"Header Fletcher itu terlalu mengerikan, aku tak mengerti bagaimana bisa masuk!"
"Ya Tuhan, Čech pasti mengalami retakan parau, dia pasti tak menyangka header semacam itu bisa lolos!"
"Yang lebih hancur adalah Terry, melihat Fletcher menggoyang kepala mencetak gol tepat di hadapannya. Haha, para anggota Chelsea pasti ingin menangis. Tapi serangan balik mereka cukup kuat, sayang Van der Sar bermain seperti jenius."
"Ekspresi Mourinho paling menggelikan! Kalian lihat adegan siaran TV itu? Aku saja ingin tertawa melihatnya!"
……
Pagi hari kedua di Markas Melwood, keramaiannya bagaikan pasar besar di wilayah kota Liverpool. Seluruh pemain Liverpool berkumpul membicarakan pertandingan Manchester United yang mengalahkan Chelsea 1-0 tadi malam, wajah mereka penuh kegembiraan dan antusiasme karena Liverpool kini menjadi pemuncak klasemen Liga Inggris.
Hasil ini benar-benar di luar dugaan. Manchester United baru saja menderita kekalahan telak 1-4 dari Middlesbrough, sementara performa Chelsea selalu terlihat stabil. Siapa sangka mereka akhirnya kalah.
Kebahagiaan para pemain sangat wajar. Sejak musim lalu, Chelsea telah menunjukkan dominasi mutlak di Liga Inggris. Musim lalu, selain lima kali kalah dari Liverpool, semua lawan Liga Inggris lainnya dihancurkan. The Reds juga harus merelakan gelar juara liga direbut Chelsea musim lalu.
"Kini, setelah berhasil membalikkan situasi, kelompok mereka ini tentu merasa gembira."
"Yang Chengzhuo memimpin para asisten keluar dari kantor di gedung pelatihan, langsung menuju lapangan latihan."
"Dari kejauhan, teriakan para pemain sudah terdengar jelas. Ucapanmu-selangkahku, diskusi mereka bergema hingga jauh di kompleks Melwood."
"'Kurasa jika ada orang tak tahu kondisi masuk ke sini, pasti mengira sekumpulan nenek-nenek cerewet sedang membahas sinetron komedi situasi membosankan yang ditayangkan BBC kemarin malam! Siapa sangka pemain bola bisa segosip ini!'"
"Yang Chengzhuo berdiri di hadapan para pemain, menggelengkan kepala sambil tersenyum."
"Para pemain langsung terdiam. Formasi yang semula berantakan, kini rapi berjajar dengan sendirinya."
“Hanya menjadi pemuncak klasemen saja, sudah layak membuat kalian senang seperti ini?” Yang Chengzhuo memberikan penekanan pada nada bicaranya, “Atau target kalian cuma merasakan posisi pertama liga selama beberapa hari di season panjang, lalu ditendang turun oleh tim lain? Hingga Mei tahun depan, hanya bisa menonton orang lain mengangkat piala juara?”
“Jika hanya ini ambisimu, maka para anggota tim ini benar-benar tidak punya visi besar!” Yang Chengzhuo mengayunkan tangan kanannya ke arah depan dengan gerakan tegas.
Berhenti sejenak, anggota tim ini mengangkat tangan kanannya sendiri ke dahi, membuat gerakan simbolis melihat ke depan. “Manusia harus punya visi jangka panjang! Apa yang kita kejar? Gelar juara!”
“Pemuncak klasemen hanyalah sementara, yang kita mau adalah gelar juara!” Anggota ini berkata dengan sangat persuasif, “Gelar juara liga, gelar Liga Champions, piala liga, Piala FA – begitu banyak trofi menunggu kita. Kalian cuma jadi pemuncak klasemen sebentar saja sudah senang sampai lupa arah pulang, berarti kalian belum pernah lihat dunia!”
Para pemain yang disindirnya beberapa kali mulai ada yang tidak bisa menahan tawa.
Tawa ini sangat menular, satu per satu mulai tertawa, bahkan akhirnya tim pelatih di belakang Yang Chengzhuo pun ikut tertawa. Orang Tionghoa itu sendiri juga tidak tahan, ikut menggelengkan kepala sambil tersenyum getir.
“Jujur saja, Teman-teman. Jadi pemuncak klasemen itu cuma sementara. Naik ke atas mudah, tapi mempertahankannya sulit. Aku tidak mau kita seperti Chelsea yang cuma sebentar jadi pemuncak, lalu ditendangi di pantat sampai jatuh dengan malu.”
