Setelah menyaksikan babak pertama, semua orang tahu Liverpool pasti menang, tapi tak ada yang menyangka The Reds bisa menang dengan selisih gol sebesar ini.
Dalam sejarah Derby Merseyside, pertandingan dengan skor terbesar terjadi pada musim 1935/1936 ketika Liverpool mengalahkan Everton 6-0 di Stadion Anfield.
Namun setelah malam ini, skor tersebut akan selamanya menjadi sejarah. Karena pada malam ini, terutama ketika Arshavin mencetak gol keempatnya dalam pertandingan ini, tercipta rekor skor terbesar dalam sejarah Derby Merseyside: Liverpool membantai Everton 7-0 di Anfield.
Toffees meski telah melalui istirahat babak pertama dan penyesuaian strategi, tetap tidak bisa mengorganisir perlawanan efektif menghadapi Liverpool yang ganas seperti serigala dan harimau di babak kedua. Mereka hanya bisa pasrah menyaksikan Wright berulang kali mengambil bola dari dalam gawang, sementara Beattie terus berdiri di lingkaran tengah untuk memulai kick-off kembali.
Ini menjadi pelajaran paling memilukan bagi Everton dalam setengah abad terakhir, sekaligus pertandingan tergelap yang dialami sejak era kepelatihan Moyes. Mereka tak pernah membayangkan akan kalah telak di kandang rival sekota dengan skor yang begitu memalukan.
Setelah pertandingan berakhir, Moyes tetap menerima kekalahan ini dengan kuat, lalu menghampiri Yang Cheng yang berjalan ke arahnya. Keduanya bertemu di tengah jalan. Yang Cheng tak sepatah kata pun, hanya mengulurkan tangan.
Setelah kedua tangan bersalaman, mereka berpisah lagi tanpa mengucapkan apa-apa.
Dalam situasi seperti ini, segala ucapan menjadi tak pantas. Setidaknya Yang Cheng tak akan menambahkan kata-kata lagi.
Namun di konferensi pers pasca-pertandingan, Moyes justru aktif memikul seluruh tanggung jawab: "Aku harus bertanggung jawab atas performa buruk tim kami. Aku menyesali kekalahan dalam pertandingan ini, menyesali pengaturan formasi sebelum laga. Aku tak tahu harus bagaimana menghadapi fans kami."
Terlihat jelas, pelatih Everton ini masih sulit menerima kekalahan telak tersebut - rekor kekalahan terbesar dalam sejarah Derby Merseyside. Bahkan Moyes sendiri merasa ini sulit dipahami.
Tapi penjelasannya kemudian justru membuat orang merasa pemikirannya memang tak salah.
"Kami baru saja mengeliminasi Roma, semangat tim sedang sangat baik. Di rapat persiapan pra-pertandingan, saya bertanya kepada para pemain apakah mereka punya keyakinan. Mereka menjawab 'ya'. Lalu saya berpikir, mungkinkah kami bermain lebih aktif sejak awal karena kami benar-benar sangat-sangat membutuhkan 3 poin untuk bertahan dari degradasi."
"Namun sangat disayangkan, kami kalah dalam pertandingan penting ini. Ini adalah hukuman untukku karena aku terlalu angkuh. Seharusnya aku melihat kesenjangan kekuatan antara Everton dan Liverpool. Mereka adalah pemuncak klasemen Liga Primer, sementara kami belum berhasil mempertahankan status. Sungguh penyesalan!"
Sebagai lawan, Yang Cheng kali ini secara tak biasa aktif membela Moyes.
"Tak terbantahkan, David harus bertanggung jawab atas kekalahan ini. Tapi menurutku, dia telah melakukan pekerjaan luar biasa di Everton. Jika mengesampingkan pertandingan ini, saya anggap dia salah satu pelatih kepala dengan prestasi kepelatihan terbaik di Liga Primer beberapa tahun terakhir, hanya saja dia terlalu dibatasi."
