Langit suram membentang di atas Stadion Riverside. Antrean kendaraan mengular seperti naga di jalan depan stadion.
Klakson mobil yang ditekan sopir-sopir gelisah bersahutan, memancing alarm mobil bekas usang di gudang mobil bekas pinggir jalan ikut berbunyi. Seluruh Duke's Road berubah menjadi sangat hiruk-pikuk.
Di sebelah utara terdapat dermaga Middlesbrough. Kapal kargo besar bersandar sambil memuat kontainer. Dentuman mesin terdengar jelas bahkan di tengah kemacetan.
Stadion Riverside sudah di depan, hanya terhalang sebuah tembok, tapi bus tim masih macet di gerbang utama.
"Kalian segera kerahkan personel untuk mengurai kemacetan! Kami sudah tiba di stadion, harus segera masuk ke ruang ganti. Kalau sampai terjadi insiden tak terduga, kalian yang bertanggung jawab!" Dalglish menelepon petugas penerima Middlesbrough dengan nada kurang ramah.
Kemacetan di sekitar stadion memang sering terjadi, terutama di Inggris. Banyak fans yang mengemudi sendiri ke TKP, mana mungkin tidak macet? Bahkan seminggu lalu saat Community Shield di luar Stadion Millennium, Liverpool terjebak lebih dari 2 jam usai pertandingan. Bisa dibayangkan parahnya.
"Jangan gelisah, waktu masih lama!" Yang Chengzhuo tersenyum.
Sekarang baru pukul 4 sore. Masih ada lebih dari satu jam sebelum pertandingan dimulai.
“Ini juga termasuk kota legendaris, berkembang dari desa yang tidak terencana. Jalanannya sangat padat, setiap momen genting pasti macet parah.” Ian Rush tersenyum sambil memandang ke luar jendela.
Middlesbrough bisa disebut sebagai tim berpengalaman, namun dalam sejarah lebih dari 100 tahun, mereka tak pernah meraih gelar juara liga. Pencapaian tertinggi mereka hanya peringkat ketiga liga, bahkan pernah beberapa kali terdegradasi ke liga tingkat rendah.
Meskipun tim sekelas ini berada di kota berpenduduk 140 ribu jiwa, tingkat kehadiran penonton di Stadion Riverside tetap cukup bagus.
Melihat kerumunan fans yang memadati Stadion Riverside di bawah, semua orang akan yakin: di dunia ini memang ada jenis penggemar sejati yang mendukung tim bukan karena gelar atau penghargaan, tapi karena iman.
“Di musim ini, intensitas rekrutmen Middlesbrough cukup besar. Rosembach dari Barcelona, Yakubu dari Portsmouth, Bochell dari Bayer Leverkusen. Khususnya Yakubu, McClaren bahkan mengeluarkan harga mahal 11,5 juta euro. Percaya di musim ini dia akan menggunakan Yakubu dan Hasselbaink untuk membentuk formasi dua striker.”
Saat ini, kekuatan Middlesbrough sangat tangguh. Di lini depan ada striker seperti Hasselbaink dan Viduka, di lini tengah ada pemain seperti Downing, Parlour, Boateng dan Mendieta. Di garis pertahanan ada kapten Southgate, Ehiogu dan bintang pertahanan Reiziger. Penjaga gawangnya adalah kiper timnas Australia, Mark Schwarzer.
Harus dikatakan, dari segi kekuatan menyeluruh, Middlesbrough sama sekali tidak bisa dianggap lemah. Alasan utama mereka bisa lolos ke zona kualifikasi kompetisi Eropa musim lalu adalah karena pengalaman yang sangat kaya dan kekuatan yang solid dari para pemain ini. Satu-satunya kekurangan adalah masalah kebugaran yang muncul di paruh kedua musim, menyebabkan penurunan performa yang cukup signifikan.
Namun sebagai lawan di putaran pertama liga, Liverpool sama sekali tidak berani meremehkan tim ini.
……
……
"Reina, Riise, Hyypiä, Carragher, Glen Johnson, Gerrard, Carrick, Essien, Cristiano Ronaldo, Larsson, Robben..."
Di ruang ganti tim tuan rumah Riverside Stadium Middlesbrough, ketika Steve McClaren menerima daftar starter Liverpool, respons pertamanya adalah kejutan. Dia berhasil menebak lineup pembuka Liverpool dengan tepat tanpa satu pun kesalahan, terutama posisi striker yang menjadi paling jelas karena cedera kaki Didier Drogba.
“Sepertinya, dia benar-benar ingin menekan dengan serangan besar-besaran di Riverside Stadium!” Steve McClaren tersenyum.
