Baru saja turun salju, endapan salju di jalan tol A15 yang keluar dari wilayah kota Paris belum sempat dibersihkan, membuat seluruh jalan menjadi licin. Meski kendaraan tidak banyak, tak ada yang berani ngebut, bahkan para sopir yang sedang buru-buru pulang merayakan Natal.
Sebuah MINI Coupe kuning bergerak perlahan menembus hamparan salju, kecepatannya sangat rendah. Dalam cahaya lampu mobil yang terang, Melissa Theriot di dalam gerbong gelap itu memiringkan kepala mengawasi kaca spion, memastikan tidak ada kendaraan lain sebelum menyalakan lampu sein dan membelok masuk ke jembatan layang, menyusuri jalan kecil menuju desa El-Blé.
Baru-baru ini dia membeli villa kecil di lereng gunung di sini. Lingkungannya tak perlu diragukan, langsung menghadap ke Sungai Seine yang berkelok-kelok, sunyi sepi ditambah keamanan sekitar yang sangat baik, tidak seperti daerah lain yang kerap terjadi kerusuhan.
Villa itu sudah tua saat dibeli. Dia sendiri terlibat dalam proses perancangan, melakukan renovasi ulang. Setelah mempertahankan gaya khas utama, ditambahkan aura modernisasi serta fasilitas favoritnya seperti balkon dan kolam renang. Hasilnya luar biasa!
Tapi di hari Natal, tempat sehebat apapun tak bisa menghentikan kesepian seorang diri yang terasa kosong.
Apakah... dia juga sendirian?
Dalam ritual pemberian penghargaan France Football, Melissa dan Yang Chengzhuo sempat bertemu. Mereka menghabiskan satu malam bersama, lalu Yang kembali ke Inggris karena ada pertandingan tanggal 26 sehingga tak bisa berlama-lama.
Kebetulan, Melissa juga punya urusan yang harus diselesaikan sore ini. Jika tidak, pasti dia langsung kabur ke Liverpool.
Merayakan festival sendirian terasa seperti atmosfer sukacita di sekeliling tak ada hubungannya denganmu. Seolah dikurung dan ditinggalkan oleh alam semesta ini. Tak bisa menyatu, hanya menemukan sedikit penghiburan dari alunan musik di gerbong yang sunyi.
"Mending pulang dan makan mi instan saja!" gumamnya dengan muram.
Mobil membelok keluar dari jembatan layang, terus menanjak ke area perbukitan, memasuki kompleks perumahan, sampai di depan pintu rumah. Membuka garasi, parkir, mandi, ganti baju... Semua pekerjaan selesai dalam 15 menit.
"Waktu berjalan lambat sekali, membosankan! Aku bisa menjadi gila begini!"
Dari balik jendela yang terbuka, suara riuh perayaan Natal para tetangga terdengar samar-samar, semakin memperdalam rasa sedihnya yang sendirian di rumah.
Persis ketika ia mengambil ponsel hendak menelepon Yang Chengzhuo, dering telepon villa tiba-tiba berbunyi.
"Halo, Nona Terrio. Ada pengantar barang yang mengirimkan beberapa paket untuk Anda!" penjaga gerbang kompleks melaporkan lewat sambungan.
"Pengantar barang?" Melissa yakin dirinya tidak memesan apapun.
5 menit kemudian, di depan rumahnya terlihat tumpukan persediaan makanan: ikan segar, daging, sayuran, buah-buahan, tepung terigu...
Melihat daftar di tangannya ini, lalu memandang barang-barang di hadapannya, dia merasa pusing tujuh keliling.
"Siapa yang memesan ini secara online untukku?" tanyanya dengan senyum pahit.
Dia bisa memasak, tapi tidak bisa mengolah bahan-bahan ini.
Barulah semua barang berhasil dipindahkan ke dapur, saat melangkah keluar lagi, terdengar bel pintu berbunyi.
"Siapa?" Dari layar pantauan di samping pintu, tak terlihat siapa-siapa.
Namun tiba-tiba, seolah tahu dia tak membuka pintu, sebuah tangan muncul dari area yang tak terjangkau kamera, menekan bel lagi.
Melihat ini, dia terkekeh-kekeh. Anggota ini memang suka memberi kejutan dan iseng.
"Tunggu di luar saja!" serunya sambil tertawa lebar.
Yang Chengzhuo langsung tahu penyamarannya terbongkar. Sambil menggeleng, dia muncul dari persembunyian, "Kasih waktu 10 detik! Kalau tak dibukakan, akan kuteriakkan sampai seluruh alam semesta tahu ada jantan di rumahmu!"
