Pada ambang kematian, ia mengingat kembali perkataan sastrawan tak bernama dari ratusan tahun silam. Kalimat itu seakan menjadi keabadian, terus bergema dalam hatinya hingga detik terakhir ia menutup kedua matanya, hingga usia tubuhnya habis dan jiwanya menyatu dengan Bendera Arwah, menjadi Arwah Utama di dalamnya dalam sekejap mata.
Shen Shi-nya memancarkan gelombang kehidupan terakhir yang menyebar ke seluruh sekte Lianhun. Tepat pada saat itulah ia melihat seorang lelaki biasa yang kabur dari kejauhan dan menyamar di antara kerumunan calon murid di gerbang sekte.
Begitu memandang lelaki itu, gelombang energi Shen Shi Nian Tian berguncang dahsyat. Ia terpana dan ngeri menemukan bahwa pria itu ternyata adalah sastrawan yang pernah diwawancarainya ratusan tahun silam!!
Dengan kebingungan dan teka-teki yang tak terpecahkan, Shen Shi-nya menghilang. Bayi Yuan Ying-nya berubah menjadi 100.000 jiwa yang menghuni panji-panji besar...
Wang Lin dikembalikan ke kabupaten Negara Zhao, berdiri di samping pohon besar di luar lokasi ujian. Di hadapannya, Da Fu masih tertidur lelap, seolah segala yang terjadi sebelumnya hanyalah mimpi.
"Sebab-akibat... Aku mulai mengerti..." Wang Lin menatap langit. Kembali ia melihat burung putih itu beterbangan, perlahan menghilang di balik lapisan awan.
Setelah membangunkan Da Fu yang masih setengah tertidur, berdua kembali ke penginapan. Rembulan menggantung di langit, menyinari bumi dan memanjangkan siluet mereka.
Beberapa hari kemudian, pengumuman hasil ujian kabupaten akhirnya dipasang. Di tengah kegelisahan para sarjana, hari penentuan itu tiba. Mereka yang namanya tercatat akan mendapat gelar Xiucai.
Gelar ini menjadi kualifikasi untuk mengikuti ujian kekaisaran di Kota Su. Dengan kualifikasi ini, terbuka kesempatan melesat ke langit. Begitu menjadi Ju Su, mereka berhak menuju ibukota Negara Zhao untuk pertarungan terakhir!
Bahkan jika memiliki bakat luar biasa dan mendapat apresiasi dari Su Dao, sastrawan besar Kota Su, maka namanya akan termasyhur di seluruh negeri. Jika bisa masuk ke dalam lingkaran Su Dao dan menjadi muridnya, kejayaan yang diperoleh akan tak terkira!
Ini adalah hasrat membara yang hampir selalu diimpikan oleh para pelajar Negara Zhao.
Dari tak terhitung jumlahnya pelajar di seluruh kabupaten, hanya kurang dari lima puluh orang yang bisa mendapatkan gelar Xiucai. Nama Wang Lin, meski tidak berada di peringkat teratas, tetap tercantum di antara puluhan orang tersebut.
Saat melihat namanya sendiri, Wang Lin justru tidak merasakan kegembiraan yang diharapkan. Dengan tenang ia melirik daftar itu, lalu membawa Da Fu yang bersorak gembira bahkan lebih bangga darinya. Mereka membawa surat jalan dan kartu nama ke kantor kabupaten untuk memverifikasi identitas, mengambil sertifikat gelar Xiucai dan hadiah perak dari istana, lalu pergi menjauh.
Yang membuat Da Fu bersemangat bukanlah status Xiucai Wang Lin, melainkan tael perak tersebut.
Peristiwa yang dialami dalam waktu singkat sebulan lebih ini, secara tak kasat mata telah mengubah Wang Lin. Atau mungkin, sebenarnya dia memang seharusnya seperti ini. Mimpi-mimpi setiap malam itu tetap ada, dan perlahan Wang Lin pun mulai beradaptasi.
Sikap mentalnya telah berubah. Tak lagi terbelenggu oleh pikiran untung-rugi, tak lagi dilanda kegelisahan seperti masa-masa awal, khawatir akan kekecewaan jika gagal dalam ujian.
Mendapat atau kehilangan, tetaplah sama saja.
Segala sesuatu tak berarti apa-apa. Selama hati sejati tetap seperti semula, maka hati akan tenang bagaikan air yang tak beriak, laksana sumur kuno yang tak terguncang. Seperti konsep Lapisan "melihat gunung sebagai gunung, melihat gunung bukan gunung, melihat gunung tetaplah gunung", tanpa disadari pun, dalam waktu sebulan lebih ini Wang Lin telah mengalami perubahan yang sangat besar.
Hawa seorang sarjana besar perlahan mulai memancar dari dirinya. Bahkan di antara tak terhitung jumlahnya sarjana dan pelajar, tulang punggungnya yang tegak dan pandangan tenangnya bagaikan mutiara yang bersinar dengan kesombongan yang independen.
