Malam tanggal 2 April, London, Stadion Emirates.
Saat wasit membunyikan peluit tanda berakhirnya pertandingan, Yang Chengzhuo dengan wajah masam santai bertepuk tangan menyambut pemain yang turun dari lapangan.
Meskipun dalam pertandingan ini Real Madrid tidak berhasil mengalahkan Arsenal dan akhirnya kalah tipis 1-2, situasi ini masih bisa diterima karena Real Madrid akan memberikan pelajaran yang baik kepada Arsenal saat bertanding di kandang sendiri nanti.
Poin paling krusial dalam babak penyisihan Liga Champions bukanlah terpaku pada 90 menit pertandingan, tapi bagaimana mengalahkan lawan dalam total 180 menit - inilah kunci memenangkan babak penyisihan. Jadi kekalahan dalam 90 menit pertama tidak bermakna.
Namun melalui pertandingan ini, Yang Chengzhuo juga melihat masalah yang dimiliki Arsenal.
Yang mencetak gol tandang untuk Real Madrid adalah Beckham. Dalam pertandingan ini, Xiao Bei yang bermain di posisi sayap kanan lebih banyak mundur untuk membuka ruang bagi bek sayap Ramos melakukan penetrasi. Gol pemain Inggris itu sendiri berasal dari tembakan setelah menerobos ke kotak penalti, menyamakan kedudukan untuk Los Blancos.
Namun tak lama kemudian, Beckham terjebak dalam duel satu lawan satu dengan Hleb, menjatuhkan pemain Belarusia itu di kotak penalti sehingga diganjar kartu kuning dan titik penalti untuk Arsenal. Skor akhir 2-1 menguntungkan tuan rumah atas Real Madrid.
Wenger menurunkan formasi pertahanan Clichy-Gallas-Senderos-Toure. Namun Toure yang sudah lama tak bermain sebagai bek kanan tampil kikuk, berkali-kali dikalahkan dalam duel satu lawan satu melawan Marcelo. Ditambah performa buruk Senderos yang condong ke kanan dan menjadi bulan-bulanan Villa, Yang Chengzhuo akhirnya menemukan celah di pertahanan The Gunners.
Clichy menyerang kuat namun bertahan lemah, sense positioning-nya kurang. Touré yang bermain di sayap kanan juga punya banyak masalah. Ditambah Senderos, satu-satunya yang tepercaya di garis pertahanan Arsenal saat ini adalah Gallas. Tapi tinju tak bisa melawan empat tangan! Kebenaran mutlak baru akan terlihat saat kembali ke Bernabeu!
Tentu saja, pertandingan ini Arsenal juga punya sorotan. Poin sorotan terbesar The Gunners adalah van Persie. Meski sering cedera, striker Belanda ini berhasil memanfaatkan sedikit kesempatan yang ada untuk mencetak gol pembuka Arsenal.
Robin Hood Belanda hingga detik ini belum benar-benar menunjukkan kekuatan sebagai penerus Bergkamp dan pengganti Henry. Ini tidak sepadan dengan pujian dan pengakuan tinggi dari dunia luar. Sebenarnya, selama dia ada di lapangan, selalu bisa menciptakan ancaman. Bagaimanapun, dia juga pemain berbakat alami!
Dari ciri khas tekniknya, keunggulan Van Persie terletak pada kemampuannya mengontrol bola. Banyak yang memuji kemampuan penyesuaiannya setelah menerima bola, sebenarnya ini karena kontrol bolanya sangat menonjol. Dia bisa menghentikan bola sesuai keinginannya ke tempat yang diinginkan, sehingga menciptakan ilusi penyesuaian yang baik. Pada kenyataannya, kontrol bolanya sangat luar biasa - inilah kesamaan terbesarnya dengan Bergkamp.
Kontrol bola yang baik membuat gerakan teknik terlihat anggun dan tenang!