"Boleh mati!" Pertahanan rapuh-nya tidak tahan mendengar bahasa vulgar-nya.
"Bagus, tinggal lima detik..." Yang Chengzhuo menghitung dengan aneh, "5……4……3……2……"
1 belum sempat teriak, dia sudah membuka pintu. Seluruh tubuhnya menerjang, mendekap erat anggota ini. Dalam hati manis sekali.
"Kejutannya mantap kan?" Yang Chengzhuo bertanya sambil tersenyum.
Kepalanya mengangguk di bahunya, tapi tetap berbasa-basi mendekap erat. Membiarkan tangan pria itu memeluk pinggangnya masuk ke dalam rumah.
Wanita memang punya momen-momen dimana mereka tidak tahan lagi untuk berbasa-basi.
Bukankah ada yang pernah bilang? Wanita yang tak paham berbasa-basi, sulit akhirnya dikasihani jantan.
"Bukannya besok ada pertandingan?" Hati Melissa senyum seperti tumpahan madu.
"Aku sudah selidiki online. Ada pesawat terbang jam 7 ke Manchester. Asal bisa menyusul ini pasti sempat!"
Yang Chengzhuo berkata santai, tapi Melissa hidungnya perih, "Idiot, buru-buru untuk apa?"
"Menemanimu merayakan Natal, bukankah kamu selalu mengeluh aku tak pernah menemanimu di Natal?" Yang Cheng menaruhnya di sofa.
"Aku cuma sekedar berandai..." Melissa berdalih, padahal dalam hatinya sangat merindukan.
Yang Chengzhuo tersenyum, "Kamu bilang, aku langsung ingat!"
Usai bicara, dia berdiri, menunjuk kepalanya sendiri, "Usiaku semakin tua, tapi ini semakin tajam!"
Setelah tertawa haha, dia menoleh ke dapur, "Barang-barang sudah dikirim semua kan?"
"Hm!"
"Sang Kepala Koki malam ini akan langsung turun ke dapur, memasak hidangan spesial Makan Malam Tahun Baru kampung halaman kita, bertarung di hot pot!"
"Bertarung di hot pot?" Melissa masih duduk di sofa, nama ini belum pernah didengarnya, "Apa sih itu?"
"Itu..." Yang Chengzhuo pura-pura menjelaskan panjang lebar dengan gaya meyakinkan, namun akhirnya dia sendiri menyimpulkan, "Intinya semua bahan dipotong-potong, lalu kita buat perapian kompor. Mau makan apa tinggal lempar saja ke dalamnya, praktis dan cepat!"
Melissa melirik si anggota tak tahu malu itu dengan wajah jelita. Dengan kemampuan seadanya masih berlagak seperti kepala koki, sungguh keterlaluan. Tapi dia tak kuasa menahan tawa yang terus pecah.
"Jangan remehkan teknik perapian! Memang terlihat sederhana, tapi belum pernah dengar? Semakin sederhana keahlian, semakin tinggi ujiannya. Duduk manis saja menunggu hidangan!"
Usai bicara, Yang Chengzhuo langsung masuk ke dapur. Dia mengikat celemek, menggenggam erat pisau penjagal, lalu mulai sibuk mengolah bahan-bahan.
Melissa duduk bersila di sofa, menghadap ke dapur, mendengar suara pisau tajam memotong talenan yang enak didengar. Melihat si jantan sibuk mondar-mandir di dapur, entah mengapa rasakan hatinya dipenuhi sesuatu yang membuatnya tenang dan puas.
Terkadang kebahagiaan tercipta secara tak disadari.
……
……
"Di kampung halamanku, tahun baru wajib makan ikan! Jadi daging ikan untukku, kamu makan tulangnya saja!" Yang Chengzhuo benar-benar mengambil sepotong tulang ikan dan meletakkannya di mangkuk Melissa.
Sang gadis cantik tentu enggan, langsung protes, "Mengapa harus?" siap merebut.
"Kalian orang Prancis tak punya tradisi ini!" Yang Chengzhuo menghentikannya.
"Aku tetap mau makan!" Ia berlagak sok.
Setelah melalui diskusi, Yang Chengzhuo mengunyah kepala ikan kesukaannya, Melissa mendapat bagian badan ikan. Adapun tulang ikan, terserah siapa yang mau mengambilnya.
