26 Oktober, pukul 19:30 malam.
Hampir musim dingin, cuaca agak dingin terutama dengan hujan rintik-rintik yang menusuk, tapi tak mampu meredam semangat fans.
Stadion Anfield yang megah meski masih menyisakan area kosong, tingkat kehadiran penonton setidaknya 75% lebih. Terutama melihat masih banyak fans di luar yang sedang mengantri beli tiket, bisa diprediksi tingkat kehadiran untuk pertandingan ini akan sangat tinggi.
Meski hanya pertandingan Piala Liga melawan tim kompetisi tingkat empat, fans tetap memberikan perhatian penuh. Bahkan banyak media yang menugaskan wartawan khusus ke TKP, stasiun televisi juga menyiarkan langsung. Perlakuan seperti ini hanya layak diterima Liverpool.
Sejak sebelum pertandingan, dunia luar telah membocorkan bahwa Yang Chengzhuo akan memainkan banyak pemain muda sebagai starter. Ini demi memberi kesempatan pemulihan bagi pasukan inti tim utama. Libur latihan selama dua hari berturut-turut (Minggu dan Senin) usai pertandingan Sabtu semakin menguatkan hal ini.
Dari daftar starter yang diumumkan Liverpool pra-pertandingan: Joe?Hart sebagai kiper pembuka. Lini pertahanan Gareth Bale-Rodwell-Martin?Kelly-Warnock. Lini tengah ditempati Spearing-Aaron Ramsey-Jordan Henderson. Sayap dipercayakan kepada Walcott dan Arshavin, dengan Carroll sebagai penyerang tengah.
“Dari daftar starter terlihat Yang Chengzhuo sudah memutuskan untuk memainkan pemain tim muda di piala ini. Banyak fans lokal Liverpool juga ingin melihat sebenarnya seberapa kuat anak-anak hasil binaan akademi kami ini.”
“Ini membuat pertandingan Piala Liga ini mendapat perhatian besar. Bahkan media dan stasiun TV memberikan perhatian serius. Barnet yang jarang mendapat siaran langsung TV pun sangat antusias.”
“Yang sama antusiasnya adalah para pemuda ini. Beberapa baru 15 tahun tapi sudah banyak bermain di Piala FA Remaja dan turnamen usia lainnya. Liverpool juga aktif mengadakan pertandingan dengan tim muda negara lain, jadi pengalaman mereka cukup.”
“Apalagi lawan mereka kali ini hanyalah tim profesional level terendah.”
“Yang benar-benar membuat mereka bersemangat adalah sang pelatih kepala, Yang Chengzhuo.”
……
……
“Jangan terlalu bersemangat, anak-anak muda!”
Di ruang ganti, Yang Chengzhuo menjaring para imp ini sambil tersenyum berkata.
Ucapan begitu, tapi tak ada yang berani tertawa. Satu-satunya yang agak lancang adalah pemain lokal Liverpool bernama Jay? Spearing. Sebagai Kapten tim U19 Liverpool, posturnya pendek cuma 1.68 meter - tak mungkin tumbuh lagi. Tapi sebagai bek lawan, dia mengaku idolanya adalah Davids.
"Meski lawan cuma tim liga tingkat keempat, jangan sampai lengah! Di pertandingan, harus perhatikan pengendalian irama. Bawa permainan ke tempo kita sejak awal. Gunakan keunggulan teknis untuk mengendalikan lawan. Hindari kontak fisik yang tidak perlu, paham?"
Para pemain mengangguk serempak.
Dalam hal ini, bibit muda Liverpool seperti Spearing dkk memang punya keunggulan teknis yang cukup.
Secara umum, teknik telah terbentuk sekitar usia 12 tahun. Kemajuan berikutnya adalah penerapan teknik. Dalam dua tahun ini, para pemain ini terus menunjukkan kemajuan pesat dalam sistem pelatihan ala Coerver yang dikembangkan Moniz dan Mullenstein, meningkatkan kemampuan mereka dalam memanfaatkan teknik, keterampilan aplikasi, dan fleksibilitas yang semakin bertambah.
Bisa dikatakan, tim ini mungkin masih memiliki kesenjangan teknis dibandingkan akademi muda lain di Benua Eropa. Namun perbedaan itu tak lagi begitu mencolok. Seiring akumulasi pengalaman pertandingan dan peningkatan kemampuan bertarung fisik, kesenjangan ini akan semakin berkurang, bahkan bisa melampaui lawan.