Saat menghadap gawang, ciri khas lain yang dimilikinya adalah kemampuan memanfaatkan celah terkecil dengan ayunan kaki minimal untuk menghasilkan tembakan berkekuatan maksimal. Hal ini memungkinkannya menciptakan ancaman bahkan di area kotak penalti yang paling padat, sementara tembakan mendadaknya akan membuat penjaga gawang kaget.
Gol pertamanya dalam pertandingan ini persis seperti itu - meski Casillas merespons secepat kilat, tetap terlambat untuk menepis bola.
Namun relatif terhadap Robin van Persie，kondisi terbaru Adebayor sangat buruk，koordinasi dengan van Persie sepanjang pertandingan juga biasa-biasa saja。
“Kembali ke Bernabeu，kita harus memisahkan mereka，lalu mengunci satu per satu!” Yang Chengzhuo berkata sambil tersenyum。
Relatif terhadap van Persie yang menonjol di garis depan，Fabregas dalam pertandingan ini benar-benar ditekan oleh Mascherano，pemain Argentina itu melakukan pressing kuat dan pertahanan spesifik di lini tengah，terutama menargetkan kaki kanan Fabregas kapan saja di mana saja，membatasi penguasaan bolanya dan memaksanya tampil biasa-biasa saja di pertandingan。
Satu faktor menguntungkan bagi Real Madrid adalah Arsenal harus menghadapi Liverpool di akhir pekan，sementara Real Madrid bisa mengistirahatkan pemain inti di laga melawan Mallorca untuk persiapan Liga Champions pertengahan pekan depan，hal yang tidak dimiliki Arsenal，mereka sekarang harus berjuang untuk gelar juara Liga Premier musim ini，sehingga mustahil bagi mereka untuk menghemat tenaga di kompetisi liga。
Perebutan gelar juara Liga Primer musim ini penuh suspense. Saat ini yang menempati puncak klasemen adalah Manchester United milik Ferguson. Setelah melalui masa penyesuaian selama beberapa tahun, MU musim ini kembali menunjukkan dinamika permainan yang bagus. Tapi Liverpool di peringkat kedua, Chelsea di posisi ketiga, dan Arsenal di urutan keempat semuanya mengejar ketat.
Selisih poin antara Arsenal dan MU yang memuncaki klasemen saat ini hanya 3 poin. Bisa dikatakan perebutan gelar juara liga masih sangat ketat. Wenger berambisi untuk mengejar, apalagi lawannya adalah Liverpool yang juga rival terberat dalam perebutan gelar. Everton di posisi kelima juga mengejar dengan agresif. Semua faktor ini membuat Wenger tidak bisa lengah.
"Meski sangat enggan mengatakannya, tapi aku harus mengakui: Kalian menangkan pertandingan ini dengan sangat melelahkan!" ujar Yang Chengzhuo sambil tertawa lebar saat Wenger mendekat.
Wenger terkekeh, "Bagaimana pun juga, kami meraih kemenangan di kandang sendiri!"
"Tapi di Bernabeu, kalian tidak akan seberuntung ini!" Yang Chengzhuo berkata tegas, "Masalah terbesar kalian adalah performa tandang yang fluktuatif. Di Bernabeu, aku akan menghancurkan pertahanan kalian sampai tuntas!" Tinjunya terkepal mengintimidasi.
Wenger mengangguk dingin, "Silahkan serang sepuasnya!"
Masalah mendasar Arsenal terletak pada proses peremajaan. Seperti pernah dihantam Yang Chengzhuo dulu: "Kau terus menjual bintang utama - Vieira, Henry, Ashley Cole. Perlahan-lahan tercipta ilusi di skuad bahwa hampir tidak ada pemain yang tak bisa dijual."
Ditambah sifat keras kepala Wenger mempertahankan konsepnya: Pemain di atas 30 tahun hanya diberi kontrak satu tahun. Strategi ini menjadi pukulan mental bagi pemain yang menyadari masa depan mereka di The Gunners suram. "Jika harus pergi di usia 30, lebih baik aku hengkang sekarang!"
