Di dunia sepakbola Inggris, semua orang menganggap Piala FA lebih mumpuni dibandingkan Piala Liga.
Oleh karena itu, jika di Inggris Anda menyebut istilah "treble" kepada fans, tidak diragukan lagi mereka akan merujuk pada tiga gelar: Liga Premier, Piala FA, dan Liga Champions. Inilah yang secara resmi diakui sebagai treble oleh fans Inggris.
Dalam sejarah, pernah ada dua tim yang merebut tiga gelar dalam satu musim, contohnya Nottingham Forest tahun 1979 dan Liverpool tahun 1984. Namun karena piala domestik mereka adalah Piala Liga (bukan Piala FA), keduanya hanya dianggap sebagai juara ganda atau versi miniatur treble, bukan treble sesungguhnya.
Adapun "treble" Houllier tahun 2001, nilai prestasinya bahkan lebih rendah lagi!
Justru karena Piala FA lebih prestisius, tingkat perhatian Liverpool terhadap kompetisi ini juga lebih tinggi. Fans secara umum meyakini bahwa merebut Piala FA dan memastikan treble domestik musim ini sudah menjadi pencapaian yang luar biasa. Berdasarkan ini, mengharapkan Liga Champions tentu merupakan skenario ideal.
West Ham United juga bertekad untuk merebut Piala FA. Tim Alan Pardew saat ini berada di peringkat 10 klasemen, namun mereka haus akan gelar Piala FA demi lolos ke Piala Alliance musim depan - langkah strategis untuk membangun kembali kekuatan tim dan komposisi skuat.
Bagaimanapun, partisipasi dalam kompetisi Eropa akan membuat sponsor lebih mau mengucurkan anggaran.
Karena Liverpool sudah meraih dua gelar musim ini dan sedang mengejar pencapaian empat gelar (quadruple), pertandingan ini mendapat perhatian besar dari fans. Ditambah fakta bahwa ini adalah final besar terakhir Piala Inggris yang diselenggarakan di Stadion Millennium (musim depan final akan dipindahkan ke Stadion Wembley), banyak fans berharap bisa menyaksikan langsung pertandingan bersejarah ini di Stadion Millennium.
Hal ini membuat final Piala FA menjadi sangat panas di Inggris bahkan sebelum pertandingan dimulai. Insiden pencurian sekitar 2000 tiket yang dikirim Liverpool ke fans via Royal Mail membuat polisi turun tangan menyelidiki. Meski Liverpool sudah mengambil tindakan darurat, tetap ada sebagian fans yang tidak bisa hadir langsung.
Tidak diragukan lagi, tiket-tiket curian ini akan dijual secara ilegal melalui jaringan internet dan black market dengan sistem lelang.
Ditambah setiap pertandingan, sistem keamanan stadion selalu menangkap beberapa fans yang memegang tiket palsu dan tertipu. Oleh karena itu Yang Cheng merasa, pemalsuan dan barang tiruan, ternyata di seluruh alam semesta juga sama seperti ini. Hanya saja sistem hukum di luar negeri relatif lebih baik, eksekusi lebih tepat, sehingga tidak begitu mencolok.
Namun bagaimanapun juga, pertandingan tetap harus berjalan seperti biasa.
……
……
Benar seperti yang dikatakan Alan Pardew, West Ham United benar-benar mengerahkan pasukan inti mereka dalam pertandingan ini. Termasuk dua bintang sayap Benayoun dan Etherington, sementara di garis depan, Ashton dan Harewood diturunkan sebagai starter.
Liverpool tetap memainkan formasi 433 dalam pertandingan ini. Kipernya adalah Reina, kiper Spanyol yang baru saja meraih Sarung Tangan Emas Liga Primer musim ini. Penampilan orang Spanyol ini sangat menonjol di musim ini, dan dinilai oleh dunia luar sebagai kiper paling stabil dan meyakinkan di antara semua kiper Liga Primer musim ini.
Lini pertahanan terdiri dari Riise, Vidic, Carragher, dan Glen Johnson. Lini tengah diisi oleh Essien, Carrick, dan Gerrard. Sementara trisula lini depan dipegang oleh Cristiano Ronaldo, Drogba, dan Robben.
Yang Chengzhuo jelas-jelas mengerahkan pasukan inti. Ia juga memiliki niat memanfaatkan pertandingan ini sebagai pemanasan untuk menyambut Liga Champions yang akan datang.
