12 Januari, Stadion Camp Nou.
Meski kehilangan penembak jarak jauh utama Eto'o, Barcelona tetap berhasil membantai tamu Murcia 4-0 di kandang sendiri berkat performa menonjol dari pemain muda Bojan dan Gudjohnsen, meraih dua kemenangan beruntun pasca masa liburan musim dingin.
Dalam konferensi pers setelah pertandingan, sebagai pelatih kepala, Rijkaard mewakili tim menerima wawancara wartawan. Ditanya tentang isu Yang Chengzhuo, Cruyff, Laporta, serta pemberitaan panas media Spanyol terkait kemungkinan Barcelona bersiap formasi menyambut Real Madrid jika meraih gelar lebih cepat, Rijkaard pertama kalinya memberikan tanggapan resmi.
"Jika mereka mampu menjadi juara liga tiga laga lebih cepat, kami akan patuhi tradisi. Tapi saya yakin seluruh pemain Barcelona tak akan membiarkan hal ini terjadi! Masih terlalu dini bicara gelar, apalagi gelar yang diraih sebelum waktunya!"
"Maksud tersiratnya adalah, kami Barcelona bahkan belum mengakui kalian sudah memesan gelar juara liga, mengapa harus kalian merasa bisa menjadi juara tiga laga lebih cepat? Bukankah ini sama saja menghina kami?"
Performa Real Madrid belakangan memang kurang baik, Yang Chengzhuo pun tak menghindari fakta ini. Namun timnya tetap mengalahkan Levante 4-1 di kandang lawan (meski bertanding sehari setelah Barcelona), mempertahankan keunggulan 12 poin atas El Barca.
Setelah menerima kabar pernyataan Rijkaard ini, Yang Chengzhuo hanya tersenyum lebar tanpa langsung membalas.
"Aku tiba-tiba berpikir, apakah perlu membuat janji: Semua pemain inti wajib tampil. Jangan sampai saat kami resmi juara tiga laga lebih awal dan meminta formasi penyambutan, malah ada yang sengaja pakai taktik agar bisa menghindari penampakan di Stadion Bernabeu!"
Dan ketika wartawan bertanya taktik apa yang mungkin digunakan, Yang Chengzhuo tersenyum mengingatkan, "Bisa mengajukan secara aktif untuk mendapatkan kartu kuning atau merah di pertandingan sebelumnya, atau meminta pelatih kepala agar tidak memasukkan mereka ke dalam susunan pemain. Bukankah dengan begitu mereka tidak perlu Bersiap formasi untuk menyambut?"
Para wartawan langsung tercengang. Bukankah Yang Chengzhuo telah mengubur semua jalan mundur terakhir lawan?
Jika benar sampai pada situasi itu, bahkan senjata pamungkas mereka sudah diketahui Yang Chengzhuo. Siapa lagi yang akan berani menggunakannya?
Banyak pihak mengembangkan makna ucapan Yang Chengzhuo, meyakini bahwa banyak pemain Barcelona memang enggan Bersiap formasi untuk Real Madrid. Contohnya Eto'o, yang dulu pernah berteriak saat Barcelona juara: "Brengsek Real Madrid, pergi sejauh mungkin dan beri hormat pada juara!" Hal ini membuatnya sangat enggan muncul di situasi seperti itu.
"Tapi ada juga yang mengingatkan Yang Chengzhuo, di saat seperti ini mengungkapkan kepercayaan diri adalah hal bagus, tapi juga mungkin berefek sebaliknya yang justru melonjakkan semangat Barcelona. Bagaimanapun, tidak ada satupun pemain Barcelona yang mau menerima penghinaan seperti ini dari musuh bebuyutan di Bernabeu."