“Begitu sudah naik, aku tidak berniat turun lagi!” Kata Yang Chengzhuo yang tiba-tiba berubah sangat khidmat.
Para pemain satu per satu mengangguk serempak.
"Bermain di liga, yang terpenting tetap harus menyerang, kita harus meminimalisir hasil imbang, terutama saat melawan tim kelas menengah-bawah, semakin harus berjuang untuk 3 poin! Jadi setiap dari kalian harus punya keyakinan, setiap pertandingan kita hanya punya satu target, 3 poin!"
Setelah berkata demikian, Yang Cheng melambaikan tangan, membubarkan tim, menyuruh mereka masing-masing pergi berlatih.
Seiring mendekatnya Piala Dunia, di bulan November ada lagi dua minggu hari pelatihan timnas, para pemain yang mengikuti sesi latihan pagi, sore harinya harus pergi melapor ke timnas.
……
……
"Kamu ini, jelas-jelas dalam hati juga senang, tapi selalu suka pura-pura!" Setelah pelatihan dimulai, Paulus Bayer tersenyum berkata pada Yang Cheng.
Yang Cheng dengan wajah khidmat mengawasi ke depan, "Senang memang senang, tapi semakin tinggi berdiri, semakin harus berhati-hati, siapa yang tahu apakah kita akan seperti Chelsea di suatu pertandingan, dihajar Manchester United 0:1?"
Pertandingan ini Chelsea benar-benar bisa dikatakan kalah dengan sangat tidak adil. Header Fletcher sama sekali tidak masuk akal, entah bagaimana dia bisa menyundulnya masuk. Tapi memang Chelsea kalah.
"Aku harus membuat mereka semua membangun sebuah konsensus: Aku tidak mau seri! Di setiap pertandingan, aku harus berjuang keras untuk menang!"
Sejujurnya, dalam perebutan gelar juara liga di season yang panjang, hasil seri bukanlah masalah utama. Yang terpenting tetap kemenangan. Satu kemenangan setara dengan 3 kali seri. Jadi status tak terkalahkan tidak terlalu berfungsi. Yang benar-benar menentukan gelar juara adalah berapa banyak pertandingan yang bisa dimenangkan dan berapa tiga bagian yang diraih.
Inilah alasan mengapa Yang Chengzhuo selalu mengatakan: Perebutan gelar juara liga bergantung pada serangan!
Hanya serangan yang hebat yang bisa memastikan kemenangan!
Tentu saja, ini dibangun di atas dasar pertahanan yang cukup kokoh.
"Mengenai alasan Chelsea menjuarai liga musim lalu, meskipun terlihat pertahanan kokoh adalah kunci, sebenarnya serangan mereka juga sangat menonjol. Kalau tidak, atas dasar apa tim Mourinho bisa merebut 3 poin dengan stabil dari klub-klub lainnya?"
Paulus Bayer memahami pemikiran Yang Chengzhuo ini. Bersiap sejak dini mutlak harus dimiliki setiap pelatih kepala. Jika selalu menunggu masalah muncul baru berpikir solusi, itu terlalu pasif.
"Setelah dua pekan pertandingan timnas, lawan-lawan di beberapa putaran liga berikutnya relatif lemah. Saya akan menjadwalkan rotasi sambil memastikan setiap pertandingan membawa pulang 3 poin. Ini adalah periode permainan merebut poin - baik kita, Chelsea, bahkan Manchester United dan Arsenal pasti akan berebut poin untuk menjaga keunggulan."
Setiap tim kuat yang ingin bersaing di liga wajib merebut poin sebanyak mungkin saat menghadapi tim lemah. Ini adalah keniscayaan.
"Di grup Liga Champions, kita harus memperebutkan posisi pertama. Hanya dengan begitu, kita bisa menemukan lawan yang relatif lebih lemah di babak penyisihan 16 besar." Yang Chengzhuo telah menyusun rencana yang sangat detail untuk guide memenangkan gelar musim ini.
Bahkan, rencana ini mencakup fokus strategi tim setiap minggunya dengan sangat rinci, termasuk memberikan ruang kesalahan bagi tim. Namun tujuan akhirnya adalah memastikan tim tetap kompetitif di semua garis pertempuran dan terus berjalan sejajar.
"Sulit menjamin mereka tidak akan menjadwalkan pertemuan kita dengan tim kuat lagi di 16 besar!" Paulus Bayer tersenyum.
Dari 8 grup, 7 di antaranya terbagi jelas antara kuat dan lemah. Hanya grup Liverpool yang merupakan Grup Maut, menunjukkan penyimpangan yang sangat besar.
