Laga Liverpool vs Aston Villa ini menjadi pertandingan kandang terakhir The Reds musim ini. Pertandingan penentuan gelar juara ini membuat Stadion Anfield dipadati suporter hingga tak tersisa satu kursi kosong pun.
Hampir semua fans Liverpool ingin datang ke Stadion Anfield untuk bersorak menyemangati tim mereka dalam sprint menuju gelar juara.
Karena baru saja menyelesaikan pertandingan leg kedua semifinal Liga Champions, Liverpool melakukan sedikit penyesuaian pada formasi pemain.
Kiper tetap Reina, penjaga gawang asal Spanyol ini menunjukkan performa yang semakin solid dan menjadi salah satu kiper terstabil di Liga Primer musim ini. Dia telah memenangkan kepercayaan Yang Chengzhuo, tim pelatih, serta penggemar Liverpool, menjadikannya kiper utama yang tak terbantahkan.
Di lini pertahanan, Yang Chengzhuo menurunkan Leighton? Baines, Vidic, Carragher, dan Finnan. Tiga gelandang adalah Alou Diarra, Carrick, dan Gerrard. Trisula lini depan terdiri dari Ribéry, Larsson, dan Robben.
Karena Aston Villa saat ini masih terjebak dalam lumpur zona degradasi, semua orang merasa pertandingan ini akan sangat sulit. Pelatih kepala Aston Villa, David? O'Leary, juga menyatakan sebelum pertandingan bahwa mereka harus meraih poin di Anfield Liverpool untuk memastikan timnya bisa keluar dari zona degradasi dengan selamat.
Tapi tak ada yang menyangka, pertandingan yang seharusnya sengit justru berubah menjadi monolog Liverpool sejak awal.
Baru 4 menit pertandingan berjalan, Carrick yang tidak tampil di leg kedua semifinal Liga Champions langsung menunjukkan performa sangat aktif. Umpan terobosan rendah yang presisi dari tengah lapangan berhasil menembus dua bek tengah Aston Villa. Larsson yang sukses lolos dari jebakan offside menerobos wilayah terlarang, mengelabui kiper Sorensen, lalu menendang keras ke gawang kosong. 1:0!
Gol ini benar-benar mengokohkan keunggulan The Reds. Liverpool mulai mengirimkan sinyal Serangan Ganas.
Terutama para penyerang utama Liverpool ini, semua mati-matian ingin menunjukkan performa yang lebih baik untuk meyakinkan pelatih kepala agar bisa ikut final Liga Champions yang akan datang, sehingga masing-masing bermain dengan sangat aktif.
Sebaliknya Aston Villa, sejak menit pertama sudah kebobolan gol oleh Liverpool dan langsung linglung. Situasi pertandingan begitu pasif hingga mereka terpaksa merapat ke wilayah sendiri untuk bertahan mati-matian. Rasio penguasaan bola Liverpool mencapai 74% dalam 20 menit pertama, bisa dibayangkan betapa tertekannya Aston Villa sebenarnya.
Jose Mourinho yang khusus datang dari London ke Liverpool untuk menonton pertandingan ini, langsung menggelengkan kepala dan bergegas keluar setelah menyaksikan 20 menit pertama. Meski disekat wartawan di luar pintu dan enggan berkomentar lebih jauh, semua orang bisa melihat frustasinya.
Tapi baru saja ia melangkah keluar gerbang utama, terdengar sorak-sorai gegap gempita yang membahana dari dalam stadion.
Tidak diragukan lagi, pastilah Liverpool kembali mencetak gol!
Gerrard menyusup dari belakang, menerima umpan silang akurat Finnan di sayap kanan setelah koordinasi dengan Robben, lalu menyundul masuk ke gawang Aston Villa!
Liverpool yang telah mencetak dua gol berturut-turut bermain semakin agresif. Namun O'Leary segera melakukan penyesuaian, Aston Villa mulai lebih fokus pada pertahanan. Jika terus membiarkan Liverpool menekan seperti ini, situasi akan sangat berbahaya.
