Sudah sepuluh tahun berlalu sejak pemahaman terakhirnya terhadap Jalan Langit. Wang Lin telah tinggal di jalanan ini selama lebih dari tiga puluh tahun. Seluruh rambutnya telah memutih, dengan keriput dalam menghiasi wajahnya yang kini tampak benar-benar renta.
Ibu Da Niu berpulang tujuh tahun yang lalu karena sakit akibat kesedihan yang berkepanjangan. Sejak itu, beban toko peralatan besi sepenuhnya jatuh di pundak Da Niu. Persis seperti ayahnya dulu, ia menopang keluarga dengan cinta pada istri dan terus mendesak putranya yang telah dewasa untuk mempelajari keterampilan pandai besi agar bisa meneruskan usaha keluarga.
Pemandangan ini hampir identik dengan masa lalu, hanya saja pelakunya yang berbeda.
Namun situasi ini tidak bertahan lama. Tiga tahun lalu, putra Da Niu yang bernama Zeng Xiaoniu diperhatikan oleh seorang kultivator pengembara dari Sekte Baiyun, kemudian direkrut sebagai murid dan dibawa ke sekte tersebut.
Di tahun yang sama, pendeta pengembara itu memberinya nama Zeng Wenzhuo.
Terkait anaknya yang mengikuti Dewa immortal, Da Niu sangat bangga. Hampir setiap bertemu orang ia bercerita, hingga seluruh penduduk jalanan ini mengetahuinya.
Wang Lin sama sekali tidak terkejut dengan terpilihnya Zeng Wenzhuo oleh kultivator Baiyun Sect. Sejak Xiao Niu masih balita, Wang Lin telah melihat aliran spiritual kultivasi pada anak ini. Bakatnya bahkan puluhan kali lebih baik dibanding dirinya di masa muda.
Selama hidupnya sebagai orang biasa di ibukota, satu-satunya ikatan yang terjalin Wang Lin adalah dengan keluarga Da Niu. Inilah sebabnya. Maka sejak kecil Xiao Niu, Wang Lin kerap memberinya pil pengubah fisik untuk melunasi buah karma kehidupan ini.
Dengan demikian, fisik dan bakat Xiao Niu semakin membaik. Tak ada yang mencurigakan dari terpilihnya dia oleh kultivator Baiyun Sect. Meski kultivator Baiyun Sect itu hanya berada di tingkat Pembentukan Inti, setelah diam-diam mengamati wataknya, Wang Lin melihat ia bukan orang jahat - sama sekali berbeda dengan gurunya dulu, Sun Dazhu.
Oleh karena itu, Wang Lin tidak ikut campur dan membiarkan segala sesuatu berjalan alami. Bagaimanapun, bantuan yang bisa dia berikan hanya sebatas itu. Mengenai perkembangan Zeng Wen Zhuo di masa depan, ke mana pun arahnya, Wang Lin sudah tidak memikirkannya lagi.
Setelah Da Niu pergi, Da Niu mempekerjakan beberapa penjaga. Hal ini sebenarnya telah melanggar aturan ayahnya. Menurut perkataan ayahnya dulu, toko keluarga Zeng ini menjual keterampilan tangan, dan sama sekali tidak boleh mempekerjakan orang lain. Jika tidak, keterampilan ini akan dicuri orang, bukankah itu seperti mengangkat batu untuk menginjak kaki sendiri?
Namun jelas, Da Niu tidak mematuhi aturan ayahnya. Sejak mempekerjakan penjaga, dia tidak lagi mengurus urusan toko, melainkan sepanjang hari kembali ke kebiasaan masa mudanya, terus menempeli Wang Lin dan menontonnya membuat ukiran kayu.
Seorang pria paruh baya yang melayani Wang Lin setiap hari ini justru membangkitkan beberapa kenangan masa lalu baginya.
Mungkin karena Da Niu tumbuh besar di bawah pengawasan Wang Lin, setelah ibunya juga meninggal, setiap tahun baru Imlek Da Niu selalu membawa istrinya menyiapkan makan malam perayaan dan membawanya ke tempat Wang Lin, seolah memperlakukannya seperti ayah sendiri, berkumpul bersama sebagai satu keluarga.
Istri Da Niu, putri pemilik toko jahit itu, juga seorang wanita berbakti. Dia memahami maksud suaminya, sehingga saat bertemu Wang Lin, pandangannya perlahan berubah dan seperti Da Niu, memperlakukan Wang Lin layaknya senior keluarga.
