“Apa hubunganmu dengan Manhuang? Semua yang kuat tingkat dewa di kerajaan ini terdata. Jangan-jangan kau adalah Penguasa Manhuang itu?” tanyaku.
“Kau terlalu berimajinasi. Aku hanya seorang perempuan yang tak paham perebutan wilayah. Tapi aku tahu begitu Kota Qingmu dihancurkan, Kota Sifang berikutnya pasti akan mengincar Manhuang. Tak peduli apakah kerajaan ini akan dikuasai manusia atau tetap seperti sekarang, yang penting bagiku hanyalah keramaian. Andai kerajaan ini dikuasai satu pihak saja, apa lagi yang menarik?” Niang Putih tertawa.
“Jadi sebenarnya kamu berada di pihak Kota Qingmu, ya kan?” tanyaku.
Nona Putih mengedipkan mata padaku, “Bisa dibilang begitu. Tapi lebih baik jangan terlalu paranoid, baik kamu maupun Klan Long, ingin memanfaatkan situasi untuk bangkit kembali, itu terlalu sulit. Dan apakah aku benar-benar bisa membantu Kota Qingmu, ini masih belum pasti.”
Bagaimanapun, sekarang aku sudah mengerti sikap Nona Putih ini. Meskipun dia berkata demikian, selama dia membantu Kota Qingmu, itu sama saja dengan membantuku di tingkat yang berbeda, meski sampai sekarang aku belum pernah bertemu dengan Duanmu Lingxiu itu.
——Kami beristirahat di sini selama satu hari, menitipkan Xiao Hei dan kuda putih Nona Putih di penginapan, kemudian menyamar jadi pengemis dan bersama-sama memasuki Kota Phoenix. Bagian dalam Kota Phoenix berbeda dengan kota-kota yang kami lewati sebelumnya, di sini sangat ramai dengan pedagang yang hilir mudik, toko-toko yang makmur, terlihat seperti pasar yang sangat meriah.
“Nona Putih datang ke Kota Phoenix pasti ada alasannya. Tapi dalam beberapa hal, perempuan ini agak mirip tabiat Kakak saya, yaitu tidak suka bicara. Saya juga tidak bertanya, hanya mengikutinya begitu saja. Sambil berjalan, saya mengamati sekitar untuk memahami kemegahan kota di dunia ini. Akhirnya kami tiba di sebuah kilang anggur besar. Begitu masuk, meski bangunannya luas, bisnisnya sepi. Manajer mengantuk di balik konter, para pelayan tertidur di luar. Begitu Nona Putih batuk, sang manajer menyipitkan matanya. Saya tak yakin apakah dia melihat kami karena matanya masih sembap. Dengan gerakan kasar, dia melempar buku catatan ke arah pelayan yang mendengkur: "Er Gouzi! Bangun jemput tamu!"
Pelayan itu gemetar bangun, langsung memancarkan senyum palsu: "Wah, dua tamu terhormat! Mau pesan apa? Arak Qingke, anggur Gaoliang, atau arak tulang binatang? Sepanjang ada namanya, kedai kami pasti punya!"
"Bawakan satu guci Dua Bulan Merah." Perintah Nona Putih.
Seketika itu juga manajer yang tadi mengantuk membuka mata lebar. Matanya menatap tajam: "Fermentasi berapa tahun?"
"Tiga tahun delapan bulan. Lebih atau kurang satu bulan tidak diterima." Jawab Nona Putih sambil tersenyum.
"Guci penuh?" Sang manajer kembali menyipitkan mata bertanya.
“Delapan bagian penuh tidak dianggap banyak, tujuh bagian penuh tidak dianggap sedikit, dalam berbisnis, semuanya bergantung pada dua kata 'hati nurani'.” Nona Putih berkata.
Percakapan mereka berdua terdengar sangat aneh, yang lebih aneh lagi adalah manajer penginapan ini langsung berdiri setelah Nona Putih mengucapkan kalimat terakhir. Ia menutup pintu kedai minuman, lalu menghadap Nona Putih dengan gerakan hormat: "Akhirnya utusan dari Tuan sudah datang, hanya saja saya tidak menyangka ternyata seorang wanita, maafkan kelancangan."
“Bagaimana perkembangan urusannya?” tanya Nona Putih.