Babak pertama berakhir dengan skor 2-0. Di babak kedua, kedua tim tidak melakukan pergantian pemain dan tetap mempertahankan taktik yang sama.
Tepat di menit ke-48 (3 menit setelah babak kedua dimulai), Gerrard membawa bola maju. Larsson mundur ke depan wilayah terlarang untuk menyambut, lalu mengoper ke sayap kiri. Ribéry cepat menerobos ke depan, setelah menguasai bola langsung memberikan crossing. Gerrard melepaskan bek tengah Cahill di titik depan, menginterupsi umpan dan kembali menggempur gawang Aston Villa, 3-0!
Serangan beruntun Liverpool menghancurkan segala rintangan, terutama 5 menit kemudian, Gerrard kembali memanfaatkan tendangan sudut yang dilayangkan Robben, melakukan tembakan jarak jauh dari luar kotak penalti, menyelesaikan hat-trick.
Tiga gol ini membuat Gerrard kembali menyusul penyerang utama Arsenal Henry di daftar pencetak gol liga. Keduanya saat ini sama-sama mencetak 24 gol di puncak klasemen, namun Arsenal hanya tersisa satu putaran sedangkan Liverpool masih memiliki 2 pertandingan.
Yang Chengzhuo mempertimbangkan tendangan keras Gerrard yang sedang dalam performa puncak, sehingga pada skor 4-0 ia menggantikan Gerrard dengan veteran Belanda Davids. Pemain senior yang memutuskan hengkang di akhir musim ini mendapatkan kesempatan berpamitan kepada fans di Stadion Anfield.
Begitu Davids turun ke lapangan, tribun Anfield langsung bergemuruh sorak-sorai. Banyak fans serentak membentangkan spanduk, mengangkat kartu kertas yang berisi bujukan agar Davids tetap bertahan atau doa agar segala urusannya di Ajax lancar.
Pemain Belanda ini mengikuti jejak Yang Chengzhuo ke Anfield. Meski selama tiga tahun di Liverpool hanya sekitar setahun lebih yang menjadi pasukan inti, kontribusinya di musim pertama meraih gelar juara liga sangat vital. Di musim kedua lewat kemenangan Liga Champions, hingga berbagai pertandingan di musim ini, ia selalu menampilkan performa puncak dan kekuatan terbaiknya untuk membantu Liverpool mengalahkan lawan.
Hanya karena faktor ini saja, mustahil para penggemar melupakan sumbangan besar Davids bagi tim.
Pada menit ke-79, saat Robben menyusup ke kotak penalti lalu dijatuhkan oleh bek lawan Aaron Hughes, wasit utama mengacungkan kartu merah dan memberikan titik penalti. Seluruh penonton di stadion bersahutan meneriakkan nama Davids.
Kali ini Robben juga tidak terburu-buru merebut kesempatan, melainkan menyerahkan bola kepada Davids, mempercayakan eksekusi penalti ini kepada sang Babi Hutan Belanda.
Seluruh fans Liverpool serempak berdiri, memberikan tepuk tangan yang tak kunjung reda untuk veteran Belanda yang telah menyumbangkan puncak legenda terakhir kariernya untuk tim. Mereka meneriakkan nama Davids, mengungkapkan terima kasih atas kontribusinya.
Striker Belanda ini tetap tenang dan rasional, tidak terpengaruh oleh aksi sentimental fans. Dengan dingin ia menempatkan bola di sudut mati gawang. Namun setelah gol tercetak, ia justru berlutut di lapangan. Seluruh pemain Liverpool bergegas mendekapnya.
Tiga tahun lalu, ia adalah pemain yang diblokir oleh Juventus selama setahun, dianggap banyak orang mungkin akan pensiun. Tapi Liverpool memberinya kehidupan baru. Di sini, ia menunjukkan status puncak legenda di ujung karier profesionalnya.