“Pertandingan ini hanyalah sebuah kebetulan, aku yakin Everton akan segera keluar dari kesulitan, aku percaya mereka bisa berhasil mempertahankan dari degradasi!”
Menghadapi kebaikan hati dari Yang Cheng, Moyes di akhir konferensi pers secara aktif berdiri dan memeluk Yang Cheng. Dua pelatih muda saling menghibur sebentar sebelum Moyes memimpin timnya meninggalkan Stadion Anfield.
Namun kemenangan telak 7-0 atas rival sekota ini menyedot perhatian besar di Liga Primer, Eropa, bahkan seluruh dunia.
……
……
Liverpool hancurkan rival sekota dengan skor 7 gol, The Reds mengunci gelar juara liga lebih cepat!
The Reds menghancurkan segala rintangan, kemenangan Derby jadi penentu situasi perebutan gelar Liga Primer!
Sang Tsar tampilkan empat gol, Liverpool kembali dapat bintang berbakat!
Sang Kaisar kembali ciptakan keajaiban, penampilan 'Vieira baru' ini memukau!
'Zidane baru' yang dijuluki sayap magis, bakat Prancis ini menantang duo bintang The Reds!
……
Dengan kemenangan besar ini, seluruh dunia sepakbola Eropa tercengang oleh dominasi Liverpool. Meskipun sehari setelah Derby Merseyside, Chelsea mengalahkan Manchester City 2-0 di kandang sendiri, selisih poin kedua tim tetap 6 poin. Namun seluruh media sepakat mengakui Liverpool sebagai penguasa baru Liga Premier musim ini.
Skor 7-0 ini bukan hanya menjadi kemenangan terbesar dalam sejarah Derby Merseyside, tapi juga kemenangan terbesar musim ini di Liga Premier. Perlu diketahui, Liverpool bahkan belum mengerahkan seluruh kekuatannya dalam pertandingan ini - yang bersinar justru para pemain cadangan seperti Ribéry, Dirk Kuyt, Arshavin, dan Alou Diarra.
Bisa dikatakan Liverpool telah membuktikan kedalaman bangku cadangan mereka yang luar biasa melalui laga ini. Sekaligus menjawab pertanyaan mengapa Yang Chengzhuo berani menyerukan target empat gelar musim ini, meski tak merekrut pemain baru sama sekali.
Bahkan ada yang menganggap sejumlah bintang di Liverpool saat ini sebagai versi ulang dari era 1. FC Kaiserslautern yang dulu dipimpin Yang Chengzhuo. Perlu diketahui, klub Jerman itu dulu melahirkan jutaan bintang top seperti Verón, Denílson, Deco, Van Nistelrooy, dan lain-lain yang hingga kini masih aktif di dunia sepakbola Eropa.
"Bahkan seorang pemain cadangan pun di tim mereka memiliki kekuatan untuk menjadi starter di tim manapun di Eropa!"
Uraian majalah Kicker Jerman tentang 1. FC Kaiserslautern era itu terbukti sangat tepat hingga kini.
Kini Yang Chengzhuo menciptakan Liverpool - tim muda penuh gairah yang seolah menjadi 1. FC Kaiserslautern versi baru.
Hal ini telah menarik perhatian petinggi Liverpool, karena dulu setelah meraih treble, skuad Kaiserslautern mulai tercerai-berai. Inti tim satu per satu hengkang, meski membawa biaya transfer melimpah, namun juga menyebabkan kekuatan Kaiserslautern mengalami kerugian besar. Hingga kini mereka hanya bisa mempertahankan status sebagai tim elite Bundesliga, tanpa mampu naik ke jajaran keluarga elit.
Liverpool sendiri sudah merupakan keluarga elit. Meski dibatasi berbagai aspek dan tak bisa meluas seperti Manchester United, Chelsea, Real Madrid, atau Barcelona, mereka tak ingin berubah menjadi supermarket pemain seperti nasib Kaiserslautern.