"Makan ikan melambangkan tahun demi tahun berkelimpahan; sayur mustard disebut sayur umur panjang; kucai melambangkan harapan baik yang abadi. Ada juga beberapa hal lain seperti ayam yang melambangkan keberuntungan. Setelah makan, harus menyantap semangkuk Tang Yuan sebagai lambang kebersamaan dan kesempurnaan."
Bagi urusan kampung halaman, tak peduli berapa tahun Yang Chengzhuo merantau, tetap bisa menjabarkannya detail-demi-detail.
"Terlalu banyak, tidak bisa kuingat!" Melissa belum pernah mendengar tradisi ini sebelumnya.
"Mirip babi..." Gerutu Yang Cheng sambil tersenyum, "Mati karena kebodohan!"
"Kamulah babi bodoh yang mati!"
Keduanya sambil menyantap hidangan, bercanda mesra. Lagipula di seluruh villa hanya ada mereka berdua, sama sekali tidak perlu khawatir didengar orang. Sementara Yang Cheng memamerkan kemampuan retorikanya yang nyaris bisa menghidupkan kembali orang mati, membuat Melissa tertawa gemas. Waktu berlalu begitu cepat tanpa mereka sadari.
……
Keesokan harinya, saat Melissa terbangun dari mimpinya, barulah ia merasakan sepinya selimut yang kini kosong separuh. Ia tahu sang kekasih telah pergi. Perempuan itu pun menyalahkan diri sendiri karena kehausan tidur, hingga bahkan tidak tahu saat Yang Cheng pergi.
Di tempat biasa Yang Cheng berbaring, kini tergeletak karangan bunga mawar merah menyala berbentuk hati terdiri dari 99 tangkai. Putik merahnya bersemi mempesona, menyebarkan aroma semerbak. Tanpa perlu bertanya pun sudah jelas, pastilah pria itu yang buru-buru membelinya pagi-pagi buta.
Ini membuat Melissa merangkak keluar dari selimut, tak sempat mengenakan baju, dengan penuh penghargaan membawa karangan bunga itu ke depan hidungnya, mengendusnya perlahan. Tak berani terlalu keras karena ia ingin perlahan-lahan menangkap aroma kasih sayang sang kekasih. Namun matanya seolah hendak mengeluarkan sesuatu yang asam-asam.
Dari podium di samping ranjang, ia mengambil ponsel ingin menelepon Yang Chengzhuo, tapi ternyata tidak tersambung. Melihat jam, belum pukul 8. Alarmnya yang semula diatur pukul 6 telah diam-diam diubah menjadi 8 oleh Yang Chengzhuo.
"Brengsek ini!" Melissa mengeluh penuh kebahagiaan.
Ini hadiah Natal terindah dan terbaik yang pernah ia terima sepanjang hidupnya.
……
……
Tanggal 26, Liverpool menjamu Newcastle United di kandang sendiri.
Tim Yang Chengzhuo sama sekali tidak menghentikan langkah maju mereka meski merayakan Natal, karena mereka hanya libur 1 hari selama periode Natal, sisa waktu terus berlatih normal sehingga status pemain dan fungsi raga tetap terjamin.
Newcastle membawa Owen kembali ke Liga Primer dari Real Madrid. Saat kembali ke Anfield, mantan Si Bocah Emas Liverpool ini harus duduk di tribun karena cedera, namun disambut hangat fans Liverpool yang berharap Owen paham, hari ini Liverpool masih memiliki bagian yang menjadi miliknya.
Tapi di lapangan, Liverpool tanpa ampun membunuh Newcastle dengan skor 2-0, melanjutkan rekor kemenangan beruntun.
Chelsea, Manchester United dan Arsenal juga berturut-turut meraih kemenangan, terutama MU yang selalu tampil menonjol di masa liburan musim dingin. Tim Ferguson membantai West Bromwich Albion 5-0 di Old Trafford dengan performa gemilang para pemain.
Tanggal 28, Liverpool menghadapi Derby Merseyside.
Performa Everton dalam beberapa tahun terakhir selalu memberikan kesan aneh. Satu tahun bagus, satu tahun buruk. Saat bagus bahkan bisa mengejar kualifikasi Liga Champions, saat buruk bahkan hampir terdegradasi, sangat tidak stabil. Banyak yang tidak paham sebenarnya apa yang Moyes lakukan. Setelah mempelajari pasukan mereka, ditemukan bahwa mereka tidak melakukan rekrutan besar-besaran maupun penjualan pemain penting.
Tak disadari, inilah justru masalahnya.
