“Hei!” Gadis berbaju kuning bernama Caiwei berkedip-kedip dengan sorot mata indahnya, “Mengapa garam bisa berubah jadi perak?”
“Setelah selesai bicara, dia ragu sejenak, lalu pukul sebatang tebu dan menyerahkannya pada Xu Qi'an: "Nah, ini untukmu.""
"Ini mencoba menyuapku ya..."
Kedua pejabat sudah menghilang. Xu Qi'an menarik kembali pandangannya, lalu menjawab setelah berpikir: "Hamba pernah melihat rahasia alkimia mengubah garam menjadi perak dalam kitab kuno."
Gadis berkain kuning membelalak: "Kitab mana? Di mana? Siapa penulisnya?"
"Namanya 《Gao Zhong Hua Xue》, tentang penulis... ehm, People's Education Press?" Xu Qi'an berkata: "Kitabnya sudah hancur, tapi hamba masih ingat isinya."
Napas gadis itu mendesak: "Cepat, cepat katakan!"
Xu Qi'an menghela nafas: "Nyawa hamba dalam bahaya besar, tak ada mood untuk mengajar."
Gadis itu memutar mata, berkata kesal:
"Kau licik sekali. Kami dari Sitianjian tidak ikut campur urusan politik. Hukumanmu tergantung keputusan Yang Mulia. Berunding denganku sia-sia belaka."
"Kenapa tidak rekrut saja hamba? Dengan status Tingkat Pengawas di istana, mengambil seorang terpidana terlibat dalam kesalahan kolektif pasti mudah." Kata Xu Qi'an.
Dia perlu menyiapkan cadangan, jika-kalau uang pajak tak ditemukan.
Mata gadis itu berkilat, menatapnya dari atas ke bawah: "Kau jelas seorang pendekar, kenapa mau jadi ahli sihir?"
Belajar harus sejak dini. Kebanyakan praktisi sudah membangun dasar sejak kecil. Sekarang beralih dari pendekar ke ahli sihir, sudah terlambat.
“Pelukan atau tidak bukan masalah, yang utama adalah kekaguman pada kharisma Sang Pengawas.” Xu Qi'an berbicara dengan penuh kesungguhan, ekspresinya serius.
“Kalau begitu, ceritakan dulu isi kitab alkimia kuno itu padaku.” Gadis itu merenung sejenak, matanya yang besar berbentuk almond memancarkan kejernihan, pupil hitamnya kontras dengan bagian putih.
Xu Qi'an hanya pernah melihat mata sejernih itu pada anak-anak di kehidupan sebelumnya.
“Isinya cukup rumit dan mendalam. Hanya dengan penuturan lisan, mungkin kau tak akan paham. Perlu pengajaran yang mendetail namun sederhana agar benar-benar mendarah daging.” Xu Qi'an memancing.
Chu Caiwei memutar matanya, tak terima: “Di seluruh dunia sembilan provinsi, dalam hal alkimia, ahli Sitianjian kamilah yang terunggul.”
“Hidrogen, helium, litium, berilium, boron, karbon, nitrogen, oksigen, fluorin, neon, natrium, magnesium, aluminium, silikon, fosfor...” Xu Qi'an melafalkannya lancar mundur.
“？？？”
Apa yang dia bicarakan? Gadis itu linglung beberapa saat sebelum alis lentiknya menegang: “Kau mempermainkanku. Sitianjian hanya menerima murid anak kecil.”
Dia merebut kembali batang tebu dari tangan Xu Qi'an.
Langkahnya ringan meninggalkan tempat, roknya berkibar-kibar.
Aku juga masih perjaka... Xu Qi'an membuka mulutnya, lalu tersadar bahwa Sitianjian merekrut murid sejak usia dini.
Yah, jalan itu tertutup.
……
Dua hari berlalu, Xu Qi'an menghabiskan waktu dengan cemas dalam sel penjara.
Dia khawatir uang pajak perak tak dapat ditemukan tepat waktu. Jika baru ditemukan setelah dia diasingkan, itu tak akan mengubah nasibnya.
"Lalu, jika Prefek Chen adalah belatung berhati hitam yang menimbun sendiri jasa, tetap saja ini situasi buntu."
"Tapi tak ada cara lain, dia hanya bisa melakukan sampai tahap ini. Seorang tahanan kelas bawah, apa lagi yang bisa dilakukan?"
Xu Qi'an sekali lagi merasakan mengerikannya masyarakat feodal.
"Pasrah pada takdir saja..." Xu Qi'an mengeluh pilu.
‘Braak!’
Pintu besi di ujung koridor terbuka, seorang sipir penjara menggenggam tongkat api masuk dan mengeluarkan kunci: "Xu Qi'an, kau boleh pergi!"