Baru sekarang aku menyadari, ternyata percakapan mereka sebelumnya adalah kode rahasia. Kedai minuman ini sebenarnya adalah pos pengintai rahasia faksi lain di Kota Phoenix? Dari situasinya, kemungkinan besar adalah pos pengintai Klan Barbar di sini. Benar saja, manajer itu menyipitkan matanya, waspada melihat Nona Putih: “Barangnya mana?”
Nona Putih mengeluarkan Token Barbar dari pinggangnya, menghadap sang manajer: “Kalau kau tidak menanyakan ini, aku sudah akan membunuhmu. Tidak kusangka, kau cukup baik.”
Begitu melihat Token Barbar, sang manajer langsung bersujud di hadapan Nona Putih. Entah menyembah sang gadis atau menghormati token tertinggi dari wilayah barbar itu, ia bertanya: “Apakah Tuan dalam keadaan baik?”
“Dia? Baik-baik saja. Bangunlah, bicara urusan resmi. Sudah selesai?” tanya Nona Putih.
“Dia datang setiap hari, muncul saat matahari terbenam, minum satu guci arak yang dibuat sesuai formula itu, lalu pergi. Tak pernah menunggak Batu Arwah, bahkan setiap kali memberi lebih dari cukup.” Ujar Manajer Penginapan.
Usai bicara, Manajer Penginapan itu mengerutkan kening seolah ragu-ragu. Nona Bai melambaikan tangan: "Katakan saja kalau ada yang mau diutarakan."
“Tidak tahukah Junjungan siapa sebenarnya orang itu? Dari kostumnya, mirip seperti pengemis.” Tanya Manajer Penginapan.
“Jangan tanya yang bukan urusanmu! Sudah, kalian bereskan semuanya. Arak hari ini akan kujual sendiri.” Sahut Nona Bai.
Saat itu aku benar-benar bingung. Manajer Penginapan yang patuh itu segera hendak mengajak pelayan pergi. Kucegat mereka: “Saudara, ada apa sebenarnya? Percakapan kalian sama sekali tidak kupahami!”
Manajer Penginapan itu terlihat sangat terkejut dengan pertanyaanku, namun setelah melirik Nona Putih dan melihatnya tidak berniat menghentikan, ia pun berkata: "Kedai minuman ini sebenarnya dikirim oleh tuan kami ke sini untuk mengumpulkan intelijen kota Phoenix. Tiga bulan yang lalu, tuan tiba-tiba mengirim resep kuno pembuatan minuman. Metode pembuatan yang aneh ini menghasilkan minuman yang meskipun teksturnya halus saat diminum, baunya busuk menyengat seperti air kencing. Meski jumlahnya banyak, hampir tak ada yang berani mencoba. Kalaupun dipaksakan, rasanya hanya seperti minuman biasa. Jadi penjualannya sangat buruk. Tapi tepat sebulan lalu, datang seorang Pengemis Tua yang selalu memesan minuman ini, menghabiskan satu gentong setiap kali, dan terus datang selama lebih dari sebulan."
Begitu Manajer Penginapan mengatakan ini, aku langsung paham. Pasti Penguasa Barbar ingin memancing seseorang dengan minuman ini. Jelas sekali si Pengemis Tua inilah orang yang ditunggu-tunggu itu.
Setelah Manajer Penginapan dan pelayan kedai pergi, aku ingin memverifikasi pemikiranku dengan Niang Bai ini. Tapi dia hanya duduk di belakang konter tanpa bersuara. Tak ingin mencari masalah sendiri, setelah satu jam berlalu, dia tiba-tiba memberikanku seragam pelayan kedai dan menyuruhku bekerja sebagai pelayan di area resepsionis. Tentu saja aku merasa tak nyaman. Akhirnya dia berkata: "Kegagalan atau keberhasilan urusan ini menentukan nasib pengepungan Kota Qingmu. Jika kota ini hancur, kau takkan punya kesempatan lagi. Jadi kalau Tuan Muda Dewa Tertinggi ini merasa terhina jadi pelayan kedai, silakan pergi saja."
Mendengar ini, aku tak berani menunda. Tapi bisnis kedai minum ini sangat sepi. Hingga tengah hari, baru datang seorang tamu - bukan si orang gila tua yang kami tunggu, melainkan seorang kakek berambut perak dengan pakaian biasa. Mereka hanya memesan kacang adas, semangkuk daging sapi, lalu duduk di sudut sambil menenggak sepanci arak sorgum.