"Rijkaard seharusnya menggunakan cara ini untuk mendorong pemainnya agar tidak menyerah dengan mudah. Musim lalu Real Madrid tertinggal 14 poin dari Barcelona tapi akhirnya berhasil berbalik arah. Barcelona di musim 04/05 juga menyelesaikan pembalikan besar yang sama dengan pelatih kepala tetap Rijkaard. Bagi Sang Angsa Hitam, momen ini adalah timing optimal yang sangat langka untuk menyatukan kembali tim."
……
……
Di tengah pekan, Real Madrid bertugas di Stadion Santiago Bernabéu mengalahkan Mallorca yang berkunjung dengan skor 2-0, mengeliminasi mereka dari Piala Raja dengan total skor 3-2, sementara diri mereka sendiri berhasil lolos ke perempat final.
Pertandingan ini menampilkan formasi dua striker yang dipilih Yang Chengzhuo, berpasangan dengan Negredo. Raul yang mencatatkan satu assist dan satu gol dengan performa menonjol, saat diwawancarai wartawan setelah pertandingan menyatakan, "Dalam karier profesionalku, kami telah merebut semua gelar juara, namun belum pernah memenangkan Piala Raja. Aku berharap bisa mendapat kesempatan mengangkat piala ini untuk Real Madrid!"
Namun setelah hasil undian keluar, lawan Real Madrid di babak penyisihan 8 besar Piala Raja adalah Villarreal. Bagi Los Blancos, ini bukanlah hasil undian yang menguntungkan, mengingat kekuatan Kapal Selam Kuning sama sekali tidak boleh diremehkan.
Tanggal 20, Real Madrid menghadapi Derby Madrid dengan melakukan tantangan tandang ke markas Atlético Madrid.
Sebagai rival sekota yang menjadi musuh bebuyutan, Atletico Madrid pada musim ini juga menggelontorkan dana besar di pasar transfer. Hasilnya agak terlihat, mengingat rekrutan mereka adalah bintang-bintang kompeten. Ini meningkatkan kekuatan menyeluruh tim secara signifikan, namun peningkatan tersebut berbanding lurus dengan kualitas pemain. Alhasil, peningkatan kekuatan Atletico tetap terbatas, tidak bisa seperti Real Madrid yang dengan merekrut satu Kaká saja langsung membuat sistem serangan tim berubah drastis.
Menyaksikan performa rival sekota semakin menanjak, Atletico yang peringkat liganya bergerak antara posisi 5 hingga 9 mulai merasa goyah dalam hati. Terutama ketika selisih poin liga semakin melebar, mereka semakin sulit menerima kenyataan. Keinginan untuk memanfaatkan situasi sulit Real Madrid dengan memukul saat lawan sedang terpuruk pun menguat.
Kondisi terkini Real Madrid memang kurang ideal. Cannavaro mengalami kekambuhan cedera lutut, Xabi Alonso baru saja kembali ke lapangan latihan, David Beckham kembali cedera, ditambah Hierro yang sudah lama absen dari pertandingan. Hal ini membuat Yang Chengzhuo kembali menurunkan duo bek tengah asal Brasil Pepe + Thiago Silva. Sergio Ramos muncul di sayap kanan, Marcelo bermain di sisi kiri.
Untuk posisi dua gelandang bertahan, Yang memilih kombinasi Granero bersama Mascherano. Xabi Alonso tidak masuk starting lineup melainkan duduk di bangku cadangan. Kaká mengisi posisi gelandang serang, Raul bermain di sayap kiri, David Silva ditempatkan di sebelah kanan oleh Yang Chengzhuo, sementara Villa bertugas sebagai striker tunggal.
Meski secara formasi masih terlihat seperti 4231, namun pergerakan Raul yang menyusup ke celah pertahanan membuat formasi aktual lebih mirip 442. Namun posisi-posisi taktis sudah menjadi hal sekunder bagi Real Madrid saat ini. Yang terpenting adalah koordinasi yang lincah dan kemampuan menciptakan ancaman.