"Aku akan mengawasi kalian dari pinggir lapangan, Teman-teman! Tunjukkan performa terbaik kalian, buat aku terkesan, dan yakinkan aku untuk mempertahankan kalian di tim utama!"
Begitu kata "tim utama" terucap, semua anak muda ini merasakan hati mereka membara.
Coba tanya: Di dunia sepakbola modern, berapa banyak remaja yang tidak ingin berbakti di bawah komando Yang Chengzhuo?
……
……
Pertandingan berjalan dengan cara mencurigakan lancar. Baru 4 menit berjalan, Arshavin melakukan pelanggaran individu di sayap kanan yang menghasilkan kesempatan tendangan bebas di area depan. Sang Tsar Rusia kemudian memberikan umpan tendangan bebas tidak langsung, membantu Carroll "mencabut daun bawang dari tanah gersang" di kotak penalti untuk mencetak gol pembuka Liverpool.
"Anak muda ini bagus!" puji Benitez.
"Para pengintai tim di akademi Kirkby matanya seperti pisau tajam!" puji Paulus Bayer.
Setidaknya setelah reformasi akademi sepak bola, sejumlah pendatang baru yang direkrut memiliki kekuatan yang cukup menjanjikan.
Yang Chengzhuo menggerutu sambil tersenyum: "Apa kalian pikir uang-uang itu dibuang ke laut?"
Investasi bersih lebih dari 5 juta euro per tahun benar-benar dialokasikan penuh ke sistem pelatihan remaja - pengintai tim, fasilitas pelatihan, konfigurasi tim pelatih, semuanya menggunakan pendekatan paling ilmiah dan terbaik.
Tak hanya perangkat keras ini, di sisi software, Yang Cheng sangat memperhatikan pembinaan atmosfer, menghargai teknisi dan serangan, fokus pada penggalian kreatif para pemain, ditambah dia membuka saluran dari Akademi Sepak Bola Kirkby ke Basis Pelatihan Melwood, membuat para pemain muda melihat harapan.
Semua ini tak diragukan lagi adalah faktor krusial yang membuat akademi sepak bola Liverpool meraih sukses dengan statusnya yang sekarang.
Tentu yang terpenting tetap uang - tidakkah kalian lihat Chelsea setelah merekrut Arnesen, tiap tahun juga menghujamkan dana fantastis untuk akademi mereka. Kini The Blues punya pemain muda bagus seperti Mikel, Carlton? Cole dan pendatang baru hebat lainnya berasal dari sana.
Pasukan pengawal muda Liverpool ini, seiring kelancaran di awal pertandingan, semakin aktif bermain dan mulai melepas kecemasan, menunjukkan keunggulan mereka yaitu teknik dan kontrol bola.
Bahkan pemain seperti Jay Spearing yang terkenal dengan kemampuan berlari, bertahan, dan mencegah, meski penuh agresivitas, tapi kemampuan operannya juga sangat baik. Umpan jauh maupun pendek sama-sama menunjukkan dasar yang solid. Berkat koordinasi yang baik, kemampuannya dalam pergerakan dan koordinasi dengan Henderson dan Ramsey juga sangat mengesankan. Kedua pemain belakang tersebut memiliki kesadaran organisasi dan kemampuan passing yang mencerahkan, membantu Liverpool mengendalikan area tengah dengan erat sekaligus menciptakan kesempatan serangan demi kesempatan bagi rekan-rekan di depan.
Menit ke-21, Theo Walcott melakukan crossing akurat setelah terobosan cepat di sayap kiri. Henderson yang menyusup dari belakang melepaskan tembakan jarak jauh yang kembali menembus gawang Bennet, mengubah skor menjadi 2-0!
Liverpool U-18 yang bertanding di kandang sendiri menghancurkan segala rintangan. Bennet pun mulai menerapkan formasi kontraksi pertahanan.
Terbatas oleh kelemahan raga, dalam menghadapi pertahanan padat, tim muda ini jelas berada dalam posisi kurang menguntungkan. Namun mereka tetap memanfaatkan keahlian teknik untuk menciptakan peluang berulang kali, terutama di menit ke-43 ketika Phillinelli dari Barnet menyikut Carroll sehingga dikeluarkan wasit dengan kartu merah.
Di babak kedua setelah bertukar sisi lapangan, tim muda Liverpool terus menggempur Barnet yang bertarung dengan 10 pemain. Pada menit 59 dan 71, gol masing-masing dicetak oleh Arshavin dan Martin Kelly, membawa kemenangan mutlak 4-0 atas Barnet sekaligus meraih kemenangan perdana di Piala Liga.