Everton adalah contoh klasik klub beroperasi dengan modal pas-pasan. Moyes membangun jaringan secara hemat. Jika hanya fokus pada liga domestik, pasukan inti dan ketebalan bangku cadangan mereka bisa memastikan daya saing, sehingga performanya bagus. Tapi begitu dituntut berperang di berbagai kompetisi, terutama kompetisi Eropa dan Liga Primer secara paralel, keterbatasan kedalaman skuad cadangan langsung terekspos.
Oleh karena itu, bagi banyak tim, kompetisi Eropa sebenarnya merupakan buruan utama atau gunung berapi panas di tangan, benar-benar sulit dipastikan.
Sama seperti Everton, klub-klub seperti Blackburn, Tottenham, Middlesbrough juga memiliki ciri khas yang jelas: bermodal pas-pasan sehingga tidak bisa seperti tim top yang mampu menyusun dua set pasukan yang kompetitif.
Biaya transfer hanyalah satu aspek, gaji berkelanjutan jelas menjadi beban yang terlalu berat untuk ditanggung klub-klub ini.
Di musim ini, Everton bahkan sudah mengeluarkan anggaran transfer melebihi 15 juta euro, namun hasil yang didapat masih buruk.
Seperti dalam derby ini, setelah kalah 0-4 di kandang Aston Villa, Everton malah dihancurkan Liverpool 1-3 di kandang sendiri - itu pun oleh Liverpool yang melakukan rotasi cukup besar.
31 Januari, setelah meraih kemenangan Derby dan mencatatkan 9 kemenangan beruntun, Liverpool terus menunjukkan dominasi. Menghadapi West Bromwich Albion yang datang menantang ke Anfield, tim Yang Chengzhuo sukses menghajar "Celana Lampu" dengan skor telak 6-0 di tengah sorak-sorai puluhan ribu fans tuan rumah. Tim tamu yang harus bertanding 3 kali dalam 6 hari terakhir mengalami kelebihan beban, sama sekali tak mampu membendung serangan Liverpool di Anfield.
Manchester United dan Chelsea juga meraih kemenangan besar. Sementara Arsenal harus puas imbang 0-0 saat bertandang ke Aston Villa, semakin membuktikan analisis Yang Cheng tentang kelemahan The Gunners: kurangnya kedalaman skuad cadangan.
2 Januari, Liverpool melanjutkan tren positif dengan mengalahkan Bolton 2-1 dalam laga tandang setelah melakukan rotasi pemain. Kemenangan ke-11 beruntun di Liga Primer ini tetap membuat The Reds unggul, meski Chelsea pimpinan Mourinho juga mengejar dengan 9 kemenangan beruntun.
Kedua tim muncul di hadapan fans dengan sikap hampir seperti oligarki, terutama performa menonjol mereka selama periode Natal yang semakin memperlihatkan sikap otoriter mereka. Sementara itu, Manchester United di putaran ke-21 malah disamakan 0:0 oleh Arsenal di kandang lawan, mengakhiri rekor kemenangan beruntun mereka dan perlahan tertinggal jauh dari Liverpool dan Chelsea.
Rekor 11 Kemenangan Beruntun Liverpool masih terpaut 3 pertandingan dari rekor 14 kemenangan beruntun Arsenal yang merupakan rekor tertinggi di Liga Primer.
……
……
"Sialan, Mourinho benar-benar orang gila!"
Di Boot Room Basis Pelatihan Melwood, Dalglish menggelengkan kepala dengan ekspresi tak percaya.
Semua orang tahu alasan Liverpool bisa menang beruntun - itu karena kekuatan lawan relatif lemah. Tapi setelah kalah dari MU, Mourinho malah bertemu Arsenal dan dalam pertemuan tim-tim tangguh ini, Chelsea berhasil mengalahkan The Gunners dengan keunggulan yang hampir mutlak. 9 kemenangan beruntun berikutnya semakin memberikan tekanan besar bagi Liverpool.
“Lawan sulit ditaklukkan seperti ini, benar-benar bikin pusing!” Paulus Bayer menghela napas.
“Kondisi mental para pemain juga jelas sedikit terpengaruh, meski sementara tim masih menang beruntun, sepertinya tidak masalah besar!” Chris Schmidt menyatakan kekhawatirannya.
Kemenangan beruntun seperti ini bisa menutupi banyak masalah, tapi ketika di belakangmu masih ada lawan yang sama kuatnya yang terus mengejar, semua orang akan menegangkan saraf, gemetaran ketakutan, bagai karet gelang yang terikat kencang.
Liverpool ibarat kereta api yang melaju kencang, jika tiba-tiba mengerem mendadak, sangat mungkin nilai pasar akan anjlok.
