Wang Lin melangkah masuk ke pintu cahaya. Saat muncul, altar di atasnya telah kosong seolah semua orang menghilang. Melihat sekeliling, hanya dirinya sendiri yang berdiri di atas altar.
Sebuah kepingan giok melayang di udara, memancarkan cahaya lembut.
Wang Lin menggerakkan tangan kanannya untuk mengambil kepingan giok. Dengan menyapu menggunakan Shen Shi, terlihat peta di dalamnya yang menunjukkan lokasi Gunung Zhuque!
Ia terdiam sejenak lalu duduk bersila. Pertarungan dengan Hong Die membuatnya terluka parah. Tingkat kultivasinya tidak stabil sekarang. Meski telah menelan pil, pemulihan total membutuhkan pertapaan untuk penyembuhan.
Setelah lama hari mulai gelap. Wang Lin bangkit dan menepuk kantong penyimpanannya. Nyamuk Gaib keluar. Wang Lin duduk di atasnya sambil mengirimkan pikiran spiritual, melanjutkan meditasinya.
Nyamuk Gaib melesat ke depan, terbang perlahan mengikuti arah yang ditunjuk Wang Lin sebelumnya.
Malam di Negara Zhuque sunyi senyap, rembulan tergantung di langit menyinari bumi dengan cahaya keperakan.
Tiga hari kemudian, fenomena aneh muncul di Area Terlarang gunung belakang Gunung Zhuque.
Gunung Zhuque adalah tanah suci kerajaan, berisi istana peristirahatan Phoenix Vermilion. Area di belakangnya yang terlarang, tak seorang pun boleh masuk tanpa izin langsung dari Sang Zhuque.
Area Terlarang ini sederhana, hanya berupa gua raksasa.
Gua ini terbagi menjadi empat lapisan. Di lapisan kedua terdapat dua kolam dalam.
Kedua kolam memancarkan asap putih yang berubah drastis saat mencapai langit-langit gua.
Asap dari kolam pertama berubah menjadi embun beku yang menyebar. Sedangkan asap kolam kedua berubah menjadi ribuan embun merah, menghilang di tebing berlumut langit-langit.
Dua kolam dalam ini, satu dingin satu panas!
Kolam dingin, diambil dari air beku tiga puluh ribu tahun Bintang Tian Shuang, dulu Negara Zhuque mengorbankan harga yang sangat besar untuk mendapatkannya.
Kolam panas, diambil dari api abadi tiga puluh ribu tahun Bintang Huo Yan, sama, membutuhkan pengorbanan besar.
Di sekitar kedua kolam, masing-masing terdapat 99 batu spirit ekstrem yang disusun dalam formasi berbeda, memancarkan energi spiritual yang sulit dibayangkan.
Saat ini, di dalam kedua kolam tersebut, duduk bersila seorang pria dan wanita.
Pria di kolam api, wanita di kolam es! Mereka hanya mengenakan pakaian tipis, bermeditasi dan latihan pernafasan.
Wajah pria itu tidak tampan, tapi memiliki hawa misterius yang justru menimbulkan kesan familiar tanpa disadari.
Wanita itu, kecantikannya tak kalah dari Hong Die, layak disebut jelita langit dengan aura pesona alami yang memikat, semakin memperkuat daya tariknya.
Jika Wang Lin ada di sini, pasti akan merasa wanita ini familiar!
Saat itu, seorang tua yang seluruh tubuhnya memancarkan kilau merah melayang masuk dari luar gua dan berhenti di depan mereka berdua. Wajah orang tua ini ternyata identik dengan si brengsek yang dulu menghadiahkan topi jerami pada Wang Lin. Namun, hawa yang terpancar dari mereka berdua sama sekali berbeda, jelas bukan orang yang sama!
Setelah lama berselang, orang tua itu perlahan berkata:
"Qian Feng!"
Pria di kolam api segera membuka matanya, sorot mata penuh aura jiwanya semakin pekat. Melihat sang tua, raut wajaknya tetap tenang, berkata dengan suara berat: "Qian Feng menghadap Sang Leluhur."
"Hong Die ada di ruang bawah tanah. Serap energi spiritual dan Lapisan spiritualnya!" Suara tua dalam kilau merah itu sarat dengan kesan zaman.
Sorot mata pria itu berkilat, suaranya berat: "Hong Die? Bukankah itu putri terkasih langit dari Negara Snow Domain..." Saat menyebut 'putri terkasih langit', ia menjilat bibirnya, kilatan sindiran terlihat di matanya.
“Bahkan wanita ini, Lapisan Tanpa Cintanya mengalami breakthrough dalam pertarungan melawan Zeng Niu, hampir mencapai penyempurnaan pertama. Hanya saja dia sendiri belum sepenuhnya mencapai pencerahan. Setelah kau menyerapnya, Lapisanmu akan mendapatkan Pencerahan Tanpa Cinta! Dengan demikian, peluang keselamatan dalam Tribulasi Puncak Kekuasaan akan bertambah. Wanita ini sudah Lao Fu cari bertahun-tahun dan rawat hingga sekarang.” Orang tua itu berbicara perlahan.
