Italia sebenarnya adalah negara yang sangat takhayul, sehingga orang-orang di sini selalu percaya bahwa kelahiran Gilardino pada 5 Juli 1982 bukanlah sebuah kebetulan, karena dia mewakili warisan Paolo Rossi - pemain sepakbola terhebat di planet ini yang lahir pada hari yang sama.
Tepat pada tanggal ini, Paolo Rossi memimpin timnas Italia di Stadion Camp Nou Barcelona selama Piala Dunia Spanyol. Dalam situasi dua kali dikejar imbang, mereka berhasil unggul untuk ketiga kalinya, dengan Paolo Rossi menyelesaikan hat-trick.
Ini menjadi pertandingan paling ikonik di Piala Dunia edisi tersebut, sekaligus menjadi fondasi perjalanan juara Italia selanjutnya.
Paolo Rossi memberikan pujian tinggi kepada Gilardino, pernah secara terbuka mengakui bahwa Gilardino adalah penerus idealnya: "Dia striker sempurna yang cocok dengan segala taktik dan formasi, karena dialah striker paling komplit di dunia ini."
Banyak orang menguraikan berbagai bayangan Paulus? Rossi yang terlihat dari Gilardino, sekaligus menitipkan harapan besar padanya, menganggapnya sebagai harapan garis depan Italia di masa depan.
Performa Gilardino di Serie A memang sangat bagus, baik saat di Parma maupun setelah bergabung dengan AC Milan musim ini, dia telah membuktikan diri sebagai pencetak gol depan yang layak dipercaya dan titik tumpu taktis. Namun dia memiliki kekurangan serius yang sulit ditutupi: performa di kompetisi Eropa.
Musim lalu di Piala Alliance bersama Parma, 8 pertandingan hanya mencetak 1 gol. Sebagai penyerang utama Parma, transkrip nilai Gilardino bisa dibilang sangat buruk. Musim ini di AC Milan, hingga saat ini telah bermain 10 pertandingan Liga Champions, tidak ada satu pun gol yang tercipta. Inilah poin-poin penting yang menjadi dasar kecurigaan semua orang terhadapnya.
Tidak diragukan lagi, si lemah kaki pantas disebut takkan pernah jadi besar. Pemain yang hanya bisa melampiaskan amarah pada tim lemah lalu tertahan emosi saat menghadapi tim kuat, selamanya takkan menjadi bintang top sesungguhnya.
Gilardino sendiri paham, karena itu dengan tekad baja dia ingin membuktikan diri bukan si lemah kaki dalam laga krusial ini.
Maka ketika Ancelotti memberi isyarat akan menyesuaikan strategi, Gilardino langsung tahu kesempatannya tiba. Dia sangat mengerti: saat infiltrasi umpan pendek tak berbuah efek, Ancelotti akan beralih ke umpan jauh - inilah peluangnya.
Tak lama, kesempatan itu pun akhirnya datang.
Stam mengirim umpan jauh langsung dari belakang. Gilardino dan Inzaghi melakukan pertukaran posisi. Membelakangi Hyypiä, dia memprediksi titik jatuh bola, lebih dulu menguasai posisi, dengan raga menahan mati-matian orang Finlandia itu di belakangnya. Saat bola tiba, dia melompat tinggi menyundul bola ke belakang.
Pertahanan Liverpool sangat maju. Saat Gilardino mengayuh bola ke belakang, Inzaghi sudah mulai berlari.
Striker yang hidup di garis offside ini memiliki penciuman tajam terhadap umpan terobosan, bagaikan rubah licik yang langsung menyerbu begitu ada celah.
"Bahaya! Serangan balik AC Milan dengan umpan jauh, sundulan Gilardino, Inzaghi sukses lolos dari jebakan offside..."
Seketika, seluruh fans di Anfield terkejut. Di belakang pertahanan Liverpool terhampar ruang kosong luas. Inzaghi dengan santai menarik bola masuk ke wilayah terlarang.
Di kursi bisnis Anfield, bahkan Galliani yang tenang pun melompat dari kursinya sambil menggebrakkan tinju: "GOALLLLLLL!" saat melihat Inzaghi sukses lolos offside.
Semua orang tahu, jika gol ini tercipta, bukan hanya tertinggal 3 gol yang dialami Liverpool. Menurut prinsip gol tandang di babak penyisihan Liga Champions, meskipun Liverpool mencetak 3 gol hingga imbang 3-3, mereka tetap dianggap kalah. Kecuali mereka bisa mencetak 4 gol sekaligus dan kembali menciptakan keajaiban Istanbul.