Bagi sebuah tim sepakbola, rem mendadak berarti kekalahan.
“Beritahu para psikolog, harus sesuaikan kondisi mental pemain dengan baik!” Yang Chengzhuo memberikan tugas. “Kecuali pemain yang akan bertanding di Piala FA, semua libur 2 hari untuk menyesuaikan kondisi mental.”
“Laga Piala FA melawan Swindon, tetap pakai tim muda?” Paulus Bayer bertanya dengan penuh perhatian. Jika sudah dipastikan, dia harus segera mempersiapkan segalanya.
Meski belakangan banyak pemain muda yang performanya menonjol ikut berlatih dengan tim utama, bahkan beberapa bakat seperti Carroll dan Walcott sudah masuk skuad utama dan sesekali mendapat kesempatan tampil, tapi pengerahan mendadak tim muda untuk Piala FA harus dikoordinasikan dengan baik dengan pihak Kirkby, mengingat mereka sendiri juga punya jadwal pertandingan.
“Pakai semuanya!” ujar Yang Chengzhuo setelah berpikir sejenak.
Swindon adalah tim Liga Inggris Divisi Satu yang saat ini berada di papan bawah klasemen dan berpeluang besar terdegradasi. Dari segi kekuatan, memang bukan lawan berat, tapi tetap saja ini adalah tim liga profesional. Memakai tim muda tetap mengandung risiko besar.
Namun dari sudut pandang lain, jika pertandingan ini menggunakan tim muda, bisa memberikan waktu istirahat satu setengah minggu bagi pemain tim utama, memungkinkan tim pelatih untuk menyesuaikan kondisi fisik tim utama dengan baik, terutama dalam aspek kebugaran dan semangat.
Di belakang diikuti seekor harimau, tidak lari lebih cepat, benar-benar tidak bisa.
"Tim、Chris, kalian punya waktu satu minggu untuk menyesuaikan kebugaran pemain dan merawat nomor sakit yang cedera!"
Kedua asisten mendengarkan sambil terus-menerus mengangguk.
"Mulai sekarang, laporan kondisi fisik semua pemain harus dikirimkan padaku dua kali sehari, pagi dan sore. Aku harus memahami kondisi mereka kapan saja di mana saja."
Biasanya hanya sekali di pagi hari, tapi jadwal babak kedua sangat padat. Liverpool harus beralih dari bermain di tiga front di babak pertama menjadi empat front kini. Ini bukan hal mudah, bahkan bisa dibilang sangat sulit.
"Benar-benar memutuskan untuk melakukan ini?" Benitez menatap Yang Cheng.
"Dengan situasi Liverpool saat ini, jika melepaskan satu atau dua garis pertempuran seperti Piala Liga dan Piala FA, pertandingan tim akan jauh lebih mudah karena lawan Liverpool di babak 16 besar Liga Champions adalah Werder Bremen yang tingkat kesulitan lolosnya tidak masalah besar."
Melepas Piala Liga membuat Yang Chengzhuo tidak rela karena mereka sudah lolos ke semifinal dengan lawan Wigan.
"Kita sudah tidak punya jalan mundur, Rafa!" Yang Chengzhuo berdiri di hadapan seluruh anggota tim pelatih, "Sejak liga dimulai, kita sudah ditakdirkan harus terus maju. Di Piala Liga yang sudah sampai tahap ini, sama sekali tidak boleh menyerah. Kalau tidak, apa yang akan dipikirkan pemain-pemain muda itu?"
Semua orang mengangguk diam-diam.
"Lewati Wigan, kita akan masuk final. Itu akan menjadi gelar piala domestik pertama di musim baru!"
Pandangan Yang Chengzhuo melesat jauh melewati pertandingan lain di Piala Liga antara Blackburn dan Manchester United, langsung menatap ke babak final.
"Beritahu para pemain, mulai sekarang semua harus fokus 120%, setiap orang harus mengerahkan tenaga sepenuhnya! Katakan pada mereka, selanjutnya kita akan menyerang gelar empat juara, dan Piala Liga adalah target pertama yang harus kita taklukkan!"
"Beritahu mereka, waktunya sprint telah tiba!"
Pidato Yang Chengzhuo segera menciptakan respons besar di Basis Pelatihan Melwood. Para pemain tak pernah meragukan ucapannya, terutama visi besar tentang prospek empat gelar yang dia rancang.
Empat gelar? Ya Tuhan! Dalam sejarah Liga Primer Inggris, belum pernah ada yang meraih treble, apalagi empat gelar!