Asisten di sampingnya terkekeh, "Mungkin dia akan menyesal, karena ini adalah Riverside Stadium!"
McClaren tertawa terbahak-bahak, "Kekuatan Liverpool memang luar biasa, tapi kedua sayap mereka terlalu fokus menyerang dan mengabaikan pertahanan. Seperti yang kukatakan sebelumnya, selama kita bisa membatasi Liverpool di area tengah dan memutus hubungan antara lini depan-belakang mereka, kita bisa membekukan serangan mereka, persis seperti yang dilakukan Chelsea."
Tim Mourinho dalam membatasi serangan Liverpool tetap memberikan banyak pelajaran berharga bagi klub lain. Setidaknya dia telah menunjukkan kepada semua tim harapan untuk membatasi serangan Liverpool.
"Kita memang tidak sekuat Chelsea, jadi kita ganti dengan jumlah personel. Untuk pertandingan ini, kita sudah mempersiapkan diri sangat lama!" McClaren merasakan darahnya berdesir panas, setidaknya dia sangat antusias menghadapi duel melawan Yang Chengzhuo.
"Mengalahkan Yang Chengzhuo, itu jelas merupakan jalan pintas terbaik untuk langsung melesat ke puncak. Siapa pun yang bisa mengalahkannya pasti akan membuat namanya menghiasi headline koran-koran besar besok, membuat fans sepakbola seluruh dunia mengenalnya. Bukankah itu impian banyak orang?"
Asisten juga terus-menerus mengangguk, "Di pertandingan pemanasan sebelumnya kami sengaja tetap menggunakan taktik 442 musim lalu, membuat banyak orang mengira strategi kami tidak berubah. Jika tiba-tiba kita ubah formasi, pasti akan membuat Liverpool kaget!"
……
……
Steve McClaren mendapatkan susunan pemain utama Liverpool, Yang Chengzhuo pun memperoleh lineup awal McClaren.
"Ada yang tidak beres. McClaren memasukkan lima gelandang sekaligus di starting lineup-nya." Paulus Bayer mengernyitkan kelopak matanya saat melihat daftar pemain, sangat berbeda dengan prediksi Liverpool.
"Biar saya lihat!" Yang Chengzhuo mengambil dokumen itu. Rafael Benítez di sekitarnya langsung mendekat penuh penasaran.
Schwarzer, Reiziger, Southgate, Ehiogu, Downing, Boateng, Rosembach, Parole, Mendieta, Hasselbaink, Yakubu.
"Apa sebenarnya yang dilakukan anggota ini? Mengubah formasi tiba-tiba?" Benitez juga terlihat terkejut.
Namun keterkejutan ini tidak terlalu mencolok, karena secara kekuatan menyeluruh, Liverpool memang mendominasi.
"Menurutmu perubahan formasi ini efektif?" Yang Chengzhuo balik bertanya.
Para asisten yang mendengar langsung tersenyum serempak.
Kemampuan pemain Middlesbrough jelas lebih rendah satu level dibanding Chelsea - kekurangan serius yang tak bisa ditebus. Jika ingin menutupinya dengan jumlah personil, ini sama saja mengambil risiko. Bisa saja bersinar, tapi juga berpotensi membuat pemain kebingungan di lapangan sehingga tim semakin kacau.
"Mungkin kita perlu memberikan peringatan keras kepada McClaren, membuatnya waras dan berhenti bermimpi!"
……
……
McClaren memang sedang bermimpi. Sejak awal pertandingan, dia berdiri di pinggir lapangan dengan kharisma seorang pelatih legendaris, melambaikan tangan kepada para pemain sambil melakukan serangkaian penyesuaian. Penampilannya bahkan terlihat lebih meyakinkan daripada Yang Chengzhuo yang merupakan pelatih legendaris dunia.
Yang Chengzhuo yang berada di depan bangku pelatih tim tamu malah mengawasi aktingnya dengan penuh minat.
Menit ke-3, Cristiano Ronaldo memotong ke dalam dari sisi kiri lalu melepaskan tembakan rendah yang disita kiper.
Menit ke-5, Cristiano Ronaldo kembali menembus pertahanan di sisi kiri dan melakukan crossing akurat. Tembakan Larsson berhasil diblokir.
Menit ke-7, tendangan bebas Liverpool di area depan terlalu tinggi setelah sundulan Hyypiä melambung di atas mistar.
……
Meski Liverpool mendominasi inisiatif, Middlesbrough terus memperkuat pertahanan.