Di awal pertandingan, hanya dalam waktu kurang dari 1 menit, Marcelo langsung menerjang maju di sayap kiri. Setelah menerima operan terbagi dari Kaká, ia turun ke garis bawah, mengelabui Pablo dan melakukan crossing akurat. Raul yang tiba-tiba menyusup dari celah pertahanan sebelumnya berhasil menyergap di titik depan area penalti, mencetak gol pembuka untuk Real Madrid, 0:1!
Setelah gol, Real Madrid melanjutkan serangan dahsyat. Granero yang menggantikan posisi starter Xabi Alonso menunjukkan stabilitas dalam organisasi serangan dan operan, mengingat ia telah beradaptasi cukup lama dengan taktik tim dan sangat memahami tanggung jawabnya.
Sejak periode libur musim dingin, Getafe pernah berharap merekrut gelandang Real Madrid ini. Yang Chengzhuo berdiskusi dengan Granello. Setelah proses komunikasi, Granello memahami positioning yang diinginkan pelatihnya serta menyadari sulitnya menggantikan posisi Xabi Alonso - bahkan David Beckham - dalam waktu dekat.
"Apapun yang terjadi, aku ingin tetap bertahan di Real Madrid!" tegas Granello menyatakan keinginannya kepada sang pelatih kepala.
Yang Chengzhuo menolak Getafe dan mempertahankan Granero di tim.
Dalam pertandingan ini David Beckham cedera, Xabi Alonso belum pulih sepenuhnya, De la Red baru-baru ini performanya kurang baik, Granero akhirnya mendapatkan kesempatan langka ini. Ia secara natural menunjukkan performa terbaiknya, merapikan aliran permainan di area tengah sambil tak henti membagikan bola ke kaki setiap rekan setim.
Membagi penguasaan bola secara rasional adalah tugas yang seharusnya dilakukan seorang organisator. Siapa yang lebih mudah menciptakan ancaman saat menguasai bola di area tertentu, bagaimana mengoper bola ke pemain paling berbahaya - ini merupakan ujian besar bagi pandangan operan dan kemampuan membaca pertandingan sang pengatur permainan.
Menit ke-36, Granero menyambar bola lalu mencungkil umpan ke sayap kanan. David Silva melakukan dribel diagonal ke dalam, gelandang Spanyol ini menembus hingga area lengkung kotak penalti sebelum memberikan umpan terobosan cerdik ke belakang pertahanan. Kaká yang menguntit menyambut bola lalu melepaskan tembakan berani, menambah keunggulan Real Madrid menjadi 0:2!
Babak kedua, lagi-lagi umpan terobosan Granero setelah menguasai bola ke kaki Kaká. Pemain asal Brasil ini memaksakan diri menerobos tengah lalu membagi ke sisi kiri. Villa menggiring bola hingga garis akhir lalu mengembalikan operan ke Raul yang menerobos dari belakang. Kapten Real Madrid menyambar dengan tendangan rendah, mencetak gol ketiga untuk timnya.
Setelah itu Yang Cheng memasukkan Mata menggantikan Raul, semakin mempercepat pergerakan serangan di lini depan. Gempuran Los Blancos semakin ganas, namun Atletico Madrid juga tak mau kalah dengan mengerahkan pasukan berat di area pressing. Taktik ini berhasil menantang serangan Real Madrid secara efektif.
Pada akhirnya, Real Madrid membawa pulang kemenangan 3-0 dari Stadion Calderon berkat dua gol Raul dan satu gol Kaká.
Sebuah musim dengan double kill atas Atletico membuat seluruh jajaran Los Blancos bergembira. Namun di pertandingan lain yang berlangsung bersamaan, Barcelona juga menunjukkan taring dengan mengandalkan gol Henry untuk mengalahkan Racing Santander 1-0 di kandang sendiri, meraih 3 kemenangan beruntun.
Meski agak kecewa karena tidak bisa memperluas keunggulan atas Barcelona, Yang Chengzhuo setelah pertandingan tetap memuji besar-besaran performa para pemain. Dia menilai beberapa pemain tampil sangat menonjol dan tidak mengecewakan, terutama untuk lini pertahanan.
