Piala FA Babak ketiga: 5-2 mengalahkan Swindon Town.
Laga pertama semifinal Piala Liga: Liverpool kandang lawan 2-1 mengalahkan Wigan.
Liga Putaran ke-22: Tim menang tipis 1-0 di kandang sendiri melawan Tottenham.
22 Januari, Liverpool mengandalkan gol Gerrard untuk menang tipis 1-0 di kandang Manchester United.
Setan Merah bermain imbang 1:1 di kandang sendiri melawan Blackburn pada leg pertama Piala Liga. Ferguson, yang melihat liga sudah tak ada harapan, berharap mengejar gelar minor piala. Oleh karena itu, dalam pertandingan melawan Liverpool, mereka tidak mengerahkan seluruh tenaga, namun tetap memberikan banyak masalah bagi The Reds.
Namun setelah kalah dari Liverpool di liga, Manchester United justru membalas dengan mengalahkan Blackburn 2-0 pada leg kedua semifinal Piala Liga, lolos ke babak final.
Sementara Liverpool menang tipis 1-0 atas Wigan di kandang sendiri, dengan total agregat 3-1 mengalahkan Wigan untuk melaju ke final Piala Liga.
Setelah pertandingan ini, Yang Chengzhuo langsung meneriakkan slogan dalam wawancara media: "26 Februari, Stadion Millennium, saksikan kami Liverpool meraih gelar piala lagi di musim baru ini!"
Menanggapi provokasi dari Yang Chengzhuo, Ferguson menyatakan bahwa dirinya akan mengerahkan segala upaya dalam final Piala Liga.
"Mereka selanjutnya harus berperang di berbagai kompetisi, pasti tidak bisa mempertahankan kondisi luar biasa sebelumnya. Ini adalah hal yang tak terelakkan. Chelsea akan memberikan tekanan besar pada Liverpool di liga, ini akan membuat mereka tak fokus pada Piala Liga."
Setelah berhenti sejenak, Ferguson kembali membahas masalah terbesar yang dihadapi dalam peperangan multi front.
"Semua orang mengira aspek paling mengerikan dari peperangan multi front adalah padatnya jadwal pertandingan, sebenarnya bukan! Yang sesungguhnya adalah tekanan!"
Kenapa bisa dikatakan demikian?
"Baik pemain maupun pelatih kepala, pasti ingin meraih hasil di berbagai front. Dulu MU kami bermain bagus di Piala FA dan Liga, begitu juga di Liga Champions Eropa. Kami bertahan di tiga front, sebenarnya sempat ada kesempatan untuk empat front, tapi pertandingan melawan Tottenham membuat kami tersadar."
Saat itu MU kalah 1-3 di kandang lawan, langsung tersingkir dari Piala Liga oleh Tottenham. Yang terakhir ini akhirnya merebut gelar juara Piala Liga musim itu.
"Tekanan terlalu besar, hampir bukan sesuatu yang bisa ditahan oleh manusia. Kau tahu, setiap momen terasa terikat kencang, banyak orang mengejar dari belakang, mengawasi setiap langkahmu. Semua ingin menghentikanmu, mengalahkanmu. Tak ada rahasia yang tersisa. Setiap pertandingan terasa seperti perjuangan yang sangat melelahkan."
"Tapi dalam situasi seperti ini, kau tak rela menyerah begitu saja. Di setiap laga kau akan berpikir, 'Sudah susah payah sampai di sini, sudah mengalahkan begitu banyak lawan...'" Ferguson menggelengkan tangan, "Ketidakrelaan memicu keinginan untuk terus bertarung, tapi akhirnya kita lupa - setiap orang punya batas kemampuannya."
Wartawan yang mendengar Ferguson merekonstruksi perjalanan psikologisnya di tahun 1999 ini terus-menerus mengangguk, menyadari sudut pandang teknis pelatih kepala tentang perang multi-front ini - sesuatu yang sering diabaikan banyak orang.
"Ada pesan khusus untuk teman lama Anda, Tuan Yang Cheng?" tanya wartawan.
Ferguson tersenyum, "Dia harus belajar selektif!"
Ketika ucapan Ferguson ini sampai ke telinga Yang Chengzhuo, orang Tionghoa itu tertawa terbahak, "Apakah dia sedang meminta saya untuk mengalah padanya? Jika iya, maka saya bisa mempertimbangkannya!"
"Saya tidak menyangkal bahwa perkataan Ferguson adalah benar, tekanan pertempuran multi front benar-benar cukup untuk menghancurkan siapa pun, sekalipun dia biasanya sangat kuat. Tapi jangan lupa, saya pernah meraih treble di Bundesliga dan Serie A. Saya sangat paham apa yang paling dibutuhkan dalam pertempuran multi front."