"Sepertinya Liverpool tidak punya cara efektif menghadapi Middlesbrough!" ujar Andy Gray kebingungan. Meski permainan sayap The Reds tampil baik, pertahanan The Boro tetap cukup solid.
Terutama setelah melihat teriakan dan gerakan Steve McClaren di pinggir lapangan, Andy Gray pun tak bisa menahan diri untuk percaya bahwa anggota ini punya potensi, "McClaren tampaknya bertekad untuk memenangkan pertandingan ini!"
Tapi tepat setelah ucapan itu keluar, terlihat Liverpool mulai menunjukkan kekuatan setelah beradaptasi dengan pertahanan Middlesbrough.
Menit ke-14, Cristiano Ronaldo melakukan pelanggaran individu cepat di sayap kiri hingga mencapai garis akhir, melakukan pemberhentian mendadak + perubahan arah, lalu mengoper bola ke area depan kanan wilayah terlarang Middlesbrough. Arjen Robben yang menyusup dari belakang langsung mengayunkan kaki kirinya tanpa penyesuaian, melakukan tendangan voli keras.
Bola melaju dengan lintasan melengkung, melewati kedua tangan Schwarzer, dan menyusup masuk ke gawang Middlesbrough, 0:1!
Robben yang bersemangat setelah mencetak gol langsung menerjang Cristiano Ronaldo, ini juga menjadi gol pertama Liverpool di musim ini.
Tapi hanya 2 menit kemudian, lagi-lagi Ronaldo muda yang melakukan dribel di sisi kiri lalu memberikan umpan silang ke titik depan. Larsson menyundul bola pantulan, disusul Gerrard yang menyusup dari belakang menyelesaikan dengan header keras ke tanah, kembali membobol gawang Middlesbrough.
"Ya Tuhan, kebobolan dua gol dalam 3 menit! Bahaya, McClaren harus segera menyesuaikan taktik!" seru Andy Gray yang tak kuasa menahan keterkejutannya. Tak ada yang menyangka momentum serangan Liverpool bisa seganas ini.
Batasan lini tengah ala McClaren akhirnya berubah menjadi lelucon kosong belaka.
Dengan getir ia menemukan bahwa Liverpool justru menempatkan Ronaldo muda dan Robben di kedua sayap, memanfaatkan Carrick dan Gerrard untuk sirkulasi bola ke kaki kedua sayap tersebut sebagai pemicu serangan.
3 bek dalam pertahanan sisi selalu relatif dirugikan, meski jumlah pemain di lini tengah Middlesbrough lebih banyak namun tidak membentuk keunggulan, malah menciptakan kesan pembagian peran yang kacau. Oleh karena itu meski McClaren melakukan penyesuaian, serangan Liverpool tetap tak berhenti.
Menit ke-23, Robben membawa bola maju di sayap kanan lalu memotong ke dalam, memberikan umpan terobosan di depan kotak penalti melewati punggung Southgate. Larsson sukses lolos dari jebakan offside dan menendang keras dari jarak dekat, Schwarzer hanya bisa menyaksikan bola kembali menggulung ke gawang, 0-3!
Setelah serangan gencar, Liverpool sepenuhnya menguasai situasi di lapangan. McClaren dengan pilu menyadari timnya bahkan tak mampu membangun pertahanan efektif, karena variasi taktik serangan Liverpool yang sangat beragam. Tanpa Drogba, mereka sepenuhnya mengandalkan koordinasi permukaan tanah dengan alur permainan normal, kecepatan passing yang memusingkan membuat Middlesbrough sama sekali tak mampu mengimbangi.
Usia yang matang menjadi salah satu ciri khas lini belakang Middlesbrough. Reiziger yang termuda berusia 32 tahun, Ehiogu 33 tahun, sedangkan kapten Gareth Southgate telah berusia 35 tahun. Pemain-pemain yang ditempatkan di area tengah pun bukanlah tipe gelandang bertahan yang mampu menjadi tulang punggung tim.
Ditambah dengan komposisi pemain yang terlalu banyak dan tidak kompak, celah pertahanan tim menjadi terlalu lebar. Serangan tajam Liverpool langsung memanfaatkan kelemahan ini dengan efektif. Malahan, permainan Liverpool justru semakin lancar dan membahayakan, ditunjang koordinasi antar-pemain yang semakin mumpuni.
Setelah mengatur napas sejenak, Liverpool kembali membobol gawang Middlesbrough di menit ke-38 melalui gol Gerrard. Robben yang menyerang dari sayap kanan memberikan umpan melintang, lalu Larsson dengan sengaja membiarkan bola lewat, memberikan kesempatan Gerrard menyelesaikan ke gawang kosong. Skor 0-4!
