10 Maret, putaran ke-27 La Liga, Real Madrid meraih kemenangan 3-1 di tandang atas Real Betis.
18 Maret, di kandang sendiri Real Madrid berhasil membalikkan keadaan setelah kebobolan satu gol terlebih dahulu, menyamakan kedudukan lalu memenangkan pertandingan 2-1 melawan Malaga.
21 Maret, Galácticos bertandang ke Estadio El Madrigal menghadapi rival favorit mereka Villarreal. Kapal Selam Kuning yang diperkuat Xavi García meskipun menunjukkan perlawanan sengit dan kemampuan luar biasa, tetap tak mampu menghindari kekalahan telak 1-6 di kandang sendiri.
3 hari kemudian, 24 Maret, Real Madrid menghabisi Real Sociedad 5-1 di Santiago Bernabéu. Selepas laga, seluruh stadion bergemuruh merayakan gelar juara La Liga yang diraih lebih awal - rekor sejarah kompetisi dimana sisa 8 pertandingan lain menjadi tak berarti. Keunggulan mutlak Los Blancos benar-benar mencengangkan.
27，Real Madrid menghadapi tantangan tandang melawan APOEL Nikosia. Mengandalkan gol dari Aguero, Kaká, dan Cristiano Ronaldo, mereka pulang dengan kemenangan 3-0 sekaligus mengakhiri dua leg pertandingan lebih cepat. Satu kaki telah melangkah ke semifinal.
1 April, Real Madrid bertandang ke markas Osasuna.
Sejak menit kedua pertandingan, Real Madrid langsung mencetak gol. Berturut-turut mereka membobol gawang lawan 6 kali, menyapu bersih Osasuna dengan performa tak terbendung. Pemain akademi seperti Parejo dan Morata tampil gemilang, menunjukkan kekuatan tak tertandingi dan cadangan bakat luar biasa El Real.
Pada leg kedua babak perempat final Liga Champions, Real Madrid menghancurkan APOEL Nikosia 5-0 di Bernabeu. Dengan agregat 8-0, mereka melaju mulus ke semifinal. Di stadion lain, Barcelona yang sempat imbang 0-0 di San Siro, berhasil mengalahkan AC Milan 3-1 di Camp Nou dan lolos ke semifinal.
Real Madrid menghadapi Barcelona, Bayern München menghadapi Chelsea, semifinal Liga Champions kembali diwarnai pertemuan tim-tim tangguh. Semua orang menganggap Real Madrid adalah tim paling berpeluang lolos ke Allianz Arena, kuncinya terletak pada Bayern München vs Chelsea: Siapa yang akan menjadi lawan Los Blancos? Apakah keunggulan taktik Pellegrini atau Mourinho yang akan melanjutkan tradisi lolos ke final.
Pada 8 April, Real Madrid bertugas di kandang sendiri. Di babak pertama tertahan imbang 0-0 oleh Valencia, Yang Chengzhuo memasukkan bintang inti Andres Iniesta di babak kedua. Dua kali pergerakan kreatif "Si Putih" akhirnya membantu Los Blancos meraih kemenangan 2-0 di Santiago Bernabéu. Media memuji habis-habis performa gemilang El Real pasca pertandingan.
……
Diego? Simon membuka-buka halaman laporan pengintai tim yang tebal di tangannya. Alisnya tidak mengerut seperti gunung layaknya Manzano yang selalu cemas, persis seperti ekspresinya saat menerima ajakan Atletico Madrid di Natal tahun lalu. Sekarang terlihat santai dan tenang, bahkan saat harus menghadapi Real Madrid dan mantan gurunya yang dihormati, Yang Chengzhuo.
Dalam pertandingan Piala Raja Desember tahun lalu, Atletico Madrid disamakan oleh tim Serie C dengan Double Kill. Pelatih kepala Manzano turun jabatan, kemudian klub merekrut legenda mereka Simon. Prestasi kepelatihannya di Argentina membuat manajemen Atletico Madrid penuh keyakinan padanya.
Fans Los Colchoneros sangat menyayangi Simeoni. Pada sesi pelatihan pertama sang gelandang Argentina ini tampil, 5.000 fans Los Colchoneros langsung berduyun menyaksikan. Dengan cepat Simeoni merombak kekacauan warisan Manzano, berhasil menstabilkan situasi Atletico Madrid. Peringkat di papan poin liga pun perlahan merangkak naik.