"Tenang saja, hal terlalu mencolok tidak akan mereka lakukan. Itu cuma sekelompok orang yang berlagak suci tapi licik. Meski bukan orang baik, setidaknya mereka takkan membawa hal seperti ini ke meja perundingan!" Yang Chengzhuo justru punya pandangan berbeda.
Kini seluruh Eropa santer beredar desas-desus bahwa ada seorang petinggi UEFA yang mengeluarkan ucapan ingin mengalahkannya Liverpool. Meski UEFA mati-matian menyangkal, namun ini tetap merupakan fakta tak terbuka: UEFA tidak akan membiarkan satu tim mempertahankan gelar juara Liga Champions selama dua musim berturut-turut.
Ini adalah taktik yang tak terelakkan untuk memelihara daya saing Liga Champions. Jika membiarkan satu tim terus-menerus mempertahankan gelar, bukankah itu sama dengan mempercepat pengungkapan suspense? Nantinya siapa yang akan memperhatikan?
Baik dari sudut ekspansi bisnis maupun tingkat perhatian fans, semua ini sangat tidak menguntungkan.
Tapi mereka juga harus mempertimbangkan keseimbangan - tidak boleh terlalu mencolok. Pertama, fans tidak akan puas; kedua, klub-klub lain juga akan merasakan efek "bibir binasa gigi pun terkurung dingin"; dan mereka juga harus mempertimbangkan daya tarik pasar dari kombinasi hebat Liverpool dan Yang Chengzhuo.
Di dunia sepakbola Eropa, kesenjangan kekuatan antar tim kuat sebenarnya sangat tipis. Perbedaan skor di beberapa pertandingan tidak selalu mencerminkan selisih kemampuan yang besar. Seringkali, faktor seperti gaya bermain yang saling menekan atau sedikit bias wasit dapat menyebabkan hasil pertandingan berbalik total. Cara memanipulasi situasi ini sebenarnya sudah menjadi rahasia umum.
Artinya, menjatuhkan sebuah tim sebenarnya tidak perlu dilakukan secara terang-terangan.
"4 besar adalah hambatan, Paulus!" kata Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Babak 4 besar mempertimbangkan daya tarik juara bertahan sekaligus risiko final. Terutama setelah keajaiban Liverpool menaklukkan Juventus 4-3, jika ada yang ingin menghalangi Liverpool, mereka pasti tak akan membiarkan The Reds masuk final - risikonya terlalu besar!
"Kamu harus mencalonkan diri melawan Platini sebagai Ketua UEFA!" Paulus Bayer akhirnya terbujuk oleh argumen Yang Chengzhuo.
Yang Cheng tertawa terbahak-bahak, "Aku juga mau, tapi sayangnya, aku bukan orang Eropa!"
Ini murni lelucon belaka. Bagaimana mungkin orang seperti dia yang bahkan tak mau mengubah kewarganegaraan, mau mencalonkan diri dan menjabat sebagai Ketua UEFA? Lagipula preseden buruk Yang Cheng udah dari dulu jadi rahasia umum. Kalau benar-benar terpilih, perkiraanku dunia sepakbola Eropa bakal kacau balau.
……
……
Setelah melalui dua minggu hari pertandingan timnas, liga memulai kembali pertempuran.
19 November, Liverpool meraih kemenangan mutlak 3-0 di kandang sendiri atas Portsmouth, mengamankan 3 kemenangan beruntun di Liga Primer.
Tapi Chelsea juga mengalahkan Newcastle United 3-0 di Stamford Bridge. Performa The Magpies musim ini benar-benar menyedihkan. Meski sudah merekrut bintang kompeten seperti Owen dkk, kemampuan tempur menyeluruh mereka menjadi sangat lemah, terutama saat berhadapan dengan tim kuat, hampir tak bisa melakukan perlawanan.
Manchester United dan Arsenal juga berhasil mengalahkan lawan masing-masing. Arsenal hampir terbalik di parit saat bertandang ke Wigan, meski sempat memimpin 2-0, mereka bertahan mati-matian menghadapi dua gol balasan lawan. Pada momen genting, Henry muncul sebagai penyelamat yang membantu The Gunners keluar dengan selamat dari markas lawan.
Dibandingkan dengan kejayaan Arsenal dua tahun lalu, kekuatan The Gunners musim ini sudah menurun terlalu drastis.