Tapi seperti kata semua orang, itu kan keajaiban Istanbul. Keajaiban! Masak bisa dengan mudah terulang lagi?
Sebenarnya kecepatan Inzaghi tidaklah lambat, gerakannya berirama stabil. Terutama saat mengontrol bola, dia sangat mantap. Sekali sentuhan lalu membawa bola masuk area penalti, langsung berhadapan dengan kiper Spanyol Reina yang sudah bergerak keluar gawang tanpa ragu saat Inzaghi menghentikan bola.
Reina si kiper ini unik, kelebihan dan kekurangannya sama-sama mencolok. Khususnya kecepatan dan daya ledaknya yang benar-benar nomor satu di antara kiper top. Ini membuat serangan dadakannya sering membuat penyerang lawan terkejut dalam situasi one-on-one.
Karena mereka belum pernah melihat kiper yang secepat ini dalam mengantisipasi serangan, hampir setiap kali bola berhenti dan lawan melangkah sedikit, dia sudah menerjang. Pemain penyerang baru menyadari bahwa langkah yang awalnya terasa pas, kini terasa terlalu jauh.
Bagaimana?
Terpaksa menendang dengan terburu-buru, seperti yang dilakukan Inzaghi saat ini. Ingin melakukan tendangan keras dari jarak dekat, tapi Reina yang melihat ayunan kakinya langsung memilih untuk menjatuhkan diri, menyambar tembakannya ke dalam pelukan.
"Waaaaa!!!!"
Seluruh stadion Anfield bergemuruh riuh rendah!
Semua fans Liverpool melesat dari kursi mereka, meneriakkan yel-yel ke arah lapangan. Banyak yang berseru menyebut nama Reina.
Hampir bisa dikatakan, penyelamatan satu ini menyelamatkan Liverpool!
Jika gol tercipta, maka Liverpool harus mencetak 4 gol dalam pertandingan ini untuk mungkin membalikkan AC Milan - tingkat kesulitan yang hampir tak terbayangkan. Reina, pada detik ini memerankan peran Juru Selamat Liverpool, persis seperti di final Liga Champions musim lalu. Kiper berjantung besar ini selalu menunjukkan kemampuan terbaiknya di laga-laga penentu.
Yang Chengzhuo juga sempat kaget dengan serangan mendadak AC Milan, tapi cepat kembali tenang. Reaksi pertamanya adalah Hyypiä gagal menahan Gilardino - tidak hanya kalah di bola udara pertama, tapi juga membiarkan Gilardino sukses mengayuh bola. Carragher juga kurang waspada terhadap pola pergerakan Inzaghi - ini masalah besar.
"Apakah perlu kami ingatkan dia?" Paulus Bayer bertanya sambil mengernyitkan alis.
Yang Chengzhuo menggelengkan kepala, "Tidak perlu, mereka sudah paham dalam hati!"
"Dia" di sini tentu merujuk pada Hyypiä, sedangkan "mereka" termasuk Carragher.
Tentu saja, AC Milan sengaja menyerang Liverpool yang tak disengaja, jadi dari sisi ini pihak penyerang lebih diuntungkan.
Tapi dia percaya para pemainnya bisa melakukan ini, baik Hyypiä maupun Carragher.
……
……
Saat Gilardino melompat, Hyypiä sudah tahu ini buruk, tapi dia tak berdaya.
Jelas AC Milan sengaja menargetkan posisinya. Awalnya Yang Chengzhuo menugaskan Carragher untuk mengawasi Gilardino. Bek Inggris lebih vitalitas, header, loncatan, kecepatan dan perlawanan fisik lebih menonjol. Hyypiä yang berpengalaman dengan konsentrasi tinggi lebih cocok untuk jaga ruang melawan Inzaghi.
Tapi baru saja keduanya jelas berpindah posisi.
"Apa ini cemoohan karena usiaku yang lebih tua?" Pikir Hyypiä sambil menatap bayangan Gilardino yang berjalan mundur, dalam hatinya bergejolak rasa kesal. "Jika iya, kalian pasti akan menyesal!"
