membayar mahal utang darah tahun itu dengan darah mereka sendiri!"
Inilah harapan yang tersimpan di hati setiap pendukung Liverpool.
Yang Chengzhuo hanya tersenyum tipis, "Jangan pikirkan final dulu. Saat melawan Crystal Palace nanti, kamu istirahat dan kumpulkan energi untuk menghadapi AC Milan. Hati-hati, jangan sampai dapat kartu kuning lagi!"
Gerrard sudah mengumpulkan 3 kartu kuning di babak grup dan sempat diskors. Di babak gugur dia kembali dapat kartu kuning. Jika dapat satu lagi, dia akan diskors.
Seperti yang sebelumnya dikatakan Yang Chengzhuo, pentingnya Gerrard bagi Liverpool benar-benar tidak biasa. Dia bisa memberikan stabilitas di area tengah Liverpool, sekaligus sebagai Kapten tim yang menjadi pilar semangat. Dengan kehadirannya, Yang Chengzhuo baru merasa lebih yakin menghadapi AC Milan.
"Tenang saja, Bos! Aku selalu berhati-hati!" jawab Gerrard sambil tersenyum.
"Bagus!" kata Yang Chengzhuo sambil tersenyum, "Kembali tidur nyenyak dan pikirkan bagaimana caranya memanfaatkan Juventus di Istanbul!"
"Bisakah kita pilih penalti pembunuhan pasti?" tanya Gerrard terkekeh.
Dulu berkat penalti Platini, Juventus baru berhasil membunuh Liverpool. Saat itu Platini malah merayakan golnya dengan gegap gempita, sama sekali tak menunjukkan belas kasihan atas Tragedi Heysel. Inilah alasan jutaan KOP membencinya.
Banyak fans yang tidak memahami situasi merasa heran, menganggap Liverpool sedang berdalih untuk diri mereka sendiri. Jika tidak, mengapa dua tragedi besar terkait dengan Liverpool?
Yang tidak mereka sadari, kedua tragedi ini sebenarnya saling terkait.
Preman sepakbola adalah fenomena yang tak mungkin dihindari oleh tim manapun. Siapa yang berani mengklaim timnya bebas dari preman sepakbola?
Tapi saat pertandingan di Heysel dulu, UEFA tidak memisahkan dengan tuntas Area tribun netral antara fans Juventus dan Liverpool. Bayangkan, apa jadinya ketika dua kelompok fans yang saling bermusuhan ini bercampur?
Bandingkan dengan cara semua tim kini di kandang sendiri dengan sigap memisahkan fans kedua tim - jelas terlihat, kesalahan siapa sebenarnya?
UEFA menyalahkan preman sepakbola dan Liverpool, menciptakan kesan baik bahwa preman sepakbola yang memicu Tragedi Heysel. Kemudian pemerintah Inggris mulai melakukan serangkaian langkah reformasi, termasuk memasang kawat besi di stadion, sekaligus memperlakukan fans sebagai musuh internal. Di antara fans Inggris, fans Liverpool adalah yang paling fanatik karena saat itu ekonomi Liverpool lesu dengan pengangguran tinggi, namun sepakbola justru berada di puncak kejayaannya sebagai simbol kota ini. Ditambah atmosfer unik kota tersebut, fans Liverpool pun mudah terlibat perselisihan.
Oleh karena itu saat Tragedi Hillsborough terjadi, pintu masuk stadion ditutup lebih awal. Banyak fans Liverpool pemegang tiket tak bisa masuk hingga pertandingan dimulai. Saat pintu dibuka kembali, pertandingan sudah berjalan. Fans yang panik berusaha masuk tapi tak ada yang mengarahkan atau mengorganisir mereka.
Lalu siapa yang bertanggung jawab? Apakah fans?
Bisa dikatakan, jika Tragedi Heysel tidak terjadi, maka Tragedi Hillsborough pun tak akan terjadi.
Tentu saja, justru karena dua tragedi berdarah inilah berbagai kalangan mulai menghargai keamanan stadion, sehingga muncul perbaikan seperti sistem kursi penuh dan pengamanan stadion - ini aspek yang positif.
Namun bagi Liverpool, mereka telah menanggung terlalu banyak dosa yang seharusnya bukan menjadi beban mereka.
Setelah memahami semua ini, tak aneh lagi saat Yang Chengzhuo memberitahu Gerrard untuk memenangkan pertandingan lewat tembakan penalti penentu kemenangan melawan Juventus.
"Coba pertimbangkan baik-baik!" kata Yang Chengzhuo sambil terkekeh.
Gerrard pun ikut tersenyum.
"Ayo, sudah larut. Segera kembali dan beristirahat!" Yang Chengzhuo berdiri dari tempat duduknya.
Gerrard ikut berdiri bersamanya. Dia masih sangat percaya pada Yang Chengzhuo.
Tapi meski Yang Chengzhuo berkata demikian, sebenarnya di dalam hati dia lebih paham daripada siapa pun: mengalahkan AC Milan untuk lolos ke final itu sulit, dan begitu masuk final, mengalahkan Juventus akan lebih sulit lagi.
Pada akhirnya, kekuatan Liverpool belum mencapai level yang bisa mengalahkan semua lawan, terutama mengingat kekurangan pengalaman tim dan keseluruhan usia yang relatif muda, ini akan menempatkan Liverpool dalam posisi sangat tidak menguntungkan dalam menghadapi pertandingan besar seperti ini.
Sungguh tak disangka, prediksi Yang Chengzhuo benar-benar tepat.
Setelah menang tipis 1-0 di kandang Crystal Palace, Liverpool terbang ke Stadion San Siro untuk menantang AC Milan, namun pulang dari Italia dengan membawa kekalahan 0-1.
Penyebab kehilangan gol adalah kesalahan level rendah dari Reina yang langsung menggagalkan peluang seri di kandang lawan.