Usai pertandingan ini, Yang Chengzhuo memuji habis-habisan bibit muda timnya.
"Para pemain muda kami telah menunjukkan dengan baik apa yang selama ini dipelajari dalam latihan. Mereka membantu tim lolos ke 16 besar Piala Liga. Performa mereka sungguh luar biasa, dan saya berharap akan semakin banyak bakat muda yang bermunculan di masa depan."
"Mengapa saya menempatkan pemain muda sebagai starter?" Yang Chengzhuo menjawab dengan tersenyum saat menghadapi pertanyaan wartawan, "Saya ingin para pemain muda merasakan kemajuan yang terus-menerus. Saya berharap mereka bisa merasakan kepercayaan dan dorongan dari tim serta tim pelatih. Gerbang tim utama tidak tertutup untuk mereka."
"Bagi para pemain muda ini, yang terpenting adalah membangun ambisi dan keyakinan diri, bukan sekadar mengikuti pertandingan tim muda atau tim persiapan. Oleh karena itu, saya akan menjadwalkan mereka lebih banyak berlatih di Melwood, melakukan pengamatan performa rutin mereka, memberikan petunjuk dan perbaikan. Saya harap mereka bisa terus mempertahankan kemajuan."
"Saya merasa sangat terharu karena para pemain ini tidak mengecewakan. Kita akan terus mempertahankan kemajuan sejajar di Liga Cup, liga, dan Liga Champions. Saya berharap bisa meraih hasil di berbagai garis pertempuran!"
Setelah pertandingan ini, seluruh media Inggris memuji Pasukan Pengawal Muda Liverpool, sekaligus memberikan apresiasi terhadap ambisi yang ditunjukkan Yang Chengzhuo dalam wawancara pasca-pertandingan, serta mengonfirmasi performa solid The Reds.
Tapi sebenarnya berapa lama bisa bertahan, siapa yang tahu?
……
……
Pada putaran ke-11 Liga, tim utama Liverpool yang telah beristirahat selama seminggu dengan pemain-pemain seperti Didier Drogba dan Cristiano Ronaldo sebagai pionir, berhasil memulihkan performa dan membantai The Hammers 4-0 di kandang sendiri.
Meskipun Chelsea menang 4-2 atas Blackburn di Stamford Bridge, The Blues jelas merasakan tekanan besar dari Liverpool.
Arsenal bermain imbang 1-1 di markas Tottenham, sementara Manchester United menderita kekalahan memilukan 1-4 dari Middlesbrough di kandang lawan - kedua tim ini perlahan tertinggal jauh dari persaingan Chelsea dan Liverpool.
Meskipun baru 11 putaran liga selesai, semua orang meyakini gelar juara Liga Premier musim ini akan jatuh ke tangan Chelsea dan Liverpool.
Waktu memasuki bulan November, Liverpool bertandang ke Portugal untuk menghadapi tantangan tandang melawan Benfica.
Setelah 90 menit pertandingan sengit, The Reds mengandalkan gol krusial Cristiano Ronaldo untuk mengalahkan Benfica 1-0 di kandang lawan, meraih dua kemenangan beruntun di babak grup Liga Champions.
Villarreal kembali ke Estadio El Madrigal di Spanyol, mengandalkan gol Riquelme untuk mengalahkan Juventus 1-0.
Dengan demikian, setelah empat laga, Liverpool dengan 8 poin menempati posisi pertama grup, Villarreal di peringkat kedua dengan 6 poin, sementara Juventus terus merosot dengan tiga laga tanpa kemenangan hingga jatuh ke posisi ketiga grup, sedangkan Benfica tetap bertahan di juru kunci grup.
2 hari kemudian, Liverpool terus mempertahankan kebijakan rotasi mereka. Yang Chengzhuo melanjutkan rotasi tim. Meski menghadapi perlawanan sengit dari Aston Villa di kandang lawan, dalam 10 menit terakhir, Steven Gerrard yang masuk sebagai pemain pengganti memberikan satu assist dan satu gol, membantu Liverpool meraih kemenangan 2-0 di markas Aston Villa.