Banyak yang bilang, murid-murid kesayangan Yang Chengzhuo akhirnya bisa mandiri. Mulai dari pelatih Prancis Laurent Blanc hingga Diego Simeoni sekarang - mereka semua mantan pemain binaan Yang. Tapi ada satu hal aneh: ternyata tak satu pun dari mereka yang mengadopsi gaya taktis khas ala sang mentor legendaris.
Seperti Atlético Madrid milik Simeone, begitu orang Argentina itu naik jabatan, tanpa ragu-ragu menyatakan keinginannya untuk membentuk tim Atletico Madrid yang kuat, penuh semangat bertempur, dan mahir dalam serangan balik cepat. Ini bukan sekadar gaya khas Simeone, melainkan juga DNA klub Madrid itu sendiri. Maka tak heran sang pelatih berkomitmen penuh membentuk tim sesuai karakter tersebut.
Langsung, ringkas, mengejar kedalaman – prinsip sepakbola Simeone memang sederhana namun sangat praktis. Bahkan di koran ia terang-terangan menyatakan timnya akan mengabaikan penguasaan bola dan mengutamakan hasil pertandingan. Pertahanan baja menjadi prioritas utamanya, dengan usaha keras membentuk garis belakang yang kokoh sebagai tameng di saat krisis.
Harus diakui, beberapa bulan pertama proyek Simeone di Atletico terbilang sukses. Setidaknya ia berhasil merealisasikan cetak biru tim impiannya dalam waktu singkat. Meski belum sepenuhnya memenuhi standarnya, setidaknya skuad sudah dapat menjalankan arah taktik dasarnya – sesuatu yang sebenarnya selaras dengan filosofi klub selama ini.
Menyambut Real Madrid, menyambut derby Madrid, beban di bahu Simon sangat berat.
"Herman, ini akan menjadi masalah terbesar kita musim ini!" Simon melepaskan laporan di tangannya, tersenyum tipis.
Germán Burgos, mantan kiper timnas Argentina yang bergabung setelah Atletico Madrid degradasi dan membantu tim naik level kembali. Kini menjadi asisten kompeten Diego Simeone. Keduanya adalah legenda berjasa Atletico.
Burgos tersenyum getir, "Kita berjuang maksimal saja!"
Banyak yang bilang tak ada jejak Yang Chengzhuo pada Simon, menganggap Simon tak terpengaruh gaya pelatihannya. Namun hanya orang dekat seperti Burgos yang tahu: Simon sebenarnya sangat dipengaruhi konsep pertahanan Yang, bukan serangannya.
Mengerahkan segala upaya untuk mencegah lawan mengirimkan bola ke area 32 meter, menghindari kehilangan bola di zona ancaman yang memungkinkan lawan melancarkan serangan balik mematikan - kedua prinsip ini merupakan dasar taktik sepakbola Simon. Selain itu, ia juga sangat mengagumi taktik pressing intensitas tinggi yang dipegang teguh Yang Chengzhuo, yang menjadi fondasi utama sistem taktis Simon.
Secara pribadi, Simon kerap memuji mantan pelatih kepala-nya. Menurutnya, baik saat membesut Inter Milan maupun di kemudian hari dengan Liverpool dan Real Madrid, Yang Chengzhuo telah benar-benar memanifestasikan konsep sepakbola uniknya. Banyak elemen yang bahkan hingga sekarang masih memberikan pengaruh mendalam pada diri Simon.
Formasi 442 yang digunakan Simon di Atletico Madrid sebenarnya memiliki kemiripan gaya posisioning dengan Inter Milan era dulu, membuktikan betapa dalamnya pengaruh Yang Chengzhuo. Namun hal-hal filosofis tersirat semacam ini biasanya tidak sempat digali para wartawan yang lebih fokus pada sensasi permukaan ketimbang esensi taktis.
“Jujur saja, Diego!” Mungkin melihat kekhawatiran yang tersembunyi dalam diri Diego Simeone, Burgos tak bisa menahan diri untuk mengingatkan, “Menurutku, apakah kau terlalu membesar-besarkan kekuatan Yang Chengzhuo? Jangan lupa, dia juga pernah kalah, bahkan kalah telak! Seperti kekalahan dari Spanyol di Piala Dunia Afrika Selatan. Ini membuktikan dia bukanlah sosok yang tak terkalahkan!”
Simeone menengadah, memandang asistennya sambil terkekeh geli sambil menggelengkan kepala, “Kau tidak mengerti, Hermann!”
“Dia adalah sosok yang sangat spesial!”