Xu Qi'an dilanda gejolak sukacita, mengepal tinju keras: "Uang pajak sudah ditemukan?"
"Ikut aku untuk tanda tangan dan cap jempol, lalu kau bisa pergi." Sipir menatapnya: "Kau benar-benar beruntung."
"Bagaimana dengan paman kedua saya?" tanya Xu Qi'an tak sabar.
"Jangan banyak omong, ikut saja." Sipir itu berwatak kasar, tongkat api-nya menghantam pantat Xu Qi'an, mengusirnya keluar sel.
Di bawah pengaturan seorang petugas yamen, dia menandatangani dokumen dan menerima pakaian yang disita saat ditahan dari sipir.
Seorang bailif mengantarnya keluar dari Yamen Jingzhao melalui pintu belakang.
Saat itu, fajar mulai merekah di timur, jalanan sepi dingin.
……
Braak!
Suara pintu besi membangunkan Xu Pingzhi. Matanya yang merah bermandikan urat darah terbuka.
Xu Pingzhi yang berambut kusut dan wajah kotor memiliki kemiripan wajah dengan Xu Qi'an. Justru Xu Xinnian, anak kandungnya sendiri, yang berparas terlalu tampan dan berbeda dari mereka berdua.
Di seberang koridor sel penjara, Li Ru yang tertidur lemas tersentak kaget, wajahnya pucat menampakkan ekspresi ketakutan yang luar biasa.
Pasangan suami istri itu saling memandang melintasi koridor, Li Ru berkata pilu: "Tuan, biar mati pun aku takkan masuk ke Kantor Musik Istana."
Di usianya yang ke-35 tahun, dengan perawatan baik ia tetap menjadi wanita cantik yang memesona. Meski lima hari menderita dalam penjara membuatnya tampak lusuh, pesona di sudut mata tetap tak tersembunyikan.
Apakah Kantor Musik Istana itu?
Neraka bagi para perempuan.
Xu Pingzhi yang penuh luka membuka mulut tapi tak berkata-kata. Tiba-tiba air mata mengalir deras: "Nyonya, ini salahku. Kita akan mati bersama, di kehidupan berikutnya kuhamba padamu. Hanya kasihan pada anak-anak, juga keponakanku."
Lima hari telah berlalu. Nasibnya adalah hukuman pancung, sementara nasib perempuan keluarga adalah Kantor Musik Istana. Selain Li Ru, keluarga Xu masih memiliki dua putri: seorang remaja 16 tahun dan anak kecil 5 tahun.
Mereka yang meringkuk di sudut sel penjara itu kini terbangun semua.
Anak kecil 5 tahun itu mengusap mata sambil bergumam "Ibu", sama sekali tak menyadari nasibnya.
"Gadis enam belas tahun itu bangkit duduk, rambut indahnya yang berantakan membingkai wajah oval pucat. Bibir kecilnya tipis namun kemerahan, mata besar berbinar. Hidungnya tidak kecil seperti wanita kebanyakan, melainkan mancung. Ini membuat fitur wajahnya terlihat sangat berdimensi dan cantik sempurna."
Seperti keindahan patung yang membeku.
Secara spontan ia merapat ke sisi ibu, bulu mata lebatnya bergetar halus karena ketakutan.
Beberapa sipir penjara dengan pedang sederhana di pinggang masuk dengan langkah gagah.
Li Ru memandang dengan keputusasaan dan tekad bulat di matanya.
Xu Pingzhi menggenggam pagar erat-erat, ruas jari memucat, gigi baja terkunci rapat. Kehilangan pajak perak, kelalaian tugas - ia mengaku pantas mati. Tapi menyeret istri dan anaknya, ia takkan bisa mati dengan tenang.
Terutama putri bungsu yang baru lima tahun, harus dikirim ke Jiaofangsi untuk dibesarkan. Masa depannya gelap gulita.
Sebagai orang tua, bagaimana mungkin menerima ini?
"Xu Pingzhi, ikut kami keluar. Setelah tanda tangan dan cap jempol, kau bisa pergi." Sipir membuka sel, tidak memasang belenggu. Berdiri di koridor, gagang pedangnya mengetuk pagar memberi isyarat agar mereka keluar sendiri.
"Xu Pingzhi seumur hidup mencintai negara dan loyal pada jun...Eh, apa katamu?" Paman Xu ragu dengan pendengarannya sendiri.
Apa maksudnya ini?
"Bisa pergi? Barusan kau bilang bisa pergi." Xu Pingzhi sulit mempercayainya: "Apa yang terjadi? Bukannya kalian membawaku untuk dihukum pancung?"
“Entah.” Penjaga penjara bersuara kesal: “Ini perintah atasan. Kalau mau tahu, tanya sendiri keluar.”