Tiga tahun lalu saat bergabung dengan Liverpool, dia sama sekali tidak pernah menyangka bahwa tiga tahun berikutnya akan begitu gemilang. Namun waktu tidak mengampuni, benar-benar sudah saatnya dia pergi.
Menengadah, melepas kacamata di kepalanya, mengelap cairan di sekitar rongga mata yang sudah tak bisa dibedakan antara air mata atau keringat, lalu mengenakan kembali kacamata. Satu per satu memeluk rekan satu tim, kemudian berlari ke pinggir lapangan. Menuju Yang Chengzhuo yang sudah membuka tangan lebar-lebar, mendekap erat pelatih kepala yang telah mengembalikan harga dirinya ini.
Seluruh stadion Anfield bergema oleh teriakan yang memekak telinga!
Di detik ini, pertandingan dan skor sudah tidak relevan. Yang terpenting adalah ikatan emosional antar pemain, antara pemain dengan pelatih kepala, serta tim dengan fans - inilah yang paling hakiki!
Yang Chengzhuo ingat, pelatih legendaris Skotlandia yang sangat dihormati Ferguson, Jock Stein pernah berkata, "Tanpa fans, sepakbola bukanlah apa-apa!"
Namun dengan proses profesionalisasi sepakbola, semakin banyak tim yang mulai mengabaikan penggemar.
Tapi di Liverpool, Yang Chengzhuo masih bisa melihat sekumpulan fans fanatik ini. Ia masih bisa menyaksikan di wajah setiap orang, sukacita dan kesedihan yang dibawa kemenangan/kekalahan tim, perlakuan polos purba terhadap sepakbola, terhadap tim, terhadap iman dalam bentuk emosi.
Di Inggris, ada terlalu banyak tim seperti Liverpool, contohnya Nottingham Forest, Wimbledon dan lain-lain, tapi tak diragukan lagi Liverpool adalah tim paling khusus - bukan karena nilai mereka, tapi karena fans-nya!
……
……
"Aku sangat senang, kita berhasil mengalahkan pertandingan penentu masalah utama ini!"
Dalam kemenangan 5-0 atas Aston Villa, Yang Chengzhuo dengan penuh kesombongan menyatakan di konferensi pers pasca-pertandingan di hadapan semua wartawan.
"Kami dengan gigih menahan tekanan dari Chelsea, hanya membiarkan mereka duduk sebagai pemuncak klasemen liga selama beberapa jam, lalu menurunkan mereka kembali. Ini pencapaian yang luar biasa!"
Beberapa wartawan lokal Liverpool di TKP bersorak gembira, bahkan beberapa wartawan yang juga fans Liverpool ikut bergabung. Suasana di lokasi konferensi pers sangat penuh semangat.
"Tapi kita tak boleh lengah. Dua pertandingan berikutnya akan digelar di kandang lawan - satu di London dan satu lagi di Portsmouth. Keduanya akan sulit dikalahkan. Jadi mari kesampingkan dulu pembahasan gelar dan perayaan, fokus total pada pertandingan."
Setelah berhenti sejenak, Yang Cheng mengangguk penuh keyakinan sambil tersenyum: "Benar, teman-teman! Hanya dengan mengalahkan kedua tim ini kita layak bicara tentang gelar juara!"
Setelah berkata demikian, anggota ini gembira menggenggam tinjunya erat-erat, terlihat sangat percaya diri, namun tetap enggan mengucapkan kata-kata heroik dengan mudah.
Perasaan dikejar tim Mourinho selama setengah tahun benar-benar tidak menyenangkan, untungnya tekanan yang diterimanya akhirnya membawa imbalan yang melimpah. Namun semakin dekat momen genting seperti ini, Yang Chengzhuo semakin tidak berani lengah. Hal-hal seperti terbalik di parit sudah sering terjadi.