Harus diakui, performa Thiago Silva musim ini semakin membaik. Ditambah kondisi cedera lutut Cannavaro yang belum pulih total selama dua tahun terakhir - mengingat usianya yang sudah tidak muda - akhirnya Yang Cheng memutuskan untuk lebih fokus membangun kerja sama antara Thiago Silva dan Pepe.
Sebagai pelatih kepala tim, dia telah merasakan krisis internal seperti penuaan Cannavaro, Thuram, Hierro dkk. Regenerasi tim sudah menjadi prioritas mendesak. Kecuali Yang Cheng benar-benar ingin mengubah timnya menjadi klub sepuh ala AC Milan, promosi dan pembinaan generasi penerus mutlak diperlukan!
……
……
“Penjaga gawang: Casillas; Bek kiri: Arbeloa; Bek kanan: Miguel Torres; Bek tengah kiri: Thiago Silva; Bek tengah kanan: Pepe; Dua gelandang bertahan: Xavi García dan De la Red; Sayap kiri: Mata; Gelandang serang: Guti; Sayap kanan: Mesut Özil; Striker: Sergio Agüero!”
Di ruang rapat Basis Pelatihan Valdebebas, Paulus Bayer telah mengumumkan secara prematur lineup pembuka dan pemain pengganti untuk pertandingan pertama babak penyisihan 8 besar Piala Raja melawan Villarreal di kandang lawan.
Sebenarnya ini bukan rahasia lagi, karena 3 hari setelah menghadapi Villarreal, tim harus kembali ke Stadion Santiago Bernabéu untuk bertemu Villarreal lagi. Tiga pertandingan dalam seminggu - satu tandang dua kandang - semua orang tahu Liga tetap menjadi prioritas utama. Untuk menghindari kelelahan akibat perjalanan, menggunakan pemain cadangan di piala adalah hal yang wajar.
Tapi Yang Chengzhuo enggan mengatakannya begitu.
Setelah Paulus Bayer mengumumkan daftar skuat, Yang Chengzhuo baru berbicara. Kalimat pertamanya adalah, "Aku ingin kalian semua tidak memiliki pola pikir yang salah, tidak boleh ada niat menghibur diri! Itu alasan yang paling sering digunakan pecundang, personifikasi sifat pengecut!"
"Banyak tim yang tersingkir selalu suka menenangkan diri seperti ini. Mereka bilang, 'Kami tersingkir dari turnamen piala yang tidak signifikan - ini bukan hal buruk, ini memberi kami lebih banyak waktu untuk persiapan sisa lomba.' Tapi benarkah demikian?"
"Apa artinya 'tidak signifikan'?" Yang menatap para pemain, "Apakah Piala Raja pantas disebut tidak signifikan?"
"Sudah 15 tahun kita tidak pernah meraih piala juara ini. Apakah kita tidak ingin mendapatkannya?"
"Mungkin kalian berpikir: Xabi Alonso tidak dimainkan, Mascherano juga tidak, Villa dan Kaká sama-sama di bangku cadang - ini artinya aku menyerah pada Piala Raja. Kukatakan pada kalian: Kalian salah!"
"Aku tak pernah menyerah dalam pertandingan apapun. Selalu kuharap timku bertahan di semua kompetisi dan menang di akhir. Mereka tidak main karena medan pertempuran mereka ada di Stadion Bernabéu akhir pekan, sedangkan medan kalian ada di El Madrigal tengah pekan. Tak ada yang lebih tinggi atau rendah, hanya pembagian peran berbeda!"
"Kuharap kalian pulang ke Bernabéu membawa transkrip nilai gemilang. Kutunggu performa gemilang kalian di El Madrigal. Jangan kecewakan aku, kawan-kawan!"