Dengan demikian, kehidupan Wang Lin sebagai orang biasa di ibukota di masa tuanya justru merasakan kehangatan yang belum pernah dialami sebelumnya. Kehangatan ini terasa asing baginya, namun tidak ditolaknya.
Xu Tao, yang dulunya seorang paruh baya, kini telah menjadi pria tua dengan rambut mulai beruban. Statusnya kini meningkat mengikuti status keluarga, telah menjadi kepala penasihat Pangeran. Adapun Pangeran yang dimaksud bukanlah Nan Wang dari masa lalu, melainkan Pangeran Muda.
Setelah Pangeran Muda mewarisi tahta, penghormatan yang diberikan kepada Wang Lin tidak berkurang, malah semakin bertambah. Yang paling penting, hampir setiap kali ia datang sendiri tanpa mempedulikan status, selalu membungkukkan kepala untuk memberi salam.
Selama bertahun-tahun, Wang Lin dalam hatinya cukup mengagumi Pangeran ini. Bagaimanapun, sebagai anggota keluarga kerajaan di dunia orang biasa, upayanya untuk mencapai tingkat ini sungguh membutuhkan tekad yang besar.
Mungkin karena banyak pengalaman, ia perlahan menyadari bahwa di dunia ini terlalu banyak orang yang dengan satu jari saja bisa meremasnya hingga mati, tanpa ada yang peduli.
Sikapnya yang sangat hormat kepada Wang Lin tidak lain bertujuan untuk merangkul dan menjamin keamanan hidupnya sendiri.
Musim dingin tahun itu, turun salju lebat yang belum pernah dilihat Wang Lin selama 30 tahun lebih di tempat ini. Salju tebal itu menyelimuti seluruh ibukota bagai tirai putih, atap rumah dan pepohonan tertimbun salju setinggi badan anak berusia tiga hingga lima tahun.
Bahkan banyak rumah yang runtuh akibat tekanan salju yang turun tiba-tiba ini. Bahkan para gelandangan pun satu per satu dibekukan sampai mati dengan paksa. Hampir setiap pagi, orang-orang menemukan satu atau dua mayat kaku yang melingkung di sudut-sudut ibu kota.
Salju ini turun dengan sangat mistis. Para penduduk yang telah turun-temurun tinggal di ibukota kerap berspekulasi di penginapan dan rumah teh. Seluruh ibukota sudah beberapa ratus tahun tidak mengalami salju sebesar ini.
Kepingan salju terus berjatuhan perlahan dari langit, menutupi jejak kaki yang baru saja diinjak orang di tanah. Tak lama kemudian, jejak itu sama sekali tak terlihat lagi.
Badai salju memaksa hampir semua toko di ibukota tutup. Jalan tempat Wang Lin berada, yang sejak awal memang agak terpencil, menjadi hampir sepanjang hari tak terlihat satu pun bayang orang. Semua orang bersembunyi di dekat perapian rumah mereka, menghangatkan diri sambil menunggu hari-hari bersalju ini berlalu perlahan.
Salju ini memang iblis, memang mencurigakan. Pada saat pertama kali salju turun di hari pertama, Wang Lin sudah merasakan bahwa dalam kepingan salju ini tersimpan seberkas aura pembunuh yang samar-samar. Meski aura pembunuh ini terasa tipis, perlu diketahui bahwa salju ini menyelimuti seluruh wilayah Aliansi Empat Sekte. Dengan demikian, aura pembunuh yang terkandung di dalamnya hampir tak terkira besarnya.
Alasan utama penurunan suhu secara masif ini tak lain adalah karena aura pembunuh ini!
Salju ini sebenarnya bukan turun dari lapisan awan di langit, melainkan muncul tanpa suara dari kehampaan. Kalau tidak, mana mungkin ada awan yang cukup besar untuk menurunkan salju yang menyelimuti seluruh wilayah Aliansi Empat Sekte?
Saat salju iblis ini turun hingga hari ketiga, sembilan batang kayu hitam di ibukota yang biasanya menjadi tempat meditasi kultivator tiba-tiba terbelah oleh kilatan petir raksasa dari langit. Bahkan para kultivator di dalamnya tak sempat melarikan diri sebelum tubuh mereka terkoyak habis oleh sambaran petir ini.
Pada saat kejadian ini berlangsung, seluruh kayu hitam di semua kota di wilayah Empat Sekte Aliansi dihancurkan oleh petir yang muncul tiba-tiba ini.