Sebagai dewa, dia akan memandang dingin para kultivator. Sebagai manusia biasa, tetaplah Manusia Unggulan!
“Kehidupan bagaikan mimpi, dalam mimpi ini aku tak ingin terbangun.” Wang Lin bersama Da Fu, menggendong peti buku bambu, meninggalkan kabupaten di tengah sorak gembira puluhan Xiucai yang lulus, sementara lebih banyak lagi yang meredup dan terluka hatinya.
Seperti kedatangannya, ia pergi dengan tenang dan penuh ketenangan.
Da Fu mengikuti di belakang Wang Lin, terus menghitung tael perak sambil bergumam sesekali, menunjukkan ekspresi sakit hati.
"Da Fu, beli arak!" Di samping gerbang kota kabupaten, langkah Wang Lin terhenti sejenak. Pandangannya mendarat di warung arak tak jauh. Tiba-tiba ia ingin minum, meski pernah mabuk parah hanya dengan dua cangkir.
"Perak kita sudah tinggal sedikit, kau masih mau minum?!" Da Fu mengangkat kelopak mata, tangan kanan mencengkeram baju di dadanya sambil menggeleng kuat-kuat.
"Sedikit perak ini tak berarti, seribu tael sirna akan kembali lagi. Cepat beli arak!" Wang Lin tersenyum sambil mendorong Da Fu.
Dalam perjuangannya, Da Fu menghela panjang sambil mendesah, dengan enggan mendekati warung arak. Setelah proses tawar-menawar yang bahkan membuat Wang Lin terdiam takjert, bahkan dengan aksi licik, akhirnya pedagang arak itu tersenyum getir dan menjual dua kendi arak dengan harga sangat murah.
Meski begitu, Da Fu yang mengeluarkan perak itu tetap menunjukkan ekspresi menyakitkan hingga wajahnya terdistorsi, sambil bergumam pelan.
"Milikku, ini milikku, semuanya milikku!"
Wang Lin tertawa kecut, mengambil kendi arak dan meneguknya dalam-dalam. Arak mengalir di sudut bibirnya saat ia tertawa panjang meninggalkan kabupaten. Da Fu dengan wajah menderita buru-buru mengikuti dari belakang.
Di bawah terik matahari siang itu, kedua sosok itu semakin menjauh. Pada punggung Wang Lin, aura kesepian dan keterasingan mulai menghilang, digantikan oleh hawa kebebasan dan ketidakterikatan.
"Tuan Muda, kemana kita pergi ini?" Dari kejauhan di antara langit dan bumi, suara Da Fu bergema.
“Kota Su, katanya arak bunga osmanthus di sana enak. Aku akan pergi ke sana, menunggu seseorang datang.” Wang Lin meneguk lagi araknya, melepas ikatan rambutnya, gelak tawanya bergema.
Kota Su terletak 500 li di selatan ibukota Negara Zhao. Kota ini sangat luas, dilintasi beberapa sungai kecil Naga Perak yang berkelok-kelok di dalam kota, menciptakan nuansa kota air yang kental.
Nama Kota Su berasal dari Lapisan Su. Namun kota ini juga menjadi tempat berkumpulnya hampir semua cendekiawan Zhao. Di mana ada cendekiawan, pasti ada gadis-gadis cantik.
Di atas Sungai Naga Perak itu, sepanjang tahun terdapat perahu hias dengan tarian dan nyanyian siang-malam yang meriah. Cendekiawan melantunkan puisi, gadis-gadis cantik menari, alunan musik dan senar kecapi menyelimuti seluruh Kota Su dalam aura kemerahan.
Sejajar dengan para gadis jelita, terdapat pula berbagai kedai arak bunga osmanthus besar kecil di Kota Su. Arak bunga osmanthus Kota Su sangat termasyhur, konon para bangsawan ibukota pun sering mengutus orang untuk membelinya di sini.
Su Dao, cendekiawan besar kontemporer Kota Su, telah menyukai arak ini sejak muda. Saat meneguknya, ia merasakan keagungan langit-bumi yang maha luas. Hingga namanya menjadi gemilang, arak ini pun semakin dikenal luas.
Perjalanan dua bulan berlalu sekejap mata. Wang Lin dan Da Fu berdua duduk di gerobang sederhana melintasi jalan utama menuju Kota Su. Sambil meneguk arak yang dibeli di perjalanan, mereka memandang keluar jendela, sesekali terdengar gelak tawa Wang Lin yang mabuk.
“Tuan Muda, jangan minum lagi! Minummu ini terlalu menakutkan. Baru dua bulan, cuma dua bulan! Lihat berapa banyak arak yang kau habiskan. Hampir semua perak kita terkuras!!” Suara Dafu yang terdengar seperti hendak menangis memancarkan rasa sakit hati yang ekstrem, bergema dari dalam gerbong.