Bahkan Yang Chengzhuo sudah memiliki keyakinan tak tergoyahkan bahwa gelar Liga sudah di tangan!
Setelah mengalahkan Aston Villa, Liverpool kembali unggul 1 poin dari Chelsea. Artinya, selama Liverpool berhasil memenangkan satu dari dua pertandingan berikutnya, mereka bisa mengumumkan diri sebagai juara.
Lawan dari dua pertandingan ini adalah West Ham United dan Portsmouth. Meski keduanya merupakan pertarungan kandang lawan, Yang Chengzhuo sangat yakin. Pasalnya, West Ham United sedang terlilit utang dan semangat pasukan goyah, saat ini berada di peringkat tengah liga tanpa ambisi khusus. Justru final Piala FA mungkin akan lebih sulit. Sedangkan Portsmouth, meski berjuang untuk bertahan dari degradasi, kesenjangan kekuatan menyeluruh tim mereka dengan Liverpool masih cukup besar.
Selain itu, sebelum dan sesudah dua pertandingan ini, Liverpool hanya perlu fokus pada liga. Karena itu Yang Chengzhuo sangat percaya diri.
Tapi keyakinan bukan berarti boleh lengah!
……
……
Meski pelatih kepala menyerukan ketenangan dan rasionalitas, koran keesokan harinya tetap memuat sorak-sorai gegap gempita akan gelar juara. Seluruh kota riuh rendah, semua fans Liverpool berrebut-rebut turun ke jalanan, menggebu-gebu memperebutkan tiket pertandingan menuju London.
Semua orang berharap bisa mengalami sendiri setiap momen tim menciptakan sejarah, sehingga mereka ingin menyaksikan saat Liverpool menjuarai liga di Stadion Upton Park milik West Ham United.
Karena tidak ada jadwal liga atau piala di tengah pekan, hampir seluruh fans di alam semesta memfokuskan perhatian pada pertandingan tambahan putaran ke-36 liga yang digelar di London ini - Liverpool menghadapi tantangan tandang melawan West Ham United.
Sebagai pelatih kepala berprestasi yang membawa West Ham United kembali dari Liga Championship ke Liga Primer, Alan Pardew menghabiskan 2 tahun mengubah tim degradasi yang hancur berantakan ini menjadi tim mid-table Liga Primer. Di musim pertamanya, ia bahkan tidak melakukan rekrutmen pemain baru yang mumpuni, kecuali membeli Yossi Benayoun seharga 2,5 juta euro dari Racing Santander - pemain yang menunjukkan performa sangat menonjol.
Meski pertandingan ini sudah tanpa ambisi khusus, West Ham United tetap meneriakkan slogan sebelum laga untuk mengalahkan Liverpool terlebih dahulu guna memberikan semangat di final Piala FA. Pelatih kepala Alan? Pardew juga menegaskan bahwa mereka tidak akan mengalah pada Liverpool.
Karena pertandingan tambahan di tengah pekan, Yang Chengzhuo melakukan rotasi pemain. Kiper tetap Reina. Lini pertahanan diisi Riise, Vidic, Carragher, dan Glen Johnson. Dua gelandang bertahan adalah Michael Essien dan Alou Diarra. Gerrard bermain sebagai shadow striker di posisi tengah. Cristiano Ronaldo di sayap kiri, Arshavin di sayap kanan, sedangkan Didier Drogba mengisi posisi penyerang tengah inti.
Formasi taktik Liverpool berubah menjadi 4231, terlihat lebih menekankan tekanan dan pengendalian di area tengah lapangan.
West Ham United tetap menggunakan taktik 442 yang menjadi keahlian mereka. Namun tim ini juga memiliki bintang-bintang ternama seperti Anton Ferdinand, adik Rio Ferdinand yang menjadi tulang punggung pertahanan West Ham. Teddy Sheringham, striker senior Inggris, menjadi penyerang utama The Hammers. Semuanya adalah pejuang terkenal di Liga Primer.
