Ada yang bercanda sambil tersenyum, keluarga Glazer benar-benar orang sial, karena sejak mereka berinvestasi di Manchester United, gelar juara Setan Merah semakin berkurang, kemampuan bertarungnya juga semakin tidak mencapai ambang kelulusan.
Terutama di musim ini, Manchester United bahkan hampir tersingkir dari 4 besar liga oleh Everton. Meski akhirnya MU berhasil menginjak-injak Everton di bawah kaki berkat strategi krusial Ferguson di momen genting, dan lolos ke 4 besar liga, namun hasil ini jauh dari harapan fans Setan Merah.
Klub elit Liga Primer selalu punya kebiasaan: jika tak bisa juara liga, berebut gelar piala juga bagus. Setidaknya bisa dapat secarik kain penutup badan, agar tangan mereka tidak kosong dan merasa malu.
MU juga lolos ke final Piala Liga, namun akhirnya kalah dari Chelsea di partai puncak.
The Blues dengan gelar ganda Piala Liga dan Liga Primer langsung tenar, terutama Mourinho yang menjadi klub kaya baru Liga Primer. Tapi masih ada yang menganggap dia sedang mengulangi jalan lama Yang Cheng.
Lihat, Sang Kaisar musim lalu berhasil merebut Piala Liga dan gelar juara Liga Primer. Kini Mourinho mencoba mengejar langkahnya dengan merebut dua gelar ini. Namun tahun lalu Sang Kaisar masih memiliki Piala Alliance, sementara Chelsea kini hanya bisa bertahan dengan gelar ganda sambil menelan aib lima kekalahan beruntun dari Liverpool dalam satu musim.
Hari-hari Mourinho benar-benar sulit, tapi Ferguson bahkan lebih tersiksa.
Segera setelah pertandingan Liga Primer berakhir, Keluarga Glazer mengumumkan dengan otoriter akan mengambil alih Manchester United. Mereka akan menarik MU dari pasar saham dan mengubahnya menjadi perusahaan keluarga. Bersamaan itu, Keluarga Glazer berjanji akan memberikan dana transfer besar-besaran kepada Ferguson untuk memperkuat skuad MU di pasar transfer.
Tapi mereka juga menegaskan harapan untuk merebut Piala FA - satu-satunya gelar yang bisa diperebutkan MU musim ini.
Sebenarnya, dengan kekuatan Manchester United saat ini, ingin mengalahkan Liverpool yang sedang semangat membara, sungguh sangat-sangat sulit.
Saat pertandingan memasuki menit ke-29, Larsson menarik ke sayap kanan, menyambut umpan Robben yang berhasil breakthrough, lalu mengembalikan bola di sisi kanan kotak penalti dekat batas. Gerrard menyusup dari belakang, melakukan tembakan jarak menengah-jauh yang dahsyat di sektor kanan kotak penalti sekitar 10 meter. Carroll melakukan gerakan penyelamatan, namun gagal mencegah bola masuk ke gawang, 0:1!
Kiper muda MU ini terlihat sangat. Sejak menggantikan Howard sebagai pemain pembuka, dia selalu berharap bisa menunjukkan kekuatan dan performa terhebatnya untuk mempertahankan posisi di pasukan inti. Namun melalui pertandingan demi pertandingan, dia membuktikan bahwa dirinya tak lebih baik dari Howard.
Sebaliknya, Gerrard dari Liverpool yang jelas hanya akan menjadi penonton final Liga Champions, justru menunjukkan performa bagus yang sangat-sangat menonjol dalam pertandingan ini. Sejak awal permulaan, dia terus mengancam gawang MU.
Sekali lagi, Gerrard menunjukkan performa menonjol di Menit ke-43. Setelah menguasai bola dan maju ke depan, ia memberikan operan rendah ke wilayah terlarang. Larsson yang sukses lolos dari jebakan offside kemudian masuk ke wilayah terlarang dan melepaskan tembakan rendah yang kembali merobek gawang Manchester United, 0:2!
Dua gol beruntun membuat Liverpool terlihat tak tertandingi. Terutama performa Gerrard yang semakin menunjukkan fungsi pentingnya di tim ini.
Semakin brilian penampilan Gerrard, semakin suram prospek Liverpool di final Liga Champions. Tanpa Gerrard nanti, mampukah Liverpool tampil sebaik ini? Bisakah tim Yang Chengzhuo menghancurkan Juventus seperti mereka mengalahkan Manchester United?
Sebenarnya, Manchester United dan Juventus memiliki perbedaan fundamental dalam taktik.