Setidaknya saat ini seluruh pemain dalam skuad memegang kontrak jangka panjang. Beberapa pemain dengan kontrak pendek juga sedang dalam negosiasi perpanjangan kontrak. Rick Parry harus memastikan kemampuan bertarung tim dalam periode waktu tertentu ke depan.
Yang Chengzhuo mendukung strategi Liverpool ini, tetapi dia tidak campur tangan. Setelah melawan Everton, Liverpool terbang ke Birmingham untuk tandang melawan Birmingham. Kembali menggunakan formasi campuran pemain inti dan cadangan, Liverpool membantai Birmingham 5-0 di kandang lawan.
Dua pertandingan, satu di kandang sendiri dan satu tandang. Liverpool mencetak 12 gol tanpa kebobolan. Performa tim seolah benar-benar di luar kendali, terutama mengingat lawan yang mereka hadapi adalah tim level Liga Primer. Ini semakin memperlihatkan superioritas The Reds.
Sebaliknya Chelsea hanya bermain imbang 1-1 dengan Newcastle United di Stamford Bridge. Owen membuka skor lewat serangan balik cepat di awal pertandingan. John Terry menyamakan kedudukan di babak kedua melalui tendangan sudut. Kedua tim akan bertemu lagi di St James' Park pada April untuk leg kedua.
Konon, Mourinho dilanda badai petir kemarahan usai pertandingan ini. Pelatih Portugal itu mengeluhkan sikap pasif yang ditunjukkan anak asuhnya selama laga.
Tepat tiga hari kemudian, Liverpool menghadapi Newcastle United yang sama di Stadion St James' Park dan menang 3:1. Dua gol dari Larsson dan satu gol Gerrard memastikan Liverpool berhasil melarikan diri dari kandang lawan.
Media Inggris menjadikan ini bahan ejekan untuk Chelsea, menganggap meski menghadapi Newcastle United yang sama, Liverpool menang di tandang sementara Chelsea hanya meraih hasil imbang yang mengecewakan di kandang sendiri - bukti bahwa Liverpool lebih memiliki prospek juara.
Namun di tengah pekan, Liverpool yang tampil sempurna selama dua pekan ini justru ditahan imbang 0:0 oleh Lyon di Prancis dalam pertandingan Liga Champions setelah 90 menit pertandingan.
Gelandang bertahan utama Lyon Mohamed Diarra tampil sangat menonjol dalam pertandingan ini. Didukung Juninho Pernambucano di sisi kiri dan Florent Malouda di kanan yang sama-sama seimbang dalam menyerang dan bertahan, trio gelandang ini menciptakan masalah besar bagi area tengah Liverpool.
Di kedua sayap, Wiltord dan Govou aktif maju ke depan untuk mengalihkan perhatian lini sayap Liverpool, terutama pada sayap kanan tempat Glen Johnson yang baru-baru ini tampil sangat mencolok, tekanan yang diberikan terasa semakin jelas.
Di area tengah, Juninho dan Malouda juga menempati posisi yang relatif ofensif, membentuk koordinasi dengan trio penyerang depan sambil memutus hubungan antara lini belakang-tengah Liverpool. Sementara itu, gelandang bertahan Mohamed Diarra menunjukkan kondisi fisik yang prima dengan mobilitas tinggi, berbanding terbalik dengan performa biasa yang ditunjukkan Davids sebagai pengganti Essien di lini starter. Kebugaran veteran Belanda ini kian menurun seiring bertambahnya riwayat cedera.
Dengan menerapkan sistem taktik pertahanan terintegrasi dari depan ke belakang, Lyon suksis membendung serangan Liverpool. Ditambah performa gemilang Abidal di lini belakang, mereka berhasil menjaga gawang tetap bersih sepanjang pertandingan.