Pria itu berdiri, asap putih langsung menyebar dari tubuhnya. Dia keluar dari kolam api, matanya memancarkan kilau aneh yang jahat, bergumam: "Zeng Niu... Aku penasaran apakah tingkat kultivasinya sekarang bisa menahan serangan 10% kekuatanku!"
"Hong Die ini... sayang sekali... Sudah tua, beberapa hal jadi membuatku tak tega... Cukup, pergilah." Sang Leluhur mendesah pelan.
Pria itu tersenyum tipis: "Sang Leluhur, Setiap kali Anda selalu merasa sayang. Gelar Zhuque tidak akan diberikan ke kultivator eksternal ini. Kecuali aku dan Adik Junior Perempuan, tak mungkin ada orang lain!"
Sambil berkata demikian, tubuhnya perlahan menghilang bagai partikel yang menyebar, lenyap tanpa jejak.
Di ruang bawah tanah, Hong Die bersila bermeditasi untuk memulihkan tingkat kultivasinya. Setelah lama, dia membuka matanya dan berkata lembut, "Zeng Niu, kali berikutnya aku pasti akan membunuhmu!"
"Aku akan mewujudkan keinginanmu ini!" Suara lembut tiba-tiba muncul di ruang bawah tanah.
"Siapa?" Hong Die mempertajam sorot matanya.
Pria Jahat Aneh muncul dari kehampaan. Setelah melirik Hong Die, ia tersenyum, "Namaku Qian Feng!" Sambil berkata demikian, jari tangan kanannya dengan santai menunjuk ke depan.
Raut wajah Hong Die berubah. Tangan kirinya segera membentuk mantra, kilau merah langsung menyebar dari dalam tubuhnya.
Pria itu menggelengkan kepala, sorot matanya menunjukkan ejekan. Jari kanannya terus bergerak tanpa henti. Dengan sekali sentuhan, kilau merah langsung collapse total. Jarinya menekan Antara Alis Hong Die.
Tubuh Hong Die bergetar. Saat hendak melawan, jari pria itu bagai gunung raksasa yang menindih, membuatnya tak berdaya.
"Apa yang kau lakukan?!" Sorot mata Hong Die berusaha tetap tenang.
Qian Feng memandang dengan kilau aneh yang jahat, membungkukkan tubuh, dan berbisik lembut di telinga Hong Die: "Aku menginginkan Lapisan dan Empat Roh bawaanmu..."
Shifu Hong Die telah meramalkan tribulasi yang akan dialaminya. Sayangnya, beliau salah menebak orang. Bukan Wang Lin, melainkan Qian Feng inilah yang membawa tribulasi sejati bagi Hong Die!
Di dalam gua Area Terlarang, si orang tua dalam kilau merah kembali mengeluarkan desahan.
"Sayang... Zhu Que hanya ada satu." Pandangan orang tua itu menyapu sekilas dan mendarat di wanita di kolam dingin, suaranya berat: "Liu Mei!"
Wanita di kolam dingin itu membuka matanya, tatapannya tenang menatap orang tua.
Wanita ini ternyata adalah Liu Mei dari Sekte Jalan Langit yang dulu!
"Tubuh kedua ribuan ilusimu telah berlatih di banyak negara, memahami Jalan Langit. Salah satu tubuh kedua itu pernah berguru di Sekte Xuandao Negara Zhao. Masih ingat seorang bernama Wang Lin? Wang Lin ini adalah murid Sekte Hengyue Zhao!" suara orang tua itu berat.
Liu Mei menunjukkan ekspresi kontemplatif di matanya. Setelah lama terdiam, ia mengangguk pelan dan berkata lembut, "Murid memiliki sedikit ingatan, namun tidak mendalam."
"Zeng Niu itu adalah Wang Lin!"
Sorot mata Liu Mei tidak menunjukkan kejutan sama sekali. Ia hanya mengangguk tenang tanpa mengucapkan sepatah kata.
"Awalnya aku menyiapkan Zhou Yi dari Sekte Lima Elemen untukmu. Kerinduan dalam Lapisan Spiritual pemuda itu sangat langka di dunia ini. Andai kau bisa meninggalkan siluetmu di Hati Jalannya, mengubah Kebodohannya menjadi milikmu... Sayang sekali... Orang itu justru menghilang di dunia dewa."
Liu Mei tetap diam.
"Segera selesaikan retretmu! Zeng Niu diperkirakan akan segera tiba. Lakukan kontak dengannya, apapun metodenya! Pastikan siluetmu tertanam di Hati Jalannya. Gunakan pria ini sebagai cauldron untuk menyempurnakan Lapisan Spiritualmu. Saat cauldron hancur, siklus hidup dan mati dalam Lapisan Spiritualnya akan menjadi kendalimu. Dengan ini, kau lebih berpeluang daripada Feng Er untuk mewarisi gelar Zhuque!" Orang tua itu menatap Liu Mei tajam.