Ericsson yang sedang merumuskan daftar skuat pelatihan Timnas terlihat bersama pacarnya di tribun Stadion Millennium. Ini jelas merupakan krisis PR sang pelatih Swedia, mengingat santer beredar rumor bahwa dirinya akan meninggalkan Timnas Inggris setelah Piala Dunia edisi ini. Yang menarik, Yang Chengzhuo ternyata menjadi kandidat terpanas untuk posisi pelatih kepala Timnas Inggris.
Jutaan fans Inggris melalui voting online menyerukan: "Jika Yang Chengzhuo benar-benar hendak meninggalkan Liverpool, datanglah latih Timnas kami!" Bahkan mereka sampai merumuskan skenario detail yang terlihat sangat meyakinkan tentang kemungkinan ini.
Mungkin karena sudah 26 tahun tidak lolos ke final Piala FA, West Ham United bermain sangat hati-hati di awal pertandingan.
Strategi awal Alan Pardew sangat tenang, mengingat rata-rata usia pemain West Ham United relatif muda dengan pengalaman yang lebih sedikit dibanding Liverpool, ditambah kesenjangan kekuatan tim, membuat Pardew tidak berani menyerang gegabah. Alih-alih, mereka memilih formasi kontraksi pertahanan sambil memanfaatkan kecepatan pemain depan untuk serangan balik.
Kecepatan Yossi Benayoun dan Matthew Etherington memang luar biasa.
Liverpool juga tidak melakukan tekanan besar-besaran, tetapi bermain dengan kesabaran. Michael Carrick dengan tenang mengatur ritme permainan dari belakang, lebih banyak menggunakan operan bola untuk membongkar pertahanan West Ham United.
Hingga menit ke-31, Liverpool yang sebelumnya terkesan biasa-biasa saja tiba-tiba melancarkan satu gelombang serangan dahsyat.
Cristiano Ronaldo yang menguasai bola di sayap kiri berhasil melewati bek lawan dan melakukan dribel eksplosif menyusur sisi kiri. Setelah memotong ke tengah, ia memberikan umpan silang indah ke titik belakang sisi kanan. Arjen Robben yang menerobos masuk dengan cepat melepaskan tembakan keras spektakuler ke gawang.
Tapi tepat saat striker Belanda bersiap merayakan, wasit memberi isyarat offside. Namun dari adegan slow-motion, offside Robben sebenarnya tidak terlalu jelas.
Tapi keputusan salah itu tidak mempengaruhi semangat Liverpool. The Reds segera menemukan kesempatan lagi.
Gerrard mundur membantu pertahanan merebut bola lalu memberikan kepada Carrick. Carrick mengirim umpan jauh 45+ meter yang melintasi kepala Anton Ferdinand. Rio Ferdinand bahkan saat melompat tak bisa mencapai bola, masih mengangkat tangannya ingin menepis bola, tapi tetap gagal.
Bola nyaris melewati pertahanan West Ham United, mendarat di dalam kotak penalti. Cristiano Ronaldo meluncur seperti kilat dari sayap kiri. Begitu bola memantul setelah jatuh, langsung ditendang voli keras ke sudut kanan bawah gawang, 1:0!
Umpan lambung melintasi presisi dari Carrick terus-menerus ditampilkan dalam adegan slow-motion di depan mata semua fans dan penonton. Sungguh cantik! Baik dari lintasan melengkung, kekuatan dinamis, hingga titik jatuhnya, semuanya nyaris sempurna, layaknya sebuah karya seni.
Setelah mencetak gol, Liverpool kembali meningkatkan tekanan. Namun West Ham United sengaja merapatkan formasi pertahanan, sehingga skor 1:0 bertahan hingga babak pertama berakhir.
Saat istirahat tengah, baik Yang Chengzhuo maupun Alan Pardew tidak melakukan pergantian anggota tim. Lineup pembuka tetap bertahan di lapangan.
Tampaknya West Ham United ingin memanfaatkan awal babak kedua untuk memperkuat serangan. Mereka bermain sangat agresif sejak peluit dibunyikan, menggunakan pelanggaran dan aksi kasar untuk melawan pemain Liverpool, menciptakan atmosfer yang meledak-ledak di lapangan.
Tapi di menit ke-49, Robben dan Cristiano Ronaldo melakukan pertukaran posisi di sayap. Striker Belanda itu berlari ke sayap kiri melakukan dribel cantik, lalu mengirimkan umpan ke titik belakang area penalti. Didier Drogba mengungguli Anton Ferdinand, melompat tinggi dan melakukan backheel ke titik depan. Gerrard yang menyusup dari belakang melepas tendangan voli di depan pintu gawang, mengirimkan bola ke dalam jala! 2-0!