Namun meski tidak kebobolan, serangan Lyon juga kacau balau. Terutama pemain di lini tengah-depan yang tugas utamanya jelas bertahan, sehingga intensitas serangan mereka kurang. Hal ini membuat koordinasi serangan Lyon tidak optimal. Performa striker Brasil Fred juga lebih rendah dibanding data yang tercantum di FM Football Manager versi kehidupan sebelumnya Yang Chengzhuo. Setidaknya di pertandingan ini, penampilannya sangat biasa-biasa saja.
Hasil 0-0 di kandang lawan membuat media mulai meragukan prospek Liverpool. Tapi Yang Cheng dengan tersenyum menyatakan saat diwawancarai: "Setelah kembali ke Anfield, kita akan beri Lyon pelajaran yang keras!"
Di pekan ke-32 Liga Primer yang bertepatan dengan tantangan tandang ke West Bromwich Albion, Yang Cheng memainkan banyak pemain pengganti sebagai starter. Dengan mengandalkan keunggulan menyeluruh, mereka menekan "Celana Lampu" hingga terpuruk di zona degradasi, meraih kemenangan 2-0 dari markas lawan.
Saat ini Chelsea yang hanya tersisa bersaing di Liga dan Piala FA juga berhasil mengalahkan Birmingham di tandang, terus memberikan tekanan pada Liverpool. Namun seiring mendekatnya akhir musim, prospek Chelsea untuk menjadi juara semakin tidak dipandang baik oleh publik.
……
……
5 April, Stadion Anfield, leg kedua babak penyisihan perempat final Liga Champions.
Di awal pertandingan, baik Liverpool maupun Lyon bermain sangat berhati-hati. Skor 0-0 di leg pertama memberikan pengaruh signifikan bagi kedua tim. Liverpool tidak ingin gegabah menyerang dan memberi celah serangan balik Lyon, sementara Lyon takut dengan tekanan kuat kandang sendiri Liverpool sehingga enggan menyerang.
Pertandingan berjalan membosankan hingga menit ke-16 ketika Juninho Pernambucano melepaskan tendangan bebas misterius dari sebelah kiri berjarak 28 meter. Bola menerobos tembok manusia dan mengarah ke sudut dekat gawang. Beruntung kiper Reina bereaksi cepat dengan melompat dan menepis bola ke mistar gawang, mengatasi krisis yang membayangi.
Tendangan bebas ini hampir memecahkan kebuntuan di lapangan. Liverpool mulai menyadari bahwa mereka harus mengorganisir serangan efektif. Yang Chengzhuo juga meminta pemain untuk lebih agresif dalam tekanan serangan.
Menit ke-23, serangan Liverpool direbut lawan. Michael Essien melakukan pressing di lini depan, merebut bola dari Florent Malouda, lalu mengoper ke Didier Drogba yang mundur ke area tengah. Drogba berbalik dan memberikan umpan terobosan cerdik ke belakang pertahanan. Cristiano Ronaldo melepaskan diri dari bek lawan dan menerobos dengan kecepatan penuh ke kotak penalti sebelum memberikan umpan silang ke kanan. Arjen Robben datang menyambar dan menendang keras ke gawang kosong, 1-0!
Ini adalah contoh sempurna dari alur serangan counter-run Liverpool. Dengan satu set taktik ini, Liverpool hampir di setiap pertandingan mampu menciptakan beberapa peluang gol spektakuler, terutama saat berhadapan dengan tim lemah.
Gol tersebut berhasil memecah kebuntuan, Liverpool mulai maju ke depan secara kolektif. Terutama Yang Cheng melihat kelemahan kemampuan bertahan di sayap kiri-kanan Lyon. Meski Abidal di posisi tengah tampil bagus, pemain Prancis itu sudah kewalahan menghadapi Didier Drogba, sulit lagi menjaga area kiri-kanan.