Meski usia Hyypiä sudah tidak muda lagi, dia sama sekali tidak merasa dirinya pantas menjadi beban di lini pertahanan Liverpool. Sebaliknya, bagi seorang bek tengah, usia 33 tahun mungkin terbilang cukup matang, tapi sama sekali belum mencapai tahap yang bisa diperlakukan semena-mena.
Hyypiä juga sadar betul: jika gagal mengatasi Gilardino, AC Milan pasti akan terus menargetkan titik lemahnya, sehingga taktik Liverpool menjadi kurang efektif.
Taktik di lapangan sepakbola memang seperti ini: satu mata rantai mengunci mata rantai berikutnya. Begitu satu mata rantai bermasalah, seluruh pertandingan akan terpengaruh.
Meski Yang Chengzhuo tidak berkomentar, Hyypiä paham ini adalah bentuk kepercayaan Sang Bos. Dia takkan membiarkan kesalahan yang sama terulang, apalagi tanpa kepastian apakah Reina bisa menyelamatkan situasi one-on-one kedua.
"Jangan ambil pusing, kawan!" Kapten Gerrard di area tengah lapangan menepuk tangan keras untuk menyemangati rekan setim, "Barusan cuma insiden tak terduga, jangan terbebani!"
Suporter di tribun juga tetap mendukung tim mereka seperti biasa.
……
……
Reina melempar bola langsung ke Riise di sayap kiri, lalu Riise melancarkan serangan menyusur sisi kiri.
Berbeda dengan AC Milan yang beralih ke umpan jauh, serangan Liverpool lebih banyak memainkan strategi di kedua sayap.
Yang Chengzhuo memahami Ancelotti, sebaliknya Ancelotti juga paham taktik Yang. Keduanya saling mengetahui kelebihan lawan, sehingga Yang tegas menyerang lewat sayap sementara bek sayap Ancelotti memilih fokus pada pertahanan.
Namun seperti analisis Yang sebelum pertandingan, formasi 442 diamond midfield AC Milan terlihat elegan dan memaksimalkan kelebihan gelandang mereka, menciptakan tekanan seperti gelombang. Tapi semua itu tak bisa menutupi masalah paling fatal: pertahanan di area tengah, terutama perlindungan di depan wilayah terlarang.
Garis pertahanan AC Milan sangat rapat, tapi area tengah memberikan ruang besar bagi Liverpool. Hanya Gattuso saja jelas tak cukup. Rui Costa yang mundur ke posisi gelandang bertahan meski menunjukkan kemampuan organisasi dan tekniknya, namun masalah pertahanannya tetap serius.
Tassotti memainkan Ambrosini untuk menerapkan taktik 4321 dengan tiga gelandang bertahan: Gattuso, Rui Costa, dan Ambrosini. Yang pertama fokus bertahan, pemain Portugal bertanggung jawab mengatur permainan dan operan, sementara Ambrosini mengerjakan segala hal. Kaká dan Seedorf rutin maju membantu serangan sambil mundur menyambut umpan Rui Costa.
Dengan demikian operasi seluruh lapangan tengah menjadi sangat fleksibel. Tapi Ancelotti juga menghadapi masalah besar: garis depan AC Milan tak kunjung menemukan striker yang bisa sendirian mengacau seluruh garis pertahanan lawan.
Mengapa Yang Chengzhuo menjadikan Didier Drogba sebagai penyerang utama, sementara Larsson dan Kuyt hanya jadi cadangan?
Karena Didier Drogba sendiri mampu melakukan banyak hal yang biasanya membutuhkan kombinasi dua striker. Seringkali, dia sendirian bisa menghancurkan pertahanan sepenuhnya lawan.
Seperti momen ini, saat melihat Riise membawa bola maju dari sayap kiri, dia langsung memilih berkumpul di area kiri, menarik fokus pertahanan AC Milan ke sana. Baik Stam maupun Kaladze harus berhati-hati terhadap Drogba.
Dua bek tengah ini pasti dalam hati mengutuk Drogba yang terus bergerak sembarangan sepanjang pertandingan, memaksa mereka mengikuti. Tapi ketika Drogba menerima operan Cristiano Ronaldo di luar wilayah terlarang sebelah kiri, Stam langsung menerjang.
Raga mereka bertabrakan tepat saat Drogba mengontrol bola - dada menempel punggung. Namun Stam jelas-jelas merasakan dirinya seperti menghantam gunung, tak mampu menggoyang tubuh Drogba.