Di masa injury time babak pertama, Cristiano Ronaldo menerobos sisi kiri kotak penalti. Setelah menerima operan backheel dari Larsson, ia melepaskan tembakan keras yang tak terbendung, mengunci skor 0-5!
Middlesbrough sudah benar-benar kocar-kacir, namun saat istirahat tengah, Steve McClaren tidak melakukan pergantian pemain. Dia hanya melakukan penyesuaian formasi tim karena sama sekali tidak tahu cara menstabilkan situasi.
Tapi di awal babak kedua, hattrick Gerrard langsung membuat Middlesbrough linglung.
Kapten Liverpool mengeksekusi tembakan jarak jauh dari depan wilayah terlarang, langsung menembus gawang Schwarzer. Ini menjadi hattrick pertamanya di musim ini.
Setelah mencetak gol, Gerrard terlihat sangat bersemangat. Dia bahkan berlari mengelilingi lapangan satu putaran penuh. Hal ini membuat Yang Chengzhuo yang awalnya ingin mempertahankannya lebih lama, akhirnya menggantinya dengan Arshavin di menit ke-70.
Setelah pemain Rusia itu masuk, tekanan serangan Liverpool sama sekali tidak melambat. Justru semakin mumpuni berkat operan penetratif Arshavin yang bermain lebih maju, membentuk koordinasi vertikal dengan Carrick.
Tepat di menit ke-73, umpan terobosan tajam Andrey Arshavin membantu Arjen Robben sukses lolos dari jebakan offside, mengelabui kiper, lalu menuntaskan bola ke gawang kosong. Striker Belanda ini pun mencetak gol kedua dalam pertandingan ini.
Pada akhirnya, Liverpool menang telak 7-0 membantai Middlesbrough di kandang lawan.
Begitu wasit membunyikan peluit panjang, Yang Chengzho dengan senyum lebar berjalan menuju bangku pelatih tim tuan rumah.
Steve McClaren masih tertegun seperti patung di bangku cadangan. Kekalahan telak ini jelas menjadi luka terparah dalam karir kepelatihannya. Ia bahkan tak paham di titik mana strateginya bobol.
"Terima kasih, Steve. Pertandingan yang spektakuler!" ujar Yang sambil mengulurkan tangan dengan sopan.
Dengan ekspresi kosong bak mayat berjalan, McClaren hanya mampu tersenyum getir. Entah bagaimana harus menjawab - akankah ia membenarkan pujian itu, atau malah menjerit "Tidak, ini sama sekali bukan pertunjukan!"
Bagaimana menjawab pun tidak pas, jadi dia langsung saja tidak berbicara.
"Semangat terus!" Melihat keadaannya seperti ini, Yang Chengzhuo juga tak ingin terus mengeksploitasi orang polos. Ia menepuk bahunya sebagai dorongan, lalu pergi. Kecuali beberapa lawan tertentu, jarang ia memanfaatkan situasi sulit orang lain.
……
……
Kemenangan telak Liverpool 7-0 atas Middlesbrough di kandang lawan seketika menjadi pertandingan paling menonjol pada putaran pertama Liga Primer.
The Reds yang dipimpin Yang Chengzhuo selalu memberikan kesan serangan yang sangat mumpuni. Namun mencetak skor seotoriter ini di pertandingan perdana musim baru, membuat semua orang menjadikan serangan Liverpool sebagai momok menakutkan.
Seperti yang diungkapkan Yang Cheng di Boot Room kepada tim asistensinya, taktik angin puyuh serangan cepat Liverpool benar-benar senjata ampuh untuk merebut poin saat menghadapi tim kelas menengah-bawah. Sistem pertahanan lawan yang sulit menyaingi keketatan Chelsea atau Juventus memberi ruang gerak cukup luas bagi Liverpool, ditambah kesenjangan kemampuan pemain yang akhirnya memunculkan banyak kesempatan mencetak gol.
Dalam pertandingan melawan Middlesbrough ini, Liverpool menciptakan 33 peluang tendangan. Andai efisiensi finishing pemain sedikit lebih baik, skor bisa saja berlipat ganda.
Kemenangan besar ini langsung mengantarkan Liverpool ke puncak klasemen Liga Primer di putaran pertama musim baru.
Tapi rival-rival berat tak mau kalah. Manchester United menang 2-0 di kandang Everton, Arsenal mengalahkan Newcastle 2-0 di kandang sendiri, sementara Chelsea meraih kemenangan tipis 1-0 di markas tim promosi Wigan.