Saat berbicara, Simeone seolah sedang membayangkan kembali kenangan saat ia dan Yang Chengzhuo bekerja sama di Inter Milan dulu. Ia pernah menjadi prajurit inti di bawah komando Yang, namun kemudian dijual. Tapi tentang hal ini, tak ada dendam sedikit pun di hati Simeone, karena transfer semacam itu adalah hal yang wajar bisa diterima oleh semua pemain profesional.
Meski prosesnya singkat, Simon berhasil mempelajari banyak hal dari Yang Chengzhuo. Semua itu kini menjadi senjata efektif untuk menyelamatkan diri sendiri di lapangan sepakbola.
"Saat mengelola Inter Milan dulu, dia sudah sangat menonjol. Kini dia semakin matang dan mengerikan, terutama sistem taktiknya yang telah terbentuk sempurna. Sungguh sulit untuk mengalahkannya!"
Ini bisa disebut sebagai penilaian tertinggi dan pujian yang pernah diucapkan Simon yang angkuh kepada lawannya. Hanya Yang Chengzhuo - mantan gurunya - yang layak menerimanya. Bagi orang lain, mustahil mendapat pengakuan dari mulut Simon.
"Tapi, Hermann, jangan kira aku takut bertarung!" Tiba-tiba Simon tersenyum lebar. "Aku sangat menghormatinya, dan mengakui kehebatannya. Tapi sama sekali tidak gentar menghadapinya, termasuk Real Madrid-nya!"
Setelah berhenti sejenak, Simon terkekeh sambil menggelengkan potongan rambut cepaknya yang mirip dengan citra Yang Chengzhuo, "Kau tahu, hal paling mengagumkan darinya adalah sikap pantang menyerah. Dia tidak akan pernah mengakui kekalahan. Inilah pelajaran paling berharga yang kudapat darinya, kini saatnya kukembalikan!"
"Apa yang milik Sang Kaisar kembalikan padanya! Aku justru ingin melihat apakah guru ku ini benar-benar sehebat itu!" Simon dipenuhi darah bersaing, terlihat sangat antusias menyambut derby Madrid yang akan datang.
Hanya saja, tak jelas apakah dia menanti duel antara murid dan guru melawan Yang Cheng, atau berharap Atlético Madrid-nya bisa mengalahkan Real Madrid sang mentor? Mungkin, kedua-duanya!
……
……
"Tuan Yang Cheng!"
Di Stadion Calderon, sebelum pertandingan dimulai, Simon dan Yang Cheng berpapasan di depan saluran pemain. Si Argentina itu dengan sopan mendekati Yang Cheng, aktif menjabat kedua tangan sang pelatih dengan penuh hormat.
"Diego!" Yang Chengzhuo menjabat tangannya sambil mengangguk dengan tersenyum, "Kamu melakukannya dengan sangat Bagus di Atletico Madrid!"
"Terima kasih, tapi saya berharap bisa melakukan yang lebih baik, Tuan Yang Cheng!" Simon membalas dengan jawaban penuh provokasi.
Yang Chengzhuo menggelengkan kepala, "Yang lain tidak dipelajari, malah jadi sombong dan arogan!"
Simon terkekeh, "Kita lihat saja nanti!"
"Aku tunggu!" Yang Chengzhuo juga tersenyum menerima tantangan. Dia sangat ingin melihat seberapa besar kemampuan mantan pemain bawah komandonya ini. Dia tak keberatan memberi Simon sebuah pelajaran agar tak lagi arogan.
"Sepertinya muridmu ini memiliki watak yang sama sepertimu!" Benitez berkata sambil terkekeh ketika melihat Yang Chengzhuo mendekati bangku pelatih tim tamu.
Dia pernah berada di Inter Milan dulu, jadi dia juga paham karakter Simon. Sekarang melihat Simon secara terbuka menantang Yang Chengzhuo, bukankah ini sangat mirip dengan sosok Yang Chengzhuo saat masih hijau di masa awal karirnya?
"Kumohon, Rafa, dia itu dia, aku ini aku!" Yang Cheng tersenyum sambil menggelengkan kepala. Tapi dalam hati, kemampuan kepelatihan Simon sebenarnya diakuinya - kekuatan pemain Argentina ini mutlak tidak buruk. "Anak muda ini mengira dengan menjaga Atletico tetap tak terkalahkan sejak naik panggung, dia bisa menantang Real Madrid. Aku tidak keberatan memberi dia pelajaran lagi!"
Benitez menyaksikan sikap Yang Cheng, tak bisa menahan tawa getir sambil menggeleng. Memang mereka berdua sangat mirip!