Gol ini hampir menjadi penghakiman final bagi kemenangan Liverpool. West Ham United mulai gila-gilaan menyerang untuk mengejar ketertinggalan. Namun Liverpool dengan stabil menjalankan pertahanan-balik. Di menit ke-64, kombinasi Riise dan Cristiano Ronaldo di sayap kiri lagi-lagi menghasilkan koordinasi apik. Ronaldo mengoper melintang, Gerrard menerobos masuk dan tiba-tiba melepas tembakan dahsyat dari 35 meter yang kembali menembus gawang West Ham, memperagakan dua gol dalam satu pertandingan!
3-0, pertandingan sudah berakhir lebih awal!
Setelah gol Gerrard, Yang Cheng langsung menggantikan tiga pemain pengganti sekaligus: Alou Diarra masuk menggantikan Carrick, Ribéry menggantikan Robben, dan Murphy menggantikan Gerrard.
Ini adalah sinyal bahwa dia ingin mengistirahatkan pemain inti untuk final Liga Champions 4 hari kemudian. Sementara West Ham mulai sengaja memperkuat serangan, namun akhirnya The Hammers gagal menembus gawang Liverpool dan harus menelan kekalahan 0-3 di Stadion Millennium.
Saat wasit utama meniup peluit tanda berakhirnya pertandingan, fans Liverpool di seluruh dunia bersorak-sorai gegap gempita!
Ini adalah piala ketiga Liverpool, sekaligus pertama kalinya dalam sejarah Inggris sebuah tim berhasil meraih treble juara Liga, Piala Liga, dan Piala FA - pencapaian yang pasti akan tercatat dalam sejarah sepakbola Inggris.
……
……
"Ini adalah musim yang luar biasa sulit dipercaya. Pertandingan ini hanyalah kelanjutan dari seluruh musim menonjol kami. Semua anggota tim tampil sangat baik, nyaris sempurna, karena kami mengalahkan lawan 3-0 dan merebut piala juara terakhir."
Di area wawancara terpadu setelah pertandingan, Gerrard terkekeh menerima wawancara wartawan.
"Pertandingan ini sangat berat, melelahkan sekali. Armor Stadion Millennium hari ini keras sekali, bagi tim bergaya seperti kami ini masalah besar. Tapi kami berhasil mengatasi kesulitan ini dengan baik, merubah kebiasaan bermain kami secara tepat, dan mengendalikan inisiatif pertandingan dengan sempurna."
"Pahlawan terbesar?" Gerrard menggelengkan kepala sambil terkekeh menanggapi pujian wartawan, "Aku yakin bukan aku. Jika bicara tentang seluruh tim, pahlawan terbesar adalah pelatih kepala kami. Dia pelatih terhebat di dunia ini, yang memimpin kami menciptakan era sepakbola gemilang."
"Jika bicara soal rekan satu tim, menurutku Michael Carrick-lah yang terbaik. Sampai sekarang aku masih belum paham, bagaimana umpan lambung presisi berskala besar dari kakinya itu bisa begitu tepat? Itu benar-benar mengubah alur pertandingan. Kau tahu, mencetak gol dengan cara yang penuh seni seperti itu merupakan pemberian semangat yang sangat besar bagi tim."
"Ericsson ada di tribun?" Gerrard terlihat kaget, "Aku benar-benar tidak tahu. Kalau saja aku tahu, pasti akan kucetak lebih banyak gol lalu kupergunakan momentum itu untuk membujuknya agar mengizinkanku bermain sebagai shadow striker. Aku sangat menyukai posisi ini karena bisa bebas menunjukkan kemampuan, persis seperti yang selalu dikatakan pelatih kami padaku - aku adalah pemain yang terlahir untuk posisi ini."
Di posisi shadow striker, Gerrard menjelma menjadi bintang top dunia. Momentum golnya di musim ini benar-benar di luar kendali - baik saat menerobos masuk untuk melakukan tembakan atau header, maupun saat melepaskan tembakan jarak jauh, semuanya dikuasainya dengan mahir. Namun kontribusinya bagi tim tak hanya berhenti pada momen-momen penentu gol tersebut.
Contohnya gol pertama tim, dimulai dari Gerrard yang mundur membantu pertahanan merebut bola lalu melancarkan serangan balik. Bek Inggris ini bahkan mampu memberikan umpan dan menarik perhatian lawan, membuat pertahanan elite West Ham United hancur berantakan di laga ini. Terutama tendangan jarak jauh 35 meter di akhir pertandingan, tingkat kespektakulerannya tak kalah dari umpan lambung akurat Carrick.