Saat menghadapi lensa wawancara TV, Yang Chengzhuo terlihat sangat khidmat.
"Saya tidak akan memberitahu pemain saya bahwa kita harus bagaimana, kita pasti bisa bagaimana. Saya tidak akan berkata begitu. Sebaliknya, dengan netral saya membuat mereka paham risiko yang harus ditanggung dalam pertempuran multi front. Kita mungkin kalah, bukan hanya kehilangan satu dua gelar juara, bahkan bisa kehilangan semua gelar seperti yang terjadi pada 1. FC Kaiserslautern tahun 2002. Mereka bertarung di tiga front tapi kalah di tiga gelar. Tapi jika menang, itu akan sempurna!"
“Saya berkata kepada pemain saya, kita tidak seharusnya selalu memikirkan, jika kita tidak mampu, jika kita tidak bisa melakukan apa yang akan terjadi, itu pada dasarnya adalah kurang keyakinan, kurang semangat juang. Jika itu saya, dalam menghadapi situasi seperti ini, saya akan tanpa ragu memberitahu diri sendiri, saya bisa melakukannya, saya bisa menang!”
“Jika kamu tidak bisa melakukannya?” tanya wartawan.
Yang Chengzhuo tersenyum, “Maka saya akan berusaha mati-matian untuk mencapainya!”
“Manusia memang seperti ini. Jika kamu terus-menerus khawatir, terus curiga, terus memberitahu diri sendiri 'saya tidak bisa', maka kamu selamanya tidak akan bisa. Tapi jika kamu bisa mengabaikan kekhawatiran, mengabaikan keraguan, dan memberitahu diri sendiri 'saya bisa melakukannya', maka kamu benar-benar bisa. Bahkan jika menemui kesulitan sebesar apapun, kamu akan berusaha mati-matian untuk mencapainya.”
“Jadi sejak masa persiapan musim kamu sudah teriak ingin jadi juara empat gelar?” tanya wartawan.
Yang Chengzhuo mengangguk, “Ya! Saya tidak peduli apakah bisa atau tidak, saya akan menyatakan target saya, lalu bergerak maju ke arahnya!”
Wartawan setelah mendengar terus-mengangguk, "Banyak fans Liverpool sangat menyukai sifat aslimu. Mereka bilang, karaktermu sangat cocok dengan prinsip pantang menyerah Liverpool, jadi terciptalah keajaiban Istanbul."
"Aku berterima kasih pada fans Liverpool. Tim ini dan karakter kota ini memberikanku banyak hal. Sudah hampir tiga tahun aku datang ke sini, banyak pelajaran yang kudapat." Meski Yang Cheng tidak menyukai cuaca di sini, tapi dia menyukai penggemarnya.
"Tapi banyak orang khawatir, sampai sekarang kamu belum memperpanjang kontrak dengan Liverpool."
Sesuai kontrak yang ditandatangani sebelumnya, hingga musim panas tahun ini, status Yang Cheng akan menjadi pemain bebas.
Begitu masalah ini disebut, Yang Cheng tersenyum lebar, "Sementara ini aku belum mempertimbangkan perpanjangan kontrak. Sekarang kepalaku penuh dengan pertandingan. Aku ingin menunggu sampai musim berakhir, baru duduk bersama klub untuk berdiskusi baik-baik."
Karakter Yang Cheng masih sangat layak dipercaya. Setidaknya dalam tiga tahun terakhir, Mourinho pernah mengajukan kenaikan gaji, keluarga Glazer juga menaikkan gaji Ferguson, Wenger pun mendapat kenaikan. Hanya dirinya yang tetap menggunakan kontrak tiga tahun lalu tanpa kenaikan sepeser pun, membuat gajinya kini terlampaui Mourinho menjadi peringkat kedua dunia.
Namun ia tak pernah sekalipun menyinggung soal gaji, hal ini juga menjadi buah bibir para fans Liverpool.
……
……
28 Januari, putaran ke-4 Piala FA, Liverpool melakukan tandang ke Cheltenham. Berkat performa menonjol Dirk Kuyt dan beberapa pemain muda akademi, Liverpool menang 2-0 di kandang lawan dan lolos ke 16 besar Piala Liga.
Namun saat kembali ke kompetisi liga, Liverpool mulai menunjukkan kelelahan.
Insiden pertama adalah Hyypiä yang gagal membersihkan bola saat bertahan, mencetak gol bunuh diri yang membuat Birmingham unggul di Stadion Anfield.