Ferguson adalah pria tangguh, jarang terlihat memilih taktik defensif. Bahkan jika harus mati, dia pasti akan mati dalam keadaan berdiri. Tapi tim Capello lebih fokus pada pertahanan. Pemain Italia ini menganut prinsip: pertama-tama mengamankan gawang sendiri, memastikan tidak kebobolan, lalu perlahan menunggu lawan melakukan kesalahan sebelum akhirnya menyerang gawang musuh.
Tak diragukan lagi, yang terakhir jelas lebih membuat pusing.
Di babak kedua setelah bertukar sisi lapangan, Yang Cheng melakukan penyesuaian pergantian pemain. Dia memasukkan Arshavin menggantikan Davids. Gerrard mundur ke dekat Carrick sebagai duo gelandang bertahan, sementara Arshavin berperan sebagai gelandang serang untuk berkoordinasi dengan trisula depan.
Semua orang bisa melihat ini adalah upaya sengaja Yang Cheng untuk menguji Arshavin, mempersiapkan diri menghadapi kehilangan Gerrard di final Liga Champions.
Tapi hasilnya jelas tidak memuaskan!
……
……
"Berhadapan langsung dengan Roy Keane, Arshavin sama sekali tak berdaya!" Benitez menggelengkan kepala.
Orang Rusia memang memiliki kemampuan teknis yang sangat baik, kesadaran dan kemampuan memahami pertandingan juga menonjol. Namun masalahnya, raganya tidak memungkinkannya menunjukkan kedalaman kemampuan teknis saat menghadapi tekanan agresif intensitas tinggi dari lawan.
Hal ini telah menjadi rintangan terbesar yang menghambat performa menonjolnya di Liga Primer.
Yang Chengzhuo mengawasi dalam diam. Memang benar dia memasang Arshavin untuk eksperimen gaya bermain tanpa Gerrard, tapi jelas Arshavin belum bisa menanggung tanggung jawab besar ini di saat seperti sekarang.
Meski taktik MU dalam pertandingan ini penuh tekanan, pertahanan tidak melakukan kontraksi - artinya ruang gerak Arshavin sebenarnya cukup luas. Tapi saat berhadapan dengan Keane, orang Rusia ini kehilangan kendali. Terutama efek mengintimidasi dari Kapten MU yang justru semakin menjadi-jadi ketika timnya tertinggal 2 gol.
Dalam situasi di mana Arshavin beberapa kali menerima bola dan berhadapan dengan Keane namun selalu mengalami kesulitan, dia mulai menghindari Keane saat menguasai bola. Hal ini membuat jarak antara dirinya dengan trio penyerang depan menjadi semakin jauh.
"Tubuh yang kurang dalam duel fisik, jika kelemahan ini tidak diatasi, dia selamanya jangan berharap bisa menstabilkan diri di Liga Primer!" kata Yang Chengzhuo dengan agak kesal.
Sebagai pelatih yang menyukai serangan, dia cenderung memilih Arshavin untuk menggantikan peran Gerrard. Alasannya, kemampuan menyerang dan mengoper bola pemain Rusia ini sangat baik, plus ciri khasnya dalam menguasai bola bisa membantu Liverpool mempertahankan penguasaan bola di lini depan.
Tapi menghadapi tekanan Manchester United saja dia sudah tak tahan, apalagi melawan Juventus yang kemampuan bertahan lebih solid dan daya tekan lebih hebat? Perlu diketahui, formasi 442 dengan dua gelandang bertahan ala Capello musim ini telah menggerogoti tim-tim kuat dan meredupkan bakat-bakat muda tanpa ampun.
Saat Yang Chengzhuo dan Benitez masih bergulat dengan pertimbangan strategi, Ryan Giggs melakukan terobosan di sayap kiri dan mengirimkan umpan ke wilayah terlarang. Diego Forlán yang menyusup dari belakang berhasil mencetak gol penyelamat untuk Manchester United, skor 1-2!
Sejenak, semangat MU berkobar-kobar dengan tekanan seperti gelombang. Sebaliknya, Liverpool justru terdesak berturut-turut di medan tempur.
Yang Chengzhuo langsung mengambil tindakan pergantian pemain: menggantikan Arjen Robben di sayap kanan dengan Danny Murphy, memposisikan Andrey Arshavin sebagai sayap kanan sementara Murphy maju ke posisi serang tengah. Selanjutnya, Michael Essien masuk menggantikan Steven Gerrard untuk membentuk duo gelandang bertahan bersama Michael Carrick.
Strategi substitusi ini berhasil menantangkan serangan MU. Kemampuan defensif Essien yang solid ditambah stamina larinya yang luar biasa, membuat perlindungannya terhadap Carrick mampu menjamin kelancaran permainan Liverpool di area tengah.