Hampir setiap kali kalah, Wenger selalu menggunakan alasan kurang pengalaman. Sebenarnya, sekali dua kali masih bisa dimaklumi, tapi jika terus-menerus kurang pengalaman, itu sulit diterima. Bagaimanapun, tim mana pun pasti akan matang, kecuali jika kamu terus menjual bintang-bintang matang dan merekrut bintang muda setengah jadi – dengan cara itu, tim memang akan selamanya muda.
Yang Chengzhuo juga pernah membicarakan hal ini dengan Wenger, tapi orang Prancis itu tetap bersikukuh pada pendiriannya.
Bagaimanapun, Wenger layak dihormati. Dia adalah salah satu dari sedikit idealis di dunia sepakbola pragmatis yang sudah terlalu umum saat ini. Hanya karena alasan ini saja, dia sudah patut dihargai!
……
……
Seminggu kemudian, saat Arsenal yang berjuang keras meraih hasil imbang 1-1 melawan Liverpool di Stadion Emirates, bertemu dengan Real Madrid yang juga baru bermain imbang 1-1 di kandang Mallorca di Stadion Santiago Bernabéu, Wenger mulai merasakan firasat buruk yang samar.
Susunan pemain inti yang dipilih Yang Chengzhuo untuk pertandingan ini mengalami perubahan dibandingkan saat di Emirates Stadium. Kiper tetap Casillas, lini pertahanan dari kiri ke kanan adalah Marcelo, Thiago Silva, Ramos, dan Arbeloa. Garis pertahanan ini sama dengan yang digunakan di Emirates Stadium, mengingat setelah Pepe cedera, Ramos menjadi bek tengah utama.
Dua gelandang bertahan adalah Xabi Alonso dan Mascherano, sama dengan starting lineup pertandingan pertama. Namun David Silva yang sebelumnya menjadi sayap kiri di pertandingan pertama kini dipindahkan ke sayap kanan. Posisi sayap kiri diisi oleh pemain muda akademi Real Madrid, Mata. Posisi gelandang serang tetap dipegang Kaká, sementara Villa terus bermain sebagai striker tunggal.
Dengan menerapkan formasi awal ini, Wenger langsung menyadari bahwa Yang Chengzhuo akan fokus pada serangan sayap kiri. Mata adalah "prajurit tak terduga" dalam strategi ini yang menjadi senjata rahasianya.
Meskipun sama-sama berposisi sebagai sayap kiri, kenyataannya karakteristik Mata dan David Silva sama sekali berbeda.
David Silva memiliki kemampuan organisasi yang lebih unggul, oper bola yang lebih halus, serta imajinasi yang lebih kaya. Dia tidak hanya bisa mengontrol irama permainan, tapi juga mampu melepaskan diri dari tekanan dan melancarkan serangan dalam ke kedalaman. Dengan banyaknya umpan silang yang dibuatnya, dia dinobatkan sebagai Raja Umpan Silang skuat Real Madrid musim ini. Oleh karena itu, gaya bermainnya lebih menyerupai seorang oper bola yang memotong ke dalam dari sayap.
Sebaliknya, Mata yang berlatarbelakang striker memiliki kemampuan organisasi biasa-biasa saja. Namun tekniknya sangat halus layaknya pemain mungil Spanyol pada umumnya, ahli dalam koordinasi di ruang sempit dengan kesadaran taktis yang luar biasa. Meski umpan terakhirnya kurang imajinatif dibanding David Silva, kemampuan menerobos sayapnya lebih mumpuni. Crossing-nya lebih mengancam, sementara potongan diagonalnya ke celah antara bek memiliki daya pukau yang lebih mematikan.
Perbedaan ciri khas teknik ini menghasilkan pola daya pukau yang berlainan.
Pada pertandingan pertama di Emirates Stadium, menghadapi Kolo Touré, sisi kiri Real Madrid lebih mengandalkan kerja sama Marcelo dan Villa. David Silva banyak terlibat dalam organisasi serangan dan bantuan, meski ada upaya menerobos sayap namun kurang mengancam.