Liu Mei menghela napas dalam hati, menggigit bibir bawahnya, dan kembali terdiam.
“Hm? Kamu tidak mau?” Pandangan Orang tua itu memancarkan cahaya merah samar, wibawanya terasa meski tidak marah.
“Murid patuh!” Liu Mei berkata lembut.
Orang tua itu menatap ke kejauhan, sorot matanya seolah mampu menembus gua persembunyian dan jarak, mendarat di sebuah negara cultivation level satu tempat seorang pria tua sedang mengunyah paha ayam.
“Adik Seperguruan, dari keempat orang pilihanmu, Zeng Niu ini yang paling lemah. Aku yakin kau tidak keberatan dengan pengaturanku ini!”
“Lao Fu akan bertapa kembali. Semoga saat keluar nanti, kau sudah sukses.” Setelah lama, Orang tua itu menarik kembali pandangannya. Cahaya merah berkilat, tubuhnya menghilang di dalam gua.
Liu Mei berdiri. Pakaian tipisnya menempel erat di tubuhnya yang proporsional dan berlekuk-lekuk. Ia menghela napas pelan, keluar dari kolam dingin. Saat tangan kanannya bergerak, kabut putih menyelimuti tubuhnya. Saat kabut menghilang, terungkaplah kecantikan luar biasa di baliknya.
"Gaun sutra merah muda pucat membalut tubuhnya, dilapisi jubah tipis putih yang memamerkan leher yang anggun dan tulang selangka yang jelas terlihat. Lipatan roknya berkilauan seperti aliran cahaya bulan salju yang mengalir lembut ke lantai, memanjang lebih dari tiga chi."
"Rambut hitam sepanjang tiga ribu helai diikat pita, sehelai terjuntai di dada. Kulitnya seputih salju, semburat merah samar di pipi menciptakan pesona lemah gemulai. Seluruh penampilannya bagai kupu-kupu yang terbang ditiup angin, atau es murni yang jernih..."
Dialah Liu Mei, yang kini tampak semakin memesona dibandingkan masa lalu, kecantikannya semakin sempurna.
""Wang Lin... Pemuda yang dulu menggendong pedang besar di Sekte Hengyue itu?... Benar, dialah yang pertama kali memiliki sorot mata jernih kala itu. Tak kusangka dalam lima abad, dia sudah memasuki penglihatan Sang Leluhur. Orang ini benar-benar luar biasa..." Liu Mei mendesah pelan, melangkah keluar dari gua."
"Membuat bayanganku tertanam di Hati Jalannya, hal ini tidak sulit... Hanya saja, apakah ini benar..." Pandangan Liu Mei menunjukkan kebimbangan samar.
Tiba-tiba, pria jahat aneh bernama Qian Feng melayang mendekat dari kejauhan. Di belakangnya, mengikuti seseorang—Hong Die.
Namun mata Hong Die kosong tak berjiwa, tak ada tanda kehidupan di tubuhnya, bagai boneka tak bernyawa.
Liu Mei menyapu sekilas pandang ke Hong Die dengan tatapan datar, tanpa mengucapkan sepatah kata.
Qian Feng mendarat tiga zhang di depan Liu Mei. Senyumnya merekah memperlihatkan gigi putih, "Adik Junior, apakah waktunya keluar dari retret?"
Liu Mei mengangguk, suaranya lembut, "Saudara Senior Qian Feng, orang di belakangmu itu Hong Die?"
Qian Feng tertawa, "Hong Die sudah mati. Ini selir cauldron-ku. Namanya sekarang Jue Qing (Pemutus Cinta)."
Liu Mei memperhatikan Hong Die dengan seksama, sorot matanya menunjukkan secara samar rasa tak tega, lalu menghela napas pelan sebelum meninggalkan mulut gua. Ia tahu, nyawa dan Lapisan spiritual Hong Die telah lenyap sepenuhnya, sepenuhnya menjadi boneka milik Qian Feng.
Seorang wanita anggun generasinya berakhir seperti ini, hatinya diliputi melankolis. Selama bertahun-tahun ini, Hong Die adalah orang ketiga yang Lapisan spiritual dan nyawanya diserap. Setiap kali menyerap satu, tingkat kultivasi Qian Feng akan meningkat signifikan.
Sang Leluhur sudah tak peduli apapun demi bisa membina Phoenix Vermilion masa depan.
Sorot mata Qian Feng berkilauan dengan kilau aneh yang jahat, menatap punggung Liu Mei sambil berkata lembut: "Adik Junior, cepat atau lambat kau akan menjadi selirku! Jue Qing, bagaimana menurutmu?"
Hong Die di belakangnya tetap tak bergerak, kedua matanya tanpa cahaya, bagai hanya tersisa rangka kering.