Setelah itu, Liverpool malah diperlakukan seperti tamu oleh Birmingham City, bermain dengan terburu-buru.
Pada momen genting, dua gol Didier Drogba dan Steven Gerrard dalam rentang 5 menit singkat (menit ke-62 hingga 66 babak kedua) berhasil membalikkan skor menjadi 2-1 untuk Liverpool atas Birmingham City.
Setelah melewati masa liburan musim dingin yang padat, tim Mourinho akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Sejak putaran ke-23, mereka hanya bermain imbang 1-1 melawan Charlton di kandang sendiri. Kini di putaran ke-24, mereka kembali bermain seri 1-1 melawan Aston Villa di kandang lawan. Dua hasil imbang berturut-turut ini langsung memperlebar selisih poin dengan Liverpool dari semula 1 poin menjadi 5 poin, apalagi Liverpool masih memiliki satu pertandingan yang belum dimainkan.
Oleh karena itu, dalam pertandingan tambahan Liverpool vs Arsenal, Yang Chengzhuo mengerahkan seluruh pasukan inti. Di Stadion Anfield, Cristiano Ronaldo mencetak gol melalui tendangan langsung, mengalahkan Arsenal 1-0 dan memperlebar keunggulan menjadi 8 poin. Kemenangan ini juga memecahkan rekor kemenangan beruntun terpanjang Arsenal di musim 01/02, memperpanjang rekor Liverpool menjadi 15 pertandingan.
Namun di laga ke-25, Liverpool yang bertandang ke Stamford Bridge sempat unggul lewat gol Vidic pada menit ke-35. Sayangnya di menit 68, Crespo yang baru masuk sebagai pemain pengganti mencetak gol spektakuler melalui tembakan jarak jauh yang menembus gawang Reina, membuat kiper Spanyol itu harus diganti karena cedera.
Pertandingan berakhir imbang 1-1. Liverpool menghentikan rekor kemenangan beruntunnya, sementara Chelsea gagal memangkas selisih poin.
Seperti dikatakan Yang Chengzhuo, "Selisih 8 poin memberi kita ruang gerak yang lebih leluasa!"
Banyak pihak di dunia luar tidak memahami maksud ucapan ini, tetapi banyak juga yang paham, kemenangan beruntun dan tak terkalahkan tidak bisa bertahan selamanya. Namun selisih 8 poin ini memberi Liverpool kesempatan untuk melakukan kesalahan tanpa harus terus khawatir akan dikejar Chelsea.
11 Februari, putaran ke-26 Liga, Liverpool menang tipis 1:0 di kandang Wigan. Kali ini Hyypiä yang mencetak gol kemenangan untuk The Reds.
Tiga pertandingan beruntun, sistem grup gaya api ofensif Liverpool langsung terdiam membisu. Tanpa gol dari permainan terbuka, semua kemenangan diraih melalui set-piece. Hal ini membuat publik menyaksikan kelelahan skuad Liverpool, terutama rotasi pemain oleh Yang Chengzhuo yang dilakukan secara tuntas - trisula serangan, Gerrard, dan Carrick semuanya dibekukan dalam laga ini.
18 Februari, babak penyisihan 16 besar Piala FA, Liverpool tetap memainkan separuh pemain tim muda sebagai starter. Di Anfield, mereka mengalahkan Colchester United 3:1 dan berhasil melaju ke putaran berikutnya.
“Pada momen ini Liverpool harus menghadapi tantangan tandang melawan Birmingham City di babak penyisihan 8 besar.”
“Usai laga Piala FA, tim langsung berangkat menuju Jerman untuk bertanding tandang melawan Werder Bremen. Di Jerman, Liverpool yang kelelahan akibat pertandingan beruntun akhirnya kalah 2-3 dari Werder Bremen, menelan kekalahan.”
“Kekalahan telak ini memicu kritik dari dunia luar terhadap strategi multi-lini Yang Chengzhuo. Banyak media menerbitkan artikel yang menyatakan kekerasan kepala pelatih itu akan membuat Liverpool gagal meraih gelar apa pun musim ini, dengan situasi kualifikasi yang semakin kritis.”
“Kesuksesan 1. FC Kaiserslautern dan Inter Milan dipenuhi kebetulan. Kita juga harus melihat bahwa kedua tim tersebut di era dulu—baik dari kekuatan tim maupun konfigurasi personil—jauh lebih kuat dibanding Liverpool saat ini. Namun Yang Cheng dengan optimisme buta mengira Liverpool bisa disamakan dengan dua tim yang pernah ia latih sebelumnya, itu adalah pandangan yang sangat keliru.”