Liverpool sejak awal berusaha memaksimalkan tempo permainan. Setelah kick-off, mereka terus-menerus menciptakan peluang berbahaya di kedua sayap. Riise dan Cristiano Ronaldo di sayap kiri terlihat sangat aktif, sementara Arshavin di sayap kanan lebih banyak terlibat dalam pengorganisasian serangan dan operan di area tengah.
West Ham sempat kaget dengan perubahan formasi Liverpool. Namun taktik yang telah mereka persiapkan sebelumnya adalah pertahanan-balik, sehingga permainan tetap teratur. Dengan formasi pertahanan rapat dan permainan disiplin, babak pertama berakhir dengan skor 0-0.
Babak kedua Liverpool melakukan penyesuaian. Yang Chengzhuo menarik Arshavin ke area tengah untuk membantu organisasi lini tengah, sementara Gerrard dipindahkan ke sayap kanan. Koordinasi dengan Glen Johnson membentuk saluran kanan untuk menggempur sayap kiri West Ham United.
Perubahan formasi ini langsung membuahkan hasil di awal babak kedua. Setelah melakukan koordinasi tembok dengan Drogba di sayap kiri, Cristiano Ronaldo menerobos wilayah terlarang dan memberikan umpan silang ke kanan. Gerrard yang melepaskan diri dari bek lawan di sektor kanan berhasil masuk kotak penalti, lalu dengan tenangnya mengarahkan bola ke gawang Walker yang dijaga ketat. 0:1!
Usai mencetak gol, Gerrard yang penuh euforia langsung melesat ke area bendera sudut. Ia berlari ke bawah tribun pendukung Liverpool sambil menengadahkan kepala dan meneriakkan kemenangan.
Performanya sepanjang musim ini sungguh luar biasa. Ditambah dengan koordinasi tim yang semakin solid dan taktik Liverpool yang cocok dengan gaya permainannya, striker berusia 24 tahun ini terus mencetak rekor gol selama tiga tahun berturut-turut di bawah kepelatihan Yang Chengzhuo. Di musim ini, ia bahkan berhasil mengungguli Henry untuk merebut posisi puncak daftar pencetak gol Liga Primer.
Ini adalah gol ke-25nya di musim ini!
Sejak sebelum pertandingan, Gerrard telah menyatakan harapannya untuk meraih gelar pencetak gol terbanyak liga. Karena dalam sejarah Liga Primer Inggris, Liverpool hanya memiliki Owen yang mendominasi peringkat pertama pencetak gol liga di musim 97/98 dan 98/99, tetapi itu semua hasil disetarakan. Bahkan selama dua musim berturut-turut selalu ada tiga pemain yang disetarakan di posisi teratas daftar pencetak gol.
Jadi secara ketat, Liverpool belum pernah memiliki Raja Pencetak Gol di Liga Primer!
Dia sangat berharap bisa menjadi yang pertama, terutama dengan momentum gol yang begitu baik sejauh musim ini. Dia benar-benar menantikan hal ini dan penuh dengan kehausan!
Manusia, seringkali harus memiliki target dan kehausan agar bisa bersemangat.
Gerrard tampil semakin aktif setelah mencetak gol pertama. Pada menit ke-48, dia sudah harus kehilangan peluang emas karena pelanggaran offside yang membuatnya terlepas dari peluang mencetak gol spektakuler.
Namun hanya 4 menit kemudian, dalam pergerakan menyampingnya, Gerrard menerima operan dari Arshavin dan melepaskan tembakan keras bertenaga dari depan wilayah terlarang yang kembali menembus gawang West Ham United, 0-2!
Dua gol beruntun membuat pertahanan West Ham hancur berantakan, Liverpool mulai meningkatkan tekanan seperti gelombang pasang.