“Jika kau terus minum seperti ini, meski sampai di Kota Su pun kita tak punya perak untuk menginap. Biarkan kau minum, teruslah minum!” Ocehan Dafu semakin sering terdengar selama lebih dari dua bulan terakhir ini.
Namun sikapnya justru tidak membuat Wang Lin keberatan, malah menimbulkan perasaan akrab bagaikan telah lama saling mengenal.
“Tidak apa-apa. Kau kan pengurus pembantu literatur. Jika perak habis, carilah lagi.” Wang Lin tertawa genit sambil terus meneguk araknya, memandang Dafu yang duduk muram di sampingnya.
Di tengah celoteh Da Fu yang tak henti-hentinya, cahaya senja memancarkan warna merah namun tidak menyilaukan, justru sangat lembut. Gerbong tua itu bergoyang-goyang perlahan mendekati Kota Su.
Kota Su sangat megah, dari kejauhan tampak seperti benteng perkasa. Namun ini hanyalah permukaan luarnya. Di dalamnya, seperti bulan di atas air wilayah selatan, dipenuhi keanggunan yang lembut.
Setelah membayar ongkos gerbong, Da Fu memandangi perak yang tersisa di tangannya dengan wajah berkerut hampir menangis. Sebagian besar pengeluaran selama perjalanan telah berubah menjadi arak yang masuk ke perut Wang Lin.
Tanpa disadari, toleransi alkohol Wang Lin meningkat pesat. Ia bukan lagi pria yang mabuk setelah dua cangkir seperti dulu.
Setelah turun, Wang Lin merapikan barang bawaannya. Di balik jubah putihnya, siluetnya tampak elegan mengambang. Rambut panjangnya terurai bebas, tangan memegang kendi anggur. Aura kitab yang dulu melekat telah menghilang, digantikan oleh pancaran kebebasan spiritual yang rileks.
Berjalan di jalanan Kota Su, sepanjang jalan terlihat banyak pejalan kaki di sini, di mana sarjana dan pelajar mendominasi sebagian besar, ditambah dengan banyak perempuan berpakaian indah yang mempercantik kota.
Wang Lin rupa meski biasa, tapi aura unik pada dirinya sangat mencolok. Saat melangkah di jalan, pandangan banyak orang tertarik padanya, termasuk tatapan mata indah dari beberapa perempuan. Dengan raut wajah tetap tenang, Wang Lin terus minum arak sambil berjalan maju.
Da Fu mengikuti dari belakang. Selama dua bulan ini hampir tak ada hari di mana wajahnya tidak dipenuhi kesan pahit. Di momen ini pun tetap sama, keluhannya tiada henti.
Kota Su di senja kala, seiring cahaya bulan menyelimuti, suara musik merdu mengalun dari perahu hias di beberapa sungai kecil. Wang Lin berdiri di ujung jembatan, memandang perahu-perahu hias di sungai, alunan kecapi yang memukau itu terus mengitari telinganya.
"Tuan Muda, sebenarnya kita menunggu siapa?" Da Fu melirik diam-diam beberapa perempuan yang sedang menari anggun di perahu hias tak jauh itu, menelan ludah sementara matanya berbinar-binar.
"Menunggu seseorang dari mimpiku. Ia akan datang, memberikanku sebotol arak. Jika ia benar-benar muncul, itu akan membuktikan salah satu teoriku." Wang Lin berkata dengan ekspresi tenang, bergumam pelan.
"Kita menunggu di sini saja? Bagaimana kalau cari penginapan murah dulu..." Da Fu menatap kendi anggur kosong di tangan Wang Lin, berbicara hati-hati. Ia khawatir disuruh membeli arak lagi.
Wang Lin menggelengkan kepala, wajahnya menunjukkan ekspresi samar antara senyum dan skeptis. Matanya menyapu Da Fu sejenak, lalu berkata perlahan.
"Aku ingat persiapan perak cukup banyak, terutama hadiah dari kantor kabupaten yang kita ambil..."
"Ada? Eh... lupa..." Da Fu berkedip, ekspresinya menunjukkan Momen Memalukan.
"Keluarkan simpanan pribadimu. Belikan Tuan Muda arak osmanthus, sewa sebuah perahu hias kecil. Beberapa hari ke depan kita tinggal di kapal." Wang Lin tersenyum lalu berbalik badan, tak lagi memandang Da Fu.
Angin berhembus di momen ini, menggerakkan riak di permukaan sungai yang menerpa tubuh Wang Lin, menerbangkan rambutnya. Angin itu lembut, tidak dingin, membawa seberkas kehangatan. Bersamaan dengan angin itu, terdengar alunan senar kecapi yang bergelombang.
"Kau... akankah datang..." gumam Wang Lin.