Ucapan Yang Chengzhuo tidak mendapat resonansi pemain karena ini hanya briefing dan mobilisasi biasa. Namun penekanannya yang berulang pada makna pertandingan ini jelas meningkatkan bobot laga di hati pemain, membuat mereka paham: Harapan kami dan fans yang mengidamkan Piala Raja selama 15 tahun tapi gagal, semua dititipkan pada kalian.
Ini jelas juga termasuk bentuk motivasi yang cukup berarti!
Tapi, seringkali sebuah pertandingan tidak hanya bergantung pada motivasi pelatih dan taktik untuk menunjukkan efeknya. Setidaknya di pertandingan pertama Piala Raja di Estadio El Madrigal, inilah bukti terbaik.
Target Villarreal di La Liga musim ini adalah kualifikasi Liga Champions. Jujur saja, bahkan Pellegrini yang paling sembrono sekalipun tidak mungkin percaya bisa membalikkan Real Madrid - itu ambisi megah milik Barcelona, bukan Villarreal.
Oleh karena itu, tim Pellegrini yang mengerahkan pasukan inti saat bertanding di kandang sendiri melawan Real Madrid pada pertandingan pertama, cukup membuktikan betapa dia menghargai Piala Raja. Bukankah ini gelar piala yang paling dekat dengannya?
Tapi dia tetap meremehkan kemampuan tempur menyeluruh Real Madrid.
Real Madrid yang mengirim pasukan cadangan memang kekuatannya lebih sedikit dibanding Villarreal. Meski pemain di lineup pembuka terdengar penuh bintang, sebenarnya mereka masih muda. Ketika berhadapan dengan Villarreal yang matang dan berpengalaman, tak bisa dihindari tim kita berada di posisi inferior.
Tapi di momen genting, lini belakang Real Madrid berhasil menerima tekanan Villarreal. Dengan mengadopsi strategi pertahanan-balik, Real tetap menunjukkan kehebatan. Perlindungan Xavi García dan De la Red untuk garis belakang, ditambah komposisi pertahanan Arbeloa, Thiago Silva, Pepe, dan Miguel Torres, berhasil bertahan mati-matian di Estadio El Madrigal. Meski situasi pertandingan tidak menguntungkan, mereka sukses menjaga gawang tetap bersih dari kebobolan.
Setelah mendapatkan hasil imbang 0:0, Pelatih asal Chili tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Dalam konferensi pers pasca-pertandingan, dia menyatakan bahwa garis pertahanan Real Madrid menunjukkan performa hampir sempurna yang membekukan serangan Villarreal. Skor 0:0 dinilainya cukup rasional, dan meski merasa menyesal, dia menerima hasil tersebut.
Dalam komentarnya tentang Yang Cheng dan Real Madrid, Pellegrini menyatakan gelar juara La Liga musim ini akan menjadi milik Los Blancos. Namun dia menolak memprediksi apakah Real Madrid akan merebut gelar tiga pertandingan lebih cepat, karena bagaimanapun jawabannya berpotensi menimbulkan perselisihan.
Meski Yang Cheng memberikan kesan baik pada Villarreal-nya Pellegrini, kembalinya Los Merengues ke Santiago Bernabéu disambut dengan kemenangan mutlak 3-0. Dengan mengerahkan skuat terkuat, Real Madrid mengandalkan dua gol Kaká dan satu gol David Villa untuk mengalahkan Kapal Selam Kuning.
Ini hampir merupakan kemenangan dominan. Meski tim Pellegrini juga mengerahkan pasukan inti, baik dalam hal kebugaran maupun performa kompetisi, semuanya kalah dibanding Real Madrid yang menunggu dengan santai. Galácticos langsung sepenuhnya menguasai situasi pertandingan di Bernabeu sejak menit pertama. Xabi Alonso yang kembali menjadi starter, dua kali memberikan umpan silang dengan performa yang sangat menonjol.