Tapi di menit 52, serangan balik West Ham yang sukses lolos dari jebakan offside melalui Zamora menerima operan Sheringham, menggiring bola langsung ke jantung pertahanan sebelum mencungkil bola melewati Reina dan mencetak gol spektakuler, mengubah skor menjadi 1-2!
Perlawanan tak berdaya justru semakin mengobarkan amarah sang hegemon. Gol West Ham tak melemahkan semangat juang The Reds, malah membuat serangan Liverpool semakin ganas.
Kurang dari 5 menit setelah gol West Ham, Gerrard melakukan crossing akurat dari sayap kanan, Didier Drogba mengayuh bola dengan sundulan di titik depan, Arshavin menerobos masuk dan menusuk bola ke gawang, 1-3!
Menit ke-62, Arshavin menguasai bola di depan wilayah terlarang, melepaskan diri dari kawalan Mullins, lalu mengumpan diagonal ke kanan. Gerrard menerobos masuk dan melepaskan tembakan keras yang menyusup melalui kaki kiper Walker ke dalam gawang! Gerrard kembali melakukan hat-trick!
Dua putaran berturut-turut melakukan hat-trick, momentum gol Gerrard setara dengan striker terdepan di Eropa.
Namun jika dianalisis lebih teliti, sebenarnya bukan berarti teknik finishing Gerrard sangat sempurna. Faktanya, dia juga melewatkan beberapa peluang dalam pertandingan. Hanya saja Liverpool yang bermain lancar menciptakan banyak kesempatan, ditambah kebugaran dan kesadaran pola pergerakan Gerrard yang baik, membuatnya sering mendapat lebih banyak kesempatan tembakan.
Tentu saja, setelah melihat performa mencetak golnya semakin baik, Yang Chengzhuo juga memberikan bias taktis dalam strategi.
Usai menyelesaikan hat-trick, Yang Chengzhuo menggantikan Gerrard dengan pemain muda akademi sepak bola Theo Walcott.
Setelah itu Liverpool mulai menyesuaikan permainan, hingga menit ke-78, barulah Cristiano Ronaldo melepaskan tembakan jarak jauh dari sektor kiri wilayah terlarang yang kembali menembus gawang West Ham United, mengubah skor menjadi 1-5!
Meski pertandingan ini belum berakhir, meski berada di kandang West Ham United yaitu Upton Park, fans Liverpool sudah tak sabar ingin merayakan gelar juara Liga Premier mereka.
Bahkan sejak gol pertama Gerrard, tribun penonton tak henti meneriakkan slogan juara. Seiring skor yang terus membesar, fans semakin gembira menyanyikan himne suci tim "You'll Never Walk Alone" (Kamu Takkan Pernah Sendiri) yang bergema di langit London.
Banyak fans yang datang ke kandang lawan mengeluarkan kartu kertas yang telah disiapkan sebelumnya, mengangkatnya tinggi-tinggi membentuk kalimat: "Kami adalah juara!"
Bagi fans Liverpool, tim tuan rumah West Ham United bagaikan hiasan belaka, mereka hanyalah figuran dalam perjalanan Liverpool meraih gelar juara liga, sama sekali tak mampu menghentikan Liverpool menjadi juara!
Saat Cristiano Ronaldo mencetak gol kelima, Yang Chengzhuo langsung menggunakan dua slot pergantian tersisa. Seluruh dirinya berdiri di pinggir lapangan dengan merangkul kedua tangan di dada, mengawasi lapangan dengan penuh konsentrasi.
West Ham United telah kehilangan Kehendak untuk melawan, sementara pemain Liverpool juga tak berniat terus meningkatkan skor.
10 menit terakhir seolah menjadi waktu mempersiapkan perasaan. Seluruh pemain dan fans Liverpool menanti dengan penuh harap, menunggu wasit membunyikan peluit akhir pertandingan.
Begitu peluit berbunyi, kita adalah juara!