Bahkan legenda Liverpool Alan? Hansen langsung menulis di Weibo-nya selama pertandingan, "Melihat umpan jauh Carrick dan tendangan spektakuler Gerrard, pertunjukan ini sudah sepadan dengan harga tiket!"
"Selamat untuk Yang Chengzhuo, selamat untuk Liverpool! Tim dengan performa terhebat yang memenangkan pertandingan. Liverpool musim ini akan tercatat dalam sejarah!"
Di TKP, pelatih West Ham United Alan? Pardew mengakui, "Tim yang lebih baik yang menang. Kami kalah dengan lapang dada. Liverpool nyaris sempurna. Saya yakin mereka bisa mengalahkan Barcelona dan mempertahankan gelar Liga Champions!"
Setelah berpisah dengan Alan? Pardew, Yang Chengzhuo juga dihadang wartawan dan tidak bisa menghindari wawancara singkat.
"Kemenangan pertandingan malam ini milik Liverpool, milik fans, milik setiap pemain!"
"Tidak termasukmu?" Seorang wartawan bertanya sambil tersenyum.
Yang Chengzhuo juga tersenyum. Meski memenangkan Piala FA sudah diduga, ekspresi bahagianya tetap sama seperti biasa: "Tentu saja, juga milikku!"
"Ini benar-benar pertandingan yang tidak mudah. Percayalah, sungguh sulit! Tim kami sudah bermain lebih dari 60 pertandingan musim ini, hampir mencapai 70 laga. Tanpa masa liburan musim dingin, berperang di berbagai kompetisi. Setiap dari kami seolah hidup dalam penderitaan. Kalian tidak akan bisa membayangkan bagaimana kami melewati semua ini!"
"Tapi kami berhasil menanggung tekanan dengan baik. Kami mengubah tekanan dari dunia luar menjadi semangat. Sudah meraih kemenangan di tiga garis pertempuran. Kami berharap bisa terus bergerak maju menuju pertarungan terakhir yang paling sulit!"
“Gerrard telah menunjukkan performa terbaiknya secara kontinu selama tiga musim berturut-turut! Tahun lalu tidak terpilih sebagai Pemain Sepak Bola Terbaik, menurutku itu karena prasangka sebagian orang. Tapi aku yakin, setelah musim ini, mereka seharusnya menyadari betapa salah dan menggelikannya keputusan tidak memilih Gerrard!”
“Aku sangat memahami kekuatan Gerrard. Dia adalah kapten yang layak dipercayai oleh pelatih mana pun. Aku percaya Ericsson tidak akan mengorbankan bakat pemain hebat seperti ini. Siapa pun yang bertanya padaku tentang posisi terbaik Gerrard, jawabanku tetap sama: shadow striker!”
“Masalah terbesar Inggris saat ini?” Yang Chengzho tersenyum, “Menurutku adalah irama. Aku sependapat dengan pendapat Martin Samuel - Carrick adalah kandidat terbaik untuk mengisi kekosongan Inggris. Tapi masalahnya, kita harus mencari sekutu yang kompeten untuk Michael!”
Martin Samuel baru-baru ini menulis sebuah kolom khusus, berpendapat bahwa poros tengah tim Liverpool dapat menyelamatkan Inggris. Dalam formasi tengahnya, ia menempatkan Gerrard dan Carrick, namun menurutnya Lampard bukan sekutu yang cocok untuk Carrick karena gaya bermain Lampard berbeda dengan tipe gelandang seperti Essien, hal ini justru akan mengurangi fungsi Carrick.
Yang Chengzhuo sangat setuju dengan pandangan ini, "Tim yang sukses belum tentu harus menampung semua bintang top. Di Liverpool, pemain seperti Larsson, Ribéry, Hyypiä, Finnan dan banyak lainnya memang memiliki kekuatan untuk menjadi starter, tapi aku tidak bisa setiap pertandingan menurunkan mereka."
"Menurutku setiap pelatih kepala harus memiliki keteguhan dan prinsip milik diri mereka, harus paham apa yang ingin dicapai dan gaya sepakbola seperti apa yang hendak dimainkan. Berdasarkan niat ini kita melakukan seleksi teori yang aplikatif, bukan terus-menerus mengalah!"
Mengenai persoalan timnas Inggris, Yang Chengzhuo hanya mengucapkan beberapa kalimat singkat - tahu kapan harus berhenti. Namun seorang wartawan menyebutkan bahwa Rijkaard juga terlihat muncul di Stadion Millennium bersama asistennya.