Dengan penyesuaian taktis dari Yang Cheng, Liverpool bermain sangat agresif di kedua sisi lapangan.
Menit ke-38, Riise menerjang maju di sayap kiri, melakukan umpan silang ke depan kotak penalti Lyon. Drogba mengungguli Abidal dalam duel udara, mengayuh bola ke sisi kiri. Cristiano Ronaldo yang berlari kencang langsung melepaskan tendangan voli keras. Bola menggelinding di tanah dan masuk ke gawang Coupet, mengubah skor menjadi 2-0!
Hanya 4 menit kemudian, Drogba memenangkan duel udara di tengah dan mengoper ke sayap kanan. Robben yang membawa bola sampai ke garis akhir lapangan tak menemukan celah tembak, lalu mengembalikan bola ke tengah. Gerrard yang menyusul dari belakang masuk area penalti dan melepaskan tembakan rendah, kembali menaklukkan gawang Lyon.
Pada babak pertama, Liverpool menghujani Lyon dengan serangan secepat angin, mengakhiri paruh pertama dengan skor 3-0!
Namun di babak kedua, performa Liverpool mulai menurun, terutama setelah menit ke-75. Dengan masuknya beberapa pemain pengganti dan bakat muda akademi, tim mengalami sedikit kekacauan. Lyon memanfaatkan situasi ini lewat tendangan bebas Juninho Pernambucano yang berhasil disundul masuk oleh Mohamed Diarra di kotak penalti, membalas satu gol.
Akhirnya, Liverpool sukses mengamankan kemenangan 3-1 di kandang sendiri yang langsung mengeluarkan Lyon dari Liga Champions, sekaligus meloloskan diri ke 4 besar.
Sementara tiga pertandingan lain di babak 8 besar, Arsenal mengandalkan gol Henry untuk mengeliminasi Inter Milan yang sedang dalam performa buruk dengan skor 1-0. Meski Inter Milan sedang melaju kencang di Serie A, cedera beberapa pemain kunci membuat mereka gagal lolos ke semifinal Liga Champions. Namun Inter telah memastikan gelar juara Serie A lebih awal, memaksa Juventus pimpinan Capello hanya bisa menyaksikan Legiun Nerazzurri kembali merebut trofi.
Banyak media Italia dalam mengulas Inter Milan selalu menyebut nama Yang Chengzhuo. Mereka menganggap warisan tim inti yang ditinggalkan pelatih legendaris tersebut menjadi pondasi kecemerlangan Inter dalam 2-3 musim terakhir. Namun seiring penuaan sejumlah pemain utama, proses regenerasi tim menjadi keniscayaan.
AC Milan berhasil mengalahkan Villarreal dan melaju ke semifinal. Mereka akan berhadapan dengan Liverpool di babak 4 besar, mempertemukan kembali Ancelotti dengan "lawan bebuyutan" Yang Chengzhuo. Duel ini dijuluki sebagai salah satu sensasi utama babak semifinal.
Barcelona nyaris sempurna mengeliminasi tim elite Belanda PSV Eindhoven dengan skor 6-0 kalah telak. Raksasa Spanyol ini memang kandidat terpanas peringkat kedua di Liga Champions musim ini setelah Liverpool, terutama mengingat lawan mereka di semifinal adalah Arsenal yang relatif lebih lemah di antara empat besar, membuat banyak orang merasa Barcelona akan masuk final dengan stabil.
Sebaliknya di partai lain, suspense lebih banyak terasa dalam pertarungan antara Liverpool melawan AC Milan.
……
……
Kembali ke Liga Primer, Liverpool pertama-tama mengalahkan tipis Bolton 1-0 di kandang pada 8 April, tetap mendominasi posisi pemuncak klasemen. Sementara Manchester United di Stadion Old Trafford berhasil mengalahkan Arsenal 2-0 lewat gol Wayne Rooney dan Park Ji-Sung.