Menjelang sore, akhirnya datang seorang pria paruh baya berbaju putih. Tapi dia malah duduk di sebelah si kakek dan ikut minum bersama. Keduanya hanya minum tanpa menyentuh makanan, ritme minumnya lambat, dan sama sekali tidak berbicara. Mereka duduk seperti itu selama beberapa jam.
Hingga matahari hampir terbenam, dua generasi ini masih belum menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Mereka hanya memesan panci arak lagi setelah yang sebelumnya habis.
Aku tidak tertarik pada mereka berdua, hanya menganggap mereka sebagai anak angkat yang bosan dan menyebalkan. Namun saat matahari terbenam, akhirnya seorang pengemis masuk. Bau amisnya sangat menyengat, rambutnya kusut, bajunya bertambalan di atas tambalan, penuh debu kotor. Sambil mengorek upil, dia masuk ke rumah. Rupanya inilah orang yang dicari Niang Putih, juga target yang ingin dijebak oleh Penguasa Barbar.
Melihat penampilannya, aku sulit percaya ini orang yang bisa mengubah situasi pertempuran Kota Qingmu. Benarkah seseorang seperti ini bisa menjadi petarung tingkat dewa?
Tapi karena dia sudah datang, aku harus menyambutnya. Aku mendekat dan membersihkan mejanya, berpura-pura mengenalnya: "Bagaimana? Aturan lama?"
Dia mengangguk padaku, lalu sepertinya melirikku - tapi tak yakin karena rambutnya benar-benar terlalu panjang. Katanya: "Ganti orang?"
"Pelayan sebelumnya pulang kampung karena ada urusan keluarga. Jadi aku penggantinya. Tapi sebelum pergi, dia bilang Bapak pelanggan tetap kami yang suka minuman keras itu." Aku tersenyum.
Dia mengangguk: "Tambahkan semangkuk kacang adas."
Aku mengiyakan dan hendak pergi, tiba-tiba kakek tua yang minum di dekat jendela melempar piring kacang adasnya: "Ini belum disentuh. Untuk pengemis, ambil saja kalau mau."
"Dia terlihat melempar sembarangan, tapi aku mendengar desiran angin yang berisik. Saat menoleh, kudapati seikat kacang adas manis itu dilempar layaknya senjata rahasia dengan kecepatan luar biasa, namun tak satupun kacang yang tercecer dari piring."
Si pengemis itu mengulurkan tangan dan dengan mudah menangkap kacang-kacang itu. Ia mengambil sebutir dan melemparkannya ke mulut sambil berkata: "Terima kasih."
Si kakek tua tersenyum: "Sama-sama. Masih ada sepiring daging sapi yang belum tersentuh. Maukah kau menyantapnya?"
"Tidak perlu. Kacangmu ini sudah terkena tanganmu, sudah kotor, tak layak dimakan." Si pengemis itu mencibir lalu memuntahkan biji kacang yang baru saja dimakannya. Dengan gerakan cepat, ia meraih piring dan melemparkannya ke arah orang tua itu.
Si kakek hendak menangkapnya, tapi si pengemis tiba-tiba menepuk meja: "Orang besar sepertimu pasti tak mau menerima barang yang sudah kusentuh. Lebih baik urungkan niatmu."
Bersamaan dengan tepukan itu, piring yang melayang di udara tiba-tiba retak berkeping-keping. Kacang adas manis berhamburan bagai bunga yang diterbangkan dewi kahyangan, menghujam ke arah si tua dan si muda.
"Membuang makanan yang masih baik, bukankah sayang?" Si kakek tersenyum sambil merentangkan tangan. Dengan gerakan gesit, semua kacang yang bertebaran itu tertangkap rapi di genggamannya tanpa satupun yang jatuh. Ia meletakkannya di meja, mengambil sebutir dan mengunyahnya hingga berbunyi kriuk, sambil terkekeh: "Mana ada yang kotor?"
Aku baru menyadari, pengemis ini bukan orang biasa, si kakek tua ini juga bukan orang sembarangan. Dan mereka baru saja bertarung melalui semangkok kacang adas. Jantungku berpikir cepat tentang identitas si kakek tua ini. Apakah dia tahu siapa pengemis tua ini? Apakah dia tahu rencana Penguasa Padang Gurun?
Tapi jika demikian, mengapa Niang Putih sepanjang sore duduk tenang di balik konter?
"Pelayan! Minuman keras!" Pengemis tua itu menepuk meja sambil melototi aku.