“Kami tidak akan menyangkal kehebatan Yang Chengzhuo. Baik dalam taktik teknik, membina bintang bola basket, maupun aspek lainnya, dia benar-benar menonjol. Bahkan sulit menemukan pelatih kepala sehebat dirinya. Tapi dia tidak bisa melanggar pola sepakbola hanya karena ini.”
“Kekalahan ini tepat menjadi peringatan keras baginya. Jika ingin berperang di berbagai kompetisi, tunggu sampai kalian memiliki kekuatan yang memadai. Sebelum itu, cara terbaik dan paling aman adalah fokus pada satu atau dua garis pertempuran.”
Selain laporan langsung The Sun yang ibarat tamparan ini, serangkaian pemberitaan lain juga menyebarkan kecemasan terhadap Yang Chengzhuo. Mereka menganggap kekalahan sebelum final Piala Liga ini mutlak mempengaruhi semangat tim secara besar-besaran.
"Jika tidak ditangani dengan baik, kekalahan dari Werder Bremen akan seperti membakar sebuah sumbu. Titik letusan sesungguhnya justru ada di final Stadion Millennium ini. Begitu gagal, itu akan mengumumkan kebangkrutan strategi multi laga Yang Chengzhuo. Saat itu, efek domino akan mempengaruhi Liverpool secara fatal."
Ferguson kembali tampil sambil tersenyum memulai kritik sok tahu setelah kejadian, "Lihat, kan aku sudah bilang dari dulu!"
Beberapa pemain MU juga ikut memanfaatkan situasi Liverpool. Setelah Roy Keane dikeluarkan oleh Ferguson, kapten baru Gary Neville bersumpah akan mengerahkan seluruh kekuatan MU di Stadion Millennium untuk mengalahkan Liverpool dan merebut Piala Liga.
"Trofi Piala Liga terakhir kami berasal dari tahun 1992. Saat itu kami bahkan belum bergabung dengan tim. Seluruh karier profesional kami belum pernah menyentuh piala ini. Ini memicu dahaga luar biasa. Kami semua berharap bisa membawa pulang Piala Liga."
“Ya, selama dua season terakhir kami belum meraih gelar juara apapun, ini membuat kami merasa sangat menyesal. Tapi kami sangat yakin dengan final Piala Liga.”
Ferdinand menyatakan, “Kami pasti akan membawa pulang piala liga ke Manchester!”
Secara mencurigakan, Yang Chengzhuo memilih cold treatment setelah kalah dari Werder Bremen. Dia tidak merespons pertanyaan dunia luar sama sekali, bahkan saat konferensi pers prapertandingan di Melwood sebelum berangkat ke Cardiff, ketika menghadapi pertanyaan wartawan, jawabannya sangat hati-hati. Dia hanya menegaskan tidak ada masalah internal tim, dan hipotesis luar sangat melenceng dari fakta.
Sikap rendah hati satu pihak memberi kesempatan bagi pihak lain untuk mencolok.
Di tengah kekhawatiran umum dunia luar terhadap strategi Yang Chengzhuo, bahkan kecurigaan dan kritikan, sementara orang Tionghoa itu memilih diam-diam, para pemain Liverpool yang dipimpin Kapten Gerrard lebih dulu tampil membela pelatih kepala mereka.
"Dia adalah seorang pelatih kepala yang luar biasa. Dalam waktu yang sangat lama, dia terus membuktikan diri. Jadi saya benar-benar tidak mengerti, kenapa selalu ada orang-orang yang saat dia menemui kesulitan, bukannya memberikan pengertian dan dorongan, malah mengambil sikap memanfaatkan situasi?"
Target serangan Gerrard adalah beberapa media, dan ini memang mencerminkan realitas saat ini. Karena media ingin merebut perhatian dan eyeball, tapi dari sini juga terlihat lingkungan sekarang memang menjadi sangat gelisah. Antara mengagung-agungkan hingga ke langit, atau menginjak ke Neraka, tanpa zona penyangga di bagian tengah.
"Saya tidak akan bocorkan masalah internal tim kita ke dunia luar. Bahkan sebenarnya saya tidak ingin menerima wawancara, karena Bos menyuruh kita sedikit bicara dan banyak bekerja. Tapi saya benar-benar tidak bisa diam melihat ini."
Gerrard terlihat sangat bersemangat, "Aku ingin mengingatkan semua yang menyalahkan dan meragukan pelatih kami. Pakai kepala kalian berpikir, apa kita sudah kalah? Kita kalah 2-3 di kandang Werder Bremen, tapi masih ada pertandingan kandang sendiri. Kita punya 2 gol tandang. Benarkah kita sudah kalah?"