Namun dari masalah yang diciptakan Marcelo terhadap Kolo Touré di pertandingan pertama, Yang Chengzhuo melihat peluang. Di laga ini, dengan memanfaatkan skorsing Beckham, ia memindahkan David Silva ke sayap kanan dan menurunkan Mata di kiri. Duet Mata-Marcelo secara bergantian menerjang area pertahanan Kolo Touré.
Meski Wenger memilih formasi 451 dengan trio Flamini, Fabregas, dan Diaby di lini tengah demi keamanan tandang, serta mengorbankan Adebayor untuk memainkan van Persie, Real Madrid tetap berhasil mendominasi lewat keunggulan kandang sejak menit awal.
Menit ke-11, Xabi Alonso dan Marcelo bekerja sama merebut bola dari kaki Emmanuel Eboué yang bermain sebagai gelandang kanan. Pemain Spanyol itu langsung mengirim bola ke belakang Eboué, Marcelo yang menguasai bola kemudian memberikan umpan terobosan.
Mata yang mundur mengambil bola berbalik badan, Fabregas mendekat dari samping sementara Kolo Touré mengawasi ketat pemain muda Real Madrid itu.
Sesuai tugas yang diberikan Yang Chengzhuo pada pertandingan ini, Mata memiliki kebebasan memutuskan apakah akan menembus sayap atau memotong ke dalam sesuai situasi. Begitu berbalik, ia langsung menyadari jarak yang cukup dengan Fabregas. Tiba-tiba ia memacu kecepatan maksimumnya. Aksi spontan ini membuat Fabregas kaget, ingin mempercepat langkah untuk menghalangi namun sudah terlambat. Ingin menarik seragamnya tapi gagal menangkap ujung kaos.
Mata tiba-tiba berakselerasi, langsung memangkas jarak dengan Kolo Touré. Striker Pantai Gading itu langsung mendekati, namun Mata melakukan pemberhentian mendadak disertai gerakan tipuan, tiba-tiba mengubah arah menggiring bola ke sisi kiri Kolo Touré.
Dengan postur yang tidak terlalu tinggi, Mata lincah bagaikan ikan belut lumpur di antara pertahanan ganda Kolo Touré dan Fabregas. Berhasil membuat celah, ia menggiring bola di area depan wilayah terlarang sisi kiri sambil mengalihkan perhatian Senderos, lalu menendang umpan terobosan tajam ke belakang garis pertahanan. Villa yang menerobos dengan kecepatan penuh menyelesaikan dengan sempurna, 1:0!
“GOALLLLLLLLLLLLLLLLLL！！！！！”
"Menit ke-11, pemain muda akademi Real Madrid Mata berhasil melewati bek secara berturut-turut di sayap kiri sebelum memberikan umpan terobosan gemilang yang mengantar Villa mencetak gol pembuka!"
"2-2, Real Madrid berhasil menyamakan agregat melawan Arsenal. Situasi saat ini sangat tidak menguntungkan bagi The Gunners karena Madrid memiliki keunggulan gol tandang. Ini memaksa Arsenal harus menyerang, kalau tidak, skor ini akan membuat Los Blancos yang akhirnya menang!"
"Pemain Arsenal terlihat sangat kelelahan. Dalam seminggu mereka menghadapi tiga pertandingan sengit - dua laga melawan Real Madrid dan satu vs Liverpool. Fabregas dan Kolo Touré yang kelelahan jelas kewalahan menghadapi ritme permainan Mata, kurang energi fisik sehingga performa menurun, terutama dalam hal kecepatan."
Setelah unggul lebih dulu, Real Madrid tetap mempertahankan taktik yang sama dan melanjutkan serangan dahsyat di sayap kiri Arsenal.
Menit ke-33, David Silva menguasai bola di sisi kanan lalu mengoper melintang ke Kaká. Gelandang Brasil itu kemudian memindahkan serangan ke kiri. Mata melakukan breakthrough melewati Touré dan berhasil mendapatkan tendangan sudut untuk Madrid.