Kemudian, di langit selain salju yang bertebaran, dari empat arah timur-barat-utara-selatan melesat keluar ribuan kepingan giok. Kepingan-kepingan giok ini melesat melintasi seluruh wilayah Empat Sekte Aliansi. Meski kecepatannya tinggi, namun begitu menemui kultivator dengan tingkat Fondasi Bangunan atau lebih tinggi, mereka akan segera jatuh ke tangan sang kultivator.
Salah satu kepingan giok yang sempat melintas di atas tokonya Wang Lin, tiba-tiba berbalik arah setelah Wang Lin memanggil. Kepingan itu menyusup masuk ke dalam toko dan mendarat di telapak tangan Wang Lin.
Memegang kepingan giok itu, Wang Lin menyapu menggunakan Shen Shi. Dari dalamnya terdengar suara serak: "Para kultivator di wilayah Empat Sekte Aliansi, bersiaplah untuk pertempuran besar! Keempat sekte kami - Shui Mo Men, Bai Yun Zong, Qing Mu Ya, Hei Hun Pai - membuka gerbang sekte selebar-lebarnya. Kami mengumpulkan semua kultivator jenis sanxiushi, moxiu, dan kuxiushi. Bila tidak datang, tanggung sendiri akibatnya!"
Wang Lin terdiam sejenak, tangan kanannya meremas kepingan giok hingga hancur. Tubuhnya berkelebat dan menghilang dari dalam toko, muncul kembali di langit ibukota.
Setelah muncul, tubuhnya tiba-tiba bergerak melesat ke atas. Tak lama, di ketinggian sepuluh ribu li, ia menemukan sumber salju. Kepingan-kepingan salju itu muncul tanpa suara dari kehampaan di tempat ini.
Wang Lin menatap ruang kosong itu. Setelah mengamati sejenak, ia menemukan keanehan: Di dalam kehampaan ini terdapat beberapa titik yang memancarkan gelombang energi Larangan samar, berfungsi sebagai penyamaran.
Jika ini teknik supernatural lain, mungkin Wang Lin akan kesulitan. Tapi selama itu Larangan, ia tak gentar. Tangan kanannya menyapu kedua mata, memancarkan cahaya redup dari sorot mata. Setelah lama mengamati, kedua tangannya bergerak lincah. Dalam setengah batang dupa, bayangan-bayangan Larangan berkelebat keluar dari telapak tangannya.
Larangan bayangan mendarat di posisi kehampaan, perlahan-lahan, helai-helai asap putih mulai menguar dari sana, seolah-olah es dan salju dipanggang. Perlahan, area kehampaan itu tiba-tiba dipenuhi asap putih pekat. Setelah beberapa saat, asap putih berangsur menghilang, memperlihatkan wajah aslinya.
Wang Lin menyipitkan matanya, tiba-tiba raut wajaknya berubah drastis!
Di kehampaan sepuluh ribu li di atas, terlihat celah raksasa sepanjang 100 zhang (sekitar 333 meter). Salju tak terhitung jumlahnya bertiup keluar dari celah-celah ini.
Wang Lin menyapu area dengan Shen Shi-nya. Dalam radius puluhan ribu li, terdapat tak kurang dari seratus larangan yang mengandung celah semacam ini. Itu baru dalam jarak puluhan ribu li. Menurut analisis Wang Lin, di seluruh wilayah Aliansi Empat Sekte, celah-celah seperti ini mungkin sudah tak terhitung banyaknya di angkasa.
Hal lain yang membuatnya terkejut adalah celah-celah itu seolah memiliki daya tarik khusus terhadap Shen Shi. Wang Lin langsung merasakannya saat Shen Shi-nya menyentuh celah tersebut.
Untungnya Shen Shi-nya cukup kuat, dengan sedikit usaha dia berhasil melepaskan diri.
Wang Lin merenung sejenak, tidak bertindak gegabah, lalu turun kembali ke toko. Selama proses penurunan ini, pandangannya hanya melihat dunia putih membentang - salju semakin deras.
Kembali ke toko, Wang Lin merasakan firasat tidak enak yang semakin menguat sejak melihat celah raksasa tadi. Setelah merenung sebentar, tiba-tiba ia tertawa kecut: Ini wilayah Empat Aliansi Sekte, urusan iblis seperti ini tentu sudah ditangani kultivator berlevel lebih tinggi.
Namun bayangan celah di udara itu tetap seperti awan gelap yang terus menghantui hati Wang Lin.
Pada saat itu, tiba-tiba ekspresi Wang Lin berubah. Ia menoleh ke pintu toko. Setelah beberapa saat, suara ketukan berirama mulai bergema - interval antara setiap dua ketukan benar-benar identik.