"Seluruh pemain kami mendukung Bos tanpa syarat. Kami akan melindunginya. Strategi multi-kompetisi ini hasil diskusi bersama beberapa kapten dan tim pelatih, bukan keputusan sepihak Bos. Jika benar-benar gagal di akhir, kami siap menanggung semua tanggung jawab bersama pelatih. Segala tuduhan dan keraguan terhadap pelatih takkan menggoyahkan persatuan internal kami!"
"Terakhir, kumohon semua ingat: Di ruang ganti kami, keyakinan terhadap rencana multi-kompetisi ini penuh. Kami yakin akan menang di akhir pertarungan. Pasti menang!"
Pembicaraan Gerrard bagai sinyal. Carragher dan Hyypiä sebagai wakil kapten juga tampil membela pelatih, terutama Hyypiä yang paling vokal.
"Siapa yang bilang aku berselisih dengan Bos karena memperebutkan posisi di pasukan inti, pasti dia idiot! Aku sangat-sangat menghormati pelatih kepala kami, menurutku beliau adalah pelatih terhebat di dunia ini!"
"Nemanja (Vidic) yang merebut posisiku di pasukan inti?" Hyypiä menertawakannya, "Ini persaingan sehat. Aku juga ingin jadi starter di setiap pertandingan, tapi usiaku sudah 32 tahun. Aku harus mempertimbangkan faktor usia dan kebugaran fisik. Lagipula, menurutku performa Nemanja sangat bagus, dia memang layak menempati posisi inti."
Jelas terlihat, penandatanganan kontrak seumur hidup dengan klub hingga tahun 2009 membuat Hyypiā bersemangat. Meski posisi intinya direbut Vidic, bukan berarti dia kehilangan kesempatan bermain. Baik dia maupun Daniel Agger tetap mendapat jatah tampil yang memadai.
Saat tim tiba di Cardiff, menghadapi kepungan wartawan, Arjen Robben menolak menerima wawancara. Dia hanya mengatakan pelatih kepala tidak ingin mereka terkena interferensi. Cristiano Ronaldo awalnya juga menolak, namun terpaksa menjawab beberapa kalimat setelah dikejar-kejar wartawan Portugal.
"Aku tidak akan curiga pada pelatih kepala kami. Bagiku, dia adalah Kakak yang murah hati sekaligus Ayah yang sabar memberi bimbingan. Siapa yang meragukan saudara dan ayahnya sendiri? Tidak ada, kan?"
Didier Drogba malah langsung berhenti dan menerima wawancara singkat.
Striker Pantai Gading itu menggelengkan kepala sambil tertawa lebar, menyatakan semua pernyataan tentang keraguan terhadap pelatih kepala di internal Liverpool adalah palsu.
"Lihatlah kami semua, apakah terlihat seperti sedang rewel?" Drogba menertawakannya.
Dari turun pesawat hingga keluar gerbang, Yang Chengzhuo dan para pemain terus bercanda riang sepanjang jalan, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakrukunan.
“Untuk pertandingan melawan Manchester United ini, menurutku sama sekali bukan masalah. Kau tahu, Ferdinand paling takut padaku!”
Ekspresi tertawa terbahak-bahak si besar bodoh ini membuat semua orang terhibur.
“Dalam setiap duel melawanku, Ferdinand selalu kalah. Satu-satunya yang dia menangkan adalah kemampuannya mengoceh sebelum pertandingan - bilang akan mengalahkanku, lalu setelah kalah cari-cari alasan. Kemampuan bicaranya memang lebih baik!”
Pernyataan Drogba juga dikonfirmasi oleh Vidic.
Bek tengah asal Eropa Timur yang baru menggantikan Hyypiä ini terus mengangguk, “Bagi bek manapun, Drogba adalah mimpi buruk. Gerakannya semakin licik, tidak kikuk seperti dulu, dan sulit ditebak. Menurutku dia penyerang tengah terhebat di dunia saat ini.”
"Kami dan Bos pasti tidak ada masalah. Tapi dengan Hyypiä, hmm, ada sedikit masalah. Dia selalu pakai kaus kaki di kamar, baunya menyengat! Aku benci kebiasaannya, tapi dia malah suka sekamar denganku!" Vidic tertawa lebar.
Pada akhirnya, semua pemain Liverpool dalam wawancara menyampaikan pesan yang sama.
"Juara empat gelar bukanlah mimpi yang mustahil bagi kami. Kami akan mengerahkan seluruh tenaga untuk mewujudkannya!"
"Mulai dari Manchester United!"