22 November, babak grup Liga Champions putaran ke-5, Liverpool yang bermain di kandang sendiri menang 2-0 atas Villarreal. Kapal Selam Kuning langsung ditarik masuk ke irama permainan cepat Liverpool. Riquelme dijaga ketat oleh Michael Essien yang ditugaskan khusus oleh Yang Chengzhuo. Lini tengah Villarreal ditekan habis-habisan oleh Liverpool, akhirnya mereka hanya bisa pasrah menelan kekalahan pahit.
Karena Juventus bermain imbang 0:0 melawan Benfica di kandang sendiri, Liverpool berhasil keluar dari grup dengan identitas peringkat pertama setelah mengumpulkan 11 poin dalam 5 pertandingan. Juventus dan Villarreal sama-sama mengumpulkan 6 poin untuk memperebutkan posisi kedua grup, sementara Benfica sudah pasti tersingkir.
Putaran terakhir akan menjadi pertandingan krusial: Liverpool menghadapi Juventus di Anfield, sedangkan Benfica menjamu Villarreal. Ini akan menentukan apakah legiun Zebra atau kapal selam kuning yang akan lolos sebagai runner-up grup.
Kembali ke Liga Primer, pada pertandingan ke-14, Liverpool mengandalkan gol Gerrard di menit ke-45 untuk menang 1-0 di kandang Manchester City. Ini menjadi kemenangan keempat beruntun yang mengukuhkan posisi mereka sebagai pemuncak klasemen.
Chelsea terus membayangi dengan kemenangan 2-0 di kandang Portsmouth, mempertahankan sikap nalang di peringkat kedua. Manchester United dan Arsenal juga meraih kemenangan masing-masing dalam pertandingan mereka.
Putaran ke-4 Piala Liga, Liverpool menghadapi tim League One Doncaster di kandang lawan. Yang Chengzhuo tetap menurunkan banyak pemain tim muda sebagai starter ditambah beberapa pengganti tim utama, berhasil mengalahkan Doncaster 3:0 di tandang dan lolos ke perempat final Piala Liga.
Pasukan inti mendapatkan waktu istirahat selama seminggu. Pada 3 Desember siang hari, Liverpool menghadapi Wigan di kandang sendiri dengan melancarkan serangan yang hampir gila, membantai Wigan 6-0 di rumah untuk meraih 5 kemenangan beruntun di Liga Primer. Steven Gerrard bahkan memperagakan hat-trick dalam pertandingan ini.
Chelsea dan Manchester United berturut-turut meraih kemenangan. Arsenal kalah 0-2 dari Bolton di tandang sehingga langsung terlempar dari 4 besar liga. Tottenham yang membuntuti berhasil masuk ke zona kualifikasi Liga Champions, membuat banyak orang terperangah. Pemain-pemain muda andalan Wenger ternyata tidak mampu memikul tanggung jawab besar di momen genting.
Tepat setelah menyelesaikan putaran ke-15 liga, Liverpool menyambut kedatangan musuh bebuyutan Juventus yang sudah lama tidak bertemu di Stadion Anfield.
……
……
Sebelum pertandingan, atmosfer kedua tim terbilang sangat baik. Manajemen Juventus yang dijuluki Tiga Kuda Kereta hadir lengkap, sementara Liverpool memberikan penyambutan dengan standar tertinggi kepada legiun Zebra. Bahkan saat Juventus beradaptasi dengan lapangan di Anfield, Liverpool mengatur fans untuk memberikan hadiah sebagai bentuk sikap bersahabat klub.
Melewati trauma Tragedi Heysel di masa lalu dan keajaiban Istanbul musim lalu, dendam antara kedua klub telah banyak berkurang. Meski sentimen saling berlawanan di antara fans masih ada, tidak terjadi konflik yang terlalu sengit. Kantor polisi Liverpool juga sangat menghargai situasi ini, sehingga suasana sebelum laga benar-benar kondusif.
Namun begitu pertandingan dimulai, segalanya menjadi sama sekali berbeda.
Liverpool dalam pertandingan ini menggunakan formasi taktis 4231 yang jarang terlihat. Lini pertahanan terdiri dari Riise, Vidic, Carragher, dan Finnan. Dua gelandang bertahan adalah Davids dan Carrick. Gelandang serang diisi Arshavin. Sayap kiri dipegang Robben, sayap kanan oleh Gerrard, sedangkan posisi penyerang tengah ditempati Drogba.
Cristiano Ronaldo diistirahatkan karena telah bermain penuh dalam laga melawan Wigan. Robben dipindahkan ke sayap kiri oleh Yang Chengzhuo, sementara Gerrard mengisi posisi sayap kanan.