Beberapa pemain dengan kemampuan heading yang menonjol di skuad Real Madrid maju ke depan. Dalam kondisi absennya Pepe, kemampuan udara Los Blancos memang tidak unggul - hanya mengandalkan Ramos. Xabi Alonso mengoper bola ke Kaká setelah tendangan sudut. Gelandang asal Brasil itu menyodorkan crossing akurat dengan efek melengkung ke titik belakang. Sergio Ramos berhasil melepaskan diri dari kawalan ketat Philippe Senderos dan menyundul bola masuk di posisi belakang, memperbesar keunggulan menjadi 2-0!
"3-2, Real Madrid berhasil membalikkan agregat secara dramatis!!"
"Senderos harus bertanggung jawab atas gol ini. Defender asal Swiss itu terlalu fokus mengawal Ramos sehingga gagal membaca pergerakan Kaká yang menyiapkan umpan silang. Ketika terlepas dari kawalannya, dia juga tidak sigap menutup ruang gerak sang pemain Spanyol yang kemudian dengan mudah menyundul bola ke jala gawang."
"Gol ini membuat Arsenal benar-benar terjebak dalam posisi pasif. Sekarang mereka HARUS mencetak 2 gol balasan ke gawang Real Madrid di Stadion Bernabeu untuk bisa meraih kelulusan, tapi jelas ini merupakan SATU HAL yang sangat sulit!"
Setelah kebobolan dua gol berturut-turut, Real Madrid mulai mencari celah dengan sabar. Mereka sengaja membiarkan The Gunners menekan ke depan, namun sepanjang babak pertama Arsenal sama sekali tidak menunjukkan niat seperti itu.
Baru di babak kedua, van Persie memanfaatkan tarikan ke sayap kiri Real Madrid. Setelah menerima umpan silang yang sukses lolos dari jebakan offside, ia mengelabui Thiago Silva di sisi kiri kotak penalti Madrid, lalu mengoper rendah ke depan gawang. Diaby yang menerobos dari belakang berhasil memangkas kedudukan untuk Arsenal.
Arsenal yang seolah melihat "Fajar" harapan mulai mengadakan serangan dahsyat, tapi hanya dalam waktu kurang dari 6 menit, Real Madrid kembali melancarkan serangan balik di sayap kiri. Mata yang menarik diri ke tengah lapangan mendapatkan bola, kemudian mengoper ke Marcelo. Pemain Brasil itu dengan cepat melakukan dribel cantik di sisi lapangan, berhasil mengungguli Kolo Touré dan memberikan operan rendah ke titik depan area penalti.
Kaká yang menerobos dari belakang menggunakan tubuhnya untuk menghalangi Senderos, lalu menyapu bola dengan kaki kirinya ke gawang yang dijaga Almunia, sekali lagi memperlebar selisih skor.
Harapan yang baru muncul kembali dipatahkan dengan kejam. Semangat Arsenal langsung runtuh. Wenger di pinggir lapangan menundukkan kepala dengan kedua tangan terselip di pinggang, berjalan perlahan-lahan dengan ekspresi yang terlihat sangat kecewa.
Sejak kepergian Campbell, Arsenal terus kekurangan bek frontal yang stabil. Bukan Wenger tidak ingin, tapi memang sulit menemukan yang cocok. Awalnya dia ingin menggunakan kombinasi Kolo Touré dan Gallas, namun cedera Sagna mengacaukan rencananya. Ia tidak yakin dengan performa Eboué sebagai bek sayap, sehingga memindahkan Kolo Touré ke posisi kanan.
Tak disangka, langkah ini tidak hanya membuatnya kehilangan bek tengah yang stabil, tapi juga mengorbankan sayap kanan mereka sendiri.