Lalu terlihat Striker Pantai Gading berbalik badan, menyentil bola dengan kaki panjangnya melewati celah antara Stam dan Costa Curta, langsung mengarah ke sudut kiri bawah. Cristiano Ronaldo yang mengirim umpan sudah melesat melewati Costa Curta, menguasai bola di sayap kiri lalu bergerak cepat ke tengah, mengirimkan umpan datar rendah ke zona sentral.
Gerrard menerobos dari belakang, menyambut bola datang dengan tendangan keras nan menggelegar!
Brak!!!
Seluruh stadion mendengar dentuman jelas, bahkan semua yang hadir bisa merasakan getaran mistar gawang, seolah udara di seluruh arena pertandingan beresonansi dengan gemetar kayu penyangga gawang.
"Tendangan keras Gerrard gagal dikontrol dengan baik, sungguh disayangkan! Andai tembakan kuat itu sedikit lebih tepat, Dida sekali-kali tidak bisa menepis!" ujar komentator dengan nada penuh penyesalan.
“AC Milan barulah menciptakan satu peluang mencetak gol spektakuler, tapi Liverpool juga tak mau kalah. The Reds di kotak penalti AC Milan, Gerrard melakukan tendangan keras bertenaga yang mengena mistar gawang, hampir saja lebih dulu meraih gol.”
Gerrard sudah tahu sulitnya setelah menyapu, tapi tetap menggelengkan kepala kecewa sambil mengumpat, "Sialan!"
Tapi saat berjalan mundur, dia mengacungkan ibu jari ke arah Cristiano Ronaldo, lalu kedua tangannya tak henti mengayun memberi isyarat agar rekan satu tim jangan patah semangat, sekaligus mendorong fans di tribun untuk lebih bersorak-sorai.
“Kini setelah 15 menit eksperimen dan penelitian, kedua tim berturut-turut menemukan celah lawan. AC Milan jelas-jelas ingin memanfaatkan umpan jauh ke Hyypiä, sementara Liverpool berusaha membuat artikel di sayap lalu menerobos tengah untuk menyambut. Keduanya sama-sama berupaya menciptakan kesempatan, tinggal lihat siapa yang bisa lebih dulu menaklukkan gawang lawan!”
Tapi benarkah seperti ini?
……
……
Saat Dida melakukan tendangan gawang, Gilardino masih ingin menguasai posisi seperti sebelumnya. Namun ketika bergerak, dia menemukan Hyypiä si orang licik sudah lebih dulu memprediksi titik jatuh bola dan menghalanginya di depan.
"Anak muda, trik yang sama hanya bisa dipakai sekali!" Hyypiä merentangkan kedua tangannya dengan kokoh, menghalangi Gilardino di belakangnya. Meski Gilardino berdesakan mati-matian, tubuh 195cm/88kg bek Finlandia itu tak bergerak sedikitpun.
Pemain 184cm/76kg yang mencoba menggeser pemain 195cm/88kg jelas menghadapi kesulitan ekstrim. Kesenjangan 11cm dan selisih berat 12kg menciptakan bayangan tersendiri, terutama saat pemain lebih pendek terjebak di belakang lawannya yang bertubuh besar.
Jika berbicara tentang daya lompat dan kemampuan heading, keduanya seharusnya setara. Tapi Hyypiä jauh lebih berpengalaman. Meski kecepatan dan kelincahannya menurun seiring peningkatan usia, dia mampu menutupi keterbatasan fisiknya dengan kesadaran, pengalaman, penilaian diri, dan respons cepat.
Poin paling berharga dari Hyypiä adalah stabilitasnya!
Ketenangan selalu menjadi ciri khas Hyypiä. Ketika Gilardino melihatnya menghalangi di depan, harapannya adalah sang bek melakukan kesalahan. Tapi seperti kata orang Finlandia itu: taktik yang sama hanya efektif sekali, percobaan kedua jadi sia-sia.
Saat Hyypiä dan Carragher mulai menemukan ritme pertandingan kembali, stabilisasi situasi pun tercipta. Berkali-kali mereka berhasil mengatasi umpan jauh dari belakang AC Milan. Serangan Rossoneri kembali ditantahkan oleh Liverpool.