Mengenai Murphy, kesadaran dan teknisi-nya sama-sama bagus, termasuk tipe pemain yang praktis. Sang pembunuh Manchester United ini sepertinya memang memiliki keunggulan psikologis saat menghadapi MU. Beberapa kali menguasai bola terlihat sangat yakin, terutama saat berhadapan dengan Roy Keane, bahkan terlihat sangat tenang.
Menit ke-85, ketika Cristiano Ronaldo melakukan dribel di sayap kiri, dihalangi oleh Gary Neville hingga tersandung. Wasit tanpa ragu memberikan tendangan bebas di area depan. Murphy sendiri yang mengambil eksekusi tendangan bebas. Vidic sengaja melewatkan bola di titik depan, Larsson menyundul masuk dari titik belakang. Skor 1-3!
Gol spektakuler ini secara tuntas menjatuhkan hukuman mati bagi Manchester United.
Tapi yang lebih ironis, saat Liverpool mencetak gol ketiga, seluruh fans MU di Stadion Millennium kompak menyanyikan: "MU sudah mati! MU sudah mati!"
Dengan koordinasi mereka yang tidak mengenakan baju merah menyala tradisi klub, malah mengenakan gaun hitam seolah hendak menghadiri upacara duka, membuat orang tak bisa tidak merasa haru: Apakah sistem grup fans MU ini sedang berkabung atas kematian Manchester United?
Mungkin telah menyaksikan aksi fans MU, atau benar-benar merasa tidak puas dengan transaksi tim senilai hampir 800 juta poundsterling ini, di saat-saat terakhir pertandingan yang seharusnya masih ada satu kesempatan, Roy Keane malah dengan marah melepaskan tembakan jarak jauh yang langsung melambung ke tribun penonton, lalu pergi tanpa menoleh ke belakang.
MU sudah mati!
Benar-benar sudah mati!
"Jika menggunakan penjelasan Wakil Ketua Asosiasi Investor MU, Houston sebelum pertandingan, mereka bukan datang untuk mengganggu stadion. Mereka berharap bisa menyaksikan pertunjukan terakhir Semangat Setan Merah MU. Tujuan mereka memakai pakaian hitam hanyalah untuk berduka atas kematian klub, meratapi Semangat Setan Merah yang akan meninggalkan mereka," ujar komentator dengan nada haru.
Kamera siaran langsung TV menyorot banyak fans MU. Di lengan kebanyakan mereka terikat pita hitam bertuliskan 【RIP】dengan tiga huruf putih yang sangat mencolok - singkatan dari "Rest in Peace" (Beristirahatlah dengan Damai).
"Entah apakah Rayzer akan menyesali tindakan membelinya ketika melihat perlawanan gila fans MU ini? Perlu diketahui, sejak sebelum pertandingan fans MU ini sudah melakukan aksi protes jalanan yang bahkan mendapat simpati dan pengakuan dari kepolisian Wales."
Saat komentator sedang mengungkapkan perasaan hatinya, wasit membunyikan peluit tanda pertandingan berakhir.
"Pertandingan telah berakhir!" komentator terlihat bersemangat karena menyaksikan seluruh anggota Liverpool membanjiri lapangan untuk merayakan kemenangan Piala FA, "Mari kita ucapkan selamat kepada Liverpool! Akhirnya mereka meraih piala pertama musim ini yang cukup mumpuni, keluar dari bayangan kehilangan gelar juara Liga Premier. Dengan Piala FA ini, pasti kepercayaan diri mereka akan meningkat dalam menghadapi Juventus di final Liga Champions!"
"Semoga Liverpool bisa mengalami malam tak terlupakan di Istanbul yang akan datang, dan berharap mereka bisa membawa pulang piala Liga Champions yang telah terlepas dari genggaman Inggris selama 20 tahun!" Komentator yang juga berasal dari Inggris ini jelas berpihak pada Liverpool.
Bisa dikatakan, di akhir era 70-an hingga awal era 80-an, sepakbola Inggris masih cukup kompetitif di Eropa. Liverpool yang meraih gelar pada 1977, 1978, 1981, dan 1984 - termasuk kekalahan di final 1985 karena Tragedi Heysel. Kemudian Nottingham Forest tahun 1979 dan 1980, tim ajaib Brian Clough yang mengguncang seluruh Eropa. Aston Villa tahun 1982 juga berhasil merebut satu-satunya gelar Liga Champions dalam sejarah klub.