Li Ru kebingungan dan cemas, menggandeng kedua putrinya. Keluarga itu berjalan senyap mengikuti penjaga menuju ujung koridor.
“Tuan... Tuan... Jangan-jangan ini cuma tipu muslihat?”
“Masa segitu main-main.” Xu Pingzhi yang terluka berjalan pincang. Ia juga bingung, ada rasa lega selamat dari maut, tapi juga kebingungan akan situasi.
Li Ru tiba-tiba tersadar: “Pasti Xinnian! Dia pasti bolak-balik keluar selama tahun baru untuk urus hubungan, sampai pengadilan memberi keringanan.”
Semakin dipikir semakin mungkin. Dengan bersemangat ia berkata: “Jangan lupa Tuan, guru Xinnian adalah Wakil Menteri Hukum tahun ke-18 Yuanjing!”
Tahun ke-18 Yuanjing... Sudah 24 tahun lalu... Xu Pingzhi merasa tak tepat, tapi di dunia birokrasi tanpa Jancuk kuat, siapa lagi yang bisa diharap?
“Mungkin.”
“Dari dulu kubilang Xinnian kita itu mutiara naga! Dulu kusuruh dia latih silat, kau tak setuju. Malah menyuruh si brengsek Xu Qinian itu!”
“Ibu, kelinci kelinci imut! Aku mau makan kelinci.” Putri bungsu menengadah dengan jari dikulum, matanya berbinar lapar.
“Tiap hari cuma mikir makan...” Li Ru yang pemarah spontan membentak. Melihat muka kotor putrinya, wajahnya langsung lembut: “Sabar ya, sebentar lagi ada kelincinya.”
Xu Pingzhi malas menjelaskan pada istrinya bahwa "anakmu tidak punya bakat bela diri". Bagaimanapun juga, meski diulang ribuan kali, sang istri pasti tetap mengabaikannya.
Di mata seorang ibu, anak laki-lakinya selalu yang terhebat.
Saat tiba di bagian penandatanganan, Xu Pingzhi menerima kuas dari petugas prefektur. Tangannya gemetar halus saat menandatangani nama dan membubuhkan cap jempol. Ia merasa seperti mengalami pencerahan.
Seperti benih yang tertanam dalam-dalam di bawah tanah akhirnya menembus permukaan dan melihat matahari.
Dunia tiba-tiba terasa begitu indah, padahal tak ada satu keping tembaga pun yang bertambah.
Istri dan anak perempuannya tidak perlu menandatangani, cukup membubuhkan cap jempol.
Xu Pingzhi tak tahan lagi menahan rasa ingin tahunya. Ia menyusun tangan seraya berkata: "Yang Mulia, mohon penjelasan... mengapa kami dibebaskan dari hukuman?"
Li Ru segera menatap petugas tersebut.
"Kasusnya sudah terungkap. Uang pajak perak telah ditemukan," jawab petugas itu.
"Uang pajak ketemu? Haha, bagus! Bangsat siluman terkutuk, berani-beraninya merampok uang pajak Kekaisaran Da Feng!"
Paman Xu kedua bersemangat, namun setelah tertawa ia sadar: Meski uang pajak telah kembali, kelalaiannya tetaplah nyata.
Bukan dialah yang berjasa menemukan uang itu. Bagaimana mungkin pengadilan membebaskannya dari hukuman mati?
Sekalipun dihukum ringan, pasti tetap dibuang ke perbatasan.
"Tuan Xu, ini jubah resmimu. Simpan baik-baik." Petugas itu menyerahkan jubah hijau perwira kelas tujuh yang sebelumnya telah dilucuti.
Malah dipulihkan jabatannya... Xu Pingzhi mulai curiga. Sambil menerima jubah itu, suaranya berat: "Yang Mulia, sudikah Tuan memberi pencerahan pada bawahannya?"
“Dengan jubah resmi di tangan, suara ‘pejabat’ ini keluar dengan sedikit keyakinan.”
“Secara logika, meskipun hukuman mati dihapuskan, seharusnya tidak langsung dipulihkan jabatan.”
“Undang-undang Dafeng menetapkan, jika orang tua melanggar hukum, keturunan bisa menebus kesalahan dengan berjasa.” Pegawai itu menjelaskan.
“Benar-benar Nian'er! Tuan, Nian'er membantu pemerintah merebut kembali pajak perak.” Li Ru menangis kegirangan.
“Nian'er...” Soket mata Xu Pingzhi berkaca-kaca: “Anakku yang baik...”
Pegawai itu melirik pasangan yang emosional ini, “Yang membantu adalah keponakanmu Xu Qi'an. Dialah yang membantu Walikota memecahkan kasus pajak perak. Baru saja pergi.”