Tapi ketika proses pertandingan berlangsung, Yang Cheng dan Benitez sama-sama mulut terkunci. Pasalnya Atletico pimpinan Simon benar-benar punya kemampuan memadai untuk menciptakan masalah buatan bagi Real Madrid.
Pada pertandingan ini, lineup pembuka Real Madrid adalah kiper Casillas, pertahanan terdiri dari Arbeloa, Vincent Kompany dan Ramos, gelandang bertahan De la Red, gelandang Parejo, Kaká dan Andres Iniesta, trio striker Cristiano Ronaldo, Sergio Agüero dan Messi. Selain rotasi, Yang Chengzhuo bisa dikatakan mengerahkan pasukan inti, menunjukkan sikap waspadanya terhadap Simon.
Lineup pembuka Simon juga tak kalah kuat. Kiper Courtois, pertahanan Felipe, Godín, Pereira, Juanfran, gelandang Gabby, Tiago, Turan dan Diego, formasi dua striker Falcão dan Adrián.
Atletico Madrid demi memperebutkan tiket laga Eropa musim depan, pertandingan ini mereka kerahkan segala upaya tanpa sedikit pun kelonggaran. Sementara Real Madrid meski sudah menjadi juara liga lebih cepat dan menerima sambutan formasi dari Atletico di awal pertandingan, tetap tidak mau memberi keringanan pada rival sekota. Kedua tim akan bertarung habis-habisan.
Meski Simon sebagai tuan rumah memakai taktik formasi 4-4-2, namun dalam pelaksanaannya tidak sepenuhnya mengikuti formasi tersebut. Lebih banyak mengandalkan dua garis pertahanan yang masing-masing terdiri dari 4 pemain, dengan dua gelandang tengah yang ditempatkan sangat mundur.
Niat Simon sangat jelas: dengan menarik mundur Adrian ke area sangat dalam untuk membatasi ruang gerak gelandang bertahan Real Madrid De la Red, sekaligus memblokir jalur operan dari posisi tersebut. Dua gelandang bertahan Gabby dan Tiago juga dimundurkan untuk menutup celah antara lini tengah dan pertahanan, sehingga efektif mencegah Real Madrid mengirimkan bola ke wilayah terlarang Atletico.
Di saat yang sama, posisi pertahanan Simon sebenarnya juga membandingkan pernyataan Mourinho sebelumnya, yaitu tidak boleh menempatkan pertahanan di wilayah terlarang. Dia lebih banyak membangun pertahanan di depan wilayah terlarang, sambil memerintahkan kedua bek sayap untuk mengontraksikan formasi ke tengah, lebih lanjut membatasi serangan tengah Real Madrid.
Turan sebagai gelandang kiri, Diego lebih banyak berkeliaran di belakang Falcão, bertanggung jawab mengirim umpan matang ke rekan garis depan. Posisi Adrian setelah kick-off mundur sangat dalam, hampir lepas dari pertahanan Real Madrid, terus menguntit De la Red.
Taktik Simon sejak awal sudah sangat jelas: "Aku tidak terburu-buru menyerang. Pertama-tama fokus pada pertahanan kokoh. Asal bisa bertahan, baru perlahan merencanakan peluang serangan balik yang stabil." Untuk mencapai tujuan pertahanan kokoh ini, Atletico dengan langsung menyerahkan kepemilikan bola, membiarkan Real Madrid melakukan pergerakan koordinasi permukaan tanah yang lincah.
Hal ini membuat, sejak awal pertandingan, dari situasi permainan, Real Madrid benar-benar mendominasi. Namun begitu bola memasuki area pertahanan Atletico, langsung mendapat tekanan dan pertahanan yang kuat dan solid.
Fakta ini terlihat jelas dari statistik bahwa Real Madrid hanya memperoleh 3 kesempatan tembakan dalam 25 menit pertama pertandingan.
Tembakan pertama terjadi di menit ke-5, sundulan Ronaldo mengoper ke Aguero yang menyambut dengan tembakan voli melambung terlalu tinggi.
Kemudian di menit ke-8, Kaká mengirim umpan ke sayap kanan. Messi yang menyambut berhasil melepaskan tembakan sebelum bek kiri lawan Filipe Luis, namun bola berhasil ditepis kiper.
Di menit ke-18, Real Madrid kembali mendapat peluang. Ronaldo melakukan dribel diagonal dari sayap kiri lalu mengoper ke Messi. Sayangnya pemain Argentina itu gagal memanfaatkan kesempatan, malah mengembalikan operan ke Iniesta. Pemain muda itu melepaskan tembakan jarak jauh dari depan kotak penalti yang kembali melambung.