Di awal era 80-an, sepakbola Inggris mendominasi Benua Eropa. Namun setelah Tragedi Heysel 1985, Nyonya Thatcher secara aktif mengakui kesalahan. Inggris menghadapi skors 5 tahun dari kompetisi Eropa, sementara Liverpool bahkan dihukum 7 tahun skors. Ini menghentikan secara tiba-tiba dominasi sepakbola Inggris.
Semua ini tidak lepas dari faktor politik dan taktik politisi UEFA yang terlibat dalam perebutan kepentingan berbagai pihak. Jika ditelusuri lebih dalam, mungkin bisa ditulis menjadi sebuah novel tebal.
Dan selama dua dekade ini, hanya Manchester United yang berhasil lolos ke final Liga Champions, namun harus menghadapi tim ajaib pimpinan Yang Chengzuo, 1. FC Kaiserslautern, dan akhirnya menelan kekalahan pahit.
Fans biasa tidak akan menghiraukan semua ini. Mereka hanya peduli bahwa meskipun Liga Primer kini telah dinobatkan sebagai liga tertinggi di dunia, gelar Liga Champions justru lama dikuasai oleh tim-tim Serie A dan La Liga. Hal ini membuat status liga Inggris sebagai yang terbaik di dunia terlihat kurang meyakinkan. Mereka sangat berharap ada tim Inggris yang tampil dan merebut trofi Liga Champions.
Dalam latar belakang besar seperti ini, bukan hanya fans Liverpool, tetapi juga pendukung klub lain, bahkan sebagian fans Manchester United dan Chelsea, akan mendukung The Reds sebagai fans Inggris. Mereka berharap Liverpool mengerahkan segala upaya untuk memperebutkan Liga Champions, meraih gelar Eropa pertama dalam sejarah Liga Primer, sekaligus mengakhiri masa kekosongan 21 tahun sepakbola Inggris dari trofi bergengsi ini.
Setidaknya di detik ini, niat mereka benar-benar selaras!
……
……
"Jika ingin mengandalkan satu set skuad ini untuk bertarung melawan Juventus, tak sulit!"
Di pinggir lapangan, Ferguson dan Yang Chengzhuo berdiri berdampingan.
Final Piala FA telah selesai, Ferguson lebih banyak berbicara dengan Yang Chengzhuo sebagai teman. Dia tidak akan membantu merencanakan strategi, hanya mengajukan pandangan pribadinya.
Pada tingkat penguasaan skill mereka saat ini, sudah sangat sulit menemukan orang yang bisa mempengaruhi keputusan mereka.
Yang Chengzhuo tersenyum pahit. Kehilangan Gerrard merupakan kerugian besar bagi Liverpool.
Davids sering cedera musim ini dengan performa tak konsisten. Carrick memang stabil, tapi masalahnya dia adalah organisator yang membutuhkan pendamping. Hanya mengandalkan dirinya sendiri, tidak bisa!
Jika Davids dalam kondisi bagus mungkin masih bisa. Tapi bagaimana jika Juventus memisahkan hubungan antara Davids dan Carrick? Maka Liverpool perlu mencari orang lain di lini tengah untuk membantu Carrick.
Dulu orang ini selalu Gerrard, tapi kini harus ada orang lain yang tampil.
"Kamu pasti lebih paham daripada aku, lawan Juventus tidak boleh terburu-buru, harus stabil!" Ferguson mengingatkan.
Sebenarnya dalam hal ini, Yang Chengzhuo lebih berpengalaman dibanding Ferguson karena pernah empat tahun di Serie A, berkompetisi dengan Capello dan Juventus. Hampir sepanjang empat tahun itu ia selalu kokoh memicu kematian Capello dan Juventus.
Masalahnya dulu dia memiliki pasukan Inter Milan yang kemewahannya bikin iri, tapi Liverpool sekarang belum mencapai intensitas skuad Inter saat itu.
Cristiano Ronaldo dan Robben memang kuat, tapi lebih mengandalkan bakat dan potensi. Pada akhirnya mereka masih muda. Satu-satunya penyerang kelas dunia di tim adalah Gerrard, tapi sayangnya absen di final krusial ini.
Ini langsung menyebabkan dunia luar pesimis terhadap Liverpool!
Yang menepuk bahu Ferguson, mengirim Lao Fu Ye pergi. Yang terakhir sebelum pergi bahkan khusus meminta beberapa tiket pertandingan dari Yang Chengzhuo, mengatakan pasti akan langsung ke TKP (Tempat Kejadian Perkara) untuk memberi semangat, membuat Yang Chengzhuo berulang kali memastikan akan menyuruh klub mengirimkannya nanti.