Empat besar Liga Primer, kecuali kemenangan Chelsea yang kurang persuasi, tiga pertandingan lainnya menunjukkan tim-tim empat besar memiliki kekuatan yang satu tingkat lebih tinggi dibanding lawan, secara menyeluruh mendominasi klub-klub liga.
Hal ini membuat setelah pertandingan putaran ini berakhir, banyak komentator bola terbahak-bahak di kolom khusus mereka, menganggap empat besar musim baru telah ditentukan: pasti Manchester United, Arsenal, Liverpool dan Chelsea, yang penting adalah masalah urutan peringkat.
"Klub-klub lain akan sangat sulit menggoyahkan dominasi keempat tim ini atas kualifikasi Liga Champions!"
Seolah-olah ingin membandingkan realitas ini, di putaran kedua Liga Primer, pembukaannya adalah kemenangan kandang Manchester United 1-0 atas Aston Villa, lalu puncaknya kemenangan besar Liverpool 4-0 atas tim promosi Thunderaan di kandang sendiri, sementara Chelsea dalam pertemuan tim-tim tangguh melawan The Gunners berhasil mengalahkan mereka 1-0, terus mengejar Liverpool.
3 hari kemudian, Liverpool menang telak 5-1 atas Charlton di kandang lawan, meraih tiga kemenangan beruntun di awal musim. Meski Manchester United menang 4-0 atas Wigan, Chelsea mengalahkan West Bromwich Albion 4-0, dan Arsenal menang 4-1 atas Fulham, ketiga rival berat ini tak mampu menggoyahkan dominasi Liverpool sebagai pemuncak klasemen Liga Premier.
Tiga putaran liga, 16 gol dicetak dan hanya 1 kebobolan. Rekor luar biasa ini tidak hanya mengokohkan posisi Liverpool di puncak klasemen, tetapi juga membuat seluruh dunia sepakbola Eropa terkagum-kagum akan daya serang mematikan The Reds.
Tentu saja, banyak yang berpendapat bahwa tiga tim yang dihadapi Liverpool sejauh ini termasuk kategori lemah. Tanpa melalui ujian sesungguhnya, kemenangan besar hanya membuktikan stabilitas mereka saat menghadapi tim bawah, belum tentu bisa dijadikan patokan untuk mempertahankan keunggulan ini. Apalagi Manchester United dan Chelsea juga mengoleksi tiga kemenangan beruntun yang mengikuti ketat dari belakang.
Patut dicatat adalah Chelsea, striker baru yang direkrut musim ini, Torres, setelah melalui penyesuaian, benar-benar meledak dalam pertandingan melawan West Bromwich Albion. Dengan mencetak dua gol, satu assist, dan satu perencanaan taktis tidak langsung, bocah emas Spanyol ini menjadi sutradara kemenangan besar Chelsea, membuktikan dengan kekuatan nyata bahwa nilainya layak mendapatkan "harga langit" dari klub manapun.
Pertandingan ini juga ditafsirkan oleh dunia luar sebagai sinyal besar peningkatan menyeluruh dalam serangan Chelsea.
Hanya dua hari kemudian, Chelsea menghadapi tantangan tandang ke Tottenham. Kembali gol dari Torres dan Del Horno, dua bintang baru yang bergabung, membantu Chelsea lolos dengan selamat dari White Hart Lane dengan skor 2-0.
Sementara itu, Manchester United meraih kemenangan 2-0 di kandang Newcastle United, sekaligus mengantongi empat kemenangan beruntun.
Karena Liverpool harus mengikuti Piala Super Eropa, pertandingan kandang melawan Arsenal ditunda sampai Februari 2006 untuk diadakan pertandingan tambahan. Dengan satu pertandingan yang belum dimainkan, Liverpool harus merelakan posisi pemuncak klasemen liga.
Namun yang benar-benar mengancam bukanlah fakta bahwa Chelsea dan MU sama-sama meraih 4 kemenangan beruntun, melainkan kedua tim ini sampai saat ini masih menjaga rekor tanpa kebobolan. Meski jumlah gol mereka kalah dari Liverpool, statistik ini tetap luar biasa.
Semua orang yang punya sedikit kemampuan analisis tahu bahwa perebutan gelar juara Liga Primer musim ini sudah dimulai. Baik MU, Chelsea, maupun Liverpool yang masih punya satu pertandingan tertunda, semuanya sudah memulai terompet perebutan gelar juara liga lebih awal.
Perebutan gelar juara Liga Primer musim ini pasti akan lebih sengit dibanding musim-musim sebelumnya!