Namun kabar lebih baik justru datang setelah pertandingan. Dalam laga tandang Barcelona melawan Athletic Bilbao yang digelar bersamaan, meski pemain muda Bojan berhasil mencetak gol pembuka di menit ke-35 untuk Barca, Llorente menyamakan skor melalui sundulan di menit ke-78.
Pertarungan antara dua tim dari wilayah nasionalis terbesar Spanyol akhirnya berakhir dengan jabat tangan dan perdamaian.
Namun hasil imbang ini membuat selisih poin antara Barcelona dan Real Madrid melebar hingga 14 poin, langsung menarik perhatian media. Bagaimanapun juga, di musim sebelumnya, Real Madrid juga memulai serangan balik mereka dari ketertinggalan 14 poin.
Harian Olahraga, Mundo Deportivo, dan beberapa koran lainnya terbahak-bahak menyerukan bahwa Barcelona harus mengerahkan segala upaya untuk melawan, terutama dengan kembalinya Eto'o dan Yaya? Touré ke tim yang semakin memperkuat keyakinan pihak Barcelona.
Di tengah pekan, Real Madrid menghadapi perlawanan sengit dari Villarreal. Mengandalkan gol Raul, Los Blancos menang tipis 1:0 sekaligus mengeliminasi kapal selam kuning dari Piala Raja, berhasil lolos ke semifinal.
Namun tiga hari setelah pertandingan ini, Real Madrid justru menghadapi perlawanan sengit dari Almería di kandang lawan.
Baru 6 menit pertandingan berjalan, Felipe? Melo memanfaatkan kesempatan maju ke depan, merebut bola lalu mengirim umpan balik yang membantu penyerang sayap Carew? Uche sukses lolos dari jebakan offside. Dari sisi kiri Marcelo, ia menerobos ke area terlarang Real Madrid dan menyelesaikan serangan mendadak dengan sempurna, mencetak gol pembuka sekaligus memberikan pukulan mematikan bagi Los Blancos.
Setelah itu Real Madrid tetap sulit menembus gawang Almería. Meski mendominasi sepanjang pertandingan, mereka gagal mengubah keunggulan menjadi gol. Hal ini membuat tim mulai menunjukkan kegelisahan.
Di menit ke-70 babak kedua, menyadari serangan tak kunjung membuahkan hasil, Yang Chengzhuo menggantikan David Silva dengan Guti untuk meningkatkan tekanan serangan ke Almería. Namun perkembangan tetap minim.
Yang lebih buruk, di pertandingan paralel yang dimulai bersamaan, Barcelona di kandang sendiri menghadapi Osasuna. Tim Rijkaard juga tampil buruk meski mendominasi, gagal menembus pertahanan ketat Osasuna.
Tepat di menit ke-83, tendangan tiba-tiba Xavi yang menerobos ke kotak penalti berhasil menaklukkan kiper Ricardo, mencetak gol kemenangan untuk Barcelona.
Ini jelas-jelas menjerumuskan Real Madrid ke dalam kesulitan ekstrim!
Jika kalah dari Almería sementara Barcelona berhasil mengalahkan Osasuna, selisih poin kedua tim akan dipangkas menjadi 11. Hal ini tentu membuat fans Barcelona bersorak gembira, sekaligus mengecewakan seluruh pendukung Los Blancos.
Yang Chengzhuo tentu menyadari urgensi situasi ini. Meski memiliki keunggulan poin yang cukup, kekalahan satu pertandingan takkan banyak mempengaruhi situasi perebutan gelar. Namun yang lebih krusial adalah dampaknya terhadap semangat tim.
Kunci utama dalam perebutan gelar juara sepanjang musim adalah kemampuan mengerahkan tenaga sepenuhnya. Gelombang semangat ini jika tertahan, efeknya bukan sekadar kehilangan tiga poin. Yang paling menyedihkan, ketiadaan Negredo akibat cedera pra-pertandingan sangat terasa - pemain muda itu seharusnya menjadi tambahan berharga di garis depan. Tapi sekarang...