"Seluruh Inggris menaruh pengharapan terakhir padamu di sini, semangat!" Kalimat penutup Ferguson adalah dorongan sambil tersenyum.
Lebih dari 21 tahun tanpa meraih Liga Champions, membuat Liga Primer yang disebut sebagai liga tertinggi di dunia merasa agak canggung. Memang benar sangat berharap ada satu tim yang bisa membantu Liga Primer menyelesaikan prestasi besar ini.
Setelah mengirim Ferguson pergi, Yang Chengzhuo mulai sementara menaruh semua hal tentang final terlebih dahulu, mengonsentrasikan seluruh energi untuk merayakan peraihan Piala FA.
Bagaimanapun ini adalah piala pertama yang mumpuni bagi Liverpool musim ini!
Para pemain Liverpool yang gembira saling menyemprotkan sampanye, bahkan Yang Chengzhuo pun tak luput, hingga akhirnya seluruh badan mereka basah kuyup oleh sampanye, terlihat sangat terburu-buru seperti ayam kena hujan.
Dalam ritual pemberian penghargaan, Ferguson tidak naik ke podium untuk menerima medali runner-up, namun para pemain Manchester United yang dipimpin Roy Keane satu per satu naik ke podium penghargaan. Rio Ferdinand justru meneteskan air mata saat menerima medali tersebut.
Yang Chengzhuo beserta para pemain Liverpool mengikuti diam-diam para pemain MU untuk naik ke podium menerima medali juara.
Saat Yang Chengzhuo melangkah ke podium penghargaan, tepuk tangan menggema dari tribun Stadion Millennium Cardiff yang riuh rendah. Fans Liverpool meneriakkan nama "Sang Kaisar" sebagai bentuk apresiasi terhadap kontribusi menonjol dan hasil kerja kepelatihan hebat yang telah diberikan selama dua season terakhir.
Sesuai tradisi Piala FA, setiap final akan dihadiri oleh anggota keluarga kerajaan untuk menyerahkan penghargaan. Kali ini yang ditunjuk adalah Pangeran Charles, Putra Mahkota Kerajaan Inggris.
"Selamat, Kaisar!" Pangeran Charles tersenyum sambil menyerahkan medali ke tangan Yang Chengzhuo, mengucapkan selamat.
"Terima kasih!" Yang Cheng merespons dengan sopan.
Pangeran Charles tetap mempertahankan senyum ramahnya yang berkesan, "Kami semua berharap Anda bisa memimpin Liverpool mengalahkan Juventus di final Liga Champions nanti, membawa pulang trofi Eropa untuk kami!"
Yang Cheng terus mengangguk, "Saya akan berjuang semaksimal mungkin!"
Pangeran Charles tertawa, "Kami sangat yakin pada Anda, Kaisar!"
Setelah jeda sebentar, dia menambahkan, "Kami sedang mempersiapkan delegasi keluarga kerajaan untuk menyaksikan langsung pertandingan di Istanbul, memberi semangat dan bersorak untuk kalian!"
Liverpool sebagai tim sepakbola masih memiliki pengaruh yang cukup besar di Inggris. Ditambah dengan sentimen rakyat Inggris yang secara umum berharap Liverpool menjuarai liga, dalam latar belakang besar seperti ini, seolah-olah seluruh kerajaan Inggris berpihak pada Liverpool dan menjadi pendukung kuat di belakang mereka.
Tentu saja, hal seperti ini relatif normal. Contohnya sebelumnya Perdana Menteri Spanyol secara langsung datang ke Camp Nou untuk menonton pertandingan di babak penyisihan, meskipun Barcelona akhirnya kalah. Namun Perdana Menteri Spanyol dan media domestik tidak banyak mengkritik Barcelona. Oleh karena itu Yang Chengzhuo tidak merasa tertekan akan hal ini.
Sejujurnya, baik Perdana Menteri Spanyol maupun anggota keluarga kerajaan Inggris yang datang ke stadion, mereka hanyalah fans biasa. Paling-paling hanya bisa dikatakan bahwa mereka memiliki simbol identitas tertentu, tapi hanya sebatas itu.
Pada dasarnya, status mereka setara dengan fans biasa. Mereka sama sekali tidak bisa mengungguli fans lainnya, apalagi tim sepakbola beserta pemimpin utamanya yaitu pelatih kepala.
Perlu diketahui, di Liga Primer, pelatih kepala memiliki kekuasaan tertinggi di bidang kompetisi. Ini adalah fakta yang tak bisa diragukan oleh siapa pun.
Namun dengan ikut campurnya keluarga kerajaan Inggris, tidak diragukan lagi akan membuat final ini semakin menarik perhatian.