Pertandingan Chelsea dimulai sedikit lebih lambat dari Liverpool. Tim Mourinho tanpa insiden tak terduga meraih kemenangan besar 4:1 di kandang sendiri atas West Ham United. Meski The Hammers menunjukkan performa pantang menyerah, akhirnya tak mampu melawan serangan keras seperti baja dari The Blues.
Tapi tiga hari kemudian, The Blues harus menerima hasil imbang 0-0 di kandang lawan saat pertandingan tambahan babak penyisihan 8 besar Piala FA melawan Newcastle United, yang akhirnya membuat mereka tersingkir dari perempat final.
Tepat setelah pertandingan ini, dunia luar melancarkan serangkaian kritikan keras terhadap tim Mourinho. Banyak yang menganggap pelatih terlalu fokus pada Liga Premier sengaja mengabaikan Piala FA, sehingga telah mengerahkan seluruh tenaga di liga dan menyebabkan performa buruk di Piala FA yang berujung pada tersingkirnya mereka oleh Newcastle.
"Pilihan paling bijak untuk Chelsea saat ini adalah memastikan Piala FA terlebih dahulu, mengingat mereka sudah tertinggal 6 poin dari Liverpool di liga. Dalam situasi hanya tersisa 5 pertandingan, tertinggal 6 poin hampir tidak memberi harapan, terutama dengan performa Liverpool yang semakin stabil."
Mourinho tidak langsung menjawab pertanyaan. Ia terus menegaskan, "Aku yakin Liverpool pasti akan melakukan kesalahan, pasti!"
Dengan waktu istirahat satu minggu, Liverpool menghadapi tantangan tandang ke Blackburn. Tekanan semakin besar karena Chelsea yang bertanding sehari sebelumnya berhasil mengalahkan Bolton 2-0 di kandang lawan.
Blackburn dikenal sebagai tim berandal di Liga Primer. Di kandang sendiri, mereka menerapkan taktik pertahanan-balik tanpa tedeng aling-aling. Tim Yang Chengzhuo juga lengah karena pertandingan di tengah pekan melawan AC Milan, sehingga Liverpool harus puas dengan hasil imbang 1-1 dan kehilangan 2 poin lagi.
Yang lebih membuat tidak puas adalah, Robben dan Carragher mengalami cedera berturut-turut dalam pertandingan ini. Meski hasil pemeriksaan pasca-pertandingan menunjukkan luka kedua pemain tidak parah, namun mereka dipastikan absen di pertandingan leg pertama empat besar di Stadion San Siro.
Mourinho tersenyum usai menonton Liverpool ditahan imbang Blackburn, "Masih 4 pertandingan tersisa, selisih 4 poin. Kami tidak akan menyerah! Kami punya alasan untuk tetap yakin perebutan gelar juara liga masih terbuka!"
Secara umum diyakini, kehilangan poin Liverpool dalam lomba penentu ini telah mengembalikan ketegangan dalam perebutan gelar juara liga yang sebelumnya dianggap pasti. Banyak komentator sepakbola profesional mulai menyatakan Liverpool yang berperang di berbagai kompetisi sangat mungkin mengalami pembalikan arah oleh Chelsea, akhirnya gagal mempertahankan gelar Liga Premier yang hampir diraih.
"Ini masalah yang dihadapi semua tim multi-kompetisi! Kunci utamanya terletak pada kemampuan Yang Chengzhuo menyetel kondisi mental dan status transformasi tim!"
Yang memperburuk keadaan, pada pertandingan pertama semifinal Liga Champions di Stadion San Siro, baru berjalan kurang dari 8 menit, dalam sebuah serangan menghadapi Vidic, Inzaghi terjatuh di dalam kotak penalti. Wasit memberikan kartu merah kepada Vidic dan menunjuk titik penalti.
Akhirnya, Liverpool mengalami kekalahan telak 0:2 di Stadion San Siro!