Setelah pertandingan ini, Gerrard mendapat pujian dari seluruh Inggris. Kapten Liverpool dengan rendah hati menyatakan bahwa performa menonjolnya setelah masuk sebagai cadangan adalah karena instruksi Yang Chengzhuo sebelum dia turun ke lapangan. "Dia menyuruhku mengikuti pergerakan Larsson dan memanfaatkan celah antara dua bek tengah lawan. Hasilnya, aku berhasil mencetak gol pertama. Untuk gol kedua, bukan karena tidak egois, tapi sudut tembakanku tertutup jadi aku memilih mengoper ke Henrik yang akhirnya juga mencetak gol."
"Pelatih memintaku bermain di belakang Larsson, mengawasi celah antara dua bek tengah lawan untuk menerobos. Aku menjalankan instruksi itu dan berhasil mencetak gol pembuka. Adapun gol kedua, bukan karena sikap tanpa pamrih, melainkan karena tembakanku terhalang sehingga aku memilih mengoper ke Henrik yang kemudian menyelesaikannya dengan baik."
Setelah mengalami satu kekalahan, Liverpool justru terus menekan dan meraih dua kemenangan beruntun, menyisakan tekanan untuk Chelsea yang bertanding satu hari lebih lambat.
Namun usai pertandingan melawan Aston Villa, Yang Chengzhuo tersenyum dalam wawancara dengan wartawan sambil menyatakan keyakinannya akan kemenangan MU di Stadion Old Trafford.
"Saya tidak yakin Ferguson akan mengizinkan timnya mengalami dua kekalahan beruntun. Saya lebih memilih percaya bahwa kekalahan 1-4 di kandang Middlesbrough adalah insiden tak terduga. Kembali ke kandang sendiri, Setan Merah akan mati-matian mempertahankan harga diri mereka."
Banyak wartawan di TKP mungkin menyimpan tawa dalam hati. Entah apakah Yang Cheng sungguh-sungguh saat mengucapkan kata-kata ini, mengingat dirinya sendiri pernah mengalahkan MU di Old Trafford.
Tapi anggota ini sama sekali tidak merenungi ucapannya, malah aktif merancang strategi untuk MU.
“Kekuatan menyeluruh Chelsea sangat kuat, tapi menurutku keunggulan ini lebih terlihat pada stabilitas pertahanan. Namun musim ini stabilitas mereka lebih rendah dibanding musim lalu, mungkin karena mereka menimbun terlalu banyak bintang top di internal tim sehingga memicu kontradiksi internal.”
Alasan Yang Chengzhuo enggan melakukan rekrutmen pemain baru musim ini adalah untuk menjaga keseimbangan menit tampil. Bagaimanapun, pemain yang direkrut minimal harus figur kompeten - tidak memberikan waktu bermain akan menjadi masalah. Jika hanya merekrut pendatang baru, lebih baik mempromosikan anak-anak dari akademi Kirkby yang lebih praktis.
Tapi Chelsea berbeda. Saat ini garis depan mereka dipadati bintang-bintang top seperti Shevchenko, Crespo, Gudjohnsen, dan situasi serupa terjadi di lini belakang-tengah. Hal ini membuat kompetisi internal mereka mencapai tingkat yang bahkan bisa disebut sengit. Sebelumnya sudah terdengar angin perselisihan antara Crespo dengan Mourinho.
Setelah itu, Yang Chengzhuo juga memberikan saran taktis dari sudut pandang praktis. Dia menilai taktik Chelsea terlalu fokus pada pertahanan-balik, selalu mengandalkan pertahanan mereka untuk menguras serangan lawan terlebih dahulu. Oleh karena itu, mencetak gol lebih dulu sangatlah penting.
"Setiap kali Chelsea kebobolan lebih dulu, mereka akan terlihat canggung. Baik di pertandingan Anfield maupun saat melawan Real Betis di kandang lawan pada putaran keempat babak grup Liga Champions. Saya yakin, jika MU bisa unggul lebih dulu, pertandingan ini akan lebih mudah!"
"Bagaimana cara mencetak gol?" Yang Cheng tersenyum lebar. "Menurutku dengan menarik garis pertahanan Chelsea secara horizontal, memanfaatkan celah di kedua sayap lapangan untuk menciptakan peluang. Dengan begitu, mereka akan sadar bahwa pertahanan Chelsea sebenarnya tidak semenakutkan itu!"
Entah mengapa ucapan anggota ini selalu terkesan menyindir dengan gembira. Namun mengingat timnya sebelumnya menang telak 4-1 atas Chelsea, pernyataannya tetap menarik perhatian besar.
Mourinho terlihat sangat kehidupan setelah mendengar pernyataan Yang Chengzhuo ini.