Jika sebelumnya Yang Chengzhuo menggunakan 90 menit di Emirates Stadium sebagai uji coba terhadap Arsenal, maka di Santiago Bernabéu ia mulai mengerahkan senjata pamungkasnya. Setidaknya kombinasi sayap kiri Juan Mata dan Marcelo menciptakan ancaman besar, sepenuhnya mengubah sayap kanan Arsenal menjadi jalur eksklusif Real Madrid.
Hal lain yang patut menjadi peringatan bagi Wenger adalah, setelah Arsenal akhirnya membalas satu gol, para pemain mulai kehilangan kendali. Setelah lama diredam Real Madrid, mereka yang baru saja melepaskan ikatan mulai ingin cepat-cepat membalikkan total skor, namun melupakan fakta bahwa mereka berada di Stadion Santiago Bernabéu yang sedang menghadapi Real Madrid dengan ofensif terkuat di Eropa musim ini.
Pada akhirnya, ketebalan bangku cadangan Arsenal masih kurang. Setidaknya Wenger tidak seperti Yang Chengzhuo yang bisa dengan leluasa menyusun taktik teknik berbeda sesuai lawan yang berbeda. Di momen genting, Arsenal kekurangan prajurit tak terduga untuk menang dengan strategi tak biasa, sementara pernyataan Yang Chengzhuo di Stadion Emirates tentang "akan menghancurkan garis pertahanan Arsenal" akhirnya terbukti.
Juan Mata menjadi prajurit tak terduga di tangan Yang Chengzhuo dalam pertandingan ini!
Seiring pertandingan yang semakin mendekati akhir, situasi permainan Arsenal yang sejak awal sudah berada dalam posisi kebugaran tidak menguntungkan menjadi semakin pasif.
Menit ke-85, Xabi Alonso memberikan umpan terobosan di tengah lapangan. Kaká yang membopong punggung Fabregas berhasil memanfaatkan keunggulan fisiknya untuk menekan pemain Spanyol itu, lalu mengoper bola ke David Silva yang menerobos masuk di sisi kanan. Silva kemudian menyodorkan umpan terobosan tajam yang merobek pertahanan Arsenal.
Villa yang menyandarkan badan pada Gallas berhasil melewati bek Prancis itu dari sisi kiri, menerima umpan David Silva lalu melepaskan tembakan keras dengan kaki kanan. Bola tanah nyaris menyentuh tiang kanan sebelum menggulir masuk ke gawang Arsenal, skor 4-1!
Gol ini menjadi penentu kemenangan mutlak. Di hadapan pemain Arsenal yang kebugaran fisiknya sudah tak mampu mengikuti irama pertandingan, selisih agregat 5-3 memaksa mereka harus mencetak dua gol dalam beberapa menit terakhir untuk lolos - sebuah hal yang mustahil.
Meski di saat-saat terakhir, Wenger akhirnya mengobarkan serangan habis-habisan dengan menggantikan Diaby dengan Adebayor untuk memperkuat ofensif, namun Real Madrid akhirnya berhasil mengeliminasi Arsenal dari perempat final Liga Champions dengan skor agregat 5-3 berkat kemenangan 4-1 di kandang sendiri, melangkah ke semifinal!
Pada pertandingan lain yang digelar bersamaan, Chelsea yang sebelumnya kalah 1-2 di kandang Fenerbahçe berhasil membalas dengan kemenangan 2-0 di kandang sendiri. Dua gelandang Ballack dan Lampard memberikan kontribusi besar bagi kemenangan The Blues.
Bermain sehari lebih lambat dari Real Madrid, Barcelona yang bermain imbang 1-1 di kandang sendiri akhirnya tumbang 1-3 di Stadion Anfield sehingga tersingkir dari perempat final. Sementara Manchester United sukses mengantarkan pulang tim kuat Serie A Roma dengan skor agregat 3-0.
Dengan demikian, keempat tim semifinal Liga Champions telah resmi ditentukan, yaitu pertemuan antara Liverpool melawan musuh bebuyutan Manchester United, serta pertarungan balas dendam Chelsea melawan Real Madrid!