Essien dan Davids berlari tak kenal lelah di area tengah. Kedua pemain ini hampir ada di mana-mana, terutama Davids. Dalam pertandingan ini striker Belanda terlihat sangat bersemangat. Bersama Essien, mereka membangun garis pertahanan kokoh dengan lari tanpa henti. Umpan apa pun yang masuk ke area ini pasti dicegat oleh mereka.
Kaká nyaris tak bisa mendapatkan bola di bawah tekanan dua pemain ini. Bahkan jika berhasil menguasai bola, sulit baginya mengekspresikan kemampuan sebenarnya.
Dua anggota tim ini punya karakter berbeda. Satu licik berpengalaman dengan postur kecil dan pusat gravitasi rendah yang terus mengganggu. Satunya lagi punya kemampuan fisik mengerikan - hanya dengan sedikit kontak fisik, langkah Kaká langsung kacau.
Dengan Kaká dibekukan, trisula serangan AC Milan menjadi tak berguna. Ditambah hilangnya pivot udara yang stabil di lini depan, formasi AC Milan seolah terpotong menjadi dua area yang tak saling terkoneksi.
Di area pertahanan, AC Milan bisa mengontrol bola, namun tak bisa mengoper ke depan. Sementara di lini depan, Kaká, Inzaghi, dan Gilardino terisolasi karena sulit mendapatkan umpan dari belakang.
Saat sangkar pertarungan binatang terkepung telah kokoh, saatnya mulai menyimpan!
Kenapa Yang Chengzhuo menempatkan medan pertempuran di separuh lapangan AC Milan, bahkan memberi kesempatan mengontrol bola pada mereka?
Sederhana saja: Begitu terjadi perebutan bola di sini, serangan balik bisa langsung dilancarkan.
Maka setelah memperkuat sangkar di area tengah, Didier Drogba, Cristiano Ronaldo, Arjen Robben, dan Gerrard di lini depan mulai melakukan pressing dan gangguan. Terutama Drogba-Gerrard, dengan lari signifikan mereka membatasi dua bek tengah AC Milan dan Rui Costa. Dua sayap langsung mengganggu kedua sisi lapangan Milan, siap kapan saja melancarkan gempuran.
Menit ke-18, gelandang Davids menyambar dari samping, merebut bola yang dioper ke kaki Seedorf, lalu meminjam momentum untuk mengelabui Seedorf yang melakukan pressing lokal, sebelum akhirnya menggunakan kaki kirinya mengoper bola ke Gerrard di dekatnya.
Bola yang tiba-tiba direbut membuat AC Milan buru-buru mengorganisir pertahanan. Tugas Gattuso adalah menjadi penyangga dalam situasi seperti ini, sehingga ia langsung menerjang Gerrard. Namun serangannya terlalu agresif, membuatnya mudah dikelabui oleh Gerrard.
Rui Costa memilih mempertahankan posisi. Setelah mengelabui Gattuso, Gerrard segera melakukan operan.
Umpan terobosan diagonal Gerrard dari tengah ke sayap memang menjadi ciri khasnya. Meski akurasinya tidak selalu presisi, area sayap yang luas memungkinkan pemain menyesuaikan diri. Pemain sayap yang mengejar bola juga bisa melakukan penyesuaian saat berlari ke depan, sehingga sedikit penyimpangan tidak menjadi masalah besar.
Bola melesat menyilang di samping Rui Costa, melewati celah antara Costacurta dan Stam, hampir menggeser garis kiri kotak penalti menuju batas.
Begitu Gerrard mengoper, Cristiano Ronaldo langsung menginjak pedal gas hingga dasar, bagai Ferrari yang tiba-tiba berakselerasi. Dalam sekejap ia telah melampaui Costacurta. Veteran AC Milan itu sama sekali tak mampu menghentikan sprint frontal pemain Portugal ini. Bahkan sebelum sempat berbalik, sang legenda muda sudah menerima bola.
Stam berusaha mendekat, tapi Ronaldo dengan lihai memanfaatkan momentum mendorong bola ke depan lalu berakselerasi mengejarnya. Gerakan ini membuatnya dengan mudah melewati bek Belanda itu. Dalam situasi seperti ini, mustahil menghentikan Ronaldo tanpa melakukan pelanggaran. Dengan perasaan pasrah, Stam hanya bisa menyaksikan Ronaldo melesat ke garis akhir lapangan lalu mengirimkan umpan datar rendah ke titik depan kotak penalti.
Drogba dan Kaladze sama-sama berlari kencang dari belakang menyambut umpan tersebut.