Tiga serangan itu sama sekali tidak membentuk ancaman, secara jelas memperlihatkan fakta bahwa Real Madrid mendominasi permainan namun gagal mencetak gol.
"Muridmu ini sama sekali tidak sederhana!" Benitez tersenyum memandang Yang Chengzhuo yang juga sedang mengawasi pertandingan dengan sangat serius. Dari ekspresinya terlihat jelas, taktik pembuka Simon sangat efektif melawan lawan.
Real Madrid memainkan formasi 3133. Meski di depan ada Cristiano Ronaldo dan Messi, sebenarnya sebagian besar serangan mengandalkan gerakan memotong ke dalam. Ditambah tidak adanya bek sayap, serangan melalui sisi lapangan lebih berfungsi sebagai pendukung. Tim lebih mengandalkan mobilitas pemain dan pembukaan ruang untuk menciptakan celah, dengan fokus utama pada serangan mematikan melalui tengah medan.
Pertahanan Simon diisi 4 pemain. Dua bek sayap kiri-kanan sengaja merapat ke tengah untuk mengantisipasi taktik pemotongan dua sayap Real Madrid. Gabi dan Tiago yang didukung Turan dan Adrian yang mundur, membentuk perlindungan rapat di lini tengah Atletico. Mereka sukses meminimalkan ruang gerak dan celah bagi serangan Los Blancos.
"Memang cukup cerdik, tapi hanya segitu!" ujar Yang Chengzhuo sambil tersenyum.
Biasanya pelatih kepala mengatakan bahwa taktik mempengaruhi situasi pertandingan, tetapi situasi pertandingan juga berbalik mempengaruhi transformasi taktik. Hubungan emosional antara kedua peristiwa ini sangat kompleksitas namun saling melengkapi. Masalah utama tetap terletak pada kemampuan pelatih kepala dalam menyesuaikan dan memimpin pertandingan secara langsung.
Dari performa Simon, pemain Argentina ini terlihat sangat puas dengan taktik dan formasi pertahanan di awal pertandingan. Dia tetap duduk di bangku pelatih tim tuan rumah dengan santai bersila, mengawasi jalannya pertandingan seolah-olah semuanya berjalan sesuai rencana dan penjadwalan yang telah disusunnya.
"Falcão memang benar-benar striker yang menarik! Dalam beberapa pola pergerakan tanpa bola dan teknik penerimaan bola, dia menunjukkan performa yang sangat bagus dan penanganan yang cerdas!" Yang Chengzhuo telah lama mengakui kekuatan striker Atletico Madrid ini. Bahkan sebelum pertandingan, dia tak henti menekankan ancaman yang dibawa Falcão.
Jika Atletico Madrid ingin memakai strategi pertahanan-balik, alat terbesar yang sebenarnya ada pada diri Falcão!
Saat Yang Chengzhuo sedang berbicara, Atletico Madrid akhirnya mendapatkan sebuah kesempatan serangan balik. Diego merebut bola di area tengah lalu mengirimkan umpan terobosan ke sisi kanan. Falcão yang sedang berkeliaran di area agak kanan berhasil merebut bola sebelum Arbeloya dan mulai melakukan dribel cantik. Vincent Kompany segera bergerak dari tengah untuk melakukan jepit bersama, keduanya bertindak mengendalikan Falcão sehingga pemain Brasil itu terpaksa melepas tendangan jarak jauh terburu-buru sebelum masuk kotak penalti - bola melambung tinggi entah ke mana.
Yang Chengzhuo membalas dengan tepuk tangan atas respons cepat Kompany. Performa stabil pemain Belgia ini menjadi keuntungan terbesar lini belakang Real Madrid musim ini. Kemampuannya yang semakin brilian terlihat jelas dari antisipasi sempurna dalam momen tersebut.
"Anak muda ini sebenarnya sedang membuat perangkap, aktif menggoda aku untuk masuk ke dalamnya, bermain taktik serangan besar, lalu dia perlahan mencari kesempatan untuk serangan balik. Strateginya bagus, tapi entah apakah dia meremehkan kekuatan Real Madrid atau berlebihan menilai kemampuan Atletico Madrid!" ujar Yang Chengzhuo dengan percaya diri sambil tersenyum setelah tembakan Falcão meleset.
Terkadang, kesenjangan besar dalam kekuatan tak bisa dengan mudah diisi hanya oleh taktik pelatih kepala.
Setidaknya perbedaan kemampuan individu pemain antara Atletico Madrid dan Real Madrid sulit diatasi oleh Simon, terutama saat harus berhadapan dengan Yang Chengzhuo.