"Setiap tim pasti memiliki beberapa masalah, ini afirmatif. Apakah Liverpool tidak punya masalah? Tidak ada tim yang bisa memastikan tidak membuang poin dalam satu season. Saat ini kami hanya menemukan gangguan kecil, tidak berpengaruh besar."
"Jika Yang menganggap komentarnya bisa memberi tekanan pada kami, saya harus berterima kasih. Karena saya percaya tim saya akan tampil lebih baik di bawah tekanan. Kami penuh dengan pemain top yang seharusnya menyelesaikan hal besar dan ditanggung lebih banyak tanggung jawab."
Setelah melakukan serangan balik ke Yang, Mourinho juga memberikan komentar tentang Chelsea sendiri.
"Memang tim kami mengalami beberapa masalah, ini normal, tapi saya tidak pernah merasa bahwa investasi dana besar adalah alasan kesuksesan Chelsea. Tindakan membakar uang seperti di balap F1 untuk memperoleh nilai bagus tidak bisa dilakukan di bidang sepakbola. Setidaknya saya tidak melihat seberapa sukses Real Madrid dan Barcelona yang setiap tahun menghujamkan begitu banyak uang ke sepakbola, tapi selama bertahun-tahun ini hanya meraih satu gelar juara."
"Chelsea di season pertama Roman mengambil alih jabatan juga menghabiskan banyak uang, tetap tidak bisa menjadi juara. Jadi apakah sebuah tim bisa menjuarai liga tidak terletak pada berapa banyak uang yang mereka investasikan di pasar transfer, tapi pada apakah mereka memiliki cukup kemampuan bertarung dan semangat serta Kehendak. Menurut saya saat ini Chelsea telah melakukan kedua aspek ini dengan sangat baik."
Sedangkan mengenai pertandingan itu sendiri, Mourinho tidak bersikap terlalu mencolok.
“Situasi kedua tim kami saat ini memang tidak terlalu baik, tapi kami tidak banyak kalah. Semua kesulitan ini hanya akan membuat pertandingan antara kami semakin sulit. Jadi saya yakin ini akan jadi laga berkualitas tinggi.”
“Prediksi pertandingan?” Mourinho tak lupa membalas ucapan Yang Chengzhuo, “Saya harap MU kalah, tapi saya yakin mereka akhirnya bisa meraih runner-up Liga. Gelar juara? Haha, pasti milik Chelsea kami!”
Tidak diragukan lagi, Mourinho sengaja menjatuhkan muka Liverpool, mengkritik Yang Chengzhuo karena dianggap tak mampu mempertahankan peringkat kedua sekalipun.
Yang Chengzhuo tidak membalas omongan Mourinho. Dia bukan tipe yang suka memarahi orang seperti cewek kasar. Cukup dengan memancing emosi Mourinho dan MU, tujuannya sudah tercapai.
Ferguson tidak menambahkan komentar untuk Mourinho, tapi Roy Keane lebih dulu membakar medan gaya pertempuran.
Kapten Setan Merah saat diwawancarai stasiun radio Manchester United, menyerang keras beberapa pemain di skuad. Menurutnya mereka yang mengenakan jersey MU tidak menunjukkan performa kekuatan yang memenuhi syarat. Hal ini seharusnya lebih terlihat seperti tanda-tanda konflik internal MU.
Tapi siapa sangka, pemain-pemain yang ditunjuk oleh Keane satu per satu mengalami transformasi total di pertandingan. Terutama Alan? Smith, bahkan merebut gelar pemain optimal. Fletcher mencetak gol kemenangan, lini pertahanan Ferdinand dan O'Shea juga terus-menerus menghalangi serangan balik Chelsea. Sedangkan Van der Sar, menampilkan penampilan paling sempurna sejak bergabung dengan MU.
Dengan penuh dramatis, Manchester United mengalahkan Chelsea 1:0 di Old Trafford.
Bahkan Yang Chengzhuo yang secara pribadi datang dari Liverpool ke Manchester untuk menonton pertandingan pun merasa sulit percaya. MU secara tak terduga menang dengan cara begitu misterius!
Ini artinya, Manchester United mengalahkan Chelsea, Liverpool akan mengungguli Chelsea sebagai pemuncak klasemen Liga Premier dengan keunggulan 1 poin, bahkan dalam kondisi masih memiliki satu pertandingan yang belum dimainkan.
Penobatan dadakan ini nyaris membuat mulut Yang Chengzhuo sumbing karena terlalu senang, seperti mendapat pai jatuh dari langit menghantam kepalanya.
Sungguh memuaskan!