"Benarkah?" Yang Chengzhuo terlihat agak terkejut, ia benar-benar tidak memperhatikan hal tersebut.
"Benar! Mereka melakukan penyamaran tertentu!" Seorang wartawan menjawab dengan tegas.
Yang Chengzhuo tertawa lebar, "Mengapa harus begitu? Tidak bisakah datang secara terbuka?"
"Siapa yang tahu?" Wartawan itu menggelengkan kepala dengan pasrah sambil ikut tersenyum, "Tidakkah Tuan khawatir rahasia taktik akan bocor?"
Yang Chengzhuo menggelengkan kepala, "Sama sekali tidak. Karena salah satu daya tarik taktik sepakbola adalah kemampuan menggunakan lineup pembuka yang identik untuk menerapkan dua gaya taktik yang sama sekali berbeda. Jika ada yang mengira taktik saya melawan West Ham United dan Barcelona akan sama hanya karena menggunakan lineup yang sama, itu pasti kesalahan besar."
"Bisakah Tuan bocorkan sedikit taktiknya lebih dini?" Seorang wartawan yang penuh minat langsung mengambil kesempatan bertanya lebih lanjut.
Yang Cheng tersenyum, "Menurutmu mungkin?"
Para wartawan langsung tertawa terbahak-bahak. Wartawan itu muka memerah hampir menggali lubang untuk mengubur diri.
"Barcelona adalah tim yang sangat hebat. Tim ini menghimpun sejumlah bintang terbaik di dunia sepakbola saat ini. Rijkaard melakukan pekerjaan luar biasa - ia menyatukan kumpulan bintang ini menjadi tim yang solid, menciptakan kemampuan bertarung yang kuat. Menurutku, tim mana pun yang ingin mengalahkan Barcelona akan sangat sulit!"
Terhadap tim ini, Yang Cheng selalu menghargai. Karena ia bisa melihat, dengan perubahan sejarah, Barcelona saat ini dalam tingkat tertentu sudah menunjukkan bayangan tim Semesta masa lalu, meski belum jelas terlihat.
"Tapi hampir semua orang sepakat menganggapmu kandidat terkuat, karena kau belum pernah kalah dari Barcelona!" ujar seorang wartawan.
Yang Cheng mengangguk, "Segala sesuatu ada yang pertama kalinya, bukan?"
"Barcelona telah menunjukkan kemajuan selama beberapa tahun terakhir. Meski sebagai lawan, dari beberapa aspek saya sangat mengagumi keteguhan dan konsep sepakbola mereka. Menurut saya ini layak dipelajari oleh semua klub sepakbola, karena mereka tetap mempertahankan filosofi permainan mereka meski mengalami gejolak internal, kegelapan, dan tanpa gelar juara sama sekali."
"Kini mereka menuai hasil. Semua pencapaian yang diraih Barcelona saat ini memang layak mereka dapatkan. Ini adalah penghargaan atas perjuangan gigih mereka selama bertahun-tahun. Saya yakin ini diakui baik oleh fans Barcelona, non-fans, bahkan musuh-musuh mereka sekalipun."
"Ya, saya memang musuh Barcelona. Tapi saya memiliki rasa hormat yang besar. Hanya dengan menghormati lawan, kita mungkin bisa mengalahkannya. Jika kamu tidak menghormati lawan, kamu akan tersesat. Kamu hanya akan melihat lawan sebagai kumpulan kekurangan dan titik lemah. Sulit bagimu menemukan keunggulan mereka, padahal justru keunggulan itulah yang akan mengalahkanmu."
Banyak wartawan di TKP terus-menerus mengangguk, entah itu asli atau palsu, setidaknya pernyataan Yang Chengzhuo ini patut diakui.
"Bagaimana menurutmu tentang peluang menang Liverpool di final Liga Champions yang akan datang?"
Yang Cheng tersenyum, berpikir sejenak, terlihat agak tertekan, membuat banyak orang mengira dia akan mengatakan tidak ada banyak harapan. Tapi anggota ini justru terkekeh sambil mengucapkan...
"Aku tidak melihat adanya kemungkinan Barcelona mengalahkan kita!"
Namun sebelum kata-kata Yang Cheng ini sempat muncul sebagai artikel utama di halaman depan berbagai koran keesokan harinya, tentang final Liga Champions justru muncul berita yang lebih menggemparkan, bahkan bisa disebut skandal!