Sejak awal pertandingan, Liverpool menunjukkan sikap ingin memperkuat kontrol bola di area tengah. Mereka memanfaatkan kemampuan mengontrol bola Arshavin dan Carrick di lini tengah, didukung bantuan dari Davids, Gerrard, dan Robben, dengan fokus sangat tinggi pada penguasaan bola.
Meski sudah berada dalam posisi Pertahanan di Sungai Mati, Capello tetap konsisten dengan strategi taktisnya yang defensif. Namun semua tahu, targetnya bukan sekadar seri, melainkan menjaga gawang tetap bersih sambil menunggu kesempatan untuk melancarkan serangan mematikan langsung ke jantung Liverpool.
Inilah jalan meraih kemenangan khas Capello yang sudah menjadi ciri khasnya.
Yang Chengzhuo juga paham titik vital pertandingan melawan Juventus. Dia sadar tak boleh membiarkan Capello mengatur irama permainan menjadi stabil dan seimbang, yang hanya akan menggerus semangat terakhir timnya sambil menunggu serangan tiba-tiba Juventus.
Oleh karena itu sejak awal dia menggenjot pressing agresif dengan memanfaatkan keunggulan kandang, aktif menyerang sambil menguasai bola di area tengah, lalu dengan tenang melancarkan serangan ke gawang Juventus. Namun serangan Liverpool lebih banyak berkutat di dua sayap, memaksimalkan daya gempur Robben dan Gerrard di sisi lapangan, serta memanfaatkan keunggulan tinggi badan Drogba sebagai titik sentral strategi.
Setelah 20 menit eksperimen di awal, Liverpool berhasil mencetak gol pertama di menit ke-21. Robben melakukan dribel satu lawan satu di sayap kiri lalu memberikan umpan brilian ke tengah. Drogba mengungguli Thuram dalam duel udara dengan sundulan operan ke titik belakang. Gerrard yang menyusup dari sayap kanan menyelesaikan dengan tendangan keras ke gawang, membuka skor untuk Liverpool.
Setelah kebobolan, Juventus mulai secara sengaja meningkatkan intensitas serangan. Duet striker Trezeguet dan Ibrahimović berusaha membangun lebih banyak kombinasi di lini depan. Namun kurang dari 10 menit, Liverpool memanfaatkan serangan sayap kanan. Gerrard melepaskan diri dari kawalan Panucci dan melakukan crossing yang dihalau ke garis gawang, menghasilkan tendangan sudut.
Arshavin mengambil eksekusi tendangan sudut. Vidic menyundul bola di dekat tiang gawang dekat dan menggoyang jala, mengubah skor menjadi 2-0!
Babak kedua kedua tim bertukar sisi lapangan. Capello memasukkan Del Piero untuk memperkuat serangan. Juventus mulai melancarkan serangan kilat, sementara Liverpool sempat kewalahan menghadapi tekanan memanfaatkan kesempatan kick-off, namun Vidic tampil sangat menonjol di momen genting.
Pertama, dalam situasi satu lawan dua menghadapi ancaman Ibrahimović dan Trezeguet, dengan tenang dan tegas ia menyekat Ibrahimović, merebut bola dari kaki pemain Swedia itu, mengatasi ancaman serangan Juventus.
Selanjutnya, dengan raga ia menghalau tembakan jarak dekat Trezeguet ke garis lapangan, menyelamatkan Liverpool dari krisis di depan gawang. Setelah itu, garis pertahanan yang dibentuknya bersama Carragher menjadi semakin kokoh, berulang kali menggagalkan serangan Juventus.
Seperti yang pernah dikatakan Yang Cheng sebelumnya, tim kuat seperti Juventus meski fokus pada pertahanan, bukan berarti mereka tidak akan menyerang. Begitu legiun Zebra melakukan tekanan ofensif, daya mematikan mereka sungguh mencengangkan, terutama saat-saat terakhir ketika Capello hampir bertarung habis-habisan, bahkan memaksa Liverpool harus mundur bertahan di tiga garis.
Namun meski begitu, Trezeguet tetap berhasil membalas satu gol untuk Juventus di menit ke-87, tapi akhirnya sulit menghentikan timnya mengalami kekalahan 1-2 saat meninggalkan Stadion Anfield. Hal ini membuat Juventus tersingkir dengan memilukan dari babak grup Liga Champions musim ini, dan terpaksa menerima hasil harus bermain di Piala Alliance.
Sementara Liverpool yang sudah memastikan kelulusan sebagai juara grup lebih awal, justru mengerahkan seluruh tenaga untuk mengeliminasi Juventus dari Liga Champions. "Aksi ini kembali membakar" api kebencian antar fans kedua tim.
